چپتر 24: نخستین مهره دومینو

زوریان اولین کسی بود که اعتراف میکرد کنار آمدن با او کار آسانی نیست. او غیراجتماعی و زودرنج بود و عادت داشت همیشه بدترین برداشت را از آدمها داشته باشد. او همیشه این را میدانست، حتی قبل از اینکه بمیرد و در یک حلقه زمانی مرموز گیر بیفتد، اما در عین حال همیشه احساس میکرد که رفتارش موجه است. در واقع، اگر قبل از حلقه زمانی کسی آنقدر احمق بود که به خاطر این موضوع از او انتقاد کند، با تمام ظرافت و وقار یک مار زنگی آشفته به او واکنش نشان میداد.

حالا... خب، هنوز هم احساس میکرد دلایل خوبی برای رفتارش دارد و قرار نبود به این زودیها در هیچ مسابقه دوستيابی برنده شود، اما حلقه زمانی او را تغییر داده بود. او را آرامتر کرده بود و شاید کمی بیشتر مراعات حال اطرافیانش را میکرد. سالها بود که با خانوادهاش بحث نکرده بود، استقلال مالیاش بعد از پایان حلقه زمانی تقریباً تضمین شده بود، مهارتهای جادویی رو به رشدش برای اعتماد به نفسش معجزه کرده بود و مقیاس عظیم مشکل فعلیاش باعث میشد تمام ناامیدیهای قبلیاش در مقایسه با آن کاملاً پیشپاافتاده به نظر برسند.

بنابراین، وقتی کیریلی برای سومین بار در عرض سه دقیقه به زانویش لگد زد، او عمداً سرش داد نزد. حتی از روی کلافگی آه هم نکشید. فقط به خیره شدن از پنجره ادامه داد و در حالی که قطار با سرعت به سمت کورسا پیش میرفت، به تماشای دشتهایی که از مقابل چشمانش میگذشتند نشست.

کیریلی غر زد: «حوصلم سر رفته.»

زوریان نگاه کنجکاوانهای به او انداخت. در حالی که حائلهای محافظ قطار، شکلدهی مانا را مختل میکردند، اما فقط تأثیر اولیهای روی همدلی ذهنی او داشتند و چیزی که او از کیریلی حس میکرد بیحوصلگی نبود؛ بلکه ترکیبی از هیجان، انتظار و دلهره بود. تا جایی که زوریان میتوانست بگوید، به نظر میرسید چنین ترکیبات پیچیدهای از احساسات، رایجترین «احساسی» است که مردم تجربه میکنند و در سطح مهارت فعلی زوریان تقریباً به طور کامل غیرقابل رمزگشایی بودند.

او سعی کرد سر صحبت را باز کند: «واقعاً چی اذیتت میکنه؟» ذهن کیریلی بلافاصله منفجر از فعالیت شد و دهانش را باز کرد تا چیزی بگوید، اما قبل از اینکه شجاعتش را از دست بدهد، تلاشش برای صحبت کردن را با یک نفس عمیق و ناشیانه پنهان کرد. هاه، پس فقط بیقرار نبود...

او در حالی که نگاهش را میدزدید و با ناامیدی با لبه بلوزش بازی میکرد، زیر لب گفت: «هیچی.»

زوریان چشمانش را چرخاند و ضربه آرامی به زانوی او زد. با وجود اینکه خودش چند لحظه پیش دقیقاً همین کار را با او کرده بود، اما با نگاهی تند و زننده به او خیره شد. جای تعجب نداشت که تلاشش برای ترساندن او کاملاً با شکست مواجه شد؛ او تقریباً به اندازه یک بچه گربه عصبانی ترسناک بود.

زوریان اصرار کرد: «بهم بگو.»

کیریلی قبل از اینکه کوتاه بیاید، نگاهی طولانی و مشکوک به او انداخت.

او با امیدواری پرسید: «وقتی رسیدیم سیوریا، یکم جادو بهم یاد میدی؟»

چقدر دردسرآفرین. پاسخ هوشمندانه و منطقی «نه» بود؛ هیچ راهی وجود نداشت که او در عرض تنها یک ماه به جایی برسد، این شروع مجدد خاص به خودی خود قرار بود به شدت شلوغ باشد و او در پایان ماه به هر حال هر چیزی را که یاد گرفته بود فراموش میکرد.

زوریان بعد از چند ثانیه سکوت تنشزا گفت: «...ببینم چیکار میتونم بکنم.» خب، برای کیریلی تنشزا بود؛ زوریان کاملاً مطمئن بود که او در حالی که منتظر جواب بود، به معنای واقعی کلمه نفس کشیدن را متوقف کرده است.

او با خوشحالی فریاد زد: «آرههه!» و مشتهایش را با پیروزی در هوا تکان داد.

زوریان اضافه کرد: «اما در عوض، برای یه کاری به کمکت نیاز دارم.»

کیریلی بدون اینکه حتی بپرسد او دقیقاً چه چیزی در ذهن دارد، بلافاصله موافقت کرد: «باشه. هی، میتونی-»

زوریان بلافاصله گفت: «نه. قطار حائلبندی جادویی شده تا شکلدهی مانا رو مختل کنه. هیچکس نمیتونه اینجا طلسم اجرا کنه.»

کیریلی با ناامیدی گفت: «اوه.»

راستش را بخواهید، زوریان کمی حقیقت را تحریف میکرد. حائل روی قطار که شکلدهی مانا را مختل میکرد، بسیار ضعیف و ابتدایی بود و برای بازداشتن دانشآموزان بیش از حد مشتاق و خرابکاریهای تصادفی در نظر گرفته شده بود و برای جادوگر ماهری مثل زوریان چیزی بیش از یک مزاحمت نبود. او میتوانست به راحتی بر حائل غلبه کند، اما در شروع مجدد قبلی آن را با جزئیات تجزیه و تحلیل کرده بود و میدانست که هرگونه اجرای طلسم قابل توجهی را به یک مکان دور گزارش میدهد. او ترجیح میداد فقط به این خاطر که کیریلی یک نمایش رایگان میخواست، قبل از رسیدن به سیوریا از قطار بیرون انداخته نشود.

کیریلی دهانش را باز کرد تا چیز دیگری بگوید، اما بلافاصله با صدای ترقوتوروق تندی که خبر از صدای گوینده ایستگاه میداد، حرفش قطع شد.

صدایی بدون جسم در فضا طنینانداز شد: «توقف کنونی در کورسا. تکرار میکنم، توقف کنونی در کورسا. متشکرم.»

خب، حداقل کیریلی به زودی شخص دیگری را پیدا میکرد تا در کوپهشان روی اعصابش برود.

کیری در حالی که از پنجره به انبوه جمعیت در ایستگاه قطار نگاه میکرد، گفت: «چقدر آدم اینجاست. نمیدونستم این همه آدم به اون مدرسه تو میرن.»

زوریان که خودش را با تلاش برای شمارش تعداد افراد در ایستگاه قطار با استفاده از حس ذهن سرگرم میکرد، با صدای حواسپرتی حرفش را تأیید کرد. اگرچه او دیگر هنگام استفاده از حس ذهن نسبت به دنیای اطرافش کاملاً بیتوجه نبود، اما هنوز هم برای به دست آوردن هر چیز مفیدی از آن، به بیشتر تمرکزش نیاز داشت. با این حال، پس از نیم دقیقه تلاش برای جدا کردن توده متراکم افراد به افراد مجزا که قابل شمارش باشند، به این نتیجه رسید که این کار در سطح مهارت فعلیاش فراتر از توان اوست و دوباره تمرکزش را روی کیریلی معطوف کرد.

کیریلی پرسید: «اگه این همه آدم دارن درس میخونن تا جادوگر بشن، پس چرا جادوگرها اینقدر کمیابن؟»

زوریان گفت: «اونقدرها هم کمیاب نیستن. فقط بیشتر جادوگرهایی که از مناطق روستایی میان، وقتی درسشون تموم میشه اونجا نمیمونن. منم کاملاً درکشون میکنم؛ میدونم که خودم هیچ قصدی ندارم بعد از فارغالتحصیلی به سیرین برگردم.»

کیریلی اعتراض کرد: «چی!؟ چرا!؟»

زوریان ابرویش را برای او بالا انداخت. «واقعاً باید به این سؤال جواب بدم؟»

کیریلی با کلافگی آشکاری نفسش را بیرون داد و دستانش را روی سینهاش گره زد. «فکر کنم نه. اما این یعنی من با مادر و پدر تنها میمونم. این خیلی مزخرفه.»

زوریان شانهای بالا انداخت: «فقط اونقدر به مادر اصرار کن تا بذاره زودبهزود بیای دیدنم. بالاخره تسلیم میشه، مخصوصاً که تو تنها راهی هستی که میتونن از طریقش با من در ارتباط باشن. پدر که به هیچکدوم از ما اهمیت نمیده، پس تو این مورد از مادر پیروی میکنه.»

کیریلی نگاه عجیبی به او انداخت. «من میتونم بیام دیدنت؟»

زوریان تأیید کرد: «هر وقت که بخوای.»

او پرسید: «فکر نمیکنی من رو مخم؟»

زوریان در حالی که به چهره معترض او لبخند میزد، گفت: «اوه نه، تو قطعاً رو مخی. اما با این حال تو تنها عضو خانوادهمونی که واقعاً ازش خوشم میاد. و شرط میبندم تو هم فکر میکنی من رو مخم.»

کیریلی نفسش را بیرون داد و برای محکمکاری دوباره لگدی به زانوی او زد: «کاملاً درسته.»

آنها در سکوت تماشا میکردند که مردم سوار قطار میشدند و به دنبال کوپههای خالی برای خود و گروههایشان میگشتند. اما خیلی زود تعداد این کوپههای خالی کاهش یافت و کوپه آنها مسافران بیشتری پیدا کرد: ایبری، بیرن و دو دختر دیگر که زوریان تا قبل از این شروع مجدد هرگز آنها را ندیده بود. این کمی غیرمنتظره بود؛ او واقعاً فقط انتظار داشت ایبری آنجا باشد. اما مهم نبود، شاید اینطوری بهتر بود. هرچه تماشاچیان بیشتری برای این کار داشت، بهتر بود. حالا تنها چیزی که نیاز داشت یک فرصت مناسب برای شروع بود.

مجبور نبود زیاد صبر کند.

یکی از دخترهای جدید بعد از اینکه خواهرش توضیح داد چه کسی است و چرا به سیوریا میرود، به کیریلی گفت: «خب، برادر تو خیلی بهتر از برادر منه. من کاملاً مطمئنم برادر من هر کاری میکرد تا از بردن خواهر کوچیکترش با خودش طفره بره.»

زوریان پرید وسط حرفشان: «منم با توجه به ماجرای فرقه اژدهای زیرین، تقریباً تصمیم گرفته بودم با خودم نیارمش. اما بعد با خودم فکر کردم که اونا احتمالاً فقط یه مشت احمق دیوانهن. منظورم اینه که، اگه احضار یه ارتش از دیوها اینقدر آسون بود، الان کل آلتازیا باید به یه ویرانه در حال سوختن تبدیل میشد، مگه نه؟»

تمام مکالمات متوقف شد و همه برگشتند تا طوری به او خیره شوند که انگار یک سر دیگر درآورده است. زوریان خودش را به گیجی زد و با نگاهی خالی به همه آنها خیره شد.

او بالاخره پرسید: «چیه؟»

بیرن با احتیاط پرسید: «دقیقاً... داری در مورد چی حرف میزنی؟»

زوریان اخم کرد و در حالی که با ناراحتی در جایش جابهجا میشد، گفت: «نشنیدین؟ فرقه اژدهای زیرین یه تهدید صادر کرده... خب، از نظر فنی یه اعلام قصده ولی به هر حال... اونا قصد دارن تو روز جشنواره تابستانی یه ارتش از دیوها رو احضار کنن. همترازی کیهانی که قراره تو اون روز اتفاق بیفته، قدرتمندترین همترازی تو چند قرن اخیره، بنابراین ظاهراً این یه فرصت تکرارنشدنی تو کل زندگیشونه.»

ایبری با لحنی که نیمی سؤال و نیمی تأیید بود گفت: «جدی میگی.»

زوریان شانهای بالا انداخت: «این چیزیه که اونا گفتن. و تو سیوریا هم پر از این دیوانههاست که اینور و اونور میپلکن، پس فکر کنم حق دارم یکم نگران باشم.»

بیرن با ناباوری پرسید: «سیوریا کلی از اعضای فرقه اژدها رو تو خودش داره؟»

ایبری با آهی گفت: «به خاطر حفرهست. اونجا برای اونا یه جور مکان مقدسه، یه سوراخ بزرگ و گشاد تو زمین با عمق نامعلوم که مدام مانا رو تو هوا پخش میکنه. اونا فکر میکنن اونجا یه مجرای مستقیم به قلب جهانه.»

واو، چه خوب شد که ایبری اینجا بود؛ زوریان این را نمیدانست و در غیر این صورت مجبور میشد چیزی از خودش در بیاورد. او احتمالاً باید یکی از همین روزها به جای اینکه فقط آنها را به عنوان یک مشت دیوانه در نظر بگیرد، در مورد اعتقادات واقعی فرقه مطالعه میکرد. دشمنت را بشناس و از این حرفها.

مکالمه برای مدت طولانی روی اعضای فرقه و اهدافشان باقی نماند و خیلی زود به موضوعات دیگر کشیده شد. زوریان هم اجازه این کار را داد و علاقهای به پافشاری روی این موضوع نداشت. او هیچ ایدهای نداشت که آیا این گفتگو قرار است تأثیر معناداری روی این شروع مجدد داشته باشد یا نه، اما تلاش برای به راه انداختن ماشین شایعهسازی کمی زودتر از موعد، هیچ هزینهای برایش نداشت.

نخستین مهره دومینو چیده شده بود.

درست مثل آخرین باری که زوریان، کیریلی را به سیوریا برده بود، بیرن و کیریلی تصمیم گرفتند قبل از رفتن به خود شهر، کمی در ایستگاه قطار بگردند. البته تا آن زمان، باران شدیدی میبارید. برخلاف دفعه قبل، زوریان حالا یک گردنبند محافظ در اختیار داشت که در زمان انتظار برای حرکت قطار در سیرین ساخته بود، بنابراین نگه داشتن سد باران در اطراف گروه، کوچکترین فشاری به ذخایر مانای او وارد نمیکرد. در نتیجه، او تصمیم گرفت خوشاخلاق باشد و وقتی کیریلی اصرار کرد که بیرن را تا آکادمی همراهی کنند، اصلاً بحثی نکرد.

احتمالاً به همین دلیل بود که وقتی به مقصد رسیدند و میخواستند از هم جدا شوند، بیرن در مورد حفظ ارتباطشان پرسید. زوریان آدرس خانه ایمایا را به او داد و گفت هر وقت وقت داشت به آنجا سر بزند. او کاملاً مطمئن بود که ایمایا کوچکترین مشکلی با این موضوع نخواهد داشت و با اینکه خود زوریان اهمیت زیادی به آن پسر نمیداد، اما میدید که کیریلی با آن دانشآموز سال اولی خیلی خوب کنار آمده است.

و در مورد ایمایا، ملاقات اولیهشان خیلی بهتر از دفعه قبل پیش رفت. این واقعیت که آنها با کوبیدن دیوانهوار به در و کشاندن آب به داخل خانه خودشان را معرفی نکرده بودند، احتمالاً به برداشت اولیهاش کمک کرده بود. خدای من، او حتی وقتی زوریان اصرار کرد که کار مهمی برای انجام دادن دارد و دوباره به زیر باران رفت، زیاد اعتراضی نکرد.

کار مهمی که باید انجام میداد، صحبت با آرانیا برای برگرداندن خاطراتشان بود، اما این بار او هدایای اضافهای به همراه داشت؛ پنج دیسک سنگی که به عنوان تقویتکننده تلهپاتی عمل میکردند و توانایی آرانیا را برای هماهنگ کردن اقداماتشان در فواصل طولانی به شدت بهبود میبخشیدند. طبیعتاً، دیسک ششم در اختیار زوریان باقی ماند، بنابراین او مجبور نبود هر بار که میخواست با مادرسالار صحبت کند، به فاضلاب برود.

زوریان با تمام کلافگی و بدخلقی که میتوانست در پیامش بگنجاند، برای مادرسالار فرستاد: [میدونی، وقتی بهت گفتم در اسرع وقت باهام تماس بگیر، واقعاً منظورم این نبود که نصفهشبی بهم زنگ بزنی.] او هنوز در ضمیمه کردن احساسات و تصاویر به ارتباطاتش خیلی خوب نبود، اما مطمئن بود که مادرسالار تصویر کلی چیزی را که او سعی در انتقالش داشت، دریافت خواهد کرد. [من در مورد آرانیا مطمئن نیستم، اما ما انسانها برای اینکه بتونیم درست کار کنیم، واقعاً باید شبا بخوابیم.]

مادرسالار در جواب فرستاد: [عذرخواهی میکنم.] اصلاً به نظر نمیرسید که متأسف باشد. [دستگاهی که به من هدیه دادی خیلی جذابه. واقعاً تأثیرگذاره.]

[نه واقعاً. در مقایسه با اشیای جادویی دیگه، خیلی هم بیکیفیته. برای اینکه بتونم این تعداد ازش بسازم، از خیلی چیزا زدم و این کاملاً مشخصه. این یه دیسک نسبتاً بزرگ و سنگینه که از سنگ جامد ساخته شده، پس خیلی نامحسوس یا قابل حمل نیست و فقط دو ماه و نیم عمر میکنه.]

مادرسالار خاطرنشان کرد: [این هنوز هم یک ماه و نیم بیشتر از حد نیازه.]

زوریان موافقت کرد: [درسته.]

[فرض میکنم میتونی نسخههای با ماندگاری طولانیتر هم بسازی؟]

زوریان گفت: [آره، البته.]

او پرسید: [آیا صنعتگرای جادویی دیگه هم میتونن کارت رو کپی کنن؟ یا این چیزیه که خودت بهش رسیدی؟]

زوریان اخم کرد. وقتی او را داشت، چه نیازی به صنعتگران جادویی دیگر داشت؟ آیا قصد داشت بعد از خروج از حلقه زمانی او را کنار بگذارد یا چنین چیزی؟

زوریان گفت: [این چیزیه که خودم بهش رسیدم. صنعتگرای جادویی دیگه باید اول یه طرح اولیه براش طراحی کنن. این ممکنه یکم طول بکشه.]

درست بود، اما گمراهکننده. او خودش تقویتکنندهها را اساساً از صفر طراحی کرده بود، اما صادقانه بگویم، آنقدرها هم سخت نبود. او شک داشت که هر سازنده خوب اشیای جادویی بتواند در عرض یک یا دو ماه یکی از آنها را طراحی کند... به شرطی که خودشان تواناییهای ذهنی داشته باشند یا برای اهداف آزمایشی یک فرد با تواناییهای ذهنی در دسترسشان باشد. تا جایی که به او مربوط میشد، مادرسالار میتوانست خودش متوجه این جزئیات کوچک بشود.

او گفت: [میفهمم. خب، فکر کنم دیگه نباید بیدار نگهت دارم. فقط میخواستم بهت بگم که بسته حافظه رو بررسی کردم و متقاعد شدم که واقعیه.]

زوریان چشمانش را چرخاند. انگار شکی هم در آن بود. ظاهراً مادرسالار پس از رسیدن به چیزی که به خاطرش با او تماس گرفته بود، ارتباط را قطع کرد و او را دوباره در رختخوابش تنها گذاشت. خب، حداقل در ذهنش تنها بود؛ کیریلی کاملاً در اتاق با او حضور داشت، واقعیتی که او بلافاصله با سوءاستفاده از حواسپرتی لحظهای زوریان برای تصاحب آخرین تکه از روانداز تختی که زوریان تا آن لحظه موفق شده بود از دست او دور نگه دارد، به او یادآوری کرد. زوریان به خاطر این کار نگاه تندی به او انداخت، اما کیریلی فقط بیشتر در پیله پتوهای دزدیدهشدهاش فرو رفت، در حالی که در قلمرو رویاهایش با خوشحالی از خشم زوریان بیخبر بود.

او آهی کشید. دیگر هیچ راهی وجود نداشت که بتواند دوباره بخوابد. او به سرعت یک حفاظ سکوت روی اتاق اجرا کرد و سپس به آرامی خودش را از تخت بیرون کشید و مراقب بود که کیریلی را بیدار نکند. بله، او رو مخ بود، اما تقصیر او نبود که خوابش خراب شده بود.

«یادداشتی به خودم: تقویتکننده نسل بعدی به یه دکمه خاموش نیاز داره.»

پس از غافلگیر کردن ایمایا با بیدار بودنش در زمانی که او تازه از خواب بیدار میشد، زوریان به شهر رفت تا به مغازهها سر بزند. نقشهای که او و مادرسالار در شروع مجدد قبلی طراحی کرده بودند، شامل ساخت اشیای جادویی زیادی از طرف او میشد و این به معنای خرید اجزای مادی و ابزارهای تخصصی بود. ناگفته نماند که اگر میخواست به طور جدی آموزش جادوگری به کیریلی را شروع کند، باید چند چیز دیگر هم میخرید.

او واقعاً امیدوار بود که کیریلی در این شروع مجدد هم مثل دفعه قبل کانا را مجذوب خود کند؛ در حالی که خود زوریان مهارت مناسبی در کیمیاگری داشت و در صورت لزوم میتوانست گلیم خودش را از آب بیرون بکشد، کمک کائل در برخی از پروژههایی که برای این شروع مجدد برنامهریزی کرده بود، بسیار ارزشمند بود...

«زوریان! اینطرف!»

زوریان از افکارش بیرون آمد و به سرعت به سمت شخصی که صدایش میزد حرکت کرد. بنیسک دقیقاً همان کسی بود که دنبالش میگشت. او به سرعت کنار پسر تپل نشست و قبل از اینکه به دلیلی که امروز او را پیدا کرده بود بپردازد، با او خوشوبش کرد.

زوریان گفت: «بن، دوست من، باورت نمیشه تو تعطیلات مدرسه چی فهمیدم. هنوز نمیفهمم وقتی این چیزا رو سر هم میکردن با خودشون چی فکر میکردن. انگار یه چیزی از تو یه رمان ماجراجویی بد دراومده.»

بنیسک به جلو خم شد: «بگو ببینم.»

زوریان شروع کرد و ناگهان خودش را به بیمیلی زد: «خب... میدونی، یه جورایی محرمانهست. من اینو در کمال اطمینان بهت میگم چون ما با هم دوستیم، پس نرو اینور و اونور پخشش کن، باشه؟»

اشاره به اینکه قرار بود چیز محرمانهای به او بگوید و هشدار دادن به او برای اینکه آن را پیش خودش نگه دارد، بسیار مهم بود؛ این یعنی بنیسک قرار بود داستان را دو برابر سریعتر از حالت عادی پخش کند.

بنیسک با خوشرویی گفت: «البته. تو منو میشناسی، زوریان. من هرگز اینطوری به اعتمادت خیانت نمیکنم.»

زوریان نتوانست جلوی لبخندش را بگیرد. «ممنون، بن. میدونستم میتونم روت حساب کنم.»

پس از اینکه زوریان همه چیز را در مورد نقشه تروریستی کثیف برای بمبگذاری در سیوریا در طول جشنواره تابستانی به بنیسک گفت، به خانه ایمایا برگشت تا منتظر تایون و پیشنهاد او برای پیوستن به مأموریت فاضلاب بماند. او خودش را با ساختن یکی از آن کارتهای تمرین جادو که زویم او را مجبور کرده بود مهارتهای شکلدهیاش را روی آنها تقویت کند، سرگرم کرد. او برنامهریزی کرده بود که به سادگی یک دسته از آنها را از یکی از مغازههایی که امروز صبح به آنها سر زده بود بخرد، اما آنها بسیار گرانتر از چیزی بودند که او تصور میکرد؛ وقتی متوجه شد زویم در آن شروع مجدد چقدر پول برای آموزش او خرج کرده است، احترامش برای زویم کمی بیشتر شد. لیست شکایات زوریان از آن مرد چندین صفحه بود، اما به نظر میرسید که خسیس بودن در میان آنها نیست.

البته او هنوز هم در تلاش بود تا ایلسا را تحت تأثیر قرار دهد تا او را به عنوان شاگردش بپذیرد. خسیس بودن یا نبودن، آن مرد به طرز باورنکردنیای ناامیدکننده بود و فقط در مقادیر کم قابل تحمل بود.

او نقاشی گلیفها را در گوشههای کارتی که میساخت تمام کرد و شروع به پیوند دادن ترکیب طلسم لازم کرد. کیریلی که در حال کشیدن نقاشی از گلدان گلهای نزدیکش بود، وقتی متوجه شد او در حال اجرای طلسم است، برای مدت کوتاهی از روی کاغذش نگاهی به بالا انداخت، اما وقتی دید خبری از نمایشهای نوری یا دیگر جلوههای بصری چشمگیر نیست، به سرعت به کارش برگشت.

او امیدوار بود که بنیسک در مورد منبع «شایعهای» که زوریان به او گفته بود سکوت کند. احتمالاً همین کار را میکرد؛ بن هرگز منابع خود را فاش نمیکرد مگر اینکه مجبور میشد، زیرا دوست داشت وانمود کند که منابع فوقمحرمانهای برای استخراج اطلاعات دارد، نه اینکه فقط شایعات را از همکلاسیهایش پخش کند. اما زوریان یک نقشه پشتیبان داشت تا حتی اگر کسی با مقام رسمی برای مقابله با او در مورد این داستان میآمد، آن را دنبال کند. این واقعیت که آرانیا در حال حاضر همان داستان را در چندین مکان مختلف پخش میکردند نیز باید به پنهان کردن اینکه کل این ماجرا دقیقاً از کجا نشأت گرفته است، کمک میکرد.

او دقیقاً در حال انجام آخرین ریزهکاریها روی کارت بود که تایون وارد آشپزخانه شد و روی موقعیت او قفل کرد.

او در حالی که روی صندلی کنار او مینشست و برای نگاه کردن به کارش دقیقتر میشد، گفت: «هی سوسک، جای قشنگی داری. اوه، میدونم این چیه. منم قصد داشتم یکی از همین روزا چند تا از اینا بگیرم، اما همیشه پولم رو جای دیگهای خرج میکنم. چند تا خریدی؟»

زوریان گفت: «هیچی. برای سلیقه من خیلی گرون بودن، پس تصمیم گرفتم خودم درست کنم. این تنها چیزیه که تا الان ساختم.»

تایون ابرویش را برای او بالا انداخت و به نظر میرسید از ادعای او سرگرم شده است. زوریان اخم کرد، از این حالت چهره خوشش نیامد؛ او باور نمیکرد که زوریان بتواند چنین کارتی بسازد؟ این که چیزی نبود! او با اخم کارت تمامشده را جلوی صورت تایون گرفت.

به او گفت: «امتحانش کن.»

تایون با آهی نمایشی، نفس عمیقی کشید و... اخم کرد. زوریان احساس کرد ترکیبی از تعجب و کلافگی از او فوران کرد و متوجه شد که او سعی کرده دایرهای را که زوریان روی کارت کشیده بود بسوزاند و شکست خورده است.

زوریان پوزخند زد: «نتونستی انجامش بدی، نه؟»

او با عصبانیت گفت: «اشتباه درستش کردی!»

زوریان اعتراض کرد: «نخیرم! تو فقط خیلی ضعیفی!»

تایون جواب داد: «نخیرم! اگه اینقدر خاصی چرا خودت انجامش نمیدی، ها؟»

زوریان در حالی که کارت را پس میگرفت، تمسخر کرد: «همف.» او کارت را طوری قرار داد که تایون بتواند نتایج کاری را که قرار بود انجام دهد ببیند (و در پس ذهنش متوجه شد که کیریلی تصمیم گرفته ببیند این همه هیاهو برای چیست و او نیز در حال بررسی کارت است) و سپس مانای خود را با مهارتی تمرینشده به داخل کارت هدایت کرد.

دایره – و فقط دایره – قبل از اینکه به خاکستر تبدیل شود، برای لحظهای از شدت گرما به رنگ قرمز درخشید. زوریان پفی به سوراخ کرد تا بقایای آن را روی میز پخش کند و سپس با ازخودراضی بودن، کارت مصرفشده را به تایون داد. او دستانش را گره زد و منتظر پاسخ او ماند.

«اهم.» یک صدای زنانه بالغ صحنه را از پشت سرش قطع کرد. «شما البته این کثیفکاری رو که روی میز من راه انداختین تمیز میکنین، مگه نه، آقای کازینسکی؟ اوه، و میخوام بهتون هشدار بدم که هزینه هرگونه خسارتی رو که با... آزمایشهاتون به اموال من وارد کنین، پای خودتون مینویسم.»

زوریان برگشت و لبخند بزرگ و دوستانهای به ایمایا زد. ایمایا چشمانش را برای او چرخاند و به خاکسترهای روی میز اشاره کرد. زوریان با سری پایینافتاده از روی شکست، رفت تا از حمام یک دستمال بیاورد و خندههای نرم تایون را در پشت سرش نادیده گرفت. فقط به خاطر همین کار، وسوسه شد وقتی تایون از او خواست تا او را در فاضلاب همراهی کند، دست رد به سینهاش بزند.

البته فقط برای یک لحظه. واقعیت این بود که او این بار قطعاً باید با او میرفت.

زوریان در حالی که دوباره کنار تایون مینشست، پرسید: «خب، اصلاً چی از من میخواستی؟»

«آه، خب، میخواستم بدونم باهام تو یه مأموریت کوچیک همراه میشی یا نه...»

زوریان با حوصله به توضیحات او گوش داد و سپس فاش کرد که با آرانیا در تماس است و درخواست کرد که قبل از اینکه با طلسمهای آتشین وارد شوند، سعی کنند اول با آنها صحبت کنند. درست مثل شروع مجددهای قبلی که او این موضوع را مطرح کرده بود، تایون به راحتی پذیرفت که او با عنکبوتهای غولپیکر ساکن فاضلاب میگردد، اما این بار او یک درخواست اضافی هم داشت.

تایون به او گفت: «از اونجایی که ظاهراً فکر میکنی اونقدر خوبی که به تنهایی تو سیاهچال قدم بزنی، با هیولاهای دارای ادراک و خدا میدونه چه چیزای دیگهای ملاقات کنی، دلم میخواد یکم مهارتهات رو امتحان کنم. به علاوه، اگه قراره من و تیمم رو تو یه موقعیت بالقوه خطرناک همراهی کنی، بد نیست بدونم مهارتهای رزمی واقعیت در چه حده. تو که مهارتهای رزمی بلدی، مگه نه؟»

زوریان به او اطمینان داد: «خیلی زیاد.»

تایون گفت: «خوبه، پس فردا ظهر بیا خونهم تا بتونم امتحانت کنم. مطمئنی اگه محترمانه ازشون بخوایم ساعت رو بهمون میدن؟»

زوریان گفت: «اگه داشته باشنش. اون یارویی که این کار رو بهت داده به نظر من اونقدرها هم قابل اعتماد نیست. من حتی یه ثانیه هم باور نمیکنم که اون نمیدونسته آرانیا چی هستن، با این حال بازم شما رو فرستاده تا یه ساعت جیبی ازشون بگیرین. یا داره سعی میکنه همهتون رو به کشتن بده یا... لعنت، نمیدونم بازیش اونجا چیه.»

تایون اخم کرد: «اگه ساعت یه چیز خیلی ارزشمند یا خیلی غیرقانونی باشه، ممکنه نخواد کسی رو بفرسته که بتونه تشخیص بده چی تو دستشه. این عنکبوتهای تو دقیقاً چقدر خطرناکن؟ منظورم اینه که حتی اگه دارای ادراک هم باشن، بازم در برابر سوختن و اینجور چیزا آسیبپذیرن. شاید فکر کرده ما بدون حرف زدن فقط مثل بولدوزر از روشون رد میشیم؟»

زوریان گفت: «آرانیا همهشون جادوگرن.» این کاملاً درست نبود، زیرا تنها اقلیت کوچکی از آرانیا به یک سیستم واقعی اجرای طلسم مجهز بودند، اما قدرتهای روانی به اندازه کافی همهکاره بودند که به عنوان نوعی سیستم تخصصی اجرای طلسم به حساب بیایند. «اونا مخصوصاً به جادوی ذهن، توهمات و مخفیکاری علاقه دارن. و یه پیوند تلهپاتی با همدیگه دارن، پس اگه بعضی از پاسگاههاشون رو قتلعام کنی، تو رو میشناسن و به یاد میارن. و اونوقت دفعه بعدی که به سیاهچال میری، با یه مشت عنکبوت جادویی کینهتوز طرف میشی که دنبال کمین کردن یا کشوندنت به یه تله هستن.»

تایون گفت: «لعنتی.» زوریان قبل از اینکه تایون خشمش را مهار کند و خودش را مجبور به آرامش کند، موجی از عصبانیت را از او احساس کرد. «بهتره اون عوضی از خطر بیخبر بوده باشه، وگرنه به نزدیکترین ایستگاه پلیسی که پیدا کنم معرفیش میکنم. این عملاً یه تلاش برای قتله!»

زوریان به سرعت گفت: «بیا اول با آرانیا صحبت کنیم و ببینیم اونا چی برای گفتن دارن.» او نمیخواست تایون با آن مرد روبهرو شود و سپس کل قضیه را لغو کند. «من تضمین میکنم تا زمانی که منو همراه خودت داری، اونا بهت حمله نمیکنن.»

تایون نگاهی طولانی و ناخوانا به او انداخت.

او پرسید: «چیه؟»

تایون گفت: «هیچی. فقط اینه که... فکر میکردم میشناسمت، اما حالا معلوم شده تو یه زندگی کاملاً مخفی داری که من تا الان هیچوقت ازش خبر نداشتم. یکم غیرواقعیه.»

«آره!» ناگهان کیریلی پرید وسط حرفشان. او در تمام طول بحثشان ساکت بود، اما ظاهراً با دقت تمام به همهچیز گوش میداد. «پس چرا هیچوقت هیچکدوم از اینا رو به خواهر خودت نگفتی؟!»

زوریان با خونسردی جواب داد: «اوه، جواب این یکی آسونه. من نمیخواستم مامان و بابا بفهمن، برای همین گفتنش به تو کار احمقانهای بود. اصلاً میدونی تا حالا چند بار با لو دادن رازهای من جلوی پدر و مادر، منو تو دردسر انداختی؟»

کیریلی ناله کرد: «اوه بیخیال! من اون موقع یه بچه کوچیک بودم! هیچی نمیدونستم! امکان نداره هنوزم بابت اون قضیه عصبانی باشی؟»

زوریان با ناراحتی زیر لب گفت: «نه، البته که نه. من که همین الان جلوی تو قضیه آرانیا رو به تایون گفتم، مگه نه؟»

تایون با ناراحتی سرش را تکان داد و از جایش بلند شد. «تو رازهای خیلی زیادی رو مخفی میکنی، روچ. یه کم بهم برخورد که حس کردی نمیتونی بهم اعتماد کنی، اما من هیچوقت اهل کینه به دل گرفتن نبودم، برای همین بیخیالش میشم. فقط انتظار نداشته باش قضیه همینجا تموم بشه؛ اونقدر پاپیچت میشم تا کل ماجرا رو برام تعریف کنی. فردا میبینمت.»

زوریان گفت: «صبر کن. راستش... آره، یه چیزی هست که باید بهت بگم. به همهتون. خانم کوروشکا، میدونم که مدتیه دارین فالگوش وامیستین، پس بهتره شما هم برای شنیدنش بشینین.»

ایمایا از جایی که داشت با قاشق و چنگالها ور میرفت، چرخید و دست به کمر ایستاد و با عصبانیت به او نگاه کرد.

به او گفت: «من اصلاً همچین کاری نمیکردم. من فقط داشتم به کار خودم میرسیدم، اونم تو آشپزخونه خودم. اگه نمیخواستی حرفاتون رو بشنوم، باید میرفتین یه جای دیگه.»

زوریان راحت پذیرفت: «اشتباه از من بود.» او کاملاً مطمئن بود که ایمایا هر کاری که برای آن به آشپزخانه آمده بود را مدتی پیش تمام کرده و فقط همان اطراف پلکیده بود تا حرفهایشان را بشنود، اما مهم نبود. «کیری، یادت میاد تو قطار قول دادم در ازای یه لطفی بهت جادوگری یاد بدم؟»

کیریلی با تردید تأیید کرد: «آره؟»

«خب، اول یه کم پیشزمینه. من چیزی هستم که معمولاً بهش میگن یه همدل؛ کسی که میتونه احساسات بقیه رو حس کنه. متأسفانه، تا همین اواخر، قدرتهای من یه جورایی از کنترل خارج شده بودن. هیچکس نبود که بتونم برای کمک بهش پناه ببرم... حداقل نه تو دنیای آدما.»

ایمایا حدس زد: «عنکبوتها.»

زوریان تأیید کرد: «بله. آرانیا همگی به عنوان بخشی از ذات درونیشون همدل هستن. به لطف اونا، من الان کم و بیش روی تواناییهای همدلی ذهنی خودم کنترل پیدا کردم، هرچند سالها تمرین لازمه تا واقعاً اونا رو به یه چیز قابل اعتماد تبدیل کنم. تا اینجای کار متوجه شدین؟»

کیریلی پرسید: «من الان چه حسی دارم؟»

زوریان اعتراف کرد: «راستش نمیدونم. احساسات آدما بهندرت خیلی سادهست و مگه اینکه یه احساس رو خیلی شدید حس کنن، من فقط میتونم بر اساس تعاملات قبلیم با اون شخص، حدسهای آگاهانهای بزنم. هر چی بیشتر با کسی وقت بگذرونم، راحتتر میتونم اونو بخونم.»

ایمایا پرسید: «اما اون خواهرت نیست؟ آدم فکر میکنه اگه کسی اونقدر آشنا باشه که تواناییت روش کار کنه، باید خانوادهت باشه.»

زوریان مکث کرد و دنبال کلمه مناسبی گشت: «خانواده ما... فکر کنم یه جورایی ناکارآمده. من سعی میکنم بیشتر اوقات ازشون دور بمونم، برای همین خیلی با کیریلی در ارتباط نبودم. و من تنها کسی نیستم که این دور و بر رازهایی رو مخفی میکنه؛ کیریلی هم چیزهای زیادی رو پیش خودش نگه میداره. فکر کنم با وجود پیوندهای خواهر و برادری، ما واقعاً همدیگه رو خیلی خوب نمیشناسیم.»

سکوت کوتاهی برقرار شد تا همه افراد حاضر این اعتراف را هضم کنند، اما فضای معذبکننده با صاف کردن گلوی ایمایا به سرعت شکسته شد.

او گفت: «خب، فکر کنم اتفاق خوبیه که الان هر دوتون اینجایین تا دوباره با هم ارتباط برقرار کنین.»

کیریلی فوراً موافقت کرد: «آره! هی، فکر میکنی منم میتونم یه همدل باشم؟»

زوریان گفت: «ببخشید کیری، اما کاملاً مطمئنم که نیستی. اگه بودی میتونستم حسش کنم.»

تایون پرسید: «تو میتونی بقیه همدلها رو حس کنی؟»

زوریان گفت: «من میتونم تمام ذهنهای اطرافم رو حس کنم، چه همدل باشن چه نباشن. همچنین یه سری اطلاعات اولیه درباره هر ذهن به دست میارم؛ اینکه افکارشون چقدر پیچیدهست، گونهشون چیه، جنسیتشون چیه و چیزهایی شبیه این. همدلها تو حس ذهن من مثل خورشیدهای کوچیک میدرخشن، پس... ببخشید کیری.»

کیریلی با ناامیدی گفت: «اشکالی نداره.»

تایون پرسید: «تو میتونی آدمای دورتادورت رو بدون در نظر گرفتن موانع حس کنی؟» زوریان سر تکان داد. «و برد این توانایی چقدره...؟»

زوریان گفت: «اگه مشغول کار دیگهای باشم و حس ذهن فقط تو پسزمینه ذهنم فعال باشه؟ حدود ده متر. اگه بهطور خاص روی اسکن کردن محیط تمرکز کنم؟ راحت ده برابر اون مقدار. با این حال، اگه ذهنهای زیادی اطرافم باشن، تو پردازش اطلاعات به مشکل میخورم و همهشون یه جورایی تو یه توده گیجکننده و سردردآور با هم قاطی میشن. وقتایی که تو شلوغی هستم، بیشتر اوقات همدلی ذهنی خودم رو خاموش میکنم.»

تایون گفت: «روچ، من حتماً تو رو برای تیمم استخدام میکنم. خیلی وقته که دنبال یه ردیاب برای تیمم میگردم! الان تنها کاری که باید بکنیم اینه که چند تا از طلسمهای پیشگویی رو بهت یاد بدیم و...»

زوریان گفت: «قبلاً انجام شده، ممنون. من تو پیشگویی کاملاً مهارت دارم.»

تایون گفت: «چه بهتر! استخدام شدی.»

زوریان آهی کشید: «حالا میبینیم.»

ایمایا گفت: «جالبه. من هیچوقت درباره این جنبه از همدلی ذهنی نشنیده بودم، هرچند فکر کنم منطقیه کسی که میتونه احساسات رو حس کنه، بتونه از طریق اون بقیه آدما رو هم پیدا کنه. اما این چیزی نبود که میخواستی در موردش حرف بزنی، درسته؟»

زوریان سر تکان داد: «نه، نیست. این یه دانش عمومی نیست، اما همدلی ذهنی فقط یه بروز اولیه از یه توانایی خیلی... خطرناکتره. یه همدل با مهارت کافی میتونه فاصله بین ذهنها رو پر کنه و با هر شخصی تو محدوده ارتباط برقرار کنه تا باهاشون از طریق تلهپاتی حرف بزنه، افکارشون رو بخونه، حواسشون رو فریب بده یا حافظهشون رو دستکاری کنه. و آرانیا داشتن به من یاد میدادن چطور این کار رو بکنم.»

او مکث کرد تا واکنشهایشان را بسنجد. خب، هیچکدامشان در سکوت وحشت نکرده بودند یا از خشم نمیسوختند، پس این امیدوارکننده بود.

زوریان گفت: «من قصد ندارم بدون اجازه با هیچکدوم از شما این کار رو بکنم. اما در عین حال، به یه نفر نیاز دارم تا روش تمرین کنم. آرانیا برای این کار خیلی مناسب نیستن؛ ذهن اونا برای یه مبتدی مثل من خیلی بیگانهست تا بتونم درکش کنم. من به یه داوطلب انسانی نیاز دارم و امیدوارم که تو بهم کمک کنی، ای خواهر من.»

کیریلی پرسید: «میخوای ذهن منو بخونی؟»

زوریان گفت: «اگه بخوام رک بگم، آره.»

«و اگه بگم نه، بازم بهم جادو یاد میدی؟»

زوریان گفت: «حتماً. این یه درخواسته، نه باجگیری. اگه قبول نکنی، فقط باید یه نفر دیگه رو پیدا کنم تا بهم کمک کنه.»

کیریلی گفت: «خب، باشه. فکر کنم بهت کمک کنم. اما تو نمیتونی با هیچکس... درباره چیزایی که تو سرمه حرف بزنی. و در عوض باید همه رازهات رو بهم بگی!»

زوریان لبخند زد: «حتماً. به نظرم معامله منصفانهای میاد.»

زوریان با خودش فکر کرد که کل این رویارویی بهطرز شگفتآوری خوب پیش رفت. البته، ایمایا از آن زمان به بعد از او دوری میکرد و کیریلی هم نگاههای عجیبی به او میانداخت، اما هیچکدامشان از او وحشت نکرده بودند یا چیزی شبیه آن؛ فقط کمی معذب بودند. آنها این افشاگری را خیلی بهتر از چیزی که او پیشبینی کرده بود، پذیرفتند.

و بعد، البته تایون بود که ظاهراً از اعتراف او مبنی بر یادگیری نحوه خواندن افکار مردم اصلاً ناراحت نشده بود.

او در حالی که عصای رزمی خود را در دستش میچرخاند، پرسید: «آمادهای روچ؟»

زوریان میله وردخوانی خود را محکمتر در دست گرفت و گفت: «آره، آمادهم.»

اگر او چیزی درباره طرز فکر تایون میدانست - که میدانست - این بود که او بلافاصله حالت تهاجمی به خود میگرفت. فلسفه مبارزه او اساساً در این خلاصه میشد که «محکم حمله کن تا اصلاً مجبور نشی دفاع کنی»... هرچند اگر تحت فشار قرار میگرفت، میتوانست دفاع هم بکند. او هیچ راهی برای پیروزی در یک مبارزه طولانی با تایون نداشت، حتی اگر از نظر فنی جادوگر بهتری نسبت به او بود، بنابراین اگر میخواست در اینجا پیروز شود، باید به حقهبازی متوسل میشد.

خیلی خوب میشد اگر میتوانست در برابر او به پیروزی برسد؛ دیدن چهرهاش وقتی از «روچ» کوچک و قدیمی شکست میخورد، حتماً تماشایی بود.

یک پلک زدن و ناگهان ۵ پرتابه جادویی به سمت او روانه شدند. او اجازه داد آنها بیاثر به سپر تدافعیاش برخورد کنند و با یک طلسم الکتریکی نسبتاً عجیب پاسخ داد. پرتویی از الکتریسیته به سمت تایون شلیک شد و او سپر تدافعی سادهای برای دفع آن ایجاد کرد.

در نیمه راه به سمت هدف، پرتو به سه پرتو کوچکتر تقسیم شد؛ یکی به سمت چپ تایون، دیگری به سمت راست و سومی مستقیماً از بالای سرش چرخید. و بعد همگی دوباره مسیر خود را تغییر دادند و از سه جهت مختلف به او برخورد کردند و کاملاً از سپری که در مقابلش بود عبور کردند.

این کافی نبود. تایون به نحوی موفق شد قبل از اینکه پرتوها به او برسند، به نرمی از یک سپر یکجهته به یک سپر محافظ ایجیس کامل تغییر حالت دهد. زوریان چند بمب دودزا در اطراف سالن تمرین پرتاب کرد تا او را کور کند، با تکیه بر حس ذهن خود تا به او بگوید تایون کجاست، و به محض اینکه موقعیتش توسط دود پنهان شد، شروع به اجرای طلسم پیچیدهای کرد که روی میله وردخوانیاش حک نشده بود.

تایون با ایجاد چند تندباد پاسخ داد تا دود را پراکنده کند و امیدوار بود او را نیز در منطقه اثر گیر بیندازد. او تقریباً پرده دود زوریان را از بین برده بود که زوریان طلسم را تمام کرد و حس کرد ذخایر مانایش تقریباً به طور کامل تخلیه شده است.

او با خود فکر کرد: «اگه این جواب نده، کار این مبارزه تمومه.»

پرتو درخشانی از نیروی متمرکز از دستش شلیک شد و به سپر تایون برخورد کرد. سپر در نقطه برخورد شعلهور شد و تقریباً بلافاصله در هم شکست، و تایون بر اثر ضربه از روی زمین بلند شد و به شدت به زمین کوبیده شد. او از جایش بلند نشد و بر اثر ضربه بیهوش شده بود.

زوریان به آرامی گفت: «اوپس. فکر کنم یه کم زیادهروی کردم؛ اگه حائلهای حفاظتی درست کار نمیکردن، این راحت میتونست اونو بکشه.»

زوریان پس از اجرای چند طلسم پیشگویی برای اطمینان از اینکه حالش خوب است و خونریزی داخلی یا چیزی شبیه آن ندارد، به خود اجازه داد لبخند بزند. او باید روی خویشتنداریاش کار میکرد، اما این یک پیروزی بود. و تایون هم در مبارزات قبلیشان با او ملایمتر رفتار نکرده بود، بنابراین حق نداشت از نیروی بیش از حد شکایت کند. او بیصبرانه منتظر بود تا چهره تایون را وقتی بیدار میشود ببیند.

تایون غرید: «زود باش روچ. اون عنکبوتهای خودت رو پیدا کن تا بتونیم این مأموریت رو تموم کنیم. همین الانش هم حالم از این مکان به هم میخوره.»

زوریان آهی کشید و دوباره روی اسکن کردن اطرافش تمرکز کرد. اگر تایون هر از گاهی به او پرخاش نمیکرد، کار سریعتر پیش میرفت؛ واقعاً که جنبه باخت نداشت.

صدای مردانهای در گوش زوریان زمزمه کرد و او را از افکارش بیرون کشید: «هی. اصلاً بین تو و تایون چی شده که اینقدر اعصابش خورده؟»

زوریان نگاهی به گرانت انداخت و یک ثانیه به این فکر کرد که چگونه جواب دهد. او تصمیم گرفت رک و راست باشد.

او گفت: «تو یه مبارزه تمرینی شکستش دادم. اون فکر میکنه تقلب کردم.»

گرانت نگاهی متفکرانه به او انداخت. «تو تایون رو تو یه مبارزه تمرینی شکست دادی؟ مگه تو سال سومی نیستی؟»

زوریان تأیید کرد: «چرا، هستم.» و قبل از اینکه حضور آشنایی را روی نقشه ذهنیاش حس کند، ادامه داد: «اوه هی، اوناهاش، اونجان.»

پس از انجام معرفیهای اولیه، تایون بلافاصله به سراغ دلیلی رفت که در وهله اول به خاطر آن در تونلها بودند، اما فقط ناامید شد.

تایون پرسید: «پس شما ساعت رو ندارین؟»

مادر سالار با تأسف گفت: «افسوس، متأسفانه گروه بعدی مهاجمان موفق شدن به خزانهداری ما نفوذ کنن و با تعداد زیادی از آثار باستانی ما فرار کردن... ساعتی که از دزد پس گرفته بودیم هم بینشون بود. با این حال، میدونم پایگاهشون کجاست.»

زوریان میدانست که همه اینها یک مشت مزخرف است. ساعت در واقع جای دیگری بود - به طور خاص در یکی از پاسگاههای خط مقدم که مهاجمان برای انجام حملات به آرانیا از آن استفاده میکردند - اما به این دلیل آنجا بود که آرانیا آن را آنجا گذاشته بودند. ایده این بود که تایون و گروهش به طور تصادفی به پاسگاه برخورد کنند، متوجه شوند که با چیز بزرگی روبرو شدهاند - بزرگتر از آن که بتوانند از پس آن برآیند - و سپس آن را به مقامات گزارش دهند.

وظیفه زوریان این بود که مطمئن شود تایون و گروهش از رویارویی با مهاجمان جان سالم به در میبرند.

زوریان با تمسخر گفت: «چقدر عالی، که پیدا کردن ساعت شامل از بین بردن یکی از دشمنان شما تو این مسیر میشه.»

مادر سالار به راحتی گفت: «یه تصادف خوشاینده. هر چی باشه، هر دوی ما ازش نفع میبریم؛ شما مکان ساعت رو مجانی به دست میارین و منم بدون به خطر انداختن شبکه تار خودم، یکی از مشکلاتم رو حل میکنم. حالا... مکان پایگاه رو میخواین یا نه؟»

تایون پرسید: «اصلاً این دشمنان شما دقیقاً کی هستن؟»

مادر سالار گفت: «دقیقاً نمیدونم. مهاجمان شامل یه جادوگر بودن که دو تا ترول جنگی رو کنترل میکرد، اما پایگاهشون قطعاً نیروهای بیشتری از این داره.»

تایون رنگش پرید: «ترولهای جنگی؟! لعنت، این خیلی بیشتر از چیزیه که ما براش قرارداد بستیم!»

مامبل به آرامی گفت: «اون یارو قطعاً اونقدر بهمون پول نمیده که با یه جفت ترول جنگی با پشتیبانی جادوگر روبرو بشیم.»

زوریان سعی کرد بگوید: «شاید به هر حال بهتر باشه یه نگاهی بهش بندازیم؟ مثلاً از دور؟ شاید بتونم بگم چند تا نیرو تو اون مکان هستن.»

تایون پس از چند لحظه تأمل گفت: «آره. آره، حداقل باید یه نگاهی بهش بندازیم. قصد توهین به مادر سالار رو ندارم، اما اینکه یه مشت آدم با ترولهای جنگی رامشده تو فاضلابها میچرخن، یه کم... غیرمنطقی به نظر میاد. شاید اون چیز دیگهای دیده.»

مادر سالار پذیرفت: «فکر کنم ممکنه. من واقعاً قبلاً ترولها رو ندیده بودم و شخصاً موقع وقوع حادثه حضور نداشتم، اما اونا خیلی شبیه ترولهایی بودن که آدما در موردشون حرف میزنن.»

تایون سر تکان داد: «درسته. گفتی این پایگاه دقیقاً کجا بود؟»

پایگاه در واقع در فاضلاب شهر نبود. آن بخش از سیاهچال تا حدودی گشتزنی و نظارت میشد و پنهان کردن توده بزرگی از سربازان در آنجا برای مدت زمان قابل توجهی غیرممکن بود. از این گذشته، آرانیا نیز در واقع در فاضلاب زندگی نمیکردند، اگرچه آن را بخشی از قلمرو خود میدانستند. در عوض، هم پایگاه اصلی آرانیا و هم پاسگاههای مختلف مهاجمان در جایی قرار داشتند که برای مقامات سیوریا به عنوان «لایه میانی» شناخته میشد.

پایین رفتن جادوگران به لایه میانی چیز نادری نبود، اما اتفاق رایجی هم به حساب نمیآمد. لایه میانی برای قدم زدن تفریحی یک غیرنظامی غیرمسلح بیش از حد خطرناک بود، اما بیشتر از هر چیز ارزشمندی که کاوشگران سیاهچال و دیگر ماجراجویان را به خود جذب کند، خالی بود. شهر هر چند سال یک بار مزدورانی را استخدام میکرد تا آن مکان را پاکسازی کنند و از شر هرگونه تهدید آشکاری که در آنجا مستقر شده بود خلاص شوند، و آنها معمولاً آن مکان را از هر چیز باارزشی پاک میکردند و فضای وسیعی با ارزش اندک باقی میگذاشتند. برای کسانی که میخواستند خود را در برابر ساکنان دنیای زیرین به چالش بکشند و در آن مکان به دنبال ثروت بگردند، حفره و دسترسی مستقیم آن به سطوح عمیقتری که در طول دههها پاکسازی نشده بودند، وجود داشت. بیشتر بازدیدکنندگان از شهر شامل دانشآموزانی بودند که گاهی به دنبال هیجان میگشتند و گشتهایی که هر از گاهی برای نظارت بر اوضاع به آنجا میرفتند.

مهاجمان زمان تهاجم خود را به خوبی انتخاب کرده بودند. شهر آنقدر روی جشنواره تابستانی و مشکلات مربوط به آن متمرکز بود که اصلاً به آنچه در سیاهچال میگذشت توجهی نمیکرد. این معمولاً مشکل چندان بزرگی نبود، زیرا مشکلات بسیار کمی میتوانستند در عرض چند ماه ناقابل از هیچ به وجود بیایند - به خصوص با نشانههای بسیار کم یا عدم وجود نشانهای مبنی بر اینکه اتفاق بزرگی در حال رخ دادن است - اما حالا...

تایون در حالی که از پشت پناهگاهشان سرک میکشید تا دوباره به اردوگاه نگاه کند، زمزمه کرد: «لعنت به این شانس... اونا یه ارتش لعنتی اونجا دارن!»

گرانت سرش غرید: «بیا پایین احمق.» و او را به پشت صخرهای که از آن به عنوان پناهگاه استفاده میکردند کشید. «میخوای ما رو ببینن؟ اگه متوجهمون بشن، مردیم. حداقل باید صد تا ترول اون پایین باشه و حداقل ۲۰ تا مربی.»

تایون گفت: «ببخشید. فقط... خیلی غیرواقعیه.»

زوریان مجبور بود موافقت کند. او انتظارش را داشت، اما هنوز هم از مقیاس چیزی که میدیدند شگفتزده بود. از طرف دیگر، به همین دلیل بود که مادر سالار این پایگاه خاص را از بین ۱۲ پایگاهی که میشناخت انتخاب کرده بود. بقیه پایگاهها کوچکتر بودند و خیلی بهتر پنهان شده بودند، اما این پایگاه خاص در یک غار باز بزرگ قرار داشت و نور مصنوعی کافی داشت تا یک ناظر انسانی بتواند به راحتی کل اردوگاه را از یک نقطه دید به اندازه کافی مرتفع ببیند... مانند نقطهای که آنها استفاده میکردند، برای مثال. در واقع، نقطه دیدی که آنها استفاده میکردند برای مشاهده اردوگاه تقریباً بینقص بود.

«همم، برام جالبه...»

او بیصدا انگشتانش را روی دیوارهای تونلی که آنها را به اینجا آورده بود کشید. ناهموار اما صاف بود. خیلی صافتر از آن که طبیعی باشد. صخرهای که پشت آن پنهان شده بودند نیز همینطور بود.

زوریان با خود فکر کرد: «ظاهراً این خیلی بیشتر از چیزی که فکر میکردم یه تله بود. شرط میبندم یکی از جادوگران آرانیا این تونل رو مخصوصاً ساخته تا ما بتونیم پیداش کنیم. این توضیح میده که چرا به نظر میرسید هیچکس به این ورودی خاص توجهی نمیکنه، با اینکه دو ورودی دیگه هر دو نگهبان دارن؛ اونا اصلاً نمیدونن که این ورودی وجود داره.»

خب، مهم نیست؛ وقت آن بود که نقش خود را در این نمایش بازی کند. او آینهای از کولهپشتیاش بیرون آورد و بیصدا یک طلسم چشمجویی روی آن اجرا کرد. اردوگاه البته یک سد محافظتی پیشگویی داشت، اما بر این اساس بود که جلوی مردم را بگیرد تا در وهله اول متوجه وجود اردوگاه نشوند. از آنجا که زوریان میدانست اردوگاه وجود دارد و کجاست، و در واقع درست کنار آن بود، کل حائل در برابر او تقریباً بیفایده بود.

پس از ۵ دقیقه تماشای اردوگاه از طریق آینه، تایون تصمیم گرفت که به اندازه کافی دیده است و به او اشاره کرد که طلسم را لغو کند.

او گفت: «بریم. میخوام قبل از اینکه شانسمون ته بکشه از اینجا برم.»

آنها تقریباً بدون هیچ مشکلی از آنجا خارج شدند. تقریباً.

هنگامی که هر چهار نفر آنها به یکی از مهر و مومهای بین فاضلاب و لایههای عمیقتر سیاهچال نزدیک شدند، ناگهان با دو جادوگر کلاهدار که توسط ۴ ترول احاطه شده بودند، روبرو شدند. برای یک لحظه، هر دو گروه متوقف شدند و سعی کردند از چیزی که میدیدند سر در بیاورند، هیچکدام از گروهها واقعاً انتظار نداشتند به طور تصادفی با یکدیگر روبرو شوند. زوریان با عصبانیت متوجه شد که حضور ذهنی آنها به نوعی خاموش شده است - بدون شک یک اقدام متقابل در برابر آرانیا - و خودش را لعنت کرد که فکر میکرد مخالفانش راهی برای مقابله با حس ذهن نخواهند داشت.

بنبست زمانی شکسته شد که یکی از جادوگران به ترولها دستور حمله داد.

نه تایون و نه دو همتیمیاش در مواجهه با چهار ترول جنگی که به سمتشان هجوم میآوردند، تردید نکردند و عصاهای خود را بالا بردند تا قبل از اینکه مهاجمان بتوانند آنها را زیر بگیرند، به آنها شلیک کنند. زوریان تصمیم گرفت به جای آن جادوگران را مشغول نگه دارد و یک دسته پرتابه کوچک متشکل از چهار پرتابه نفوذگر شلیک کرد، دو تا برای هر جادوگر.

چندین اتفاق به طور همزمان رخ داد. یکی از جادوگران هر طلسمی را که در حال اجرایش بود رها کرد و سپری را بالا برد تا پرتابههایی که به سمتش میآمدند را با موفقیت دفع کند. دیگری مهارت کمتری داشت و در سپر خود دستپاچه شد؛ هر دو پرتابه نفوذگر مستقیماً به سینهاش برخورد کردند و او در فوارهای از خون به زمین افتاد. گرانت و مامبل از شعلهافکنهای سریعی برای متوقف کردن حمله ترولها استفاده کردند، اما در حالی که سه تا از ترولها از شعلهها عقب کشیدند، بزرگترین و زرهپوشترین ترول به جلو تلوتلو خورد، کمی گیج اما بدون آسیب.

تایون با یک دژکوب نیرو به همه آنها ضربه زد، با این قصد که کل گروه را زمین بزند و کمی فضا برایشان ایجاد کند، و در بیشتر قسمتها موفق شد؛ سه ترول در حال بهبودی و جادوگر بازمانده به عمق تونل و دور از آنها پرتاب شدند، اما آن یک ترول در جلو سر جایش ایستاد.

او گرز آهنی غولپیکرش را برای یک ضربه از بالا به پایین بلند کرد و با فریاد مبارزه طلبید، فریادش آنها را مانند یک ضربه فیزیکی به لرزه درآورد و تقریباً مانند نسخه ضعیفتری از دژکوب نیرو که تایون تازه اجرا کرده بود، عمل کرد. عجیب بود، زوریان همیشه فکر میکرد ترولها به جز قابلیتهای بازسازی مضحکشان هیچ جادوی دیگری ندارند.

با این حال، او زمانی برای فکر کردن به این موضوع نداشت، زیرا ترول بلافاصله از حواسپرتی که ایجاد کرده بود استفاده کرد و به جلو یورش برد.

زوریان با سراسیمگی سپر تدافعی بزرگی را در مقابل گروه ایجاد کرد و سعی کرد زمان بخرد. متأسفانه، برخلاف سایر ترولهایی که زوریان در شروعهای مجدد قبلی با آنها جنگیده بود، این یکی آنقدر باهوش بود که فقط به سپر برخورد نکند. او گرز خود را با نیروی زیادی به سپر کوبید؛ یک بار، دو بار، سه بار. سپر شکست و ترول لگدی به سینه او زد و او را به عقب پرتاب کرد، جایی که با گرانت و مامبل برخورد کرد و هر طلسمی را که آنها قصد اجرایش را داشتند، قطع کرد.

از طرف دیگر، تایون موفق شد طلسم خود را تمام کند. گردابی از آتش به جلو هجوم برد و کار جادوگر بازمانده و سه ترول دیگر را که برای کمک به رفیقشان حرکت میکردند تمام کرد، اما ترول پیشرو را فقط کمی سوزاند.

و بسیار، بسیار عصبانی کرد.

هنگامی که ترول گرز خود را برای یک ضربه کشنده بالا برد، تایون به آرامی گفت: «لعنتی.»

با وجود اینکه او میدانست مرگ تایون دائمی نخواهد بود، با وجود اینکه میدانست وقتی قبول کرد در این نقشه شرکت کند، احتمال وقوع این اتفاق وجود داشت، زوریان از ایده تماشای له شدن تایون تا حد مرگ کاملاً وحشتزده شد. کشته شدن به خاطر او و نقشهها و توطئههایش...

او به ذهن ترول دست دراز کرد و متوجه شد که دیگر خاموش نیست؛ در حالی که طلسم تایون نتوانسته بود ترول را خاکستر کند، به نظر میرسید هر چیزی که از او در برابر جادوی ذهن محافظت میکرد را سوزانده بود. او به جای اینکه هرگونه حمله پیچیدهای را امتحان کند، به سادگی آن را با چرندیات بیمعنی پر کرد و ذهن آن را با تلهپاتی تصادفی بمباران کرد.

ترول در شوک به خود لرزید و دچار اسپاسم شد، حملهاش را متوقف کرد و گرزی که در دست داشت را انداخت. زوریان بلافاصله دو مکعب انفجاری جلوی پاهای او پرتاب کرد.

«تایون، برو عقب!»

نیازی نبود دوبار به او گفته شود، بلافاصله از گیجی بیرون آمد و به عقب و خارج از دسترس ترول خزید. زوریان به محض اینکه تشخیص داد تایون از دسترس خارج شده است، بمبها را فعال کرد و ترول در یک انفجار کرکننده احاطه شد.

به نحوی، هنوز زنده مانده بود. او زانو زده بود و پایش را از درد گرفته بود و از همه جایش خون میآمد، اما زوریان از همین حالا میتوانست ببیند که گوشتش در حال پیوند خوردن به هم است.

لعنت بهش، قضیه این یه دونه ترول چی بود؟! یه سوپر ترول بود یا یه همچین چیزی؟

و سپس به لطف گرانت و مامبل، دو پرتو آبی یخی مستقیماً به سینه ترول برخورد کردند و موجود بلافاصله یخ زد و بیحرکت شد.

او پرسید: «بالاخره مرد؟»

تایون گفت: «نمیدونم و برام مهم نیست. بیا قبل از اینکه یکی دیگه رو ببینیم از اینجا گم شیم.»

زوریان نفس عمیق و لرزانی کشید و به نشانه موافقت سر تکان داد. سپس سعی کرد قدمی بردارد و از درد پایش چهره در هم کشید. او میتوانست راه برود، اما میدانست که در بقیه روزهای هفته درد خواهد داشت.

او در دل فکر کرد: «بهتره ارزشش رو داشته باشه، ای عنکبوت فریبکار لعنتی.»

مادر سالار پرسید: [پس همهچیز تموم شد؟]

زوریان دیسک سنگی را در دستش محکمتر گرفت. [آره. تازه همینو گفتم، مگه نه؟ خوشبختانه، هیچ تلفات واقعی در کار نبود، هرچند خیلی نزدیک بود. از خیلی جهات، برخورد نزدیک ما با مرگ به نفع نقشه شما کار میکنه، چون تایون الان واقعاً از دست این آدما عصبانیه و مصممه اونا رو به دست عدالت بسپاره. اون فردا قراره کل ماجرا رو به مقامات شهر گزارش بده. من صمیمانه امیدوارم کار شما نبوده باشه که ما به اون گروه برخورد کردیم، خانم اسپیر آو ریزالو، وگرنه خیلی از دستتون عصبانی میشم.]

مادر سالار به او اطمینان داد: [نگران نباش، من هیچ نقشی تو این ماجرا نداشتم.]

زوریان آهی کشید: [درسته.] شاید او داشت پارانوئید میشد، اما رفتار مادر سالار در چند شروع مجدد گذشته به طور فزایندهای پنهانکارانهتر شده بود و بعید نمیدانست که او چنین کاری کرده باشد. [شما چطور؟ کارتون تموم شد؟]

مادر سالار تأیید کرد: [بله. من با زک تماس گرفتم و بهش گفتم که آرانیا از حلقه زمانی خبر دارن.]