چپتر 12: پیوندهای روح و عنکبوت‌های غول‌پیکر

زوریان با قدمهای سنگین وارد اتاقش شد و در را با نیرویی بسیار بیشتر از حد لازم پشت سرش کوبید. باید میدانست که قرار نیست چیز جدیدی درباره پیوندهای روح پیدا کند که از قبل نمیدانست، اما باز هم آزاردهنده بود که بعد از گذراندن یک روز کامل در کتابخانه، دست خالی برگردد.

کتابها همگی همان هشدارهایی را تکرار میکردند که در سال اول دریافت کرده بود: پیوندهای روح شاخهای خطرناک و کمتر شناختهشده از جادو بودند که در صورت استفاده بیپروا، میتوانستند عوارض جانبی بسیار وحشتناکی ایجاد کنند. هر از گاهی، یک زوج ناآگاه تصمیم میگرفتند که پیوند روح بین خودشان رمانتیکترین کار ممکن است، اما چند ماه بعد وقتی عوارض نمایان میشد، همهچیز به اشک و شکایتهای قانونی ختم میشد. مشکل اصلی این بود که معمولاً یکی از شرکتکنندگان از نظر ذهنی و روحی بر دیگری تسلط پیدا میکرد و او را در ذهن و روح بیشتر شبیه خود میساخت، ناگفته نماند که او را به شکلی نگرانکننده مطیع و فرمانبردار میکرد. این موضوع هنگام پیوند زدن حیوانات به عنوان دستیار جادویی چیز خوبی بود، زیرا تقریباً همیشه این حیوان بود که تحت سلطه انسان قرار میگرفت و حیوانات در واقع با توسعه هوش بالاتر و کنترل بهتر بر تواناییهای جادویی خود (اگر داشتند) از این تسلط سود میبردند. با این حال، موجودات هوشمند معمولاً با اینکه کسی به طور جادویی کل شخصیت و جهانبینی آنها را دگرگون کند، مشکل داشتند. حداقل تا زمانی که پیوند روح کامل میشد و آنها را به یک کلون بردهصفت تبدیل میکرد.

زوریان دست لرزانش را لای موهایش کشید و برای آرام کردن خودش، شروع به تمیز کردن عینکش با لبه پیراهنش کرد. او واقعاً، واقعاً امیدوار بود که اشتباه کرده باشد و هیچ پیوند روحی بین او و زک وجود نداشته باشد. زک ذخایر مانایی ۶ برابر بزرگتر از حداکثر ظرفیت تئوری زوریان داشت، ذاتاً برونگراتر و بااعتمادبهنفستر بود و به لطف حضور در حلقه زمانی بسیار طولانیتر از زوریان، احتمالاً دهها سال هم از او بزرگتر بود. حدس زدن اینکه چه کسی بین این دو نفر غالب خواهد بود، کار سختی نبود!

بدترین چیز در مورد این قضیه این بود که حتی نمیتوانست برای کمک پیش کسی برود. او تقریباً مطمئن بود که پیوند روح، یا هر چیزی که بود، مسئول گیر افتادن او در حلقه به همراه زک است. اگر از کسی کمک میخواست، آنها اصرار میکردند که پیوند را قطع کنند (احساسی قابل درک و چیزی که او در شرایط عادی با اشتیاق با آن موافقت میکرد)، که باعث میشد وقتی زک در پایان ماه همهچیز را از نو شروع میکرد، او تمام چیزهایی را که در حلقه زمانی به دست آورده بود، از جمله خاطراتش، از دست بدهد.

آره، او کاملاً به فنا رفته بود.

چند نفس عمیق کشید و عینکش را دوباره به چشم زد. شاید داشت خیلی بدبینانه به قضایا نگاه میکرد. با توجه به حجم عظیم اختلاف بین او و زک، تا الان باید تغییرات شخصیتی بسیار بزرگی را تجربه میکرد، اما متوجه هیچچیز مشابهی نشده بود. او قطعاً نسبت به هیچکس احساس تسلیم بودن نمیکرد، چه برسد به زک. بدیهی بود که اوضاع به آن بدی که به نظر میرسید نبود. او خیلی راحت ممکن بود در حال واکنش بیش از حد باشد و توضیح کاملاً منطقی دیگری را برای شروع مجدد برنامهریزینشده نادیده گرفته باشد...

کسی داشت در میزد. چه کسی ممکن بود...

آه. درسته. تایون.

آه سنگینی کشید. دقیقاً همون چیزی که الان بهش نیاز داشت. در زدن تبدیل به کوبیدن شد و او را وادار کرد تا بالاخره در را باز کند.

«سلام سوسک!»

زوریان با لحنی که کمی رنج در آن موج میزد گفت: «سلام تایون. چقدر لطف کردی که به دیدنم اومدی. میخوای بیای تو؟»

تایون فوراً همان کاری را کرد که همیشه وقتی زوریان او را به داخل راه میداد انجام میداد؛ روی تختش پرید و خودش را راحت کرد. زوریان شانهای بالا انداخت و به دنبالش رفت. بهتر بود هرچه زودتر قال قضیه کنده شود.

پرسید: «مگه فارغالتحصیل نشدی؟ گفتی بعد از فارغالتحصیلی میخوای بری سراغ اکتشاف، چی شد پس؟»

تایون نگاه تلخی به او انداخت. «به این سادگیها نیست. هیچ گروه اکتشافی یه تازهکار مطلق مثل من رو با خودش نمیبره. باید یه کاوشگر باتجربه من رو به عنوان شاگرد قبول کنه. دارم روش کار میکنم.»

زوریان اظهار نظر کرد: «جالبه، شنیدم که به عنوان دستیار کلاس برای نیرتاک کار میکنی. این کارت با گشتن دنبال یه استاد دیگه تداخل نداره؟»

تایون اعتراف کرد: «خب، یه جورایی. اما در حال حاضر به معنای واقعی کلمه دنبال یه شغل دیگه نمیگردم. در واقع دارم سعی میکنم با انجام مأموریتها و اینجور چیزها، شهرتم رو بالا ببرم و کاری کنم که مردم متوجهم بشن. راستش، برای همین اومدم باهات صحبت کنم؛ میخوام فردا توی یه مأموریت به من و چند نفر دیگه ملحق بشی.»

زوریان گفت: «مشکوک به نظر میرسه. یه سال سومی ناچیز چه کمکی میتونه بهت بکنه؟»

تایون جواب داد: «امم، تعدادمون رو تکمیل کنی؟ تا وقتی ۴ نفر یا بیشتر نباشیم نمیتونیم مأموریت رو بگیریم و ما یه نفر کم داریم.»

زوریان که از شروعهای مجدد قبلی میدانست این سریعترین راه برای بستن راه بهانههای تایون است، پرسید: «خب، چرا مأموریت به چهار نفر نیاز داره؟ مطمئناً کارفرما این شرط رو فقط برای اذیت کردن گروههایی مثل شما نذاشته.»

تایون در حالی که دستهایش را روی سینهاش ضربدری میکرد، با حرص گفت: «ظاهراً خطرناکه. پیرمرده داره بیش از حد واکنش نشون میده. عنکبوتها طبق چیزی که بهمون گفته حتی اونقدرها هم بزرگ نیستن.»

زوریان با کنجکاوی پرسید: «عنکبوتها؟»

تایون با تردید گفت، در حالی که ظاهراً متوجه شده بود احتمالاً نباید به این موضوع اشاره میکرد: «آره. عنکبوتها. میدونی، هشتپاهای پشمالو...»

زوریان هشدار داد: «تایون.»

تایون ناله کرد: «اوه بیخیال سوسک، ازت خواهش میکنم! قسم میخورم اونقدرها هم که به نظر میرسه خطرناک نیست! ما صدها بار توی تونلها بودیم و اصلاً اونقدر خطرناک نبود! خیلی راحت میتونیم ازت محافظت کنیم!»

زوریان با شک و تردید پرسید: «صدها بار؟»

تایون کوتاه آمد: «خب، حداقل دوازده باری میشه.»

زوریان دقیقاً میخواست به او نه بگوید، مانند کاری که معمولاً در این مرحله انجام میداد، اما بعد جلوی خودش را گرفت. با توجه به اینکه احتمال وجود پیوند روح بین او و زک به شدت ذهنش را درگیر کرده بود، احتمالاً حداقل تا یک هفته نمیتوانست کار مفیدی انجام دهد. یک قدمزدن حواسپرتکن در فاضلابها میتوانست دقیقاً همان چیزی باشد که به اصطلاح دکتر برایش تجویز کرده بود.

گفت: «باشه.»

تایون با جیغی از روی خوشحالی گفت: «واقعاً!؟»

زوریان تأیید کرد: «آره، واقعاً. فقط قبل از اینکه نظرم عوض بشه، بهم بگو فردا کجا ببینمت.»

چند دقیقه بعد تایون رفت، در حالی که از او حسابی تشکر کرد و «به خاطر اینکه یه دوست بود» گونهاش را بوسید، قبل از اینکه به سمت... هرجایی که داشت میرفت، بدود. زوریان که از بوسه او، هرچند بیضرر، بیش از حد شوکه شده بود، چیزی نپرسید. او از دست خودش کمی عصبانی بود که اینقدر تحت تأثیر یک بوسه احمقانه روی گونه قرار گرفته است، اما با خودش فکر کرد که نباید زیاد به ناخودآگاهش سخت بگیرد. هرچه نباشد، تایون عشق سابقش بود.

او تصمیم گرفت که برای امروز به اندازه کافی همهچیز را تحمل کرده است و یکی از معجونهای خوابآور را که در ذخیرهاش نگه میداشت نوشید. با این امید که بعد از یک استراحت شبانه خوب، همهچیز روشنتر به نظر برسد.

صبح روز بعد، او کمی منطقیتر از بعد از بازدیدش از کتابخانه از خواب بیدار شد و اوضاع به اندازه روز قبل ناامیدکننده به نظر نمیرسید. او زود نتیجهگیری کرده بود و به اطلاعات بیشتری نیاز داشت. وسوسه شده بود که کلاسهای آن روز را بپیچاند تا دوباره به کتابخانه برود، اما شک داشت که هم مهارتهای تحقیق و هم سطح دسترسی لازم برای مقابله مناسب با یک موضوع محدودشده مانند پیوندهای روح را داشته باشد. و علاوه بر این، کسی در کلاسش بود که حتماً باید با او صحبت میکرد؛ برایام، پسری که یک دریک آتشین به عنوان دستیار جادویی داشت. مطمئناً کسی که از قبل با دیگری پیوند روح داشت، حتی اگر با یک حیوان جادویی بود به جای یک انسان دیگر، میتوانست اطلاعات بیشتری درباره آن چیزهای لعنتی به او بدهد.

زوریان در حالی که کنار برایام مینشست و صدای هیسهیس تهدیدآمیز دریک آتشین را نادیده میگرفت، با لحنی دوستانه گفت: «میبینم که خانوادهت بهت یه دریک آتشین برای خودت دادن.» به دلایلی، این جانور بدخلق در شروعهای مجدد قبلی هرگز صلاح ندیده بود به او حمله کند، بنابراین فکر نمیکرد الان هم این کار را شروع کند. «از الان دستیار جادوییت شده؟»

برایام که به وضوح از این موضوع راضی بود، تأیید کرد: «آره. همین تابستون باهاش پیوند برقرار کردم. اولش یه کم عجیب بود، اما فکر کنم دارم قلقش رو یاد میگیرم.»

زوریان پرسید: «عجیب؟ چطور مگه؟»

برایام گفت: «خب، بیشتر به خاطر وجود خود پیونده، میدونی؟»

زوریان با حالتی متفکرانه گفت و سعی کرد هیجانش را نشان ندهد: «پس پیوند رو میشه حس کرد؟» او هیچچیزی حس نمیکرد. «این طبیعیه؟ آیا همه کسایی که پیوند روح دارن میتونن پیوندشون رو حس کنن؟»

برایام خندید: «نه، نه همه. فقط یه اقلیت خیلی کوچیک میتونن و هیچکس هم مطمئن نیست چرا. ولی من میتونم. فکر کنم از این لحاظ خوششانسم.»

زوریان اخمش را فرو خورد. او امیدوار بود که ناتوانیاش در حس کردن هرگونه پیوند به این معنا باشد که هیچ پیوندی وجود ندارد، اما ظاهراً این هیچ مدرکی به حساب نمیآمد. لعنت.

زوریان تلاش کرد: «میدونی، من همیشه یه... علاقه آکادمیک به دستیارهای جادویی و پیوندهای روح داشتم...»

خوشبختانه، برایام علاقه زوریان را به هیچ وجه مشکوک نیافت و با خوشحالی کنجکاوی او را برطرف کرد. چیزی که برایام به او گفت، در کمترین حالت جالب بود. طبق گفته برایام، طلسم پیوند روح در واقع نوعی آیین بود، آیینی که اجرای درست آن حداقل ۱۰ دقیقه و معمولاً بیشتر طول میکشید. چیزی نبود که به عنوان یک وردخوانی معمولی اجرا شود. همچنین، حتی غافلترین شرکتکنندگان نیز پس از چند هفته، بعد از اینکه پیوند به درستی خود را در شرکتکنندگان لنگر میانداخت، تمایل داشتند چیزی را احساس کنند.

چیزهای زیادی وجود داشت که زوریان تا به حال در حلقه زمانی تجربه کرده بود و میتوانستند به عنوان نشانههایی از یک پیوند روح در حال توسعه در نظر گرفته شوند، اما سخت بود گفت که چقدر از آنها صرفاً نتیجه وضعیت دیوانهواری بود که او در آن گرفتار شده بود. اثرات در مقایسه با چیزی که برایام گفته بود باید اتفاق بیفتد، بسیار ضعیف بودند. برای مثال، ذخایر مانای او کمی بزرگتر از ابتدای حلقه زمانی شده بود، اما این افزایش چیز خاصی نبود. این میتوانست به همان راحتی نتیجه تمرینات منظم جادوی رزمی او باشد، به جای اینکه ناشی از پیوند روحی باشد که سعی دارد روح او را بپیچاند تا بیشتر با روح زک همسو شود. طلسمی که لیچ روی آنها اجرا کرده بود نیز قطعاً یک آیین نبود... اما از طرفی، او یک لیچ بود. چه کسی میدانست موجودی مثل او چه نوع جادویی در اختیار دارد؟

در مجموع، به نظر میرسید که او خوششانس بوده است؛ ارتباط بین او و زک یا بسیار ضعیف بود یا از نوع دیگری. یا شاید فقط نیمهشکلگرفته بود؟ طبق گفته برایام، پیوند برای بلوغ کامل به نزدیکی فیزیکی و تعامل شخصی زیادی بین شرکتکنندگان نیاز داشت. به همین دلیل بود که در این مقطع زمانی، دریک آتشین خود را به هرکجا که میرفت با خود میبرد. با توجه به اینکه او تا به حال فقط در یکی از شروعهای مجدد با زک تعامل داشته و آن پسر تقریباً تمام شروعهای مجدد را دور از سیوریا میگذراند، پیوند ممکن بود هرگز فرصت تثبیت شدن را پیدا نکرده باشد. اگر چنین بود، او هرگز نباید اجازه میداد که پیوند به طور کامل شکل بگیرد؛ از این به بعد از تماس با مسافر زمان دیگر اجتناب میکرد تا زمانی که بتواند بیشتر بفهمد چه اتفاقی در حال رخ دادن است.

که البته، مسلماً میتوانست مدتی طول بکشد. جای امیدواری بود که ایده او برای دوری از زک تا حد امکان، او را در این مدت از غلبه پیوند در امان نگه دارد. او واقعاً باید یک برنامه یادگیری برای خودش میریخت. تا به حال، او چیزها را نسبتاً تصادفی و بیبرنامه یاد گرفته بود. تا آنجا که او میدانست هیچ عجلهای در کار نبود و به هرحال نمیدانست از کجا شروع کند. همچنین، او میخواست قبل از خروج از حلقه زمانی کمی به عنوان یک جادوگر رشد کند، زیرا دیگر هرگز چنین فرصتی به دست نمیآورد. با این حال، آن نوع رویکرد بینظم دیگر مناسب نبود؛ او میخواست پیوند روح هرچه زودتر شکسته شود و این به معنای یافتن راهی برای خروج از حلقه زمانی در سریعترین زمان ممکن بود.

اما این باید برای زمان دیگری میماند، زیرا او برای عصر جلسهای با تایون و دوستانش برنامهریزی کرده بود. اصلاً چرا با این کار موافقت کرده بود؟ آه بله، تایون لحظه واقعاً نامناسبی را انتخاب کرده بود و او دچار یک حمله لحظهای جنون شده بود. حداقل باید در ازای این کار از او لطفی میگرفت. خب، آدم با تجربه کردن یاد میگیرد.

تایون یک محل ملاقات به طرز آزاردهندهای دور را انتخاب کرده بود، بنابراین زوریان مسیر طولانی را در پیش داشت. ظاهراً در یکی از پارکهای سیوریا محلی برای ملاقات شطرنجبازان وجود داشت و یکی از دوستان تایون بازدیدکننده دائمی آنجا بود. او در واقع هرگز از آن پارک خاص بازدید نکرده بود، اما مسیر رسیدن به آن تا حدودی آشنا بود و نمیتوانست بفهمد چرا.

چند دقیقه بعد وقتی به پل کوچکی درست در داخل پارک رسید، متوجه شد چرا آشناست. اینجا همان جایی بود که قبل از اینکه از حلقه زمانی آگاه شود، با آن دختربچه گریان که دوچرخهاش در نهر افتاده بود ملاقات کرده بود. حالا که فکرش را میکرد، بعد از آن هرگز به این مکان نیامده بود، نه؟ هیچ دلیلی برای این کار وجود نداشت، زیرا از قبل میدانست در صورت عبور از این مسیر، موانعی راهش را مسدود میکنند. او با کنجکاوی به بخش نهر زیر پل نگاه کرد تا ببیند آیا دوچرخه هنوز آنجا هست یا نه. جای تعجب نداشت که نبود. باران شدید دیروز نهر را به یک سیلاب خروشان تبدیل کرده بود و دوچرخه بدون شک توسط جریان آب برداشته و با خود برده شده بود.

البته این بار دختربچه آنجا نبود، اما این بدان معنا نبود که او روی پل تنهاست. یک گربه نسبتاً کوچک، احتمالاً خیلی جوان، با درماندگی به آبهای خروشان نهر نگاه میکرد. زوریان معمولاً خودش را به خاطر وضعیت اسفناک حیوانات ناراحت نمیکرد، اما وقتی گربه برگشت تا به او نگاه کند و چشمانشان به هم گره خورد، احساس شدید غم و اندوه و فقدان به او هجوم آورد. او که از این تجربه مضطرب شده بود، سرعتش را بیشتر کرد و با عجله گربه عجیب را پشت سر گذاشت.

سرانجام پس از نزدیک به ۳۰ دقیقه پرسه زدن در پارک، محل ملاقات را پیدا کرد. تایون واقعاً باید یکی از همین روزها یاد میگرفت که چطور آدرس درست بدهد. مکان نسبتاً آرامی بود، اگرچه تقریباً تمام جمعیت آن را افراد مسن تشکیل میدادند. یعنی افراد واقعاً مسن. گروه نوجوانان تایون مانند یک وصله ناجور به چشم میآمدند، اما به نظر نمیرسید هیچکدام از پیرمردهای اطرافشان به این موضوع اهمیتی بدهند، بنابراین زوریان تصمیم گرفت اجازه ندهد این موضوع او را آزار دهد و با احتیاط نزدیک شد.

دوستان دیگر تایون دو پسر خشن و عضلانی بودند که بیشتر به نظر میرسید جایشان در رینگ بوکس باشد تا در یک مدرسه جادوگری. یکی از آنها در حال حاضر با اخم به صفحه شطرنج روبهرویش نگاه میکرد و در حال تأمل روی حرکت بعدیاش بود، در حالی که تایون و پسر دیگر در دو طرف او نشسته بودند. تایون به وضوح بیصبر بود و به شدت حوصلهاش سر رفته بود، تا جایی که در یک لحظه سعی کرد برای گذراندن وقت یک مهره را از روی صفحه بقاپد، اما بازیکنان مانعش شدند. پسر دیگر آرامتر بود و مانند یک سگ نگهبان با تنبلی همهچیز را در اطرافش تماشا میکرد. همین پسر بود که متوجه او شد و او را به دو نفر دیگر نشان داد.

تایون دست تکان داد: «سوسک! خدا رو شکر، کمکم داشتم میترسیدم که هیچوقت پیدات نشه!»

زوریان اعتراض کرد: «من که دیر نکردم.»

تایون متهمش کرد: «خب از آخرین باری که همدیگه رو دیدیم، مطمئناً عادت کردی که کارها رو به دقیقه نود موکول کنی. اما به هرحال. سوسک، دلم میخواد با دو تا زیردستم، خرخر و منمن آشنا بشی. خرخر، منمن، این دوست خوبم سوسکه.»

زوریان چشمانش را چرخاند. حداقل او تنها کسی نبود که یک لقب احمقانه میگرفت.

یکی از پسرها اعتراض کرد: «لعنت بهش، بهت گفتم ما رو اینطوری معرفی نکن!» اگر زوریان اوضاع را درست میخواند، این کار بیشتر از روی عادت بود تا اینکه واقعاً انتظار داشته باشد تایون تغییر کند. او آهی کشید و رو به زوریان کرد. «سلام بچه. من اوریک هستم و پسری که داره شطرنج بازی میکنه اورانه. ممنون که اینطوری بهمون کمک میکنی. ما مطمئن میشیم که اتفاقی برات نیفته، پس نگران هیچی نباش.»

شطرنجباز خرخری کرد، احتمالاً به نشانه موافقت. پس او باید خرخر باشد.

او در جواب گفت: «من زوریان هستم.» آن پسر هرگز نام خانوادگیشان را به او نگفته بود، پس چرا او باید نام خانوادگیاش را به آنها میگفت؟

تایون با اشتیاق گفت: «درسته! معارفه تموم شد، پس بیاید راه بیفتیم، باشه؟»

شطرنجباز با لحنی بیتفاوت گفت: «نه تا وقتی که این دست رو تموم کنم.»

شانههای تایون از روی شکست افتاد. تایون ناله کرد: «از این بازی متنفرم. برای خودت یه جا پیدا کن، سوسک. این ممکنه یه کم طول بکشه.»

زوریان از روی دلخوری نوچی کرد. برای یک بار هم که شده، زوریان با بیصبری تایون همدلی میکرد. او هم طرفدار پر و پا قرص شطرنج نبود.

سیاهچال مکان بسیار خطرناکی بود. این مکان که با نامهای دنیای زیرین، هزارتو و میلیونها نام دیگر نیز شناخته میشد، شبکهای به طرز حیرتانگیزی گسترده از غارها و تونلها بود که در زیر سطح جهان امتداد داشت. در نگاه اول، این مکان شبیه به رویای به حقیقت پیوسته هر جادوگری به نظر میرسید؛ هرچه شخص در اعماق بیپایان سیستم غارهای سیاهچال پایینتر میرفت، سطح مانای محیط افزایش مییافت و سطوح پایینتر عملاً غرق در مواد معدنی مفیدی با خواص جادویی شگفتانگیز بودند. متأسفانه، جادوگران تنها یکی از موجودات متعددی بودند که در چنین محیطی رشد میکردند. انواع و اقسام هیولاها در تونلها زندگی میکردند و هرچه شخص عمیقتر میرفت، آنها قویتر و بیگانهتر میشدند. حتی بزرگترین جادوگران اعظم نیز هنگام کاوش در سیاهچال باید مراقب میبودند که خیلی عمیق نروند، مبادا با چیزی روبهرو شوند که هیچ امیدی به شکست دادنش نداشته باشند.

سیوریا نیز مانند بسیاری از شهرهای دیگر، هنگام ساخت شهر از سیاهچال زیر خود بهره برد. بالاترین بخش سیاهچال از هرگونه موجود تهاجمی یا به خصوص خطرناک پاکسازی شد و سپس به طور سیستماتیک از سطوح عمیقتر دیوارکشی شد. سپس این تونلها به پناهگاهها، فضاهای ذخیرهسازی، سیستمهای کنترل سیل... و سیستم فاضلاب شهر تغییر کاربری دادند. سکونتگاههای انسانی آنقدر از سیاهچال به عنوان فاضلاب استفاده کرده بودند که چندین گونه از لجنها و هیولاهای دیگر به طور خاص برای استفاده از این جایگاه زیستمحیطی منحصربهفرد سازگار شده بودند و انسانها اغلب هنگام ساخت سکونتگاههای جدید، آنها را از یک شهر به شهر دیگر منتقل میکردند. البته، جداسازی این لایه بالایی از بخشهای عمیقتر سیاهچال هرگز صد درصد مؤثر نبود؛ به خصوص که بسیاری از ساکنان سیاهچال حفاران بسیار ماهری بودند. برای اینکه کل سیستم به درستی کار کند، به تعمیر و نگهداری منظم نیاز بود.

مرز سیاهچال سیوریا به طور گستردهای معروف بود که سوراخهای بیشتری نسبت به یک اسفنج دارد. این شهر نسبتاً جوانی بود و سیاهچال محلی به طور خاصی گسترده بود. شهر خیلی بزرگ و خیلی سریع رشد کرد و جداسازی مناسب بین لایهها هرگز نهایی نشد. احتمالاً به همین دلیل بود که مهاجمان موفق شدند یک ارتش کامل از هیولاها را به داخل شهر قاچاق کنند، آن هم با سرازیر کردن مستقیم آنها از تونلها؛ هرچند اینکه دقیقاً چگونه مهاجمان سیاهچال عمیق را به قدری خوب نقشهبرداری کرده بودند که مسیری به اندازه کافی بزرگ برای عبور یک ارتش پیدا کنند، برای همه یک معما بود. زوریان با خودش فکر کرد که این فقط یک نمونه دیگر از آمادگی مضحک و فوقالعاده دشمن بود.

با وجود خطر آشکار، زوریان از دنبال کردن تایون به داخل تونلها چندان نگران نبود. زیرزمین سیوریا امنترین مکان دنیا نبود، اما به هیچ وجه حکم مرگ قطعی را هم نداشت. و او شک داشت که مهاجمان در حال حاضر آنجا باشند، زیرا پنهان کردن یک ارتش غولپیکر از هیولاها که درست زیر شهر زندگی میکردند، صرف نظر از اینکه سازماندهندگان تهاجم چقدر خوب بودند، کاملاً غیرممکن بود؛ آنها مجبور بودند مسیر خود را در روز تهاجم طی کنند تا شناسایی نشوند. البته اگر او یک شیء کانونیساز برای جادوی رزمی خود داشت احساس بهتری پیدا میکرد، اما در این مقطع زمانی این دور از دسترس او بود. صرف نظر از تدریس خصوصی نورا، او هنوز آنقدر در فرمولهای جادو مهارت نداشت که بتواند یکی را از صفر بسازد و بدون مجوز هم نمیتوانست یکی بخرد.

متأسفانه، به نظر نمیرسید کارفرمای آنها در اعتمادبهنفس زوریان شریک باشد.

پیرمرد با ناباوری پرسید: «این چهارمین عضویه که پیدا کردید؟ اصلاً فارغالتحصیل شده؟»

زوریان به مرد اخمویی نگاه کرد که با حالتی تحقیرآمیز برایش دست تکان میداد و فوراً به این نتیجه رسید که میتواند دلیل عصبانیت تایون از این مرد را درک کند. اگر آن مرد تا این حد نگران توانایی آنها در ارائه نتیجه بود، چرا یک حرفهای واقعی را برای پس گرفتن ساعت لعنتیاش استخدام نکرد؟ آه، درسته؛ او نمیخواست دستمزد یک حرفهای را بپردازد! راستش را بخواهید، با توجه به جایی که او برای کمک به دنبالش میگشت، تایون و گروهش احتمالاً بهترین چیزی بودند که میتوانست امیدوار باشد به دست بیاورد.

خود کار به اندازه کافی ساده بود؛ پیرمرد هنگام فرار از دست دو عنکبوت غولپیکر، یک ساعت جیبی را در تونلها گم کرده بود و حالا آنها باید آن را پس میگرفتند. پیرمرد سعی کرده بود آن را بازیابی کند، اما وقتی به نقطهای که آن را انداخته بود برگشت، دیگر آنجا نبود. شخصاً، زوریان مطمئن بود که ساعت توسط یک لجن یا یکی دیگر از لاشخورهای فلزخوار که در تونلها زندگی میکردند خورده شده است، اما پیرمرد اصرار داشت که ساعت هنوز سالم است و در اختیار عنکبوتهاست. اینکه او از کجا این را میدانست، برای همه جای سؤال بود. یک مشت عنکبوت، چه غولپیکر چه غیر از آن، با یک ساعت چه کار میکردند؟ آیا آنها مثل زاغیها بودند که فقط به خاطر براق بودن، اشیاء را جمعآوری میکردند؟

زوریان کاملاً بدون پشیمانی گفت: «نه. من سال سومم.»

مرد با صدای جیغمانندی گفت: «سال سوم! و فکر میکنی میتونی اون پایین زنده بمونی؟ اصلاً هیچ جادوی رزمیای بلدی؟»

زوریان فوراً تایید کرد: «البته که بلدم. پرتابه جادویی، سپر و شعلهافکن.»

«همین؟»

زوریان شانه بالا انداخت: «هرچقدر پول بدی همونقدر آش میخوری.»

تایون حرفش را قطع کرد: «ببینم، مشکلت چیه؟ ما چهار نفریم در برابر دو تا عنکبوت نسبتاً بزرگ. من بهتنهایی برای این کار کافیام!»

مرد غرید: «فقط چون من با دوتاشون روبهرو شدم، معنیش این نیست که بیشتر از این نیستن. نمیخوام بهطور اتفاقی به یه کندوی کامل از اون جونورا برخورد کنین و قتلعام بشین. اون چیزا سریعن. و مخفیکار؛ من حتی متوجهشون نشدم تا اینکه دقیقاً رسیدن بالای سرم. شانس آوردم که زندهام و دارم با شما چهار نفر حرف میزنم.»

تایون استدلال کرد: «خب، بین ما چهار جفت چشم هست. ما هوای همدیگه رو داریم، پس عمراً بتونن یواشکی بهمون نزدیک بشن. فکر نکنم بالاخره بهمون بگی چیِ اون ساعتی که گم کردی اینقدر مهمه، درسته؟»

مرد جواب داد: «به شما ربطی نداره. چیز باارزشی نیست، فقط به دلایل احساسی میخوامش.» او سرش را تکان داد. «فکر کنم حق با این بچهست. با توجه به پاداشی که پیشنهاد دادم، همینم که گیرم اومده غنیمته. فقط... بیاحتیاطی نکنین. دلم نمیخواد وقتی بالاخره مردم، جون یه مشت بچه روی روحم سنگینی کنه.»

چند دقیقه بعد و پس از کلی جر و بحث بیفایده، تایون بالاخره همه آنها را به سمت ورودی سیاهچال که در همان نزدیکی بود راهنمایی کرد. نگهبانانی در آنجا مستقر بودند اما تایون مجوز ورود داشت و میتوانست افرادی را با خود ببرد، بنابراین آنها برای عبور آزاد بودند. این حداقل اطمینانبخش بود؛ به این معنی که شخصی در دفتر صدور مجوز، تایون را آنقدر توانا میدانست که بتواند افراد نسبتاً غیرمبارزی مثل او را در آن پایین امن نگه دارد. ظاهراً وقتی گفته بود میتواند از او محافظت کند، کاملاً هم چرت و پرت نمیگفت.

خود تونلها بسیار کمتر از چیزی که زوریان تصور میکرد شوم بودند، یا حداقل این بخش خاص اینطور بود؛ دیوارهای سنگی صاف و هیچچیز تهدیدآمیزتری جز موشهایی که به اینطرف و آنطرف میرفتند وجود نداشت. سنگپوش راهروها نور را بهخوبی منعکس میکرد، بنابراین چهار فانوس شناور که بالای سرشان شناور بودند (تایون اصرار داشت که همه یکی بسازند و آنها را با فاصله از هم قرار دهند تا در صورت برخورد احتمالی با چیزی که بتواند آنها را باطل کند، فوراً در تاریکی فرو نروند) تونلها را بهخوبی روشن کرده بودند. متأسفانه، هیچ نشانی از ساعت گمشده یا عنکبوتهای غولپیکر نبود. به نظر میرسید تایون فکر میکرد ردیابی عنکبوتها با یک طلسم ساده «مکانیابی موجود» آسان خواهد بود و وقتی این طلسم، و در واقع تمام پیشگوییهای دیگری که امتحان کرد، بینتیجه ماندند، گیج شد.

همانطور که مشخص شد، تایون و دو دوستش بیش از حد در جادوی رزمی تخصص داشتند و وقتی تلاشهای پیشگویی اولیهشان با شکست مواجه شد، کوچکترین ایدهای نداشتند که چطور ساعت یا عنکبوتها را ردیابی کنند. در نهایت آنها تصمیم گرفتند فقط به اینطرف و آنطرف پرسه بزنند، به این امید که بهطور اتفاقی به لانه عنکبوت برخورد کنند و گهگاه پیشگوییها را بدون هیچ تأثیری تکرار میکردند. پس از حدود دو ساعت از این وضعیت، زوریان آماده بود که دست از کار بکشد. او دقیقاً میخواست پیشنهاد دهد که تسلیم شوند و فردا برگردند، که ناگهان احساس خوابآلودگی بسیار، بسیار شدیدی کرد.

جادوگر بودن به نظم ذهنی زیادی نیاز داشت؛ شکلدهی صحیح مانا نیازمند تمرکز و توانایی تجسم نتیجه دلخواه با وضوحی شفاف بود. به همین دلیل، تمام جادوگران تا حدی در برابر جادوی ذهن و سایر اثراتی که ذهن را هدف قرار میدادند، مقاوم بودند. این تنها دلیلی بود که زوریان هنوز بیدار بود و ناامیدانه با طلسم خواب مبارزه میکرد، به جای اینکه در خوابی عمیق روی زمین بیفتد. او در مقابل خود دید که تایون و یکی از دوستانش در جای خود تلوتلو میخورند، زیرا آنها نیز سعی میکردند در برابر طلسم مقاومت کنند، در حالی که پسر دیگر از قبل روی زمین پهن شده بود.

او برای یک یا دو ثانیه با طلسم مبارزه کرد و سپس اثر خواب بهسادگی... عقبنشینی کرد. پیش از آنکه بتواند کاری انجام دهد، با جریانی از خاطرات و تصاویر که مستقیماً در ذهنش فرو میرفتند، مجبور شد روی زانوهایش بیفتد.

سردرگمی. خاطرهای از خودش که به یک مسئله بسیار گیجکننده فرمول جادو خیره شده بود و از روی استیصال خودکارش را روی میز میکوبید. تصویری از دو گوی شناور آب که توسط مجموعهای از جریانهای آبِ همواره در حال تغییر، که از یک گوی به گوی دیگر جریان داشتند، به هم متصل شده بودند. خاطرهای بیگانه از یک ترول جنگی که دیوارهای سفید و ظریفی را که به نظر میرسید صرفاً از تار عنکبوت ساخته شدهاند، پاره میکرد. یک سؤال.

[تو هستی-] صدا در ذهنش طنینانداز شد، پیش از آنکه به مجموعه روانگردان دیگری از تصاویر و خاطرات بیگانه فرو بپاشد. سیلاب برای لحظهای فروکش کرد، گویی منتظر پاسخی بود. سپس دوباره شروع شد. استیصال. [من فکر کردم -] برادری. تارهایی که در سراسر شکافهای بینور کشیده شده بودند، گویهای نوری که در درون آنها به دام افتاده بودند. [-حرفم رو نمیفهمی، درسته؟] غم. ترحم. استیصال بیشتر. تسلیم.

جریان تصاویر بهطور ناگهانی از حمله به ذهنش دست کشید. زوریان سرش را گرفت تا سردرد شدیدی را که در سرش میکوبید کاهش دهد و به اطراف نگاه کرد. تایون و دو دوستش بیهوش بودند، اما به نظر میرسید آسیبی ندیدهاند. هیچ اثری از مهاجمشان در هیچ کجا نبود. او سعی کرد آنها را بیدار کند، اما تکان نمیخوردند.

زوریان با این تصمیم که بهترین ایده این است که پیش از آنکه چیزی تصمیم بگیرد کارشان را تمام کند به سطح برگردند، فوراً طلسم دیسک شناور را اجرا کرد و سه همتیمی بیهوشش را روی آن تلنبار کرد، پیش از آنکه مستقیماً به سمت ورودی سیاهچال حرکت کند.

او فقط امیدوار بود که تا فردا سردرد کشندهاش متوقف شود.

زوریان بسیار گیج از خواب بیدار شد. بخشی از او در عجب بود که بین اینهمه جا، در یک بیمارستان چه میکند، در حالی که بخش دیگرش تعجب کرده بود که چرا در سیرین بیدار نشده است تا کیریلی مانند هر بار که از نو شروع میکرد، به او صبح بخیر بگوید. چند ثانیه بعد ذهنش پاک شد و به یاد آورد که دیروز چه اتفاقی افتاده بود. او از نو شروع نکرد زیرا در تونلها نمرده بود؛ فقط ذهنش به هم ریخته بود. این در واقع بسیار نگرانکنندهتر از صرفاً مردن بود، زیرا هر آسیبی به ذهنش در طول شروعهای مجدد منتقل میشد، اما به نظر میرسید که هیچ آسیب دائمیای ندیده است.

او بهطور مبهمی به یاد میآورد که وقتی دیروز او را آوردند، دکتر نیز به همین نتیجه رسیده بود، پیش از آنکه او را به این اتاق بفرستد و به او بگوید که با خوابیدن حالش را بهتر کند. عجب دکتری. او برای این کار نیازی به بیمارستان نداشت. او در این فکر بود که اوضاع تایون و دو دوستش چگونه است؛ وقتی او از ورودی سیاهچال تلوتلوخوران بیرون آمد و نگهبانان همه آنها را با عجله به نزدیکترین بیمارستان رساندند، آنها هنوز کاملاً در کما بودند.

صدای ایلسا از درگاه آمد: «میبینم که بالاخره بیدار شدی. حوصله حرف زدن داری یا بعداً برگردم؟»

زوریان پرسید: «خانم زیلتی؟ شما اینجا چیکار میکنین؟»

ایلسا در حالی که به تختش نزدیک میشد گفت: «به عنوان دانشآموز ما، آکادمی موظفه در مسائل قانونی نماینده تو باشه. این مورد هم شاملش میشه. حالت چطوره؟»

زوریان شانه بالا انداخت: «خوبم.» او دیگر حتی سردرد هم نداشت. «وقتی بازجوییتون از من تموم شد، بهتره برم خونه.»

ایلسا پرسید: «بازجویی از تو؟ اینطوری که میگی، تقریباً شوم به نظر میرسه. چرا باید ازت بازجویی کنم؟»

زوریان منمن کرد: «اِ، خب... طبق تجربه من، پلیس معمولاً با شاهدها سختگیرانه رفتار میکنه. فقط برای اینکه مطمئن بشن چیزی رو مخفی نمیکنن و از اینجور حرفا.»

برای یک لحظه زوریان فکر کرد که او میپرسد این نوع تجربه با پلیس را از کجا آورده است، اما او در عوض فقط سرش را تکان داد و خندید.

ایلسا گفت: «خب من پلیس نیستم. هرچند اومدم تا بپرسم چی شده. دوستات هیچچیز مهمی یادشون نمیاد، چون درست در همون شروع حمله تحت تأثیر اون طلسم خواب قرار گرفتن.»

زوریان پرسید: «حالشون خوبه؟»

ایلسا تأیید کرد: «آره. دیروز بدون هیچ عارضه بدی بیدار شدن. از نظر پزشکی، جراحات تو خیلی جدیتر بود.» او لبخند کجی به زوریان زد. «فکر کنم بیشتر از همه غرورشون جریحهدار شده. یه سال سومی در برابر طلسمی مقاومت کرد که اونا نتونستن و جونشون رو نجات داد. مرز سیاهچال سیوریا بهطور بدنامی... نفوذپذیره. اگه تو نبودی، احتمالاً تا صبح مرده بودن.»

زوریان با ناراحتی نگاهش را دزدید. آیا به همین دلیل بود که تایون پس از آن دعوت اولیه برای رفتن با او در آغاز هر شروع مجدد، دیگر هرگز با او تماس نگرفته بود؟ او فکر میکرد تایون بیعاطفه است.

با این حال، اگر تایون و دو دوستش نتوانستند، او چگونه در برابر آن طلسم خواب مقاومت کرد؟ و اتفاقاتی که بعدش افتاد... دردناک و ناخوشایند بود، اما او احساس میکرد که این یک حمله نبود. مهاجم او میتوانست در هر زمان خاصی کارش را تمام کند اما تصمیم گرفت این کار را نکند. کلمات، تصاویر... انگار چیزی سعی میکرد با او صحبت کند اما نمیدانست چگونه بهدرستی با انسانها ارتباط برقرار کند.

با توجه به تعداد تارهایی که در خاطرات بیگانه به او بمباران شده بود، احتمالاً کار عنکبوتها بود. اگرچه او هرگز در مورد عنکبوتهای هوشمندی که به جادوی ذهن دسترسی داشته باشند نشنیده بود.

زوریان بالاخره گفت: «واقعاً مطمئن نیستم چی شد. بعد از اینکه طلسم خواب شکست خورد، فوراً با رگباری از تصاویر بمباران شدم که نزدیک بود بیهوشم کنه. خیلی دردناک و گیجکننده بود. بعد از اینکه متوقف شد، سعی کردم به خودم مسلط بشم تا به حملات بعدی واکنش نشون بدم، اما بعد از یک دقیقه یا بیشتر متوجه شدم که هیچ حملهای در کار نیست و تصمیم گرفتم از اونجا فرار کنم. هیچ ایدهای ندارم که چرا مهاجمها متوقف شدن.»

ایلسا زمزمه کرد: «همم، احتمالات زیادی وجود داره. شاید به جای اینکه وارد یه کمین عمدی بشین، فقط بهطور اتفاقی با کسی برخورد کردین که نمیخواسته دیده بشه و اونا اقدام به ناتوان کردن شما کردن تا بتونن بدون اینکه متوجه بشین فرار کنن. شاید کسی به هر دلیلی یه تله جادویی تو اون قسمت از تونلها گذاشته بوده و تو اونو فعال کردی. شاید مقاومت تو در برابر دو طلسم پشت سر هم اونا رو ترسونده و باعث شده برن. فکر کنم شاید هرگز نفهمیم.»

بله، همه احتمالات معتبری بودند. قطعاً کار عنکبوتهای غولپیکر هوشمند تلهپاتیک نبود، نه آقا!

ایلسا ادامه داد: «اوه و زوریان؟ تا اطلاع ثانوی رفتن به تونلها برات ممنوعه. میفهمم که میخواستی به یه دوست کمک کنی، اما بازم کار احمقانهای بود.»

زوریان موافقت کرد: «اِ، بله استاد. متوجهم.»

ده دقیقه پس از رفتن ایلسا، پرستار آمد تا به او بگوید که میتواند به خانه برود.

تایون شکایت کرد: «این خستهکنندهست!»

زوریان یکی از چشمهایش را باز کرد تا بتواند به او چشمغره برود.

او یادآوری کرد: «خودت گفتی میخوای برام جبران کنی.»

او در حالی که به کاسه پر از تیلههای مقابلش اخم کرده بود گفت: «اما منظورم این بود که یه سری طلسمهای خفن بهت یاد بدم، نه اینکه... از روی شونههات تیله پرت کنم. نباید حداقل دو تا رو به سمت پیشونیت نشونه بگیرم؟ شرط میبندم اینطوری برای درست انجام دادنش انگیزه خیلی بیشتری پیدا میکنی.»

زوریان با حرارت تهدید کرد: «اگه این کار رو بکنی، تا اتاقت تعقیبت میکنم و تو خواب خفهت میکنم.» تمام دلیلش برای اینکه از او خواسته بود این کار را انجام دهد این بود که بتواند این ترفند احمقانه را بدون رنج کشیدن از روشهای زویم تمرین کند.

او چشمانش را بست و نفس عمیقی کشید. پس از چند ثانیه احساس کرد که تیله باردارشده با مانا از نزدیکی صورتش عبور کرد، اما نتوانست دقیقاً مشخص کند که از روی کدام شانه پرواز کرده است.

او شانسش را امتحان کرد: «چپ.»

تایون گفت: «نه، راست. الان فقط داری حدس میزنی، مگه نه؟ برای امروز دیگه بیخیالش شو، وقتی کلافه بشی به هیچجا نمیرسی.»

زوریان آهی کشید: «نه، فقط به چند دقیقه زمان نیاز دارم تا آروم بشم.» تایون در پاسخ نالهای کرد و او هر دو چشمش را باز کرد تا بتواند درست به او چشمغره برود. «اصلاً چرا اینقدر سر این قضیه سخت میگیری؟ میدونی که نمیتونم از کس دیگهای بخوام این کار رو برام انجام بده، درسته؟ کس دیگهای رو نمیشناسم که بتونه پرتابهاش رو بهاندازه کافی دقیق هدفگیری کنه، و هیچکدومشون هم نمیتونن بیشتر از نیم ساعت بدون خالی شدن ذخایرشون به شارژ کردن تیلهها ادامه بدن.»

تایون آهی کشید: «میدونم، میدونم. و خوشحالم که ازم کمک خواستی. این کمترین کاریه که میتونستم بعد از... خب، خودت میدونی، انجام بدم. اما تو داری ازم درست استفاده نمیکنی!»

زوریان ابرویی بالا انداخت.

تایون با دستپاچگی خندید: «اِ، بد منظورم رو رسوندم. منظورم این بود که: من میتونم خیلی بیشتر از این کارها انجام بدم. مهارتهای دقیق پرتاب تیله تنها استعداد من نیست. میدونم که حتماً به خاطر بیهوش شدن با یه طلسم خیلی رقتانگیز به نظر میرسم، اما بیخیال!»

زوریان آهی کشید: «من هرگز به خاطر اون موضوع فکر نکردم تو رقتانگیزی، تایون. اما باشه. تایون بزرگ چه کاری میتونه برام انجام بده؟»

او پوزخند زد: «البته که بهت یاد بده چطور بجنگی!»

زوریان با لحنی هشداردهنده گفت: «امیدوارم منظورت روش جادویی باشه.»

تایون غرید: «هیچوقت نباید فایده یه مشت تو صورت رو دستکم بگیری، حتی تو یه دوئل جادویی. اما آره، منظورم روش جادویی بود. وقتی به اون پیرمردی که ما رو استخدام کرد گفتی میتونی پرتابه جادویی، سپر و شعلهافکن رو اجرا کنی، داشتی راست میگفتی؟»

زوریان گفت: «البته.»

تایون در حالی که به دو آدمک تمرینی در آن طرف اتاق اشاره میکرد، گفت: «خب، بذار ببینمشون.»

زوریان پرسید: «اِ، پدر و مادرت ناراحت نمیشن اگه آدمکهای تمرینیشون رو خراب کنم؟»

او چشمانش را چرخاند: «تمام دلیلی که بهت گفتم بیای خونه من این بود که بتونیم اینجا تمرین کنیم. کل این اتاق حائلبندی شده، و بهخصوص اون آدمکها. حتی یه خراش هم بهشون نمیندازی، بهم اعتماد کن.»

زوریان با بالا انداختن شانههایش، بهسرعت یک پرتابه جادویی اجرا کرد، آن را به شکل یک پرتابه نفوذگر شکل داد و یک عملکرد ردیاب به آن اضافه کرد تا به سر آدمک برخورد کند. آذرخش نیرو در سراسر اتاق سرعت گرفت و دقیقاً به پیشانی آدمک اصابت کرد. سر چوبی و بدون چهره آدمک با نیروی ضربه بهگونهای به عقب خم شد که میتوانست گردن یک انسان واقعی را در چند جا بشکند، اما سپس فوراً به حالت پیشفرض خود بازگشت، گویی هیچ اتفاقی نیفتاده است.

تایون تحسین کرد: «یه پرتابه جادویی قابلقبول. خوشم اومد که میتونی بدون تمرکزگر جادویی اجراش کنی؛ فکر میکردم این اولین چیزی باشه که باید بهت یاد بدم.»

دستان او در نمایشی سرگیجهآور از مهارت تار شدند و وِرد چنان نرم خوانده شد که زوریان بهسختی آن را شنید. دسته عظیمی از پرتابههای جادویی از دستانش فوران کردند و با سرعتی بسیار بیشتر از پرتابه نفوذگر زوریان به سمت آدمک شتافتند و با نیرویی آنچنان زیاد به آن برخورد کردند که آن را از زمین بلند کرده و به دیوار پشت سرش کوبیدند. اگرچه آنها صرفاً کوبنده بودند، اما زوریان میدانست که حتی بهصورت تکی هم بسیار خطرناکتر از پرتابه نفوذگری هستند که او تولید کرده بود.

به نظر نمیرسید که برای تولید این نمایش حتی ذرهای تحت فشار قرار گرفته باشد.

زوریان پرسید: «خب، آیا این کار هدفی هم داشت، غیر از اینکه به رخم بکشی چقدر از من بالاتری؟ شلیک این تعداد پرتابه جادویی، حتی بهصورت متوالی، ذخایر من رو در جا خشک میکنه. فکر نکنم به این زودیها بتونم کار تو رو تکرار کنم.»

تایون پرسید: «اِ، واقعاً؟ فکر کنم یهجورایی فرض کرده بودم که ذخایر مانای تو هم مثل برادرات بزرگه. تو یه نشست چند تا پرتابه جادویی میتونی اجرا کنی؟»

زوریان در حالی که آشکارا نظر اول او را نادیده میگرفت، گفت: «۱۱ تا. اولش ۸ تا بود، اما تا حدودی افزایشش دادم.»

تایون با دهان باز گفت: «هشت تا!؟ اما این... عملاً زیر میانگینه!»

زوریان میدانست که منفجر شدن و داد زدن سر او هیچ فایدهای ندارد. این تایون بود. او واقعاً قبل از حرف زدن فکر نمیکرد و اگر این موضوع آزارت میداد، اصلاً نباید با او معاشرت میکردی.

او با نشاطی فریبنده پرسید: «آیا این یعنی شکست رو میپذیری و باید برگردیم سراغ تیلهها؟»

تایون جیغ زد: «نه! نه، من... من فقط تعجب کردم، همین. یهجورایی میخواستم بهت یاد بدم چطور با یه بار اجرا، چند تا پرتابه جادویی شلیک کنی، اما فکر کنم با این ذخایر مانای کوچیکت خیلی به دردت نخوره. تو باید به جای کمیت، کاری کنی که هر طلسمت تأثیرگذار باشه. تا من به یه چیزی فکر میکنم، سپر و شعلهافکنت رو نشونم بده.»

پس از تلاش برای سوزاندن و خاکستر کردن یک آدمک که با شکست مواجه شد، زوریان یک سپر سریع اجرا کرد، با این فکر که صرفاً وجود آن برای تایون اثبات کافی خواهد بود. ظاهراً اینطور نبود، زیرا او فوراً یک میله وردخوانی از کمربندش بیرون کشید و یک پرتابه بنفشرنگ کوچک را به سمت سپر شلیک کرد. چشمان زوریان از این حمله غیرمنتظره گشاد شد، اما حمله بهطور بیضرری روی سطح نیمهشفاف نیرو پخش شد و به پفکی از دود بنفش تبدیل گشت که بهزودی بدون هیچ ردی کاملاً ناپدید شد.

زوریان با عصبانیت پرسید: «این دیگه چه کوفتی بود!؟»

تایون به او گفت: «فقط داشتم چک میکردم ببینم سپر دوام میاره یا نه. این طلسم بیخطره، فقط یه آذرخش رنگآمیزی سادهست که کمی نیرو با خودش داره.»

زوریان میخواست به او بگوید که سپرش در برابر یک جادوگر متخاصم که واقعاً سعی داشت او را بکشد دوام آورده بود، اما واقعاً نمیتوانست این را بگوید. او به دادن یک نگاه آزرده به تایون بسنده کرد.

در نهایت، تایون اعتراف کرد که در حال حاضر چیزی به ذهنش نمیرسد و با بیمیلی دوباره شروع به پرتاب تیلهها از روی شانههای او کرد. با این حال، او برایش روشن کرد که در روزهای آینده از والدینش کمک خواهد گرفت و این روش تمرین فقط برای همین یک بار است. زوریان موفق شد مذاکره کند که در هر جلسه، علاوه بر هر نقشه دیوانهواری که تایون در نهایت به آن میرسید، حداقل یک ساعت پرتاب تیله داشته باشند.

راستش را بخواهید، جادوی رزمی در حال حاضر فقط یک علاقه جانبی بود. او داشت متوجه میشد که نمیتواند کورکورانه در این مسیر پیش برود. هر چقدر هم که میخواست پیش از پیدا کردن راه خروج، مطالعات جادوییاش را پیش ببرد، نمیتوانست بهسادگی خطری را که احتمال یک پیوند روح ایجاد میکرد نادیده بگیرد؛ هرچه بیشتر در داخل میماند، احتمال فعال شدن پیوند با تمام قوا و بلعیدن اراده و شخصیتش بیشتر میشد. حمله ذهنیای که اخیراً پشت سر گذاشته بود، بهسادگی نشان داد که حلقه زمانی خطرات خاص خودش را دارد و ساده گرفتن آنها کاری غیرمسئولانه است.

یک نقشه کلی در سرش در حال شکلگیری بود. او باید هر چیزی که میتوانست در مورد حلقه زمانی بفهمد؛ اینکه چگونه به وجود آمده، دقیقاً چگونه کار میکند و چگونه میتواند از آن خارج شود. همچنین، ماهیت ارتباط او با زک چه بود؟ و قضیه تهاجم چه بود؛ زمانبندی آن برای اینکه یک تصادف باشد، بیش از حد مناسب به نظر میرسید، پس ارتباط آن با حلقه زمانی چه بود؟ یافتن پاسخ برای این سؤالات نیازمند مهارتهایی در پیشگویی، جمعآوری اطلاعات و نفوذ بود، بنابراین بخش عمده تلاشهایش باید روی این موارد متمرکز میشد. البته او هنوز هم قصد داشت چیزهای دیگری نیز یاد بگیرد، اما این سه مورد الزامی و در اولویت بودند.

او باید نیمهشاگردیاش را در کتابخانه به پایان میرساند و تمام ترفندهای آن کار را که میتوانست در محدودیتهای حلقه زمانی یاد بگیرد، میآموخت. کتابخانه آکادمی منبعی باورنکردنی بود و او مطمئن بود که اگر میخواهد پاسخ سؤالاتی را که آزارش میدادند پیدا کند، باید بهطور گسترده از آن استفاده کند. تاکنون تلاشهای او برای استفاده از آن نتایج چندانی به همراه نداشت، اما این احتمالاً بیشتر نتیجه مجوز ناکافی و فقدان مهارت تحقیق از جانب او بود تا خلأ واقعی اطلاعات در مورد موضوعات مورد بحث. او باید میدانست که چگونه از محافظتهای بخشهای امن کتابخانه عبور کند و پس از ورود، چگونه آنها را بهطور مؤثر جستجو کند، و کیریتیشلی و ایبری بهترین شانس او برای رسیدن به این هدف بودند. او فردا صبح اول وقت برای کار در کتابخانه درخواست میداد.

و اگرچه برای این کار در این شروع مجدد خاص خیلی دیر شده بود، او باید دوباره ایلسا را تحت تأثیر قرار میداد و این بار پیشگویی را به عنوان علاقه خود انتخاب میکرد. اگر انتخاب ایلسا حتی نیمی از انگیزه نورا بول را داشت، او مسیر بسیار آسانی برای یادگیری این موضوع که در غیر این صورت دشوار بود، در پیش داشت.

و سپس، در حالی که داشت از پلههای داخل ساختمان آپارتمانش بالا میرفت، همهچیز سیاه شد و او با پریدن کیری روی او و گفتن صبح بخیر از خواب بیدار شد. ظاهراً زک دوباره مرده بود. این بار هم فقط چند روز از شروع مجدد گذشته بود. جای امیدواری بود که زک خیلی زود قلق هر کاری را که در تلاش برای انجامش بود به دست بیاورد، زیرا کشیده شدن بدون هشدار به یک شروع مجدد دیگر میتوانست خیلی زود خستهکننده شود.

او بهزودی میفهمید که واقعاً باید از وسوسه کردن سرنوشت با چنین افکاری دست بردارد.