چپتر 17: مادرسالار آرانیا

برای لحظهای، سکوت (هم به معنای واقعی و هم ذهنی) حکمفرما شد، در حالی که زوریان به چشمان بیپلک دشمنش خیره شده بود. زوریان کازینسکی از آن دسته افرادی نبود که فوبیای عنکبوت داشته باشد، اما سخت بود که از موجودی که میتوانست افکارت را بخواند و به خاطر فلج القاییاش تو را کاملاً تحت سلطه خود داشته باشد، نترسد. او حتی نمیتوانست سعی کند با نیروی فیزیکی بر این اثر غلبه کند، زیرا این فلجی کاملاً ذهنی بود؛ او به معنای واقعی کلمه از کنترل بدن خودش قفل شده بود.

وضعیت کاملاً ناامیدکننده نبود. زوریان به عنوان یک جادوگر، تقریباً به طور پیشفرض در برابر ذهنخوانی مقاوم بود. توانایی پاک کردن افکار و احساسات سرگردان، و به طور کلی نظم بخشیدن به ذهن، برای هر جادوگر مشتاقی یک الزام بود. با این حال، کنترل کردن افکار برای مدت طولانی خستهکننده بود. فقط مسئله زمان بود تا اینکه یک فکر سرگردان از دستش در برود و او...

یک

راز

مهم

را به آن عنکبوت لعنتی لو بدهد. و اگر آن موجود از مقاومت او ناامید میشد و تصمیم میگرفت با یک پتک استعاری به جان ذهنش بیفتد، مقاومت در برابر ذهنخوانی هیچ سودی برایش نداشت.

در نهایت، عنکبوت تصمیم گرفت اول صحبت کند. یا بهتر است بگویم، اول به صورت تلهپاتی با او ارتباط برقرار کند، چرا که به نظر میرسید این تنها روش او برای حرف زدن با زوریان بود. واقعاً هم منطقی بود؛ عنکبوت هیچ دهان قابل تشخیصی برای صحبت کردن نداشت.

[تو آموزشندیدهای،] عنکبوت نظرش را بیان کرد. [مایه تأسف است. خیلی دوست داشتم با یک سایکیک انسانی تبادل تکنیک کنم. هرچند با توجه به نگرش ناسالم گونه شما نسبت به جادوی ذهن، فکر کنم چنین چیزی قابل انتظار باشد.]

...چی؟

[دلیل این سردرگمی چیست؟ امکان ندارد که از این موهبت بیخبر باشی،] عنکبوت در حالی که بین گیجی و سرگرمی از این فکر گیر کرده بود، گفت. [ببین، دقیقاً همین الان! تو الان احساسات مرا حس کردی. فکر میکنی این چیست، اگر همدلی ذهنی نیست؟]

مغز زوریان برای لحظهای از کار افتاد. او، یک همدل؟ این... این مسخره بود! او نه آنقدر اجتماعی بود و نه آنقدر خوشبرخورد که بخواهد همدل باشد!

[عجب رشته افکار عجیبی،] عنکبوت با تأمل گفت. [آرانیایی مثل من همگی ذهنگشوده هستند، اما در میان ما افراد منزوی و ناخوشایند زیادی وجود دارند. متأسفانه باید بگویم که برخی حتی از همدلی ذهنی خود استفاده میکنند تا عمداً در شبکه تار اختلاف ایجاد کنند.]

ذهن زوریان برای لحظهای از احتمالات مختلف شعلهور شد، پیش از آنکه به زور خودش را کنترل کند و آن رشته افکار را به پسزمینه ذهنش پس بزند. تمرکز کن! الان بدترین زمان برای حواسپرتی بود. او مسئله بسیار جدیتری برای فکر کردن داشت.

[حتماً اشتباه میکنی،] زوریان در جواب فکر کرد، در حالی که میدانست عنکبوت افکارش را میخواند. [خیلی محتملتر است که به طور تصادفی بخشی از احساساتت را به پیام تلهپاتی که برایم فرستادی پیوست کرده باشی.]

[نیازی به توهین نیست،] عنکبوت بلافاصله پاسخ داد. [من یک مادرسالار آرانیا هستم. اگر چیزی غیر از کلام به ارتباطمان پیوست کرده بودم، تصادفی نمیبود. اما مهم نیست؛ اگر میخواهی حقیقت بدیهی تواناییهای همدلی ذهنیات را انکار کنی، فعلاً با تو همراهی میکنم. چیزی که میخواهم بدانم این است که مشکلت با شبکه تار من چیست. تا جایی که میدانم ما هرگز کاری با تو نداشتهایم، بنابراین گیج شدهام که چرا احساس کردی باید مجریان قانون را به جان ما بیندازی.]

او داشت در مورد چی... آهان. هشداری که به تایون داده بود تا مراقب عنکبوتهای تلهپات باشد و جستجوی متعاقب مجریان قانون برای پیدا کردن آن موجودات. درسته. از بین تمام چیزهایی که در طول هفته گذشته نگرانشون بود، اینکه عنکبوتها به خاطر فرستادن مجریان قانون به سراغشون ردیابیش کنن، حتی به ذهنش هم خطور نکرده بود. خندهداره که این چیزا چطور کار میکنن...

[مطمئن نیستم حرفم را باور کنی یا نه، اما هرگز قصد نداشتم مجریان قانون را به سراغتان بفرستم،] زوریان ارسال کرد. [تنها کاری که کردم این بود که به یکی از دوستانم هشدار دادم وقتی به فاضلاب میرود مراقب شما باشد. به نظر میرسد از آنجا به بعد همهچیز از کنترل خارج شده است.]

[چرا نباید باورت کنم؟ من در همین حین که صحبت میکنیم، دارم به معنای واقعی کلمه ذهنت را میخوانم،] عنکبوت خاطرنشان کرد. [اما این هنوز توضیح نمیدهد که اصلاً چطور از وجود ما خبر داشتی. ما تمایل داریم کمی پنهانکار باشیم. یا اصلاً چرا احساس کردی باید به دوستت هشدار بدهی که مراقب ما باشد، چون ما واقعاً بدون تحریک شدن به انسانها حمله نمیکنیم.]

لعنتی. چطور میتونه اینو بدون لو دادن چیزای حساس توضیح بده؟

[پس گمان کنم این موضوع به این حلقه زمانی که در آن گیر افتادهای ربط داشته باشد؟] عنکبوت با لحنی معصومانه پرسید.

زوریان اگر میتوانست دندانهایش را به هم میسایید. لعنت بهش، چطور!؟ او عمداً به این موضوع فکر نکرده بود!

[توانایی تو در کنترل رشته افکارت برای یک تازهکار نسبتاً تحسینبرانگیز است، اما این نوعی دفاع ذهنی است که فقط زمانی کار میکند که بدانی ذهنت در حال خوانده شدن است. من پیش از اجرای این کمین، تو و گروهت را برای مدتی طولانی زیر نظر داشتم. و در حالی که تو ذهنگشوده هستی و در نتیجه خواندن مخفیانه ذهنت دشوار است، دوست و خواهرت در برابر قدرتهای من عملاً بیدفاع هستند. آنها حتی متوجه نشدند که داشتم خاطراتشان را شخم میزدم، چه برسد به زمانی که افکار سطحیشان را مرور کردم.]

زوریان دلش میخواست به خاطر چنین غفلت آشکاری به خودش سیلی بزند. البته که در میان گذاشتن رازهایش با کسی مثل کیریلی بالاخره یقه خودش را میگرفت؛ امنیت یک راز فقط به اندازه ضعیفترین حلقه آن است. او برای لحظهای وضعیت را سبک و سنگین کرد و سپس در ذهنش آهی کشید. ناامیدکننده بود. عنکبوت کاملاً او را دور زده بود و در حال حاضر او را در چنگ خود داشت. این موجود به اندازه کافی منطقی به نظر میرسید، اما زوریان تقریباً ترجیح میداد که او قاتل باشد؛ او میتوانست به راحتی از مرگ بازیابی شود، اما کارهایی که یک جادوگر ذهن ماهر میتوانست با او بکند، در شروعهای مجدد بعدی نیز با او باقی میماند.

[راستش را بخواهی، اصرار تو بر اینکه مرا به عنوان یک تهدید سازشناپذیر ببینی، آن هم با وجود اینکه هیچ حرکت خصمانهای از جانب من سر نزده، دارد خستهکننده میشود،] عنکبوت ارسال کرد، و زوریان لحن مشخصی از رنجش را در رفتار او حس کرد. زوریان با خود فکر کرد که مادرسالار محترم چطور میخواهد کمین فعلیاش و نقض آشکار حریم خصوصی دوستانش را چیزی غیر از خصمانه توصیف کند. [من به اینجا آمدم تا صحبت کنم، نه اینکه بجنگم. مجریان قانون حتی نتوانسته بودند ما را ردیابی کنند، چه برسد به اینکه کسی از ما را از بین ببرند، بنابراین دلیلی برای کینه به دل گرفتن از جانب من وجود ندارد. این یک انتقامجویی نیست؛ تلاشی است برای آرام کردن اوضاع پیش از آنکه از کنترل خارج شود. میدانم که گونه ما به چشم شما ترسناک به نظر میرسد، اما لطفاً دیگر مرا به چشم یک جانور آب از دهان راه افتاده که قصد خوردنت را دارد، یا یک سادیست که میخواهد بدون هیچ دلیلی تا مرز جنون شکنجهات کند، نبین. ما واقعاً بدتر از انسانها نیستیم.]

[مطمئن نیستم این حرفت باعث آرامشم بشه. انسانها هم میتونن خیلی وحشتناک باشن،] زوریان خاطرنشان کرد. [اما منظورت رو میفهمم. خب حالا چی؟ مجریان قانون خیلی زود از جستجوشون خسته میشن و دست از سرتون برمیدارن، و من هم قصد ندارم اقدام دیگهای علیه تو و... شبکه تارت انجام بدم. پس مشکل حل شد؟]

[خب بله،] عنکبوت موافقت کرد. [اما در روند رویارویی با تو، چیزی پیدا کردم که صد برابر جالبتر از یک بچه انسان کینهای است. واقعاً که فکر نمیکنی قرار است کل قضیه حلقه زمانی را نادیده بگیرم، نه؟]

[راستش تا حدودی امیدوار بودم این کار رو بکنی،] زوریان اعتراف کرد. [این واقعاً به تو ربطی نداره-]

[اوه، من کاملاً مخالفم،] عنکبوت حرفش را قطع کرد. [من تازه متوجه شدهام که در فواصل زمانی منظم، حافظهام عملاً پاک میشود. من

بهشدت

نگران هستم.]

زوریان به مغزش فشار آورد تا پاسخی پیدا کند که بتواند او را از درگیر شدن در این ماجرا منصرف کند، اما پس از چند ثانیه تسلیم شد. او داشت برداشتی از عزم و لجاجت را از عنکبوت دریافت میکرد و احساس میکرد تمام استدلالهایی که میتواند سرهم کند، محکوم به نشنیده گرفته شدن هستند. او نمیدانست چطور میتواند زبان بدن یک عنکبوت غولپیکر را بخواند، اما ظاهراً میتوانست. شاید ادعای او مبنی بر اینکه زوریان یک همدل است، پربیراه نبود.

[ببین،] زوریان تلاش کرد، [اگه قراره در این مورد یه گفتگوی جدی داشته باشیم، واقعاً ممنون میشم اگه منو از این فلجی دربیاری. این وضعیت خیلی ناراحتکنندهست و اگه اینطوری خشکم نزده بود، خیلی دوستانهتر برخورد میکردم.]

[آنقدرها به تو اعتماد ندارم،] عنکبوت با صراحت به او گفت. [کافی است فقط جیغ بکشی تا همهچیز به طرز ناخوشایندی به هم بریزد.]

[من قرار نیست این کار رو بکنم،] زوریان اطمینان داد. [این کار فقط خواهر و دوستام رو به خطر میندازه. مطمئنم میتونی از پس هر چیزی که هر کسی توی این خونه به سمتت پرت کنه، بربیای.]

[خب، من مطمئن نیستم. آنقدر عمر کردهام که جادوگرها را دستکم نگیرم،] عنکبوت گفت. [اما میدانی چیست. نظرت چیست که فعلاً تو را رها کنم و بروم؟ بعداً، وقتی کمی آرام شدی، میتوانی به تونلهای شهر بیایی و مرا برای یک گپ دوستانه در یک منطقه بیطرف پیدا کنی، جایی که هر دوی ما احساس امنیت بسیار بیشتری میکنیم.]

این... راستش ایده خیلی خوبی به نظر میرسید. خب، به جز این سوال که چرا-

[چرا باید به خودت زحمت بدهی و مرا ردیابی کنی در حالی که میتوانی وانمود کنی این اتفاق هرگز نیفتاده و وجود مرا کاملاً نادیده بگیری؟] عنکبوت حدس زد. [خب اول از همه، میتوانم بگویم که مهم نیست چقدر سعی میکنی آن را پنهان کنی، تو کنجکاوی بدانی منظورم از ذهنگشوده بودن تو چیست. و هرگز پاسخ قانعکنندهای نخواهی گرفت مگر اینکه به دنبال من بیایی. ثانیاً، دلیلی وجود دارد که من ایده گیر افتادن تو در یک حلقه زمانی را پذیرفتم و تو را دیوانه فرض نکردم. من سرنخهای مهمی دارم که میتواند به تو در حل این معما و خروج از حلقه کمک کند، اما تا زمانی که چیزی در ازایش نگیرم، آنها را با تو در میان نمیگذارم. مطمئنم میتوانیم روی یک بهای منصفانه توافق کنیم. و در نهایت، کار کردن با من آنطور که به نظر میرسد فکر میکنی، فقط یک کار طاقتفرسا و غیرضروری نخواهد بود. من رهبر یک گروه مخفی از عنکبوتهای ذهنخوان هستم که شاخکهایشان در سراسر شهر پخش شده است؛ مطمئناً میتوانی ببینی که چنین گروهی چطور میتواند برای سردرآوردن از این اتفاق مفید باشد؟]

زوریان با صدای بلندی آب دهانش را قورت داد، چرا که بالاخره به جدیت وضعیتی که با آن روبرو بود پی برد. گروه او تا این حد بزرگ و سازمانیافته بود؟ او میدانست عنکبوتی که در مقابلش قرار دارد نماینده گروه بزرگتری است، زیرا خودش را به عنوان یک «مادرسالار آرانیا» معرفی کرده بود، اما فکر میکرد این گروه در بهترین حالت فقط یک دسته پراکنده متشکل از حدود دوازده عنکبوت است. ناگهان چشمان کاملاً سیاهی که به او خیره شده بودند، بسیار تهدیدآمیزتر از چند لحظه پیش به نظر رسیدند. خدایان، او خودش را در چه دردسری انداخته بود؟

[خوشحالم که بالاخره توانستیم حرف یکدیگر را بفهمیم، زوریان کازینسکی. حالا استراحت کن، و وقتی کمتر مضطرب بودی با هم صحبت خواهیم کرد.]

زوریان ناگهان احساس کرد پتوی خفهکنندهای از نیروی تلهپاتی به آرامی اما با قاطعیت روی ذهنش فشار میآورد. او سعی کرد مقاومت کند، اما به نظر میرسید این حمله ذهنی، دفاعهای ذهنی او را کاملاً نادیده میگیرد. با وجود تلاشهای شجاعانهاش، زوریان خیلی زود از هوش رفت. وقتی چند دقیقه بعد از خواب بیدار شد، در اتاق تنها بود و هیچ اثری از عنکبوت غولپیکر در هیچ کجای خانه دیده نمیشد.

پس از آن، زوریان مدت طولانی و عمیقی به «پیشنهاد» مادرسالار فکر کرد و در نهایت به این نتیجه رسید که واقعاً انتخاب چندانی ندارد. او تا حدودی شک داشت که اگر برای مدت طولانی نادیدهاش بگیرد، مادرسالار صبورانه منتظرش بماند، و از طرفی سروصدا به پا کردن در مورد کارهای او توجه ناخواستهای را به سمت زوریان جلب میکرد و ممکن بود باعث شود مادرسالار از روی کینه تلافی کند. و از آنجایی که او درباره حلقه زمانی میدانست، حتماً چیزی را انتخاب میکرد که فراتر از محدودیتهای این شروع مجدد خاص، گریبانگیر زوریان شود. البته، این واقعیت هم وجود داشت که برخی از چیزهایی که او در طول گفتگوی کوتاهشان گفته بود، برای زوریان بسیار جالب بود. مزایای بالقوه رسیدن به یک توافق با او به سادگی آنقدر زیاد بود که نمیشد نادیدهشان گرفت.

با این حال، او اصلاً قصد نداشت در اولین فرصت با عجله به سراغ آن عنکبوت لعنتی برود؛ این کار فقط باعث میشد او مستأصل به نظر برسد. بگذار مدتی منتظر بماند. به هر حال، انجام برخی آمادگیها پیش از رویارویی با مادرسالار ایده خوبی بود.

اول از همه، او نیاز داشت درباره این «آرانیا» که قرار بود با آنها ملاقات کند، بیشتر بداند. جستجوهای قبلی او برای کسب اطلاعات درباره عنکبوتها او را دستخالی گذاشته بود، اما اکنون او به نام واقعی این گونه مجهز بود و جستجویش بسیار موفقیتآمیزتر پیش رفت. او توصیفات زیادی پیدا کرد، هرچند کیفیت آنها بسیار پایینتر از چیزی بود که امید داشت. ظاهراً آرانیا به دلیل کمیاب بودنشان نیمهافسانهای در نظر گرفته میشدند و گزارشهای متناقض زیادی درباره آنها در گردش بود. همه موافق بودند که آنها موجوداتی هوشمند و ذاتاً جادویی هستند، اما از آنجا به بعد جزئیات به شدت با هم تفاوت داشت. بسته به نویسنده، انواع و اقسام قدرتها به آنها نسبت داده میشد، از توانایی به خود گرفتن شکل انسانی گرفته تا توانایی دستکاری سایهها و تواناییهای دیوانهوارتر دیگر. زوریان سه توضیح احتمالی برای این موضوع میدید. اول، آرانیا تعداد سرسامآوری از زیرگونهها داشتند که همگی ظاهر و تواناییهای کاملاً متفاوتی داشتند. دوم، نویسندهها داشتند از خودشان چیزهایی درمیآوردند. و سوم، آرانیا به معنای انسانی کلمه جادوگر بودند و به یک سیستم طلسمخوانی انعطافپذیر مجهز بودند که میتوانست طیف گستردهای از اثرات را تولید کند. با شناختی که از شانس خودش داشت، قطعاً گزینه سوم بود؛ نگرانکنندهترین احتمال ممکن. گروهی که فقط یک ترفند در آستین دارند و به جادوی ذهن محدود شدهاند، دشمن خطرناکی بودند، اما با آمادگی کافی میشد با آنها مقابله کرد. اما گروهی از جادوگرها که از یک سیستم طلسمخوانی کاملاً بدیع استفاده میکنند و او با محدودیتهای آن ناآشناست؟ این عملاً تعریف غیرقابل پیشبینی بودن بود.

با این وجود، آرانیایی که او ملاقات کرده بود هرگز هیچ نشانهای از دانستن جادویی فراتر از جادوی مبتنی بر ذهن بروز نداده بود، بنابراین شاید این گروه در این زمینه تخصص داشتند یا چیزی شبیه به این. داشتن راهی برای مقابله با تواناییهای تأثیرگذار بر ذهن آنها، قطعاً پیش از رفتن برای رویارویی با آنها یک الزام بود. یکی از کتابها همچنین پیشنهاد میکرد که آرانیا به دلیل ماهیت شبزی بودن و نداشتن پلک، در برابر حملات مبتنی بر نور آسیبپذیر هستند. این موضوع برای زوریان معقول به نظر میرسید و او کاملاً مطمئن بود که مهارتهای فرمول جادو او برای سرهم کردن چند نارنجک نوری کافی است. چند اقدام دفاعی عمومی دیگر و او باید آماده میبود. خب، حداقل به اندازهای که یک جادوگر با سطح توانایی و منابع او میتوانست آماده باشد؛ چیز زیادی نبود، اما امیدوار بود اگر اوضاع به هم ریخت، زمان کافی برای فرار برایش بخرد.

چیز دیگری که او سعی داشت از آن سر در بیاورد، ادعای مادرسالار مبنی بر این بود که او یک همدل است. این ایده برایش خیلی اشتباه به نظر میرسید. داستانهایی که او درباره همدلها شنیده بود، تصویری از یک فرد دلسوز و اجتماعی با خردی عظیم، احترام به سنتها و دوستان فراوان ترسیم میکرد. زوریان واقعاً در این قالب نمیگنجید. اما آیا این چیزی را ثابت میکرد؟ همدلها آنقدر کمیاب بودند (حداقل در میان انسانها) که هرگونه «حقیقتی» درباره آنها مشکوک بود. هرچقدر هم که عجیب به نظر برسد، او نظر یک عنکبوت تلهپات غولپیکر را بالاتر از نظر نویسندگان انسانی میدانست. اما اگر او واقعاً یک همدل بود، پس چرا... خب، خودش نمیدانست؟ آدم فکر میکند توانایی حس کردن احساسات دیگران باید خیلی واضح باشد. او حدس میزد این احتمال وجود دارد که تواناییهایش آنقدر ضعیف و نامنظم باشند که نتوانند خود را به شکلی واضح نشان دهند. که این موضوع این سوال را به وجود میآورد: پس چطور باید حقیقت را تشخیص داد؟

خوشبختانه، همدلی ذهنی موضوع چندان حساسی نبود، بنابراین هیچچیز مانع او نمیشد تا از ایلسا یا سایر معلمان برای کمک و اطلاعات درخواست کند. با این حال، پیش از انجام این کار، تصمیم گرفت برای کمک در جایی نزدیکتر به خانه جستجو کند. او متوجه شده بود که صاحبخانهشان به شاخههای باطنی جادو علاقه دارد، هرچند خودش یک جادوگر نبود. او آنقدر کتاب در خانهاش داشت که میشد با آنها یک کتابخانه کوچک را پر کرد. زوریان با خود فکر کرد پرسیدنش ضرری ندارد، و ایمایا بسیار در دسترستر از هر کس دیگری بود که او میتوانست به سراغش برود.

یک روز عصر، در حالی که او مشغول شستن ظرفها بود، به سراغش رفت.

او پرسید: «خانم کوروشکا، میتونید یه دقیقه وقتتون رو به من بدید؟ میخوام در مورد چیزی باهاتون صحبت کنم.»

او در حالی که کارش را به اندازهای که بتواند نگاهی ملایم و سرزنشبار به زوریان بیندازد متوقف کرد، گفت: «بهت گفته بودم ایمایا صدام کنی. و البته که میتونم باهات صحبت کنم، اما اول باید این کار رو تموم کنم. یه صندلی بکش جلو و صبر کن تا کارم تموم بشه.»

با این حال، زوریان به جای این کار، جلو رفت تا در کارش به او کمک کند. با کمک زوریان کار او سریعتر تمام میشد و این راهی کمهزینه برای جلب نظر مثبت او پیش از درخواست کمک بود. ایمایا برای لحظهای از حرکت او غافلگیر به نظر رسید، اما خیلی زود خونسردیاش را به دست آورد و طوری به کارش ادامه داد که انگار حرکت زوریان کاملاً قابل انتظار بود.

وقتی کارشان تمام شد، ایمایا پشت میز آشپزخانه نشست و به زوریان اشاره کرد که به او ملحق شود.

او شروع کرد: «خب... دقیقاً چه چیزی اینقدر ذهن بداخلاقترین مستأجر من رو درگیر کرده که برای مشورت پیش من اومده؟ با این وضعی که تو این مدت از من دوری میکردی، تقریباً فکر کردم از من متنفری.»

زوریان پس از دیدن نگاه اخمآلود او، خودش را اصلاح کرد و گفت: «من از شما متنفر نیستم، خانم ک... یعنی، ایمایا. فقط خیلی سرم شلوغ بوده، همین. کیریلی یهجورایی تمام وقت آزاد من رو اینجا قبضه میکنه.»

ایمایا با لحنی متفکرانه گفت: «دختر پردردسر و شیطونیه، مگه نه؟ با این حال، نمیفهمم یه پسر سرشلوغ مثل تو چه خواستهای میتونه از من داشته باشه. که نمیخوای منو اغوا کنی، هان؟»

زوریان با لکنت گفت: «چی!؟ نه!» محض رضای خدا، او حداقل دو برابر زوریان سن داشت! «من قصد ندارم-»

وقتی شادیِ به سختی پنهانشدهای را دید که از ایمایا ساطع میشد، حرفش را قطع کرد.

او با چهرهای بیحالت و در حالی که عمداً برای حرص دادن او نام «ایمایا» را به زبان نیاورد، گفت: «خیلی خندهدار بود،

خانم

کوروشکا.

خیلی، خیلی خندهدار...»

ایمایا در حالی که خنده در صدایش میرقصید گفت: «از دید من که بود. اما میبینم که زیاد جنبه شوخی نداری، پس بیا بریم سراغ دلیلی که به خاطرش اومدی پیش من.»

زوریان در حالی که عمداً نظر او درباره حساس بودنش نسبت به شوخیها را نادیده میگرفت، شروع کرد: «راستش... موضوع مربوط به جادوعه. متوجه شدم که شما کتابهای زیادی درباره جادوی باطنی توی خونهتون دارید.»

ایمایا گفت: «این یکی از سرگرمیهای منه. همیشه به جادو علاقه داشتم، مخصوصاً نوع کمیابش. حتی وقتی نوجوون بودم، درست مثل تو به یه آکادمی جادوگری رفتم. راستش اینطوری بود که با ایلسا آشنا شدم؛ اون زمان همکلاسی بودیم. اما... اون مال خیلی وقت پیشه.»

زوریان سر تکان داد و جمله آخر او را همانطور که بود پذیرفت؛ درخواستی برای ادامه ندادن آن موضوع. او با این مسئله مشکلی نداشت.

او پرسید: «پس فرض میکنم همه این کتابها رو خوندید؟»

او تأیید کرد: «تکتکشون رو.»

زوریان پرسید: «آیا هیچکدوم از اونا به همدلی ذهنی ربط داشت؟ به طور خاص، چطور میتونی بفهمی که خودت یه همدل هستی؟»

«من چیزایی در مورد این موضوع خوندم، هرچند اون کتابِ مدنظرت رو اینجا پیش خودم ندارم.» او نگاه کنجکاوانهای به زوریان انداخت. «چطور؟ فکر میکنی خودت یه همدل هستی؟»

زوریان اعتراف کرد: «راستش... شاید. منظورم اینه که برای

من

خیلی محتمل به نظر نمیرسه، اما اخیراً با یه همدل واقعی ملاقات کردم و اون به نظر مطمئن میومد که منم یکی از اونا هستم. برای همین حس خوبی ندارم که فقط این احتمال رو نادیده بگیرم.»

ایمایا زمزمه کرد: «همم. و چرا فکر میکنی اینقدر بعیده، در حالی که یه همدل دیگه بهت گفته که تو هم یکی از اونا هستی؟»

زوریان پرسید: «مگه همدلی ذهنی نباید برای کسی که اونو داره خیلی واضح باشه؟ خب برای من که واضح نیست. همین الان هرچی فکر میکنم، نمیتونم چیزی به ذهنم بیارم که نشون بده من یه همدل هستم.»

ایمایا با کنجکاوی پرسید: «هیچی؟ باورش برام سخته؛ نشانههای همدل بودن اونقدر رایج و پیشپاافتاده هستن که تشخیصهای اشتباه معمولاً یه مشکل اساسی به حساب میان. در واقع، خیلی از متخصصها اصرار دارن که هیچچیز ماوراءطبیعی در مورد همدلها وجود نداره؛ اینکه بعضی از افراد به سادگی خیلی بهتر از بیشتر مردم میتونن زبان بدن و نشانههای محیطی رو بخونن. خیلی محتملتره که تو فقط داری نشانهها رو نادیده میگیری. مثلاً، میتونی صادقانه بگی که هرگز یه "حس" غریزی نسبت به کسی که تازه باهاش آشنا شدی نداشتی؟»

زوریان اعتراف کرد: «خب نه، نمیتونم اینو بگم. من همیشه همچین حسهایی پیدا میکنم. اما این چیز غیرعادیای نیست.»

ایمایا گفت: «شاید باشه. دقیقاً هر چند وقت یکبار همچین الهاماتی بهت دست میده و در کل چقدر قابل اتکا هستن؟»

زوریان مکث کرد: «من... تقریباً هر بار که با کسی صحبت میکنم این حسها رو دارم. تا جایی که میتونم بگم، معمولاً هم خیلی دقیق هستن. چطور؟ مگه این خیلی غیرعادیه؟»

ایمایا نگاهی متفکرانه به او انداخت. «یه کم، آره. میگی هر بار که با کسی صحبت میکنی؟ در مورد غریبههای تصادفی که سرشون به کار خودشونه چطور؟ آیا در مورد اونا هم این... "حسها" رو داری؟»

زوریان در حالی که با عصبانیت در جایش جابهجا میشد، اعتراف کرد: «آه، بعضی وقتا؟ میدونی، بعضی از آدما شخصیتهای خیلی شدیدی دارن. میتونی اونا رو از اون سر اتاق و از بین یه جمعیت، بدون اینکه حتی تلاشی بکنی، تشخیص بدی.»

«جالبه. در مورد گروههایی از مردم چطور؟ میتونی بدون اینکه با کسی صحبت کنی، در همون لحظه در مورد حال و هوای یه گروه قضاوت کنی؟»

زوریان گفت: «راستش، نه. صادقانه بگم، وقتی توی یه گروه به اندازه کافی بزرگ هستم، فشار باعث میشه تمام حسهای دیگه از بین برن. اگه به اندازه کافی در معرضش قرار بگیرم، حتی توانایی قضاوت در مورد افراد رو هم از دست میدم، چه برسه به کل گروه به عنوان یه کل واحد.»

ایمایا در حالی که نگاهی گیج به او میانداخت، پرسید: «فشار؟»

زوریان منومن کرد: «این یه... آه، یه مشکل شخصیه. هر بار که وارد یه جمعیت به اندازه کافی بزرگ میشم، این فشار ذهنی عجیب رو حس میکنم که اگه به اندازه کافی اونجا بمونم، بهم سردرد میده.»

زوریان با ناراحتی در جایش جابهجا شد. او از اینکه به مردم درباره قضیه فشار بگوید متنفر بود، زیرا بیشتر مردم بلافاصله فرض میکردند که او یا متوهم است یا دارد از خودش چیزهایی درمیآورد. برای مثال، خانوادهاش هرگز حرفش را باور نکرده بودند وقتی در کودکی سعی کرده بود این پدیده را برایشان توصیف کند، و در عوض معتقد بودند که او دارد از خودش چیزهایی درمیآورد تا مجبور نباشد آنها را در رویدادهای اجتماعی مختلفشان همراهی کند. در نهایت آنها از ادعاهای او خسته شدند و تهدیدش کردند که اگر اعتراف نکند دروغ میگوید، او را به دیوانهخانه میفرستند، بنابراین او دیگر هرگز این موضوع را مطرح نکرد.

ایمایا با احتیاط گفت: «این... مشکل جالبیه. بهم بگو، این فشار ثابته یا بر اساس معیارهای خاصی تغییر میکنه؟»

زوریان گفت: «تغییر میکنه. هرچی آدمهای بیشتری توی یه جمعیت باشن و متراکمتر باشن، قویتر میشه. همچنین قویتر میشه اگه جمعیت...»

حرفش را قطع کرد چون ناگهان متوجه چیزی شد. خدایان، او چقدر احمق بود!

ایمایا ترغیبش کرد: «بله؟ اگه جمعیت چی باشه؟»

زوریان با لحنی ضعیف جملهاش را تمام کرد: «...به دلیلی از نظر احساسی ملتهب باشه.»

سکوت کوتاهی بر فضا حاکم شد، پیش از آنکه زوریان از جایش بلند شود و با عصبانیت شروع به قدم زدن در اتاق کند.

ایمایا پس از اینکه مدتی قدم زدن او را تماشا کرد، گفت: «تواناییهای همدلی ذهنی تو اونقدر قویه که احساسات یه جمعیت رو به معنای واقعی کلمه مثل یه فشار ذهنی ملموس حس میکنی که بهت وارد میشه، و فکر میکنی هیچ چیزی وجود نداره که نشون بده تو یه همدل هستی؟»

زوریان در حالی که عصبی دستش را لای موهایش میکشید، اعتراض کرد: «به این سادگیها نیست! من از کجا باید میدونستم این فشار چیه؟ فقط... وجود داره. همیشه اونجا بوده، یه مزاحمت دائمی که از بچگی باهام بوده. اصلا میدونی این قضیه چقدر برام دردسر درست کرده؟ مگه قرار نیست همدلی ذهنی یه موهبت باشه؟ بیشتر اوقات تمام تلاشم رو میکردم که نادیدهاش بگیرم و بیهوده امیدوار بودم که به مرور زمان از بین بره.»

ایمایا موافقت کرد: «خب، آره. همدلی ذهنی معمولا به عنوان یه موهبت بزرگ برای کسی که اونو داره توصیف میشه. اما گزارشهای زیادی از همدلهایی وجود داره که قدرتهاشون اونقدر قوی یا ناپایداره که در عوض فلجشون میکنه. با توجه به بعضی از داستانهای ترسناکی که در موردشون خوندم، مورد تو نسبتا خفیفه. میتونست بدتر از این باشه.»

«میتونست بدتر از این باشه»؛ این جمله به راحتی میتوانست خلاصهای از کل زندگیاش تا به این لحظه باشد. خب که چه، بالاخره باید راهی برای مهار تواناییهای همدلی ذهنی سرکشش وجود میداشت و او زمان زیادی برای پیدا کردنش داشت. آرانیا احتمالا راهش را میدانست، هرچند زوریان شک داشت که از چیزی که آنها در ازایش میخواستند خوشش بیاید.

ایمایا پس از چند لحظه سکوت پرسید: «زوریان؟ میبینم که این یه موضوع تا حدودی حساس برای توئه، اما میتونم یه سوال ازت بپرسم؟ خب، در واقع دو تا سوال.»

زوریان موافقت کرد: «حتما.» او در نهایت به زوریان کمک کرده بود، حتی اگر زوریان تصور نمیکرد کمکش به این شکل پیش برود، بنابراین کمترین کاری که میتوانست بکند این بود که کنجکاویاش را برطرف کند.

ایمایا گفت: «احساس میکنم حتی قبل از اینکه چیزهایی که الان میدونی رو بدونی، از ایده همدل بودن خوشت نمیومد. دلیلش چیه؟ شاید دارم تا حدودی قضاوت میکنم، اما نمیتونم تصور کنم چرا نباید بخوای یه توانایی جادویی مادرزادی داشته باشی. امیدوارم فکر نکنی که فقط به خاطر اینکه... یه آدم عجیبی...»

زوریان به سرعت اطمینان داد: «نه، نه، اصلا اینطور نیست. میدونم خیلی از دانشآموزهای غیرنظامیزاده به هر چیزی که ممکنه اونها رو... غیرعادی... جلوه بده واکنش بدی نشون میدن، اما من اینطوری نیستم. نه، دلیل واقعی اینکه از ایده همدل بودن خوشم نمیومد... خیلی احمقانهتر از این حرفهاست. راستش، حتی از اعتراف کردن بهش خجالت میکشم، پس میشه فقط ازش بگذریم؟»

ایمایا با پوزخندی روی صورتش گفت: «نه. این یکی رو حتما باید بشنوم.»

زوریان چشمانش را چرخاند. حقش بود، نباید اعتراف میکرد که خجالتآور است. خب که چه، اینطور نبود که بعد از بازنشانی حلقه، او این مکالمه را به یاد بیاورد.

«خیلی خب، اما نباید اینو به کسی بگی، باشه؟»

ایمایا ادای بستن و مهر و موم کردن دهانش را درآورد.

زوریان اعتراف کرد: «به خاطر اینه که همدلی ذهنی معمولا به عنوان یه توانایی زنانه به تصویر کشیده میشه، چیزی که مختص دخترها و مردهای دخترنماست.»

ایمایا سر تکان داد: «آها. البته که یه پسر از یه همچین چیزی ناراحت میشه...»

زوریان با عجله اضافه کرد: «من جنسیتزده یا همچین چیزی نیستم. اما همین الانش هم نظرات زیادی در مورد کمبود مردونگی فرضیم دریافت میکنم و همینطوری هم به اندازه کافی آزاردهنده هستن. واقعا دلم نمیخواد ببینم اگه یه همچین "مدرکی" داشتن، اوضاع چقدر بدتر میشد.»

خانوادهاش در این زمینه بدترین مقصر بودند، به خصوص پدرش، اما او این جزئیات کوچک را پیش خودش نگه میداشت.

ایمایا گفت: «به کسی نمیگم. و اگه باعث میشه حس بهتری پیدا کنی، هیچ مدرکی وجود نداره که نشون بده همدلی ذهنی بیشتر از مردها تو زنها بروز پیدا میکنه.»

زوریان گفت: «خودم حدس میزدم. خیلی کم پیش میاد که تواناییهای جادویی مختص یه جنسیت خاص باشن، مگه اینکه به طور مصنوعی اینطوری طراحی شده باشن.»

ایمایا با لبخندی به ظاهر معصومانه که رگهای از شیطنت در پس آن نهفته بود، گفت: «و همچنین فکر میکنم اون آدمها اصلا نمیدونن دارن در مورد چی حرف میزنن. به نظرم تو مرد جوون و بسیار خوشتیپی هستی که یه روزی قطعا یه دختری رو خیلی خوشحال میکنی.»

زوریان در حالی که سعی میکرد موضوع را به چیز کمتر خجالتآوری تغییر دهد، گفت: «مـ-ممنون. سوال دیگهای که میخواستی بپرسی چی بود؟» ایمایا تفریحش را کرده بود، دیگر نیازی به شکنجه بیشتر او نبود.

ایمایا پرسید: «فرض میکنم که سعی میکنی تواناییت رو بیشتر توسعه بدی؟» زوریان سر تکان داد. «در این صورت، دلم میخواد منو در جریان پیشرفتت بذاری. اینجور چیزها برام به شدت جالبه.»

زوریان موافقت کرد، هرچند این اساسا یک قول توخالی بود. او پس از شروع مجدد بعدی هیچکدام از اینها را به یاد نمیآورد. با پایان مکالمهشان، ایمایا به کارهای خانهاش بازگشت و زوریان به اتاقش رفت تا برای ملاقاتش با آرانیا برنامهریزی کند. او واقعا نمیخواست بفهمد اگر به زودی خودش را نشان نمیداد، مادرسالار با او چه کار میکرد.

زوریان در حالی که جلوی ورودی مجاری فاضلاب ایستاده بود، با صدای بلند گفت: «خب، همینه.» مادرسالار به او نگفته بود که دقیقا در کجای مجاری فاضلاب امیدوار است با او ملاقات کند، اما او میدانست دفعه قبل که آن پایین بود کجا عنکبوتها را دیده است، بنابراین قصد داشت از همانجا شروع کند. «نقطه بیبازگشت. یه بار دیگه بهت این فرصت رو میدم که برگردی. مجبور نیستی جونت رو با من به خطر بندازی، کائل.»

او نگاه معنیداری به مورلاک که پشت سرش میآمد انداخت و سعی کرد از تواناییهای همدلی ذهنی تازهیافته (تازهشناختهشده؟) خود برای سنجش حال و هوای پسر دیگر استفاده کند. متأسفانه، احساسات پسر در آن لحظه بیش از حد تحت کنترل بود و کنترل زوریان روی همدلیاش افتضاح بود. صرف نظر از اینکه کائل واقعا چه حسی نسبت به این سفر داشت، به وضوح مصمم بود که آن را تا آخر پیش ببرد. چرا، زوریان نمیدانست. وقتی او به کائل درباره کمین مادرسالار آرانیا و مکالمه پس از آن گفت، این کار را به این دلیل انجام داد که میخواست کسی را داشته باشد تا ایدههایش را با او در میان بگذارد و کائل بهترین انتخاب به نظر میرسید (او از قبل درباره حلقه زمانی میدانست و به وضوح بسیار باهوش بود)، نه به این دلیل که میخواست کائل با او بیاید. از طرف دیگر، کائل اصرار داشت که تنها آمدن به چنین ملاقاتی اوج حماقت است و زوریان به شریکی نیاز دارد تا او را پوشش دهد. زوریان با بیمیلی موافقت کرد، در حالی که اصلا از به خطر انداختن جان شخص دیگری در این ماجرا راحت نبود، مهم نبود چقدر منطقی به نظر میرسید. به نظر میرسید کائل از اینکه زوریان بیشتر از جان خودش نگران امنیت اوست، سرگرم شده بود، با توجه به اینکه کائل پس از بازنشانی حلقه به حالت عادی برمیگشت و زوریان ممکن بود برنگردد، اما حس اخلاقی زوریان هنوز با پیامدهای حلقه زمانی سازگار نشده بود و از ایده کشاندن کائل به سمت مرگش در تونلها و رها کردن دخترش در این دنیا به تنهایی... حتی اگر فقط برای یک هفته یا بیشتر بود، به شدت آزار میدید.

کائل آهی کشید: «بهت گفتم بیخیالش بشی. من قطعا باهات میام. اگه هیچ دلیل دیگهای هم نباشه، حداقل برای اینه که من و این "مادرسالار آرانیا" بتونیم درباره استفادههای اخلاقی از جادوی ذهن با هم گپی بزنیم.»

اوه راست میگفت؛ کائل هنوز هم تا حدودی از اینکه عنکبوت در تلاش برای کنار هم گذاشتن انگیزههای زوریان، خاطرات او را جستجو کرده بود، دلخور بود.

سرانجام، در حالی که زوریان پیشرو بود، آنها به داخل تونلها پایین رفتند. او مسیرش را با دقت انتخاب میکرد و گهگاه تلهای جادویی به شکل مکعبهای سنگی پوشیده از فرمول جادو پشت سرشان به جا میگذاشت. اگر مجبور به فرار میشدند، تلهها باید میتوانستند با بازگشت به مسیری که تلهها در آن قرار داشتند، هر تعقیبکنندهای را غافلگیر کنند. بیشتر آنها صرفا یک میدان نیرو ایجاد میکردند تا مهاجمان را به تأخیر بیندازند، اما چندتایی از آنها اثرات... تهاجمیتری داشتند. حداقلش این بود که تعقیبکنندگان را مجبور میکرد برای مقابله با مکعبها سرعتشان را کم کنند و به آنها زمان کافی برای رسیدن به سطح را میداد.

در همین حال، کائل پشتیبان ضد-ذهنخوانی آنها بود. او یک طلسم سپر ذهن روی خودش قرار داده بود و دائما تحت تأثیرات طلسم باقی میماند. اگر ملاقات در هر نقطهای به هم میریخت، کائل بلافاصله طلسم را روی زوریان نیز اجرا میکرد. کائل به نظر مطمئن میرسید که عنکبوتها روشی غیر از تلهپاتی برای برقراری ارتباط با انسانها دارند و پیشنهاد کرد که هر دو از همان ابتدا از طلسم استفاده کنند، اما زوریان میدانست اگر میخواهد این گفتگوها به هر نحوی سازنده باشد، باید ذهن خود را «باز» نگه دارد. غرایز او، که زوریان اکنون آنها را به عنوان تواناییهای همدلی ذهنی کنترلنشدهاش میشناخت، به او میگفتند که آرانیا اهمیت زیادی برای ارتباط ذهن به ذهن قائل است. مسدود کردن کامل آنها به عنوان یک توهین تلقی میشد، حتی اگر آنها روشهای جایگزینی برای برقراری ارتباط داشتند.

همانطور که به نقطهای نزدیک میشدند که زوریان برای اولین بار در طول گشتوگذارش در مجاری فاضلاب با تایون و گروهش با آرانیا ملاقات کرده بود، احساس کرد تماس تلهپاتیکی ذهنش را لمس کرد. مانند اولین باری که با عنکبوتهای هوشمند روبرو شده بود، این یکی خامتر و زورمندانهتر از لمس پرمانندی بود که مادرسالار در طول «ملاقاتش» در خانه ایمایا نشان داده بود.

جریانی از تصاویر توهمزا و احساسات بیگانه مانند یک پتک به ذهنش برخورد کرد و باعث شد در شوک به عقب تلوتلو بخورد. کائل بلافاصله به حالت تدافعی درآمد اما زوریان به او اشاره کرد که آرام باشد. او در این لحظه کاملا مطمئن بود آرانیایی که با او در تماس است هیچ قصد خصمانهای ندارد. ظاهرا ذهن انسانها و آرانیا آنقدر متفاوت بود که ارتباط تلهپاتیک را دشوار میکرد و این یکی هرگز یاد نگرفته بود چگونه آن را به درستی انجام دهد.

به همان ناگهانی که آمده بود، «ارتباط» متوقف شد. با این حال، حضور باقی ماند و زوریان به زودی احساس کرد آرانیای دیگری با او ارتباط برقرار کرد و از اولی به عنوان نوعی تقویتکننده تلهپاتی استفاده کرد.

صدای ذهنی متمایز مادرسالار در ذهنش طنینانداز شد: «[آه، پس بالاخره تونستی ما رو پیدا کنی. خوبه، کمکم داشتم میترسیدم که نکنه باید دستورالعملهایی برای پیدا کردنمون برات جا میذاشتم. لطفا همونجا که هستی بمون، به زودی پیشت میام.]»

زوریان به کائل که با جدیت سر تکان داد، گفت: «داره میاد.»

آنها مجبور نبودند زیاد صبر کنند. مادرسالار به زودی خرامان در تیررس نگاهشان ظاهر شد، در حالی که توسط دو نگهبان آرانیای دیگر احاطه شده بود. این واقعیت که او میتوانست مادرسالار را در میان سه آرانیا تشخیص دهد، با وجود اینکه هر سه آنها به چشم او کاملا یکسان بودند، احتمالا فقط دلیل دیگری بر این بود که او واقعا یک همدل است. چیزهایی شبیه به این باعث میشد تعجب کند که چرا قبل از اینکه خودش متوجه شود، به یک عنکبوت سخنگو نیاز داشت تا این موضوع را به او گوشزد کند.

مادرسالار در ذهنش گفت: «[من در ابتدا قصد داشتم این یه گفتگوی خصوصی فقط بین ما دو نفر باشه. اما از اونجا که صلاح دونستی یه نگهبان بیاری، من هم تصمیم گرفتم همین کار رو بکنم. خب، حداقل تو مثل دوستت منو از ذهنت بیرون نکردی، پس هنوزم از بیشتر انسانهایی که باهاشون صحبت میکنم بهتری.]»

زوریان برای اینکه کائل بشنود، با صدای بلند گفت: «کائل فقط به عنوان یه نگهبان اینجا نیست. اون هم به اندازه شما تو این قضیه دخیله، و دلم میخواد به طور کامل تو بحث شرکت کنه. آیا احیانا راهی دارید که به خاطر اون به صورت صوتی ارتباط برقرار کنید؟»

به نظر میرسید مادرسالار برای لحظهای آن را بررسی کرد، پیش از آنکه ناگهان شروع به تکان دادن چهار پای جلوییاش در مقابل خود کند و ژست پیچیدهای را در هوا ترسیم کند. زوریان برای لحظهای سعی کرد رمزگشایی کند که او سعی در انتقال چه پیامی دارد، پیش از آنکه متوجه شود او سعی نمیکند با زوریان صحبت کند.

او داشت یک طلسم اجرا میکرد.

صدایی زنانه از سمت مادرسالار اعلام کرد، هرچند آروارههایش اصلا تکان نخوردند: «بفرما. این معادل آرانیایی طلسم "دهان جادویی" هست که بدون شک باهاش آشنایی داری. این فقط یه توهم صوتیه، اما باید کافی باشه.»

ها. پس آنها در زرادخانه خود چیزی بیشتر از جادوی ذهن داشتند.

کائل با احتیاط گفت: «از توجهتون ممنونم.» او آشکارا از سوی عنکبوتها احساس خطر میکرد اما سعی داشت مؤدب بماند.

مادرسالار با احتیاط گفت: «از من بعیده که همچین درخواست سادهای رو رد کنم.» او آشکارا خودش کمی به کائل مشکوک بود، احتمالا به این دلیل که ذهن کائل پشت یک طلسم سپر ذهن محافظت میشد. این طلسم او را در برابر تواناییهای مادرسالار مصون میکرد، اما به نظر میرسید او را به عنوان تهدیدی برای آرانیا نیز نشان میداد.

مادرسالار پوزخند زد: «خواهش میکنم، بچه.» زوریان کلمات را با گوشهای گوشت و خونیاش شنید، اما همچنین احساس کرد که به ذهنش مخابره میشوند؛ او ممکن بود کلماتش را به خاطر کائل به زبان بیاورد، اما به وضوح قصد نداشت از برقراری ارتباط با زوریان به «روش درست» دست بکشد. «من میتونم هر وقت دلم خواست از سد جادوی ذهن احمقانه انسانیِ شما عبور کنم. نه، دلیلی که حائل ذهنی اون منو آزار میده اینه که منو به طور کامل از ذهنش مسدود میکنه. چطور میتونم بهش اعتماد کنم وقتی حتی نمیذاره احساسات و افکار سطحیش رو بخونم؟ این بیادبیه.»

ذهن زوریان از طرز فکری که قرار دادن افکار سطحی برای بررسی را به عنوان ادب اولیه در نظر میگرفت، گیج شد، اما فرض کرد که این همان تفاوتهای گونهای است. به نظر نمیرسید کائل به این اندازه درککننده باشد.

او که از این اتهام خشمگین شده بود، پرسید: «بیادبی!؟ فکر میکنی حق داری هر وقت دلت خواست بدون هیچ اجازهای وارد ذهن مردم بشی، و به من میگی بیادب!؟ لعنتی، تو تو خاطرات شخصی من جاسوسی کردی، من هر دلیلی برای محافظت از خودم دارم!»

مادرسالار معادل تلهپاتیک یک آه را برای او فرستاد، هرچند هیچ صدایی برای کائل تولید نشد. او با آرامش گفت: «من هم همینطور. دوستت یه دشمن احتمالی بود که نیاز داشتم در موردش بیشتر بدونم، و تو یکی از نقاط ضعفی بودی که میتونستم برای به دست آوردن اطلاعات مورد نیاز هدف قرار بدم. به هر حال، ذهن تو کاملا بیدفاع بود.»

کائل پرسید: «پس چرا تو خاطرات زوریان جستجو نکردی؟ اینطوری سریعتر و به هدفت مرتبطتر نبود؟»

زوریان اعتراض کرد: «هی!»

مادرسالار گفت: «من از روی ادب خودم رو به خوندن افکار سطحی اون محدود کردم، چون اون ذهنگشوده است. در میان آرانیا یه رسم غیررسمی وجود داره که قبل از کاوش عمیقتر تو ذهن سایکیکهای غیردشمن، فارغ از گونهشون، اجازه بگیرن.»

کائل چشمانش را ریز کرد: «و اگه یه شخص... "سایکیک" نباشه؟»

مادرسالار آرانیا با بیاعتنایی گفت: «ذهنلرزانها طعمههای مباحی هستن.»

زوریان با به هم زدن دستهایش گفت: «خیلی خب، بیاید دیگه سعی نکنیم همدیگه رو عصبانی کنیم و برگردیم سر کارمون!» او امیدوار بود پیش از آنکه بحث از کنترل خارج شود، آن را متوقف کند. «ما داشتیم درباره حلقه زمانی و اینکه چطور میتونید تو این زمینه کمکم کنید حرف میزدیم. اما قبل از اینکه به اونجا برسیم، واقعا باید بپرسم؛ وقتی میگید من "ذهنگشوده" هستم، منظورتون همدلی ذهنی منه؟»

کائل با شنیدن این حرف نگاه متعجبی به او انداخت، زیرا زوریان هرگز چیزی درباره همدل بودنش به او نگفته بود.

«ذهنگشوده بودن به معنای همدل بودنه، اما این دو تا یکی نیستن. همدلی ذهنی فقط یکی از قدرتهاییه که در دسترس توئه، و در واقع یه میوه در دسترس و آسونه؛ به همین دلیله که با وجود اینکه تو هنرهای سایکیک کاملا آموزشندیدهای، میتونی ازش استفاده کنی. ذهنگشودگی در ابتدا اغلب خودش رو به شکل یه همدلی ضعیف و کنترلنشده نشون میده که با استعدادی تو پیشگوییها و گهگاه یه رویای پیامبرگونه همراهه.»

زوریان در حالی که سعی میکرد این اطلاعات جدید را هضم کند، منمن کرد: «من... چی؟» درست زمانی که فکر میکرد چیزها را کمی فهمیده است، چنین اتفاقی افتاد. پس «ذهنگشوده» یا «سایکیک» بودن دیگر چه صیغهای بود؟ آیا او داشت میگفت که زوریان یک تلهپات کامل یا چیزی شبیه به آن است؟

مادرسالار تأیید کرد: «با آموزش کافی میتونی باشی، بله. من میتونم چیزهای بیشتری در موردش بهت یاد بدم... به شرطی که در مورد این قضیه حلقه زمانی به یه توافق دوجانبه قابلقبول برسیم.»

کائل با سوءظن پرسید: «و دقیقا تو این زمینه از زوریان چی میخواید؟»

مادرسالار با رگهای از تمسخر گفت: «خب کائل عزیزم، همون چیزی که تو هم ازش میخوای. من میخوام وارد این حلقه زمانی بشم.»

برای یک لحظه زوریان در این فکر بود که او درباره چه چیزی صحبت میکند، اما بعد چشمانش گشاد شد زیرا فهمید منظورش چیست.

زوریان با ناباوری پرسید: «میخواید با هر شروع مجدد خاطراتتون رو نگه دارید؟ که با من و زک تو حلقه بچرخید؟»

کائل با ناراحتی در جایش جابجا شد و از نگاه کردن به چشمان او امتناع کرد، در حالی که مادرسالار آرانیا بدون ذرهای شرم در چهرهاش مستقیما به او خیره شد.

زوریان با تردید گفت: «من... فکر کنم میتونم درک کنم چرا یه همچین چیزی میخواید. منظورم اینه که، من از وضعیتم خیلی خوشحال نیستم، اما حتی منم میتونم ببینم که دارم به شدت ازش سود میبرم. اما به نظر میرسه شما دو نفر ایده اشتباهی تو ذهنتون شکل گرفته.» او نگاهی به کائل انداخت، اما مورلاک هنوز از نگاه کردن به چشمانش طفره میرفت. او احتمالا فکر میکرد زوریان از دستش عصبانی میشود که میخواهد از او «سوءاستفاده» کند، اما زوریان واقعا عصبانی نبود. فقط گیج شده بود. «مسئله اینه که، من نمیدونم چطور کسی رو وارد این حلقه کنم. من حتی جزئیات اینکه چطور خودم به داخلش کشیده شدم رو هم نمیدونم، چه برسه به اینکه چطور تکرارش کنم. من نمیتونم شما رو واردش کنم.»

کائل آهی کشید: «ما ایده اشتباهی نگرفتیم، زوریان. ما احمق نیستیم. ما میدونیم الان نمیتونی این کار رو بکنی. ما میدونیم تا زمانی که این حلقه زمانی تموم بشه هم قادر به انجامش نخواهی بود.» او نگاه غضبناک ضعیفی به مادرسالار انداخت. «یا حداقل من میدونم. شاید مادرسالار بزرگ آرانیا چیزی بدونه که این ذهنلرزان بیچاره نمیدونه.»

مادرسالار در حالی که از واکنش نشان دادن به تحریک کائل خودداری میکرد، گفت: «من با مورلاک موافقم. بسیار بعیده که همونطور که الان هستی بتونی ما رو وارد حلقه زمانی کنی.»

زوریان شکایت کرد: «الان دیگه کاملا گیجم کردید. پس چی میخواید؟»

مادرسالار با بیتفاوتی گفت: «ایده من این بود که بستههای حافظه رو تو ذهنت ذخیره کنم تا روحت بتونه وقتی زمان خودش رو بازنشانی میکنه، اونها رو منتقل کنه. این به اندازه فرستاده شدن کل روحت به عقب خوب نیست، اما برای اهداف من به اندازه کافی خوبه.»

زوریان با سوءظن پرسید: «و من با این قضیه موافقت میکنم... چرا؟» اینطور به نظر میرسید که نیاز به دستکاری جدی در ذهنش داشت. در هر صورت، بسیار بیشتر از آن چیزی بود که او با آن راحت باشد.

مادرسالار پیامش را با یک شانهبالاانداختن ذهنی همراه کرد و گفت: «مطمئنم میتونم چیزی پیدا کنم که باهاش وسوست کنم. تو به اطلاعاتی درباره حلقه نیاز داری که من دارم. تو میخوای یاد بگیری چطور همدلی ذهنیت رو کنترل کنی. تو برای مقابله با مهاجمان به کمک من نیاز داری. بازم بگم؟»

زوریان آهی کشید و به جای پاسخ دادن به او، رو به کائل کرد.

کائل گفت: «من میخواستم تو رو به یه سری افراد وصل کنم تا با کمک اونها بفهمی ارتباطت با زک چطور کار میکنه. بعد میتونستی از اون دانش برای آوردن من به حلقه زمانی استفاده کنی. احتمالا چندتایی شروع مجدد طول میکشید، و من هیچ چیزی به وسوسهانگیزی مادرسالار محترمممون در اونجا ندارم، اما از طرف دیگه این چیزیه که قطعا تو این فرآیند بهت کمک میکنه چیزهای بیشتری درباره این حلقه زمانی یاد بگیری.»

چیزی که ناگفته ماند این بود که آن افرادی که کائل میخواست او را به آنها وصل کند، احتمالا همگی نکرومنسر بودند و اینکه اجازه دهد آنها با روحش ور بروند به همان اندازه خطرناک بود که اجازه دهد آرانیا با ذهنش بازی کند، و چه بسا خطرناکتر.

زوریان آهی کشید: «میفهمم. خب، من فعلا پیشنهاد کائل رو کنار میذارم، چون این چیزی نیست که برای بحث در موردش به اینجا اومدیم.»

کائل به سرعت گفت: «من باهاش مشکلی ندارم. من هنوز باید خیلی در این مورد فکر کنم.»

زوریان گفت: «درسته. پس بیاید بریم سراغ جزئیات پیشنهاد مادرسالار. فقط از روی کنجکاوی، شما اسمی هم دارید؟ اگه قراره با هم معامله کنیم، اون هم یه معامله به این حساسی، دلم میخواد بدونم دقیقا با کی دارم حرف میزنم.»

مادرسالار به صورت شفاهی پاسخی نداد. در عوض، او یک فوران کوتاه تلهپاتی فرستاد که حاوی همان نوع درهمتنیدگی توهمزای تصاویر و مفاهیمی بود که آرانیای با مهارت کمتر در احوالپرسی اولیه او را با آن بمباران کرده بود. خوشبختانه، این فوران خاص دردناک نبود، فقط گیجکننده بود؛ احتمالا به این دلیل که نسبتا کوتاه بود. پس از کالبدشکافی ذهنی این پیام پر هرج و مرج در سرش، متوجه شد که این همان اسمی است که خواسته بود. با این حال، ترجمه مفاهیم به چیزی مناسب برای ارتباط انسانی کمی چالشبرانگیز بود.

زوریان با کنجکاوی پرسید: «اسپیر آو ریزالو که مستقیم به قلب مسئله ضربه میزنه؟»

مادرسالار گفت: «این بهترین تقریب ممکن از اسم واقعی منه. و بله، میدونم که برای استفاده تو مکالمات انسانی خیلی سنگین و سخته. زبان شما خیلی خامه، بنابراین سخته که اسمهای آرانیا رو بهش ترجمه کرد بدون اینکه به همچین خزعبلاتِ بیش از حد دراماتیکی ختم بشه. میتونی فقط به همون "مادرسالار" صدا کردن من ادامه بدی و من به دل نمیگیرم.»

کائل در واکنش به طعنه مادرسالار علیه گفتار انسانی با تمسخر خرناس کشید، اما چیزی نگفت. زوریان نیز به نوبه خود در حال بررسی این بود که چگونه پیش برود.

زوریان گفت: «بسیار خب. شما به من گفتید که دلیلی وجود داره که حلقه زمانی رو جدی گرفتید. چرا بهمون نمیگید منظورتون از این حرف چیه.»

پیش از آنکه مادرسالار بتواند پاسخ دهد، غرش بلندی سکوت نسبی تونل را شکافت که به سرعت با چندین غرش مشابه دیگر دنبال شد. رنگ از چهره زوریان پرید زیرا هویت موجوداتی را که این غرش را تولید کرده بودند، تشخیص داد.

دستهای از ترولهای جنگی داشتند به سمتشان میآمدند.