چپتر 110: ورطه زمان

چشمان زوریان ناگهان باز شد، در حالی که درد شدیدی در معدهاش فوران کرد. تمام بدنش منقبض شد و در برابر جسمی که رویش افتاده بود خم شد، و ناگهان کاملاً بیدار شد، بدون اینکه حتی ذرهای خوابآلودگی در ذهنش باقی مانده باشد.

صدایی به طرز آزاردهندهای شاد درست از بالای سرش به صدا درآمد: «صبح بخیر برادر! صبح، صبح، صبح بخیر!!!»

برای یک لحظه، زوریان گیج شد که چه اتفاقی دارد میافتد. اما این لحظه بسیار کوتاه بود. هر چه نباشد، زوریان این تجربه را بارها و بارها پشت سر گذاشته بود.

او یک فرمان تلهپاتی سریع به کیریلی کازینسکی فرستاد و او بلافاصله بیهوش روی سینهاش افتاد. زوریان او را از روی خود کنار زد و با یک حرکت روان و یکپارچه روی پاهایش ایستاد، و سپس بدون اینکه زحمت لباس پوشیدن یا زدن عینکش را به خود بدهد، از در بیرون رفت.

دستانش حتی در حالی که از پلهها پایین میرفت، در حال انجام حرکات متنوعی بودند. اولین شروع مجدد همیشه آزاردهندهترین بود. بدن و روح فعلی او دارای نقصهای عمیقی بود و توانایی پشتیبانی از وسعت کامل مهارتهای جادویی و افکارش را نداشت. اولین اولویت او بعد از هر شروع مجدد کامل، فعال کردن دوباره تقویتکنندههای ذهنیاش بود.

«زوریان، داری چیکار میکنی...»

مادر حتی نتوانست سؤالش را تمام کند که او نیز بیهوش بر زمین افتاد. زوریان حتی نگاهی هم به سمتش نینداخت و ترجیح داد در حالی که طلسمها را اجرا میکرد، با همان لباس خوابش به پایین رفتن از پلهها ادامه دهد. افکار و آگاهی او با گذشت هر ثانیه تغییر میکرد و گسترش مییافت، چرا که تقویتکنندههای ذهنی در جای خود قرار میگرفتند؛ طلسمهای محاسبهگر خودکار دائماً او را از فاصلهها و اندازهگیریهای محیط اطرافش مطلع میکردند، فیلترهای حسی عوامل حواسپرتی را مسدود کرده و توجه او را به جزئیاتی جلب میکردند که در غیر این صورت ممکن بود از دست بدهد، و افکار نامربوط قطع و سرکوب میشدند.

بعد از مدتی، او متوقف شد. کارش با اصلاح چیزها تمام نشده بود، اما در حال حاضر کارهای محدودی از دستش برمیآمد. به شروع مجددهای بسیار زیادی نیاز بود تا او واقعاً تواناییهای اوج خود را بازیابی کند.

اما مهم نبود؛ او زمان داشت. مقدار زمان بسیار زیاد و احتمالاً بینهایتی در اختیار داشت.

او یک بدل ایجاد کرد. این روند ساده و سریع بود. به محض اینکه نسخه کپی به وجود آمد، ذهن زوریان به سمت آن دراز شد و شروع به متصل کردن آن به خودِ برترش کرد. او این را مدتها پیش از موشهای مغزی یاد گرفته بود، و سپس با استفاده از نمونههایی از دیگر ارگانیسمهای جمعی، آن را بیشتر اصلاح کرده بود. نسخه کپی هیچ مقاومتی در برابر این ادغام نشان نداد و در تمام طول این فرآیند ساکت ماند.

زمانی که ذهن هر دوی آنها به یک کل واحد متصل شد، آنها در جهتهای مخالف چرخیدند و شروع به جمعآوری هر چیز باارزشی از خانه کردند. اتاق قدیمی دایمن کازینسکی به طور خاصی مهم بود. آنجا هنوز حاوی تعدادی مواد باارزش و اشیای جادویی بود. زوریان و بدلهایش هر چیزی را که مفید بود جمعآوری کردند و آنها را در آشپزخانه روی هم ریختند تا برای به دست آوردن مواد ساختوساز، پردازش و اوراق شوند.

اگر او میخواست خودِ برترش را در فواصل طولانی با بدلش حفظ کند، به راهی نیاز داشت تا آنها در تماس با یکدیگر باقی بمانند. زمانی او مجبور بود برای رسیدن به این هدف، شبکهای از دروازههای دائمی و تقویتکنندههای تلهپاتی را حفظ کند. اما آن مربوط به مدتها پیش بود، و او اکنون روشهای راحتتر و نامحسوستری در دسترس داشت. بیشتر اوقات او فقط از یک ریزدروازه که درون یک بیستوجهی کوچک تثبیت شده بود، به عنوان روش تماس خود استفاده میکرد. آنها به قدری کوچک بودند که میشد آنها را به طلسمها و جاکلیدیها تبدیل کرد، و به او و بدلهایش این امکان را میداد که همیشه آنها را همراه خود داشته باشند.

زوریان و بدلش به سرعت یک جفت طلسم دروازه ساختند. موادی که با آنها کار میکردند خوب نبود، بنابراین محصول نهایی ناپایدار بود. ریزدروازههای موجود در بیستوجهیها در عرض حدود هشت ساعت بیثبات میشدند، اما این برای اهداف زوریان کافی بود.

هر یک از آنها یکی از طلسمها را برداشتند و سپس در سکوت از پشت میز بلند شدند. بدل با استفاده از دورجنبی، مادر را از جایی که روی زمین افتاده بود بلند کرد و او را به اتاقش برد. زوریان نیز یک بار دستش را تکان داد و ضایعات باقیمانده از ساختوسازشان را به گرد و غبار ریز تبدیل کرد. او سپس دست دیگرش را تکان داد و گرد و غبار را مستقیماً به داخل سطل زباله مجاور فوت کرد.

او سپس به سمت در ورودی رفت و آن را باز کرد. ایلسا زیلتی، که درست در همان لحظه میخواست در بزند، با تعجب به او خیره شد.

زوریان بلافاصله به ذهن او نفوذ کرد، آنقدر ظریف که ایلسا متوجه نشود، و شروع به نظارت بر افکارش کرد. دست خودش نبود؛ در این مقطع این کار عملاً به یک غریزه تبدیل شده بود. مگر اینکه افراد به طور خاص اقداماتی برای جلوگیری از آن انجام میدادند، زوریان به طور خودکار از افکار همه اطرافیانش جاسوسی میکرد، و او در این کار آنقدر مهارت داشت که مردم به ندرت متوجه میشدند.

ذهن ایلسا به او گفت که او هنوز لباس خواب به تن دارد، و اینکه استقبال از معلمت با چنین لباسی تا حدودی نامناسب است. اوه.

او به سرعت چند حرکت با دستانش انجام داد و سپس کف دستانش را روی سینهاش فشار داد. موجی از نور روی بدنش شسته شد و بافت لباس خواب را به لباسهای مناسبتری تغییر ساختار داد.

ایلسا با شوک پرسید: «چی؟ چطور این کار رو کردی؟»

زوریان به جای پاسخ دادن، چند ثانیه آخر حافظه را از ذهن او پاک کرد. ایلسا ناگهان اخم کرد و سعی کرد دلیلی برای لکنت ذهنی ناگهانیاش پیدا کند.

زوریان مؤدبانه او را دعوت کرد: «بفرمایید داخل، خانم زیلتی.»

او سر تکان داد و در حالی که به داخل قدم میگذاشت گفت: «البته.»

زوریان حس کرد که بدلش از خانه ناپدید شد؛ او پس از اینکه مادر را زیر پتوهای تختش قرار داده بود، با دورنوردی از آنجا رفته بود.

ایلسا با اخم پرسید: «توی خونه تنهایی؟»

زوریان به او گفت: «نه، اما مادر امروز صبح حالش خوب نبود و برگشت تا بخوابه.»

ایلسا مؤدبانه گفت: «که اینطور. امیدوارم زودتر حالش بهتر بشه.» او با کنجکاوی به بیستوجهیای که از گردن زوریان آویزان بود نگاهی انداخت اما چیزی درباره آن نگفت. «پس نباید مزاحمش بشیم. من یه حصار محافظتی حریم خصوصی ایجاد میکنم تا بتونیم بدون اینکه با سر و صدا اذیتش کنیم، حرف بزنیم. کجا میخوای صحبت کنیم؟»

زوریان در حالی که به میز پشت سرش اشاره میکرد گفت: «میتونیم توی آشپزخانه صحبت کنیم. راستی، اشکالی نداره یه سؤال عجیب ازت بپرسم؟»

ایلسا با لبخند کوچکی گفت: «واقعاً بستگی داره سؤالت چی باشه.»

زوریان در حالی که کنار میز آشپزخانه مینشست، با جدیت از او پرسید: «اگه مقدار بینهایتی زمان داشتی و هیچکس نبود که اون رو باهاش شریک بشی، چیکار میکردی؟» او متوجه شد که هنگام تمیزکاری مقداری از گرد و غبار را جا انداخته است و به سادگی آن را روی زمین هل داد.

ایلسا خندید: «چی؟ منظورت چیه آقای کازینسکی؟ داری ازم میپرسی اگه نامیرا بودم چیکار میکردم؟»

زوریان در حالی که هنگام صحبت مستقیماً به چشمان او خیره شده بود، توضیح داد: «آره. تو یه ابدیت وقت داری تا مهارتهات رو تقویت کنی، درباره رازها تحقیق کنی و از داراییهای مادی لذت ببری. با این حال، همه آدمها رفتن. اونا با سایهها جایگزین شدن. چیکار میکردی؟»

ایلسا برایش آهی کشید.

او شروع کرد: «آقای کازینسکی. همه توی سن شما کمی احساس قطع ارتباط با دنیای اطرافشون میکنن. میدونم که احتمالاً فکر میکنی هیچکس نمیتونه درکت کنه، اما همه ما توی یه نقطهای از زندگیمون این دوران رو گذروندیم. حالا لطفاً... بیا فقط کارهای رسمی رو از سر راه برداریم، و بعدش میتونیم درباره تأملات فلسفی بحث کنیم.»

زوریان به راحتی موافقت کرد: «حتماً.» او میدانست که ایلسا هرگز دوباره این موضوع را پیش نخواهد کشید، نه امروز و نه در آینده، اما هیچ ناامیدی یا سرخوردگیای در ذهنش شکل نگرفت.

راستش را بخواهید، از همان ابتدا مطرح کردن این موضوع برای او کاملاً بیفایده بود. او از قبل میدانست که پاسخ چه خواهد بود، زیرا حداقل دوازده بار قبل از این، آن را امتحان کرده بود. این فقط کاری بود که از روی عادت انجام میداد.

بخش کوچک و تقریباً فراموششدهای از وجودش احساس میکرد که خودش نیز دارد به چیزی شبیه به یک سایه تبدیل میشود.

یکی از تنظیمات ذهنی که او پیشتر انجام داده بود، به سرعت آن فکر را به عنوان یک شکستگرایی بیفایده در هم شکست، و او به تظاهر کردن به اینکه دارد به توضیحات ایلسا توجه میکند ادامه داد، در حالی که افکارش یک بار دیگر آرام میشدند.

- وقفه -

در حالی که بدن اصلی زوریان در حال سر و کله زدن با ایلسا بود، بدن بدل او در حال بالا رفتن از تپه کوچکی در روستایی در الدِمار بود. هم نسخه اصلی و هم بدل هنوز از یکدیگر آگاه بودند و تماس خود را از طریق طلسمهای دروازهای که از گردنشان آویزان بود حفظ میکردند. پس از این دیگر نیازی به گزارشها یا تبادل بستههای حافظه نخواهد بود؛ خودِ برتر او از هر کاری که بدل انجام میداد آگاه بود و اعمال او را طوری به حافظه میسپرد که گویی کارهای خودش هستند.

سرانجام، او به بالای تپه رسید. یک دروازه باکورا آنجا قرار داشت که توسط بقایای یک اردوگاه تحقیقاتی کوچک احاطه شده بود. زوریان بقایای اردوگاه را نادیده گرفت، زیرا هیچ چیز مفیدی در آنها وجود نداشت، و دستش را روی میلههای بیستوجهی گذاشت.

او هنوز نمیفهمید که شبکه دروازه باکورا چگونه کار میکند. با وجود شروع مجددهای بزرگ متعددی که او صرف مطالعه جادوی دروازه کرده بود، نمیتوانست هیچ چیزی حتی از راه دور شبیه به آنچه در مقابلش بود تولید کند. او واقعاً در عجب بود که باکورا چه کسانی بودند.

با این حال، او به اینجا نیامده بود تا درباره دروازه باکورا تحقیق کند، بلکه آمده بود تا از آن استفاده کند. به همین دلیل، او تمرکز کرد و شروع به اجرای طلسمی برای تماس با روح دروازه کرد؛ یک نوع پیچیده از طلسم تشدید چندگانه که به او اجازه میداد با این موجودیتِ معمولاً منزوی ارتباط برقرار کند.

مانند هر چیز دیگری در مورد دروازههای باکورا، روح دروازه نیز عجیب بود. زوریان مطمئن نبود که آن چیست، اما قطعاً روحی از سطوح روحی نبود که در یک شیء مقید شده باشد. به نظر نمیرسید که از وظیفهاش ناراضی باشد، صبری بینهایت داشت و به طور کلی بیشتر شبیه به یک ماشین عمل میکرد تا یک موجود زنده. شاید نوعی مکانیسم روحی بود؟ آیا اصلاً امکان داشت که ماشینی از مواد روح ساخته شود؟ او به اندازه کافی ارواح را درک نمیکرد، اما احساس درونیاش میگفت بله. تا آنجا که او میدانست، ارواح از همان ابتدا میتوانستند ماشینهای روحی باشند.

در هر صورت، زوریان در یادگیری نحوه تعامل با ارواح دروازه مهارت زیادی پیدا کرده بود. او به روح دروازه دستور داد تا گذرگاهی به یک دروازه در کوت باز کند، و روح بلافاصله اطاعت کرد.

لحظهای که او از دروازه عبور کرد، شروع به دورنوردی به سمت فروچاله فراموششدهای کرد که گوی امپراتوری در آن قرار داشت.

- وقفه -

زوریان از قطار پیاده شد، نگاهی گذرا به ایستگاه اصلی قطار سیوریا انداخت تا موقعیت خود را پیدا کند، و سپس شروع به قدم زدن در یک جهت تصادفی کرد.

او هیچ مقصد واقعی نداشت. همانطور که هیچ دلیل واقعی برای سوار شدن به قطار به مقصد سیوریا برای او وجود نداشت، هیچ دلیل واقعی برای اینکه او به صورت فیزیکی به جایی قدم بزند نیز وجود نداشت. طلسم دروازهای که او به تن داشت با جادوی دورنوردی سازگاری خوبی نداشت، اما او در این مقطع در بعدشناسی آنقدر مهارت داشت که به هر حال میتوانست آزادانه دورنوردی کند. با این حال، چه فایدهای داشت؟ او برای رسیدن به هیچ جایی عجله نداشت.

هیچ پایانی برای این وجود نداشت.

ایستگاه قطار مملو از جمعیت بود، و در حالی که او قدم میزد، جریان مداومی از ذهنهای جدید مدام وارد ادراک او میشدند و از آن خارج میشدند. او به طور خودکار به ذهن آنها نفوذ میکرد، به محض اینکه وارد شعاع تلهپاتی او میشدند، و برخی از تقویتکنندههای ذهنی او به طور خودکار افکار آنها را برای یافتن تهدیدها و نکات جالب ارزیابی میکردند. صادقانه بگویم، بعد از مدتی همه اینها با هم ترکیب میشدند. فقط آدمهای سایهای که افکار سایهای در سر میپروراندند، بارها و بارها.

روزی روزگاری، زوریان نسبت به نفوذ به ذهن افراد بدون اجازه آنها عذاب وجدان اخلاقی داشت. او سعی میکرد خود را محدود کند و مراقب ادب و اخلاق عمومی باشد. بخشی از وجود او برای آن روزها احساس دلتنگی میکرد و میخواست به خودِ جوانتر و بیگناهترش بازگردد. افسوس که این غیرممکن بود. یک ذهن، زمانی که گسترش یابد، نمیتواند به ریشههای سادهتر خود بازگردد. زوریان حتی به ذهن کیریلی کازینسکی و والدینش نفوذ کرده بود و در عمیقترین خاطرات آنها جستجو کرده بود. افکار سطحی غریبهها چه قداستی میتوانست برای او داشته باشد؟

در حالی که قدم میزد، شروع به انجام چرخهای از حرکات متنوع کرد و وردهایی را زیر لب زمزمه میکرد. مردم اطرافش نگاههای عجیبی به او میانداختند، اما چیزی نمیگفتند؛ آنها فقط کمی از او فاصله میگرفتند و به راه خود ادامه میدادند. او در حال تعامل با نشانگر حلقه زمانیاش بود و برخی از آسیبهایی را که هنگام پیوند آن از زک نوودا به زوریان متحمل شده بود برطرف میکرد، در حالی که به طور همزمان برخی از بخشهای آن را ویرایش میکرد تا بیشتر مطابق میلش باشد.

خطر بسیار واقعیِ از کار انداختن نشانگر حلقه زمانی هنگام انجام این نوع دستکاریها وجود داشت، اما زوریان به سختی به این موضوع اهمیت میداد. حتی اگر او از این حلقه زمانی خاص پاک میشد، فقط دوباره در سیرین از خواب بیدار میشد و همه چیز را از نو شروع میکرد. و با توجه به اینکه این اولین حلقه بود، مسلماً این بهترین زمان برای ویرایش نشانگر حلقه زمانی به این شکل بود.

او زحمت رفتن به آکادمی برای خوابیدن در اتاقش را به خود نداد. در مقطعی باران شروع به باریدن کرد، اما قطرات باران نمیتوانستند او را لمس کنند. آنها وقتی نزدیک او میافتادند از مسیرش منحرف میشدند، گویی از لمس کردن او میترسیدند. او در تمام طول شب به قدم زدن ادامه داد، با نشانگر حلقه زمانیاش ور میرفت و گهگاه از قطرات باران اطرافش اشکال حیوانی میساخت. سرانجام او به حومه سیوریا رسید، جایی که توسط نگهبانان متوقف شد.

آنها او را مشکوک نیافتند، بلکه فقط از اینکه یک نوجوان در زیر باران سیلآسا، در دل شب، قصد خروج از شهر را داشت، نگران شده بودند. آنها مدام از او میپرسیدند که آیا حالش خوب است و اصرار میکردند که او را به خانه ببرند. زوریان این روزها به ندرت از چیزی ناراحت میشد، اما به نحوی این دو نگهبان با تلاششان برای کمک، واقعاً روی اعصابش رفتند. او ذهن آنها را پاک کرد و شهر را پشت سر گذاشت.

او نیازی به نگرانی چند سایه نداشت.

سرانجام او خود را در مقابل عمارت کوچکی نه چندان دور از شهر یافت. اینجا جایی بود که تسن زوری، سرپرست رسمی زک نوودا، بدن بیهوش زک را در حالی که او در چند شروع مجدد اول هر حلقه زمانی توسط طلسم لیچ ناتوان شده بود، نگه میداشت. ظاهراً تسن میترسید که مردم فکر کنند او مسئول وضعیت زک است، زیرا هیچ مقصر مشخصی وجود نداشت و تا آنجا که به اکثر مردم مربوط میشد، تسن انگیزه بسیار خوبی برای خلاص شدن از شر زک داشت؛ بنابراین هر بار که او زک را به دلیل آسیب روحی بیهوش مییافت، او را به این مکان مخفی منتقل میکرد تا در مورد این موضوع تحقیق کند و تصمیم بگیرد که چه کاری انجام دهد. تحقیقات در مورد محل اختفای زک یک فریبکاری تمام عیار بود، زیرا تسن دقیقاً میدانست زک در کجا قرار دارد.

این مکان نگهبانانی داشت. در واقع هشت نفر بودند. با این حال، آنها بیشتر به خاطر وفاداری و تمایلشان به نپرسیدن سؤال انتخاب شده بودند، نه مهارتشان. عمارت هم حائلبندی جادویی چندان خوبی نداشت. تسن برای مخفی نگه داشتن این مکان بیشتر روی گمنامی آن حساب میکرد. زوریان هیچ مشکلی برای نفوذ به عمارت نداشت و پس از آن به سرعت تمام نگهبانان مستقر در آنجا را از کار انداخت.

هنگامی که مکان امن شد، او یکی یکی سراغ نگهبانان رفت، خاطراتشان را ویرایش کرد، طلسمهای اجبار ذهنی روی آنها قرار داد و به شیوههای دیگر ذهنشان را به چیزی مفیدتر برای اهدافش تغییر داد. وقتی بیدار شدند، به آنها دستور داد تا به شهر بروند و با پول خودشان مقداری مواد کیمیاگری بخرند و به عمارت بیاورند. آنها اصلاً از این موضوع خوششان نیامد، بهخصوص که زوریان به آنها دستور داده بود تا پساندازشان را خرج کنند و هر چیز باارزشی را از خانههایشان گرو بگذارند تا پول نقد بیشتری به دست آورند، اما خب، آنها انتخاب چندانی هم نداشتند.

وقتی آنها رفتند، او صندلیای را از آشپزخانه بیرون کشید تا بتواند کنار تخت زک بنشیند. همتای مسافر زمان او به دلیل عوارض ناشی از آسیب روح بیهوش بود و حداقل برای هفت یا هشت بازنشانی دیگر به همین حالت باقی میماند. زوریان متوجه شده بود که زمان بیدار شدن زک از کما در واقع کمی غیرقابل پیشبینی بود.

پس از چند دقیقه اسکن کردن پسر، زوریان دو بدل دیگر ایجاد کرد و همه آنها دست به کار شدند تا روند بهبودی زک را تسریع کنند.

درمان سریع آسیب روح غیرممکن بود. حتی پس از قرنها تحقیق در این زمینه، بهترین کاری که او میتوانست انجام دهد تسریع روند بهبودی طبیعی روح از طریق معجونها بود. او باید منتظر میماند تا نگهبانان برگردند تا بتواند آنها را بسازد.

با این حال، آسیب وارد شده به روح زک چندان گسترده نبود. او عمدتاً به این دلیل بیهوش بود که روح آسیبدیدهاش در ابتدای بازنشانی، هنگام ورود به بدنش، به آن آسیب رسانده بود و حالا او برای بیدار شدن بیش از حد مجروح بود. صدمات ناشی از آسیب روح ظریف بود و مقابله با آن دشوار مینمود، اما زوریان با قرنها تجربه، در جادوی پزشکی متخصص بود. با کار کردن او و دو بدلش روی این مسئله، تنها نیم ساعت طول کشید تا زک را درمان کنند.

او میتوانست پسر را در آن لحظه بیدار کند، اما این کار را نکرد. او میخواست لحظهای که زک به هوش میآید به او معجونهای بازیابی روح بدهد و آنها هنوز حتی ساخته نشده بودند. در عوض او به جادارترین اتاق عمارت رفت و شروع به ایجاد یک فضای کاری برای خود کرد؛ او مبلمان مجلل را مصرف کرد تا چند میز محکم بسازد و هر چیز دیگری را که فضا اشغال میکرد بیرون انداخت.

در اواسط این روند، بدل دیگری به درون اتاق دورنوردی کرد. این همان بدلی بود که او برای پس گرفتن گوی امپراتوری به کوت فرستاده بود. بدل بدون هیچ حرفی محتویات یک کیسه کامل را روی میز نزدیکی که زوریان ساخته بود خالی کرد. گوی امپراتوری آنجا بود، و همچنین تعدادی دیگر از آثار باستانی الهی که بدل در مسیر بازگشت خود از مکانهای مختلف دزدیده بود. یک هرم برنزی کوچک، یک چاقوی سیاه با الگوی موجدار روی تیغه، یک جعبه جواهرنشان و یک مجسمه کوچک بز از جنس مرمر سفید در آنجا وجود داشت. همه اینها برای یک هدف ساده به اینجا آورده شده بودند: تا برای مواد اولیه اوراق شوند.

جادوی الهی، درست مانند مکانیک درونی ارواح و حقیقت پشت دروازههای باکورا، هنوز برای زوریان یک راز بزرگ بود. او نمیتوانست جادوی الهی را اجرا کند، اما میتوانست آن را تشخیص دهد. با کمی تلاش و آزمون و خطای بسیار، او توانسته بود نقشه کارکرد درونی برخی از آثار باستانی الهی را ترسیم کند و بفهمد که چگونه آنها را به صورت ابتدایی اصلاح کند. این کار شامل شکستن آثار باستانی و مکانیسمهای جادوی الهی مربوط به آنها و سپس ترکیب برخی از قطعات در یک طراحی جدید بود.

این کار شبیه اوراق کردن یک قطار برای ساختن یک ارابه اسبکش بسیار خوب بود. یک مهندس قطار از این اتلاف وحشتزده میشد، اما اگر هیچ راه دیگری برای به دست آوردن چنین ارابه خوبی نداشتید، شاید انجام این کار منطقی به نظر میرسید.

ارابهای که زوریان میخواست، عملکرد بانک حافظه گوی امپراتوری بود. این عملکرد به کاربر گوی اجازه میداد تا مقدار اساساً بینهایتی از اطلاعات را ذخیره کند و این اطلاعات در طول بازنشانیها پابرجا میماندند. اگرچه این یکی از عملکردهای گوی بود، اما بانک حافظه در عملکرد خود کاملاً مستقل بود و میشد آن را از گوی جدا کرد و به چیز دیگری متصل ساخت. برای مثال، به روحتان. برای هر کس دیگری، این کار هدر دادن بیهوده یک اثر باستانی الهی کاملاً سالم بود، اما برای زوریان، این کار بیقیمت بود.

آثار باستانی الهی دیگر فقط برای امکانپذیر ساختن این انتقال آنجا بودند. چاقو مورد نیاز بود زیرا میتوانست به سایر آثار باستانی الهی آسیب برساند. هرم برنزی و بز مرمرین حاوی قطعاتی از جادوی الهی بودند که او باید آنها را به بانک حافظه اضافه میکرد تا بهتر به روحش بچسبد. جعبه میتوانست قطعات جادوی الهی را درون خود نگه دارد و تثبیت کند و به زوریان زمان کافی میداد تا جادوی الهی موقت خود را از بقایای آثار باستانی الهی سر هم کند.

با این حال، پیش از آنکه بتواند روند ساخت را آغاز کند، حس کرد که زک از رختخواب بیرون آمده و به سمت او میآید.

ها. زوریان انتظار نداشت که او حداقل تا سه ساعت دیگر بلند شود.

بدلهایش به سرعت خانه را ترک کردند تا مواد بیشتری برای تسریع بهبودی زک جمعآوری کنند، در حالی که خود زوریان در اتاق کار ماند و مقدمات بیشتری برای انتقال بانک حافظه فراهم کرد.

زک تلوتلوخوران وارد اتاق کار شد و سپس توقف کرد تا وضعیت را بررسی کند. او از دیدن زوریان در آنجا متعجب به نظر میرسید و برای مدتی چیزی نگفت، به آرامی مناظر را از نظر گذراند و چشمانش را مالید تا از سردرد شدیدی که بدون شک داشت، بکاهد.

زک با تردید پرسید: «زوریان؟»

زوریان تأیید کرد: «آره، قطعاً خودمم.»

زک در حالی که چشمانش دوباره اتاق اطرافش را برانداز میکرد، پرسید: «چی... ما کجاییم؟»

زوریان توضیح داد: «یه عمارت ییلاقی در حومه سیوریا. وقتی تسن تو رو به خاطر آسیب روح بیهوش پیدا کرد، تو رو اینجا مخفی کرد تا بتونه وانمود کنه که گم شدی.» او میدانست این توضیح برای زک هیچ معنایی ندارد و فقط سؤالات بیشتری ایجاد میکند، اما توضیح دادن آنچه اتفاق افتاده بود به شکلی واقعاً مختصر غیرممکن بود.

و گذشته از این، توضیح دادن مسائل به این شکل خندهدارتر بود.

زک به آرامی گفت: «که... اینطور... اشکالی نداره اگه بشینم؟ سرم از چرخیدن نمیایسته.»

زوریان با اشاره به صندلیای که تا همین چند وقت پیش توسط یکی از بدلهایش اشغال شده بود، به او گفت: «بفرما.» خود زوریان به سختی به زک نگاه کرد و ترجیح داد به جای آن هرم برنزی را در یک دستش بچرخاند در حالی که چاقوی سیاه را در دست دیگرش نگه داشته بود. او در این فکر بود که وقتی لحظهاش فرا رسید، برش را کجا ایجاد کند. حتی اکنون، دستکاری جادوی الهی به این شکل پر از عدم قطعیت بود و او نمیتوانست تضمین کند که موفق خواهد شد. «من نگهبانها رو فرستادم تا برام یه سری مواد برای معجونهای بازیابی روح بیارن، پس وقتی شروع به برگشتن کردن نترس.»

زک نگاه عجیبی به او انداخت.

زک به آرامی پرسید: «معجونهای بازیابی روح... تو میتونی اونا رو بسازی؟»

زوریان با بیخیالی جواب داد: «حلقه زمانی چیزهای زیادی به من یاد داده.»

«تو در مورد حلـ... آخ.» زک در شوک از جا پرید، سپس وقتی سرش به این حرکت ناگهانی اعتراض کرد، چهرهاش در هم رفت. «آخ. لعنت بهش، اون توده استخون با من چیکار کرد؟ حالم خیلی بده.»

زوریان به او گفت: «آسیب روح شوخیبردار نیست. میترسم چند بازنشانی طول بکشه تا کاملاً بهبود پیدا کنی.»

زک با هیجان فریاد زد: «تو یادت میاد! تو واقعاً یادت میاد قبلاً چه اتفاقی افتاده! پسر، این...» او ناگهان مکث کرد و اخم کرد. «اما صبر کن. از کی تا حالا از بازنشانیها مطلع شدی؟ خیلی بیخیال در موردش حرف میزنی، و داری معجونهای پیچیده میسازی و... آیا کل این اتاق با جادوی دگرگونی ساخته شده؟»

زوریان تأیید کرد: «آره.» او چاقو و هرم برنزی را فعلاً کنار گذاشت تا بتواند کاملاً روی زک تمرکز کند. «من تمام مبلمان مجلل رو به چیز مفیدتری تغییر ساختار دادم. تسن بدون شک وقتی بفهمه عصبانی میشه، اما خب... اینطور نیست که هیچکدوم از ما به اون مرد اهمیت بدیم، درسته؟»

زک با لحنی وحشتزده گفت: «این... این مهارت زوریانی که من میشناسم نیست. چقدر بیهوش بودم؟ نگو که سالها خواب بودم!؟»

زوریان به او اطمینان داد: «نه، فقط چند ماه.»

زک در حالی که نفسش را به سنگینی بیرون میداد، گفت: «اوه، خدا رو شکر.»

زوریان نتوانست جلوی خودش را بگیرد. او خندید.

زک پرسید: «چیه؟»

زوریان در حالی که خوشحالی در صدایش آشکار بود، به او گفت: «چرا اینقدر خیالت راحت شد؟ حتی اگه سالها ناتوان بودی، چه اهمیتی داره؟ هیچ راهی برای پیاده شدن از این سواری دیوانهوار وجود نداره. چند سال اینور و اونور بیاهمیته. من و تو برای همیشه اینجاییم.»

زک به او گفت: «این حرفو نزن! یه راهی برای خروج از اینجا هست، من میدونم. ما فقط...» او ناگهان تردید کرد.

زوریان در حالی که لبخندش پهنتر میشد، جمله او را تمام کرد: «ما فقط باید جلوی تهاجم رو بگیریم؟»

آن دو برای چند ثانیه به خیره شدن به یکدیگر ادامه دادند. چهره زک پر از سردرگمی بود، در حالی که زوریان در ابتدا شاد به نظر میرسید اما سپس به تدریج آرام شد و حالتی غیرقابل خواندن به خود گرفت.

زوریان صادقانه به او گفت: «خوشحالم که اینجا با منی.» او رویش را از زک برگرداند تا شروع به حک کردن رونها روی سطح یک تخته چوبی در آن نزدیکی کند. «تو، جورناک و کواتاچ-ایچل تنها کسانی هستین که واقعاً میتونم باهاشون حرف بزنم، و جورناک صادقانه بگم از بعضی جهات از منم دیوونهتره.»

که به نظر زوریان، دستاورد بزرگی بود. جورناک تنها کسری از زمانی که زوریان در حلقه بود را سپری کرده بود. او چطور در کمتر از صد سال اینقدر اوضاعش خراب شده بود؟

او واقعاً آرزو میکرد کواتاچ-ایچل هم یک فرد گرفتار در حلقه بود. لیچ باستانی حریف بیرحمی بود، اما وقتی او را میشناختی، به طرز شگفتانگیزی خوب و با بصیرت بود.

زک شکایت کرد: «نمیفهمم. چه بلایی سرت اومده، زوریان؟»

زوریان سعی کرد او را دست به سر کند: «چیزی نیست.» او به حک کردن رونها ادامه داد، ذهنش دائماً طرحهای پیچیده فرمول جادو را در سرش تولید میکرد و ایدههایی به او میداد. او دیگر به ندرت خود را با طرحهای ثابت به زحمت میانداخت و ترجیح میداد طرحها را در لحظه بر اساس مواد موجود و نیازهای فعلی اتخاذ کند. «همونطور که دوستان فرشته عزیز ما میگن، فقط فرسایش بیامان زمانه. من خیلی وقته که دارم این کار رو انجام میدم.»

زک با اخم گفت: «تو گفتی من فقط چند ماه بیهوش بودم. از این مرموز بودن عمدی دست بردار و شروع به توضیح دادن کن وگرنه یه مشت میکوبم تو صورتت. فکر نکن یه سردرد ساده جلومو میگیره.»

زوریان بیپرده به او گفت: «یه حلقه زمانی مرتبه دوم وجود داره. هر وقت موفق میشیم از حلقه زمانی فرار کنیم، به سادگی به ابتدای حلقه زمانی پرتاب میشیم. خب، ابتدای حلقه زمانی برای من. برخلاف این حلقه زمانی، به نظر میرسه حلقه زمانی مرتبه دوم در عوض روی من متمرکز شده.»

زک حرفش را نیمهکاره رها کرد: «چی؟ اما... من یادم نمیاد... زوریان، یه لحظه از حک کردن اون رونهای احمقانه دست بردار و وقتی باهات حرف میزنم نگاهم کن! داری میگی بخشهایی از حلقه زمانی هست که تو یادت میاد، اما من نه؟»

زوریان برای یک ثانیه کارش را متوقف کرد و سپس آهی کشید. او چاقو را به کناری انداخت و دوباره به زک نگاه کرد.

زوریان به او گفت: «میدونم که میفهمی دارم چی بهت میگم، فقط نمیخوای قبولش کنی. ما کل این حلقه زمانی رو زندگی کردیم. ما فرار کردیم. وقتی ماه تموم شد، دوباره برگشتیم اینجا. تکرار. تکرار. تکرار.»

زک پرسید: «پس چرا من یادم نمیاد؟»

زوریان به او گفت: «آدما باید از چرخه فعلی حلقه زمانی فرار کنن تا بتونن روح و خاطراتشون رو در چرخه بعدی حفظ کنن.»

مگر اینکه آن افراد زوریان باشند. زوریان همچنان به ابتدای حلقه زمانی پرتاب میشد، حتی اگر از ترک حلقه زمانی امتناع میکرد یا به طور کامل از آن بیرون انداخته میشد. او چندین بار نشانگر خودش را کاملاً پاک کرده بود، اما این کار کمکی نکرده بود.

زوریان ادامه داد: «به هر حال، از اونجایی که تو از حلقه زمانی خارج نشدی، خاطراتت به این چرخه منتقل نشد. برای تو، این نسخه از حلقه زمانی همهچیزه. اما در مورد من، من این رو دفعات بسیار زیادی زندگی کردم.» چشمانش تار شد، زیرا چند خاطره منتخب به ذهنش هجوم آوردند. «دفعات... بسیار زیادی.»

زک با تعجب پرسید: «چه اتفاقی برای من افتاد؟ منظورم اینه که، نمیگم شکستناپذیرم یا هر چی، اما بازم... نمیدونم، فقط فکر نمیکنم که شکست بخورم، باشه؟»

زوریان به او گفت: «تو شکست نخوردی. فقط دیگه نمیخواستی این کار رو انجام بدی. این دوازدهمین حلقه زمانی تو بود و از همهچیز خسته شده بودی.»

یک ثانیه سکوت برقرار شد در حالی که زک در سکوت آن را پردازش میکرد.

«هی... تو که جدی نمیگی من فقط تسلیم شدم؟»

زوریان برای چند ثانیه سکوت کرد و به چیزی فکر کرد. سرانجام، آه کوچکی کشید.

زوریان به او گفت: «در آخر، خودِ قبلیت از من قول گرفت که همه اینا رو از تو مخفی نگه دارم. اینکه بذارم تو حلقه زمانی رو به طور "عادی" و بدون این بار بیفایده تجربه کنی. همونطور که میبینی، من یه دروغگو و یه متقلبم، و بلافاصله اون قول رو به سخره گرفتم. در واقع، از همون اول هم قصد نداشتم به اون قول عمل کنم.»

زک با صدای بلند گفت: «این خیلی احمقانهست که همچین چیزی از کسی بخوای! من چیزی در مورد این "خودِ قبلی"م نمیدونم، و راستش رو بخوای هنوزم بیشتر فکر میکنم داری یه جور حقه بهم میزنی. اما با فرض اینکه همه اینا درست باشه... خوشحالم که زیرش زدی. منم اگه جای تو بودم به اون قول عمل نمیکردم.»

زوریان چیزی نگفت.

زک به او اطمینان داد: «ما تو این قضیه با همیم، صدامو میشنوی؟ من و تو قراره ته و توی این قضیه رو دربیاریم، مهم نیست چقدر طول بکشه. من از دلایل خودِ قبلیم خبر ندارم، اما هرگز قرار نیست تو رو تنها بذارم و جا بزنم.»

زوریان با اندوه به او لبخند زد.

این همان چیزی بود که زک قبلی نیز به او گفته بود.