چپتر 25: داستان زمان از دست‌رفته

زوریان در سکوت و با تفکر به دیسک سنگی توی دستش خیره شد. کار تمام شده بود. زک بالاخره میدانست که در حلقه زمانی تنها نیست. درست است که آن پسر دیگر نمیدانست زوریان یکی از مسافران زمان است - مادرسالار خودش را به عنوان مسافر زمان معرفی کرده بود و هیچ اشارهای به زوریان نکرده بود - اما حالا دیگر فقط مسئله زمان مطرح بود. حالا که ایده وجود مسافران زمان دیگر در ذهن زک کاملاً مضحک به نظر نمیرسید، زوریان به هیچ وجه نمیتوانست او را برای بیشتر از یکی دو شروع مجدد فریب دهد. تازه اگر اصلاً خودش میخواست این کار را بکند. گذشته از اینها، اگر نقشه آنها جواب میداد و سومین مسافر زمان خنثی میشد، هیچ دلیلی وجود نداشت که بلافاصله پس از آن خودش را به زک معرفی نکند.

زوریان گفت: [خب، زک به... معرفی تو چه واکنشی نشون داد؟]

مادرسالار پاسخ داد: [گیجی، غافلگیری و خشم. او تقریباً فهمیده بود که شخص دیگری هم در کنارش در حال تجربه حلقه است؛ این تنها راه برای توضیح تمام تغییرات گستردهای بود که در چند شروع مجدد اخیر رخ داده بود. با این حال، او خیلی گیج شده بود که آنها چطور به وجود آمدهاند و چرا برای صحبت با او نیامدهاند، و داشت به این فکر میکرد که کار چشمگیری انجام دهد تا توجه ما را جلب کند. این ایده که مسافر زمان دیگر یک عنکبوت سخنگوی غولپیکر است، او را غافلگیر کرد، اما فکر نمیکنم در درازمدت مشکلی ایجاد کند؛ به نظر نمیرسید که عنکبوتهراس یا برتریطلب انسانی باشد. به هر حال، وقتی به او گفتم مسافر زمان سومی هم وجود دارد و ذهن او توسط آنها پاک شده است، حسابی عصبانی شد، برای همین ملاقاتمان را کوتاه کردم تا بتواند کمی آرام شود.]

زوریان گفت: [قابل درکه. میدونم که آرانیاها ویرایش حافظه رو یه کار عادی میدونن، اما انسانها معمولاً سر اینجور چیزا قاطی میکنن. فکر میکنی داستانت رو در مورد اینکه تو مسافر زمان دوم هستی باور کرد؟]

[راستش، گفتم که چندین مسافر زمان آرانیایی وجود دارند. اینکه راهی برای آوردن افراد دیگر به حلقه زمانی دارم. این از نظر فنی درست است و باعث میشود تهدید بزرگتری به نظر برسیم.]

زوریان با تامل گفت: [مطمئن نیستم که واقعاً لازم بود یا نه. یا حتی عاقلانه. برنامهای که از قبل ریختیم باید اونقدر کافی باشه که مسافر زمان سوم رو تحریک کنه تا باهاتون روبرو بشه. اینکه خودتون رو خطرناکتر از چیزی که هستید نشون بدید، فقط باعث میشه اون محتاطتر و خطرناکتر بشه.]

مادرسالار گفت: [داری بیش از حد به قضیه فکر میکنی. ما در تلاشیم تله بگذاریم، نه اینکه با دشمن وارد نبرد شویم. با توجه به اینکه دشمن ما تا الان به تحریکاتمان واکنشی نشان نداده، فکر میکنم ترغیب او به گاز زدن طعمه، اولویت بیشتری نسبت به نگرانی درباره اتفاقات پس از آن دارد. همانطور که خودت گفتی، و همانطور که زک در طول این حلقه زمانی با درد و رنج فراوان یاد گرفته است، یک جادوگر به تنهایی فقط از پس کارهای محدودی برمیآید. حریف ما هر چقدر هم که توانا باشد، نمیتواند از یک کمین خوب طراحیشده جان سالم به در ببرد.]

زوریان با تردید گفت: [درسته.] او بسیار کمتر از مادرسالار به آن نقشه اطمینان داشت، اما اینطور هم نبود که ایده بهتری داشته باشد. و گذشته از این، شاید اگر یکی از نقشههایش جلوی چشمانش خراب میشد، در شروع مجدد بعدی اطلاعات بیشتری در اختیارش میگذاشت. [پس آیا حمایت زک رو برای این کار داریم؟]

مادرسالار تایید کرد: [بله، او کمک خواهد کرد. واقعاً مجبور نشدم چیزی به او پیشنهاد دهم تا همکاری کند. او حتی لیستی از اهداف را درخواست کرد تا بتواند قبل از تاریخ واقعی تهاجم، در تضعیف نیروهای مهاجم به ما کمک کند. آن پسر بسیار صادق و رک است. باید اضافه کنم که کاملاً برخلاف تو و پارانویای افسارگسیختهات.]

زوریان چشمانش را ریز کرد و دیسک سنگی توی دستش را کمی محکمتر فشرد. قضیه این بود؟ آیا مادرسالار سعی داشت زک را جایگزین او کند؟ کسی که اعتماد بیشتری داشت و دستکاریاش آسانتر بود؟

آیا وقتی تهدید مسافر زمان سوم از بین میرفت، زوریان نفر بعدی در صف قربانیان بود؟

این موضوع تکلیف را روشن کرد؛ او قصد داشت به زودی خودش را به زک نشان دهد، فارغ از اینکه نتیجه این کمین چه میشد. بله، ناشناس ماندن مزیتی داشت، اما خطر اجازه دادن به مادرسالار آرانیا برای دسترسی انحصاری به زک، بسیار بیشتر از آن مزیت بود. این میتوانست برای زوریان پایان بسیار بدی داشته باشد.

مادرسالار اشاره کرد: [مدتی است که ساکتی. میدانی که فقط داشتم سربه سرت میگذاشتم، درست است؟]

زوریان گفت: [فقط داشتم فکر میکردم.] او به این فکر میکرد که چقدر خوشحال است که در حال حاضر از طریق تقویتکنندهها ارتباط برقرار میکنند؛ این کار خواندن افکار او را برای مادرسالار تقریباً غیرممکن میکرد، مگر اینکه زوریان خودش مستقیماً آنها را برایش میفرستاد. این واقعاً یک اقدام امنیتی نبود که او آگاهانه نصب کرده باشد، بلکه بیشتر پیامد ساختار نامرغوب آنها بود، اما زوریان در هر صورت از نتیجه نهایی راضی بود. [در مورد پول چی؟ میدونی که پساندازم به زودی تموم میشه.]

[تا آخر هفته میتوانم حدود ۲۰,۰۰۰ سکه برایت فراهم کنم. کافی خواهد بود؟]

زوریان تایید کرد: [برای مواد اولیه؟ آره. اما اگه مجبور بشیم متخصص استخدام کنیم چی؟ زیاد مطمئن نیستم. متخصصهای خوب گرون هستن، مخصوصاً اگه بخوای تو یه زمانبندی فشرده استخدامشون کنی یا ازشون انتظار رازداری داشته باشی. امیدوارم کائل قبول کنه بهمون کمک کنه، وگرنه احتمالاً مجبور میشم یه کیمیاگر استخدام کنم.]

مادرسالار گفت: [آن را به تو میسپارم. تو مشکل را خیلی بهتر از من درک میکنی.]

سکوت کوتاهی برقرار شد و زوریان و مادرسالار هر دو به این فکر کردند که در ادامه چه بگویند، البته اگر اصلاً حرفی برای گفتن بود.

مادرسالار ناگهان گفت: [گوش کن. میدانستی که آرانیاها گاهی بستههای حافظه کوچکی را در ذهن نرهای خود پخش میکنند؟]

زوریان پلک زد. چی؟ این چه ربطی به موضوع داشت؟

زوریان با تردید گفت: [نه. نمیتونم بگم که میدونستم.]

مادرسالار گفت: [خب این کار را میکنند. اگر بدانی داری چه کار میکنی، این روش بسیار خوبی برای گذاشتن پیامهای مخفی است. اگر پیام را به قطعات به اندازه کافی کوچک بشکنی و آنها را با دقت کافی در اهداف جاسازی کنی، پیدا کردن آنها برای هر کسی که کلید را نداشته باشد تقریباً غیرممکن است، چه رسد به اینکه بخواهد آنها را به یک کل منسجم تبدیل کند.]

زوریان پرسید: [چرا اینا رو به من میگی؟]

مادرسالار پاسخ داد: [فقط برای احتیاط. نرهای آرانیا بسیار کوچکتر از مادهها و خیلی خیلی ترسو هستند. آنها درست مثل هر حیوان دیگری از آتش و صداهای بلند میترسند، و بیشتر طلسمهای پیشگویی که برای ردیابی آرانیاها طراحی شدهاند، آنها را به عنوان همان نوع موجود ثبت نمیکنند. بیشتر اوقات وقتی یک سکونتگاه آرانیایی نابود میشود، نرهای زیادی از این نابودی جان سالم به در میبرند. گذاشتن پیامهای رمزگذاریشده در ذهن آنها، راه خوبی برای به جا گذاشتن پیام از آن دنیاست.]

زوریان اخم کرد. پس مادرسالار واقعاً اذعان میکرد که کمین ممکن است اشتباه پیش برود... اما چرا باید پیامی را به این شکل غیرمستقیم و پیچیده برای او به جا بگذارد؟

او پرسید: [چرا فقط بهم نمیگی؟]

مادرسالار گفت: [احتمالاً چیز مهمی نیست. و تو همینطوری هم بیش از حد نگرانی. این واقعاً فقط یک اقدام احتیاطی برای بدترین نتیجه ممکن است. ناولتی دفعه بعد که همدیگر را دیدید، کلید را به تو میدهد.]

قبل از اینکه زوریان بتواند به بحث ادامه دهد، مادرسالار ارتباط را قطع کرد.

زوریان زیر لب گفت: «خیلی بالغانه بود.» و دیسک را روی تخت کنارش انداخت. با این حال، هر چقدر هم که مادرسالار در این لحظه روی اعصاب بود، تا الان چیزی جز کمک برایش نداشته بود، بنابراین تصمیم گرفت به او شک نکند. شاید واقعاً دلایل خوبی برای پنهانکاریاش داشت.

با این حال، شاید بعد از این شروع مجدد باید شروع میکرد و اقدامات احتیاطی خودش را انجام میداد. فقط برای احتیاط.

در ایستگاه قطار سیوریا، زوریان منتظر ماند. مدتی طول میکشید تا کائل و دخترش برسند، و در این فاصله زوریان خودش را با سر به سر گذاشتن با کبوترهایی که روی سکوها پرسه میزدند، سرگرم کرد.

ذهن حیوانات به طرز متناقضی هم سختتر و هم آسانتر از ذهن انسانها تحت تأثیر قدرتهای روانی قرار میگرفت. سختتر به این دلیل که حس کردن و یافتن ذهنهای سادهتر دشوارتر بود، و آسانتر به این دلیل که وقتی یک روانکاو بالاخره موفق میشد با آنها ارتباط برقرار کند، تشخیص و تغییر افکارشان راحتتر بود.

حس کردن کبوترها آنقدرها هم سخت نبود - نه اگر دید مستقیمی به یکی از آنها داشت و میتوانست تمام توجهش را به این کار معطوف کند - بنابراین پرندهها کار چندانی برای دفاع از خود در برابر آزمایشهای زوریان نمیتوانستند انجام دهند. او به سادگی روی نیمکتش نشست و به طور سیستماتیک کبوترها را یکی پس از دیگری هدف قرار داد و مهارتهایش را تمرین کرد. گاهی اوقات فقط سعی میکرد بدون اینکه آنها را متوجه نفوذ خود کند، از ذهن ابتداییشان سر در بیاورد، و گاهی دیگر سعی میکرد کاملاً حواسشان را در دست بگیرد یا بدنشان را مثل عروسک خیمهشببازی کنترل کند. هیچکدام از این کارها خیلی خوب پیش نمیرفت، اما چیزی بود که با آن وقت بگذراند و البته مقداری هم موفقیت کسب کرد. بعد از حدود پنجاهمین کبوتر، میتوانست کبوتری را که گرسنه، بیمار یا دردمند بود از بقیه تشخیص دهد. او میتوانست باعث شود یک کبوتر تلوتلو بخورد یا برای یک ثانیه خشکش بزند، یا آنها را آنقدر بترساند که تا جای ممکن از او دور شوند.

راستش، مورد آخر فوقالعاده آسان بود. با توجه به اینکه این اثر تقریباً مشابه ورد ناچیز «رمباندن حیوان» بود که در سال دوم یاد گرفته بود، نباید هم تعجب میکرد. اگرچه این موضوع ایدهای به او داد... طلسمهای ذهنی که روی حیوانات تأثیر میگذاشتند به اندازه طلسمهایی که انسانها را هدف قرار میدادند، محدود نبودند. لعنتی، بعضی از آنها آزادانه در کتابخانه آکادمی در دسترس بودند! شاید ایده خوبی بود که برخی از آنها را در یکی از شروع مجددهای آینده امتحان کند و نتایج را با آنچه میتوانست با قدرتهای روانی به دست آورد مقایسه کند.

اما در حال حاضر، او روی ایده دیگری تمرکز کرد؛ به جای اینکه کبوتر را مستقیماً مثل عروسک خیمهشببازی کنترل کند، سعی داشت به سادگی ترسش را کاهش دهد و آن را ترغیب کند تا خودش به او نزدیک شود. این کار خیلی سختتر از فراری دادن پرنده بود. کبوترها از قبل تمایل داشتند با کوچکترین تحریکی فرار کنند، بنابراین فراری دادنشان کار سختی نبود، اما نزدیک شدنشان به مردی غریبه و بدون غذا که مدام به آنها خیره شده بود، برخلاف غرایزشان بود.

بیش از بیست بار تلاش کرد، اما به تدریج یاد گرفت که چگونه کبوترها را به سمت خود هدایت کند. سرانجام در بیست و چهارمین تلاشش، کبوتری را پیدا کرد که آنقدر نترس بود که با بازی او همراه شود. کبوتر به آرامی و پرسه زنان نزدیک شد و سپس پرواز کوتاهی کرد تا روی همان نیمکتی که زوریان نشسته بود فرود بیاید.

کبوتر بغبغو کرد و به او خیره شد، و وقتی زوریان دستش را دراز کرد و آن را برداشت، کوچکترین مقاومتی از خود نشان نداد.

موفقیت! زوریان دست در جیبش برد و مقداری نان به کبوتر رام توی دستش تعارف کرد. پاداش دادن به چنین سوژه آزمایشگاهی همکاریکنندهای، کاملاً بجا بود.

و دستاوردش هم دقیقاً به موقع بود، چرا که قطار کائل داشت وارد ایستگاه میشد. او کبوتر را روی نیمکت گذاشت و رفت تا به کائل در پیاده شدن کمک کند.

«کائل تورینوف؟ من زوریان کازینسکی هستم، یکی از همکلاسیهات. خانم زیلتی من رو فرستاد تا کمکت کنم مستقر بشی و شهر رو بهت نشون بدم. نگران دخترت نباش، من ارزش رازداری رو میدونم.»

کائل قبل از اینکه سر تکان دهد، نگاهی جستجوگرانه به او انداخت. «از کمکت ممنونم، آقای کازینسکی. همینطور از سکوتت. اگه ممکنه راه رو نشون بده.»

زوریان در حالی که یک دیسک شناور نیرو ایجاد میکرد و چمدانهای پسر دیگر را روی آن قرار میداد، گفت: «اصلاً مشکلی نیست. هر چی باشه ما تو یه جا زندگی میکنیم.»

کائل با کنجکاوی پرسید: «واقعاً؟»

«خب آره. یا حداقل اگه اتاقی رو تو همون جایی که خانم زیلتی بهت پیشنهاد داده اجاره کرده باشی، اینطور میشه. وقتی بهش گفتم امسال خواهر کوچیکم رو با خودم میارم و دنبال جایگزینی برای خوابگاه آکادمی هستم، همونجا رو به من هم پیشنهاد داد.»

کائل در حالی که کانا را در آغوشش جابجا میکرد، پرسید: «خواهر کوچیکت؟» دخترک با چشمان آبی روشنش همه چیز را در اطرافشان بررسی میکرد، اما کاملاً ساکت مانده بود. «اگه فضولی نیست، چطور شد که با خودت آوردیش؟»

«پدر و مادرمون رفتن به سفر کوت و یه نفر باید ازش مراقبت کنه. و خب، تو اینجور مواقع اون یه نفر همیشه من بودم. راستش خیلی هم برام مهم نیست، و به نظر میرسه صاحبخونه هم با بچهها خوب تا میکنه.»

کائل گفت: «خب این خیالم رو راحت کرد. راستش رو بخوای برای اومدن به اینجا خیلی تردید داشتم، و یه جورایی نگران بودم خانم زیلتی در مورد علاقه دوستش به بچهها اغراق کرده باشه تا من رو برای ثبتنام راضی کنه.»

«فکر نمیکنم جای نگرانی زیادی داشته باشی. ایمایا، صاحبخونه، به اندازه کافی صادق و صمیمی به نظر میرسه. و من یه همدل هستم، برای همین معمولاً میتونم اینجور چیزا رو تشخیص بدم.»

کائل نگاهی تند و پرسشگرانه به او انداخت.

زوریان پرسید: «خیلی ناگهانی بود؟ ببخشید، اما میخواستم همون اول کار این موضوع رو روشن کنم. میدونم بعضیها نمیتونن این ایده رو تحمل کنن که کسی احساسات خصوصیشون رو بدونه، اما فکر نمیکنم بتونم این موضوع رو از کسی که قراره به طور دائم باهاش زیر یه سقف زندگی کنم، پنهان نگه دارم.»

کائل در حالی که سرش را تکان میداد گفت: «اگه تو نگران زندگی با یه مورلاک نیستی، فکر نمیکنم من هم حق داشته باشم از همدل بودنت شکایت کنم.» او نگاه غمگینی به دخترش انداخت. «راستش، یه جورایی حسودیم میشه. کانا بیشتر روزها خیلی ساکته، بعضی وقتا آرزو میکنم کاش میتونستم تو سرش سرک بکشم و ببینم به چی فکر میکنه.»

کانا فوراً دستان کوچکش را دور سر کائل حلقه کرد و بوسه سریعی بر گونهاش زد. کائل با تمسخر پوزخندی زد و موهایش را به هم ریخت، در حالی که لبخندی روی لبانش میرقصید.

زوریان با خود فکر کرد: «کانا ۱، کائل ۰.» شاید ساکت بود، اما کانا به وضوح میدانست چگونه به طور مؤثری با پدرش رفتار کند.

چند لحظه بعد، وقتی آن فضا گذشت، دو پسر پس از اینکه یخ بینشان با موفقیت آب شده بود، گفتگوی خود را با محافظهکاری بسیار کمتری از سر گرفتند.

آشپزخانه ایمایا شلوغ بود. شلوغ و پر سروصدا. بین زوریان و کیریلی، کائل و دخترش، ایلسا و تایون که به دیدنشان آمده بودند، و در نهایت خود ایمایا، اتاق تا جایی که میشد پر بود و در هر لحظه حداقل دو گفتگوی همزمان در جریان بود. به طرز عجیبی، زوریان از حضور در آنجا احساس راحتی میکرد. در گذشته، این نوع دورهمیها او را به شدت آزار میداد و بهانهای پیدا میکرد تا هر چه زودتر خودش را معاف کند و برود. او متوجه شد که تفاوت در این بود که دیگر در جمع غریبهها نبود. این اولین باری بود که واقعاً احساس میکرد به یکی از این جمعها تعلق دارد، به جای اینکه یک مزاحم به زور تحملشده باشد که دائماً برای یافتن نقطه ضعف و رفتار بد مورد بررسی قرار میگیرد.

البته او هنوز هم بیشتر اوقات ساکت میماند. اما این یک سکوت راحت بود.

تایون با هیجان گفت: «...و بعد گرانت و مامبل با پرتوهای قطبی بهش ضربه زدن و کاملاً منجمدش کردن. نمیدونم این کار واقعاً کشتش یا نه، اما اونقدر از مبارزه خارجش کرد که بتونیم فرار کنیم. وحشتناکترین تجربه زندگیم بود، این رو بهتون بگم. خیلی خوشحالم که زوریان اونجا بود؛ اگه هر دانشآموز سال سومی دیگهای رو به عنوان نیروی جایگزین انتخاب کرده بودم، فکر نمیکنم از اون رویارویی جون سالم به در میبردم.»

زوریان در صندلیاش وول خورد، از این تعریف و تمجید کمی احساس ناراحتی میکرد. اگر به خاطر او نبود، تایون اصلاً با آن ترول روبرو نمیشد، بنابراین احساس نمیکرد که لطف خاصی در حق او کرده باشد.

ایلسا با لبخندی حاکی از سرگرمی گفت: «با اینکه واقعاً تأثیرگذاره که زوریان میتونه تو همچین مبارزهای مشارکت کنه، اما باید اصرار کنم که در آینده از بردن اون به کاوشهای سیاهچالت خودداری کنی. اون الان شاگرد منه، و اگه بذارم شاگردم بلافاصله بعد از امضای قرارداد توسط یه ترول خشمگین یا هیولاهای دیگه کشته بشه، تو سوابقم به شدت افتضاح به نظر میرسه.»

تایون با دستپاچگی گفت: «اِ، آره... خب، من فعلاً قصدی برای رفتن به اون پایین ندارم. این حادثه رو به پلیس گزارش دادم، اما پاکسازی احتمالاً ماهها طول میکشه، و اون مکان در حال حاضر برای من و گروهم خیلی خطرناکه.»

ایلسا سر تکان داد: «تصمیم عاقلانهایه.» سپس توجهش را به زوریان معطوف کرد. «و همین اصل در مورد تو هم صدق میکنه. نمیخوام در آینده چنین ریسکهایی بکنی. این یک بار رو نادیده میگیرم، چون داشتی به یه دوست کمک میکردی و اوضاع فراتر از هر چیزی که منطقاً میشد انتظار داشت، وخیم شد، اما از الان به بعد تمام گردشها به داخل سیاهچال رو تا اطلاع ثانوی ممنوع بدون.»

زوریان فوراً موافقت کرد: «البته.» در حالی که هیچ قصدی برای رعایت این محدودیت نداشت.

ایلسا هشدار داد: «و میخوام قبل از انجام هر کار خطرناک مشابهی در آینده، با من مشورت کنی. چیز دیگهای هست که باید بدونم؟»

زوریان گفت: «نه واقعاً.» ایلسا نگاهی سخت به او انداخت. همم، شاید بهتر بود قبل از اینکه واقعاً شروع به زیر نظر گرفتنش کند، استخوانی جلویش بیندازد تا حواسش را پرت کند. «خب، من به طور مرتب با معلم آرانیایی خودم ملاقات خواهم کرد، اما اون کاملاً بیخطره. با وجود اینکه یه عنکبوت غولپیکره، آزارش به یه مگس هم نمیرسه.»

ایلسا با بیمیلی آشکاری گفت: «آه بله، عنکبوتها. نگران نباش، ایمایا قبلاً در مورد... وضعیتت به من گفته. میخواستم در این مورد باهات صحبت کنم، اما صبر میکنم تا بتونیم تو یه محیط خصوصیتر همدیگه رو ببینیم.»

زوریان سر تکان داد و از رازداری ایلسا قدردانی کرد. کائل هنوز از وسعت کامل تواناییهای ذهنی او خبر نداشت و زوریان معتقد نبود که الان زمان مناسبی برای فاش کردن آنها باشد. او تا حدودی ناامید شده بود که ایمایا بدون اجازه گرفتن از او در مورد «وضعیتش» به ایلسا گفته بود. این موضوع به هیچ وجه دور از انتظار نبود، اما هنوز هم ناامیدکننده بود.

کائل گفت: «کنجکاو شدم. اگه معلمت آزارش به یه مگس هم نمیرسه، پس چی میخوره؟ من کاملاً مطمئنم که همه عنکبوتها گوشتخوار مطلق هستن.»

زوریان گفت: «بیشتر موشها و سگهای ولگرد.»

کیریلی با انزجار پرسید: «موش؟»

زوریان گفت: «بهم گفتن موشها تو سیوریا میتونن خیلی بزرگ بشن.»

تایون تایید کرد: «اوه پسر، معلومه که میشن. قسم میخورم یه بار دیدم یکیشون به جای اینکه برعکس باشه، داشت یه گربه رو تعقیب میکرد...»

ایمایا به سرعت به کیریلی که آشفته به نظر میرسید اطمینان داد: «اون فقط داره داستانهای ماهیگیرها رو تعریف میکنه. من تمام عمرم اینجا زندگی کردم و هرگز همچین چیزی ندیدم.»

ایلسا پرسید: «از کجا میدونی که انسانهای ولگرد هم تو رژیم غذاییشون نیستن؟»

زوریان پاسخ داد: «طبق گفته ناولتی، این ایده تقریباً به همون اندازه محتمله که گروهی از انسانها گهگداری یه اژدها رو شکار کنن تا کمی گوشت سر سفرهشون بذارن؛ یعنی چندان محتمل نیست. تقریباً همیشه طعمههای آسونتری تو اطراف پیدا میشن. نه اینکه آرانیاها بیخطر باشن، اصلاً اینطور نیست، اما اگه من رو بکشن به این خاطر نیست که میخوان من رو بخورن.»

کائل پرسید: «ناولتی؟»

زوریان شانه بالا انداخت: «این اسم آرانیاییه که به من آموزش میده. خب، از نظر فنی اسمش "جستجوگر مشتاق تازگی" است، اما تلفظش سخته و اونم بدش نمیاد که من کوتاهش کنم.»

کیریلی گفت: «این اسم احمقانه به نظر میرسه.»

زوریان دهانش را باز کرد تا به او بگوید که «کیریلی» هم اسم احمقانهای است، اما بعد منصرف شد. اولاً، بهتر بود بحثهای بچگانه با او را برای زمانی که تنها بودند نگه دارد. ثانیاً او به تازگی ایده بسیار سرگرمکنندهتر و شیطانیتری به ذهنش رسیده بود.

زوریان پرسید: «میخوای ببینیش؟»

کیریلی پرسید: «چی؟»

«ناولتی. میخوای ببینیش؟»

کیریلی ساکت ماند و در حال سبک و سنگین کردن موضوع بود. «نمیدونم. من از عنکبوتها خوشم نمیاد. اونا چندشآورن.»

زوریان شانه بالا انداخت: «خب باشه. من فقط فکر کردم از فرصت ملاقات با یکی از اعضای یه نژاد منزوی از موجودات جادویی که انسانهای خیلی کمی میتونن به صحبت کردن باهاشون افتخار کنن، با کمال میل استقبال میکنی. فرصتی که تو زندگی فقط یه بار پیش میاد و اینجور چیزا. اما خب فکر کنم درک میکنم...»

کیریلی منمن کرد: «امم، خب... راستش، نظرم عوض شد. اون که سعی نمیکنه به من دست بزنه، مگه نه؟»

البته که قرار بود سعی کند به او دست بزند. ناولتی میخواست به همه چیز دست بزند. به اعتراف خودش، او یک بار یکی از پاهایش را در شعله باز آتش فرو کرده بود تا ببیند چه اتفاقی میافتد.

زوریان به او گفت: «مطمئنم اگه مؤدبانه ازش بخوای، فاصلهاش رو حفظ میکنه.»

اینکه چطور بعد از گفتن این حرف به او توانست چهرهای جدی به خود بگیرد را هرگز نمیفهمید. گاهی اوقات حتی خودش را هم غافلگیر میکرد.

پس از آن گفتگو برای مدتی ادامه یافت، اما در نهایت رو به پایان رفت. ایلسا و تایون عذرخواهی کردند و رفتند، در حالی که کیریلی خودش را با تلاش برای آموزش نقاشی به کانا سرگرم کرد. البته برخلاف کیریلی، کانا یک کودک معمولی با استعداد نقاشی متناسب با سنش (یعنی افتضاح) بود، اما به نظر نمیرسید کیریلی یا کانا از این بابت دلسرد شده باشند. زوریان خودش را معاف کرد و به اتاقش رفت تا ببیند آیا میتواند قبل از اینکه کیریلی به دنبالش بیاید، کمی به کارهایش برسد.

اما اینطور نشد؛ به سختی یک دقیقه از نشستنش روی تخت گذشته بود که کائل پیدایش شد و به چارچوب در ضربه زد تا توجه او را جلب کند.

او پرسید: «مزاحم که نشدم؟»

زوریان پرسید: «نه، فقط داشتم فکر میکردم با خودم چیکار کنم. چیزی نیاز داشتی؟»

کائل گفت: «یه جورایی. فقط اومدم بهت بگم که دیگه لازم نیست سر قضیه جادوی ذهنت طفره بری. من همین الانش هم فهمیدم که تو فقط یه همدل نیستی.»

زوریان آهی کشید: «کیریلی بهت گفت، نه؟»

«بیشتر از اینکه بهم بگه، سرنخهای کافی بهم داد تا خودم بفهمم. اون بچه پرحرفیه. اما نیازی نیست از دستش عصبانی باشی، اینطور نیست که فقط به خاطر اینکه داری یاد میگیری چطور افکار مردم رو بخونی، بخوام علیهت بشم.»

زوریان گفت: «ممنون. هرچند صادقانه بگم، اینکه بخوای من رو به خاطر دست داشتن تو جادوهای ممنوعه طرد کنی، یه جورایی ریاکارانه است، آقای نکرومنسر تازهکار.»

کائل فوراً از روی شوک به عقب پرید و با چشمانی گشاد به او نگاه کرد. «چـ-چی!؟ امکان نداره...»

زوریان به او اشاره کرد که ساکت شود و کائل فوراً دهانش را بست و به راهرو نگاهی انداخت تا مطمئن شود کسی حرفهایشان را نشنیده است. زوریان میدانست که کسی نشنیده است، او میتوانست حس کند که تمام ساکنان دیگر هنوز در آشپزخانه هستند. پس از پایان بررسی، کائل به سرعت وارد اتاق شد و در را بست و به شدت به آن تکیه داد.

او پرسید: «چطور؟» در آن لحظه بیشتر وحشتزده به نظر میرسید تا تهدیدآمیز، اما زوریان میدانست که اگر جواب قانعکنندهای نگیرد، این وضعیت میتواند هر لحظه تغییر کند.

زوریان پرسید: «طلسم "قفل جادویی" رو بلدی؟»

کائل در حالی که هنوز کمی گیج به نظر میرسید، گفت: «من... آره.»

زوریان گفت: «پس در رو قفل کن، و من هم مطمئن میشم که از هرگونه پیشگویی سرگردان در امان باشیم.» و بلافاصله شروع به اجرای یک سد محافظتی پیشگویی موقت در اتاق کرد. چیز خیلی خاصی نبود، اما تلاشهای ساده غیببینی را دفع میکرد و امیدوار بود اگر چیز پیچیدهتری آنها را هدف قرار داد، به او اطلاع دهد. نه اینکه واقعاً فکر کند به آن نیاز خواهند داشت، اما تمرین خوبی بود و آدم هیچوقت نمیتوانست به اندازه کافی محتاط باشد.

۵ دقیقه بعد، اتاق تا جایی که زوریان میتوانست در این مدت کوتاه ایمن کند، امن شده بود و کائل به طور فزایندهای بیصبر به نظر میرسید. زوریان تصمیم گرفت به اصل مطلب بپردازد. دهانش را باز کرد و شروع به صحبت کرد.

«بذار برات داستان زمان از دسترفته و ماهی رو تعریف کنم که حاضر نیست تموم بشه...»

کار بدون دستمزد نوجوانان، یک سنت دیرینه در میان جادوگرها بود. در حالی که سیستم باستانی شاگردی تا حد زیادی با آکادمیهای جادویی تخصصی جایگزین شده بود و در نتیجه کیفیت جادوگران جوان به شدت بهبود یافته بود، برخی چیزها به سادگی در کلاس درس قابل یادگیری نبودند. برای چنین چیزهایی، یک جادوگر به یک مربی نیاز داشت - کسی که فوت و فن کار را به آنها نشان دهد، مهارتها و طلسمهای منحصربهفردی را که توسعه داده بودند و به راحتی با دیگران به اشتراک نمیگذاشتند به آنها آموزش دهد، یا به سادگی آنها را به افراد مناسب وصل کند. مربیان مذکور معمولاً کارهای زیادی داشتند که آنها را در شأن خود نمیدانستند، و در حالت ایدهآل از نوعی بودند که از توانایی جادویی شاگردشان بهره میبرد و آنها را برای حرفه آیندهشان آماده میکرد.

در حالت ایدهآل.

در حالی که زوریان نیم ساعت قبل از هر یک از همکلاسیهایش با قدمهای سنگین به سمت کلاسش میرفت، به این واقعیت فکر میکرد که زندگی به ندرت ایدهآل است. در عمل، بسیاری از کارهایی که به شاگردان محول میشد، شامل کارهای روزمرهای بود که مربیشان آنها را کسر شأن خود میدانست یا کارهای بیهوده مختلف. برای مثال، وظایف نماینده کلاس عمدتاً یک اتلاف وقت بزرگ بود. در شروع مجددهای قبلی، این واقعیت آنقدرها هم او را آزار نمیداد - تا زمانی که آن را به اندازه آکوجا جدی نمیگرفتی، کار نسبتاً آسانی بود - اما این بار او آنقدر چیزهای مختلفی داشت که توجهش را میطلبیدند که از تلنبار شدن این وظیفه اضافی روی همه آنها بیزار بود. شاید نباید در این شروع مجدد ایلسا را راضی میکرد که او را به عنوان شاگردش بپذیرد، اما خب، کاری است که شده.

خمیازه کشید. با خودش فکر کرد که لابد امروز فقط به خاطر اینکه دیشب خیلی کم خوابیده بود، بدخلق شده است. گفتگوی او با کائل به معنای واقعی کلمه ساعتها طول کشید، چون پسر دیگر میخواست همهچیز را بداند و مدام جزئیات بیشتری میپرسید. با اینکه زوریان از اینکه پسر دیگر دنبال جواب بود ناراحت نبود و فکر میکرد وقتش را خوب سپری کرده، اما تا حدودی برنامهریزی کرده بود که از آن زمان برای خواندن تکالیف تحقیقی که از طرف ایلسا از همکلاسیهایش جمعآوری کرده بود، استفاده کند. تکالیفی که باید امروز به ایلسا تحویل میداد، همراه با اصلاحات و پیشنهادهای نمره. فکر میکرد دانش او از شروعهای مجدد قبلی این کار را به یک بازی بچگانه تبدیل میکند، اما ظاهراً چیزی در تغییرات عظیم آنها در این شروع مجدد باعث شده بود که ایلسا موضوعات کاملاً متفاوتی برای تحقیق بدهد و او مجبور شد واقعاً همهچیز را از صفر بخواند. در نهایت بیشتر شب را صرف رسیدگی به آن چیزهای احمقانه کرد و بعد هم مجبور شد نیم ساعت زودتر از حد معمول بیدار شود، چون علاوه بر همه اینها نماینده کلاس هم بود.

با نگاهی به داخل کلاس، دید که آکوجا از قبل آنجا حضور دارد. به خاطر وقتشناسی بیش از حد او چشمانش را چرخاند و در برگه حضور و غیاب کوچکش، او را حاضر علامت زد. تختهسیاه پر از نقاشیهای وحشتناک، اعترافات عاشقانه و مزخرفات دیگر بود، اما او عاقلتر از آن بود که همین الان آن را پاک کند؛ یک تختهسیاه تمیز برای بعضی از احمقهای کلاسش کاملاً غیرقابل مقاومت بود و بدون شک تا زمانی که معلم بالاخره پیدایش میشد، دوباره آن را به گند میکشیدند. چه کسی میدانست، شاید اگر آن را به حال خود رها میکرد، آکوجا با ابتکار خودش به آن رسیدگی میکرد، همانطور که گاهی اوقات عادت داشت این کار را بکند.

اولین کسانی که رسیدند، در کمال تعجب از آنجا که معمولاً سحرخیز نبودند، آنکا و آرمی بودند؛ دوقلوهای بدنام آشیرای. خانواده آشیرای به طور مداوم دوقلوهایی با پیوند روح به عنوان نوادگان خود به دنیا میآوردند و دو خواهری که او با آنها همکلاسی بود نیز از این قاعده مستثنی نبودند. زوریان زمانی که فکر میکرد با زک پیوند روح دارد، به این فکر افتاده بود که از آنها کمک بخواهد، یا حداقل درباره سازوکار پیوندهای روح از آنها سوال کند، اما در نهایت به این نتیجه رسید که ایده بدی است. اولاً، خانوادههای جادوگر تمایل داشتند با حسادت از جادوهای خانوادگی خود محافظت کنند و واضح بود که خانواده آشیرای در تلاش است تا به یک خاندان رسمی تبدیل شود که تخصص جادویی خاص خود را با محوریت پیوندهای روحشان داشته باشد. پرسوجوی بیش از حد درباره سبک خانوادگی آنها میتوانست به طرز فاجعهباری به ضررش تمام شود و زوریان حاضر نبود این ریسک را بکند، چه در حلقه زمانی باشد چه نباشد. نگرانی دوم این بود که دوقلوها غیرقابل اعتماد بودند. غیرقابل اعتماد در حد بنیسک. آنها احمقهای کوچولوی خندهرویی بودند که هیچچیز را جدی نمیگرفتند و حتی اگر به آنها پول هم میداد، ساکت نمیماندند.

نه، قطعاً کار هوشمندانهای کرده بود که از آنها دوری کرده بود.

نفر بعدی که رسید کائل بود، که ظاهراً بعد از افشاگریهای دیروز نتوانسته بود خیلی خوب بخوابد و در نهایت تصمیم گرفته بود که فقط زودتر بیاید. آنها قبل از اینکه پسر مورلاک تصمیم بگیرد به صندلی خود برود، زیاد صحبت نکردند، اما زوریان از همین حالا میتوانست ببیند که در آینده نزدیک سوالات بیشتری در راه خواهد بود. عالی شد. فراموش کرده بود که کائل دفعه قبلی که از حلقه زمانی مطلع شده بود، چقدر کنجکاو و علاقهمند بود.

برایام، نعیم و ادوین نفرات بعدی بودند که حاضر علامت خوردند. برایام هنگام عبور از کنارش برای او دست تکان داد، در حالی که با دست دیگرش دستیار جادویی دریک آتشین خود را نزدیکش نگه داشته بود، در حالی که نعیم و ادوین آنقدر غرق در گفتگوی خود بودند که متوجه او نشدند. زوریان واقعاً اهمیتی نمیداد، اینطور نبود که هیچکدام از آنها را خیلی خوب بشناسد. نعیم یک جادوگر نسل اول بود، درست مثل زوریان و آکوجا؛ فرزند سربازی که در پی آشفتگیهای ناشی از جنگهای انشعاب به درجه ژنرالی رسیده بود. پدر و مادر ادوین سازندگان گولم بودند و واضح بود که اشتیاق خود به این صنعت را به ادوین منتقل کرده بودند؛ او همیشه در حال ور رفتن با مکانیزمهای مختلف و کشیدن نقشههای فنی بود، حتی در طول سخنرانیها یا مواقع دیگری که باید روی چیز دیگری تمرکز میکرد.

نفر بعدی رینی بود؛ معمای مو قرمزی که سال گذشته به کلاس آنها منتقل شده بود. او تودار، مؤدب، بسیار جذاب و دانشآموز خوبی بود و کاملاً از گفتن هر چیزی درباره خانواده یا اصالتش به دیگران امتناع میکرد. تنها کسی که چیز ملموسی درباره رینی میدانست کیانا، یکی دیگر از همکلاسیهای دخترش بود، و او در سکوت خود قاطعیت داشت.

و همینطور ادامه یافت، دانشآموز به دانشآموز، تا اینکه لیست کامل شد و او بالاخره توانست به داخل بخزد و سعی کند قبل از شروع کلاس کمی استراحت کند. او با حواسپرتی تختهسیاه را با یک طلسم دگرگونی پاک کرد، که باعث شد گچ به سادگی از سطح کنده شده و روی زمین بیفتد، و نشست تا منتظر بماند.

زوریان با غرش گفت: «نه بن، نمیتونی تکلیفت رو یه هفته دیگه تحویل بدی. مهلتش دیروز بود. من باید امروز اونا رو به ایلسا تحویل بدم. مشکل رو اینجا نمیبینی؟»

بنیسک شکایت کرد: «بیخیال زوریان، پس دوستا به چه دردی میخورن؟ اگه نتونی از بهترین رفیقت که نماینده کلاسه بخوای یکم بهت ارفاق کنه، پس این مقام به چه دردی میخوره؟»

زوریان با نگاهی بیتفاوت به او گفت: «تو لطف نمیخوای، داری یه چیز غیرممکن میخوای. من نمیتونم تو این زمینه کمکت کنم.»

بنیسک با لبخندی امیدوارانه گفت: «اما من واقعاً، واقعاً نمیتونم یه نمره منفی دیگه بگیرم.»

زوریان گفت: «مشکل خودته. فکر کنم باید قبل از اینکه تصمیم بگیری یه تکلیف دیگه از ایلسا رو کاملاً نادیده بگیری، به این موضوع فکر میکردی. خودت میدونی که اون نمیتونه تحمل کنه دانشآموزا تکالیفش رو تحریم کنن.»

بنیسک گفت: «اون کاملاً مسخرهست! چه جور معلمی تو هفته اول سال سه تا تکلیف میده؟»

صدای جدیدی حرفش را قطع کرد: «امم.» زوریان در دل به هر کسی که در سطوح روحی هنوز به دعاهایش گوش میداد، بابت این وقفه دعا کرد. او جداً آماده بود بنیسک را خفه کند تا ساکت شود. این اولین باری نبود که از این مکالمه رنج میبرد، اما معمولاً هنگام برخورد با... به نوعی دوستش، اینقدر خسته نبود. او در این لحظه صادقانه داشت در مورد ارتباطش با این پسر تجدید نظر میکرد.

همانطور که مشخص شد، این وقفه کار نئولو بود، هرچند کیانا و جید نیز پشت سر او ایستاده بودند. هر سه نفر یک ورق کاغذ در دست داشتند.

«میدونم مهلت تکلیف دیروز بود، اما داشتم فکر میکردم که...»

زوریان جملهاش را تمام کرد: «که میتونی الان تحویلش بدی؟»

او با شدت سر تکان داد و کاغذ را به سمتش دراز کرد.

زوریان با چهرهای بیحالت گفت: «نه.»

جید به میان حرفشان پرید: «جداً؟ میخوای از این موضوع یه مشکل بزرگ بسازی؟»

زوریان با لحنی که نیازی به جواب نداشت پرسید: «آره؟»

کیانا در حالی که تکلیفش را روی میز او میگذاشت گفت: «چرا اینا رو همینجا نذاریم، تا وقتی بنیسک دست از آزار دادنت برداشت و یکم آروم شدی، خودت تصمیم بگیری که میخوای بهشون رسیدگی کنی یا نه.»

بنیسک اعتراض کرد: «هی!»

زوریان شانهای بالا انداخت: «باشه. همین کار رو بکنین.»

زوریان با حوصله تماشا کرد که آن سه نفر تکالیفشان را روی میزش گذاشتند و از کلاس بیرون رفتند، و منتظر ماند تا بنیسک بالاخره از متقاعد کردن او برای... نوشتن تکلیف بنیسک به جای او، احتمالاً؟ دست بردارد. و بعد با آرامش خودکاری از کولهپشتیاش بیرون آورد و در بالای هر ورق کاغذ نوشت «تکلیف را در مهلت مقرر تحویل نداده است» و سپس بدون هیچ تشریفاتی آنها را همراه با سایر تکالیف داخل کولهپشتیاش چپاند. بفرما، بگذار ایلسا تصمیم بگیرد با آنها چه کار کند.

زوریان در حالی که به آخرین فرد باقیمانده در اتاق رو میکرد، آهی کشید: «چرا هنوز اینجایی آکو؟ اگه نگران تکلیفت هستی، باید بگم بینقص بود.»

او گفت: «خوشحالم که تصمیم گرفتی این مقام رو از من بگیری. فکر نمیکنم میتونستم یه سال دیگه تحملش کنم. وقتی تو سال اولمون این مقام رو قبول کردم، معلما میگفتن این یه امتیازه. میگفتن نماینده کلاس بودن مزایایی داره. میگفتن باعث احترام میشه. اما همهش یه فریب بود و تا وقتی که متوجه این موضوع شدم، دیگه هیچکس اونقدر احمق نبود که این مقام رو ازم بگیره.»

زوریان به آرامی اعتراض کرد: «هی...»

او فوراً توضیح داد: «نمیگم تو احمقی که قبولش کردی. تو اینو قبول کردی چون با شاگردی پیش ایلسا همراه بود. تو خیلی باهوشتر از من عمل کردی.»

زوریان گفت: «بیشتر میشه گفت کمتر سادهلوح بودم.» آکوجا از حرف او جا خورد؛ ظاهراً حرفش بیش از حد به واقعیت نزدیک بود. «اگه ازش متنفر بودی، چرا اینقدر براش تلاش میکردی؟ چرا کل قضیه رو تحریم نکردی؟»

او با حرارت گفت: «چون کار اشتباهی بود. نباید از زیر بار مسئولیتهات شونه خالی کنی. و من وظایف نماینده کلاس رو به عنوان مسئولیتم قبول کرده بودم.»

زوریان نگاهی ناباورانه به او انداخت.

او با حالتی تدافعی به چالش کشید: «چیه؟» با نگاهی نافرمان. او را به چالش میکشید که بگوید اشتباه میکند.

زوریان گفت: «هیچی.» او نمیخواست با آکوجا بحث کند. از زمانی که شروع به توسعه همدلی ذهنی خود کرده بود، روز به روز بیشتر مطمئن میشد که آکوجا از او خوشش میآید. یک علاقه کوچک، اما وجود داشت. و با وجود اینکه او اصلاً احساسات آکوجا را متقابلاً نداشت، اما نمیخواست از نظر احساسی به او صدمه بزند. و اگر شروع میکرد صادقانه با او حرف زدن، به او صدمه میزد؛ با وجود اینکه آکوجا فکر میکرد آنها شبیه به هم هستند، آنها دو آدم بسیار متفاوت با جهانبینیها و آرمانهای متفاوت بودند.

او در حالی که از جایش بلند میشد گفت: «گوش کن آکو، من بیشتر دیشب رو صرف خوندن تکالیف کردم و الان بهترین آدم برای بحث فلسفی نیستم. میشه اینو بذاریم برای یه روز دیگه؟»

آکوجا گفت: «نباید تا روز آخر پشت گوش مینداختی. این تقریباً به همون بدی کاریه که اون سه نفر کردن.»

زوریان مخالفت کرد: «نه نیست.» او کولهپشتیاش را روی یک شانهاش انداخت و از جایش بلند شد. «و اینطوری موعظه کردن بیادبانهست. میبینمت آکو.»

آکوجا گفت: «صبر کن!» زوریان ناگهان موجی از عصبی بودن را احساس کرد که از او ساطع میشد، و این واقعیت که او داشت دستهایش را زیر میزش به هم میفشرد و به هر جایی جز سمت او نگاه میکرد، این برداشت را کامل کرد. «من... میتونیم حرف بزنیم؟ نه الان، اما... دلم میخواد نظرت رو درباره یه چیزی بدونم.»

لعنتی. این اتفاق قبلاً در هیچکدام از شروعهای مجدد نیفتاده بود. چه چیزی باعث این رفتارش شده بود؟ او واقعاً امیدوار بود که این یک اعتراف عاشقانه نباشد، در حال حاضر اصلاً حوصله اینجور درامها را نداشت.

او پرسید: «میتونه تا هفته آینده صبر کنه؟ من چند روز آینده واقعاً سرم شلوغه.»

آکوجا فوراً موافقت کرد: «آره. عالیه. به هر حال باید افکارم رو در این مورد جمعوجور کنم. من... وقتی آماده شدم بهت میگم.»

زوریان در حالی که به داخل دفتر ایلسا سرک میکشید پرسید: «میخواستین منو ببینین؟»

ایلسا با اشاره به او فهماند که داخل شود، او آنقدر مشغول نوشیدن چایش بود که نمیتوانست پاسخ کلامی بدهد. زوریان روی صندلی مراجعین فرو رفت و بلافاصله تمام تکالیفی را که از دانشآموزان جمعآوری کرده بود به او تحویل داد. ایلسا نگاهی به آنها انداخت و قبل از اینکه آنها را کنار بگذارد، جرعه دیگری از فنجانش نوشید.

برای حدود یک دقیقه، او فقط در سکوت به بررسی زوریان ادامه داد. در نهایت فنجانش را زمین گذاشت و آهی کشید.

او در حالی که با انگشتانش روی میز ضربه میزد گفت: «میخواستم درباره آزمایشاتت با جادوی ذهن باهات صحبت کنم. مطمئنم از ماهیت نسبتاً غیرقانونی بیشتر جادوهای تأثیرگذار بر ذهن آگاهی داری، اما از اونجا که این محصول یه توانایی ذاتیه تا دسترسی به طلسمها و ادبیات ممنوعه، میشه کمی ارفاق کرد. انجمن همدلان زحمت زیادی میکشه تا بین همدلی ذهنی و ذهنخوانی تمایز قائل بشه، و این ادعا که یکی فقط بسط منطقی اون یکیه... تازگی داره. و بیش از حد بحثبرانگیزه. با این حال، پرسوجوهای محتاطانه من در این مورد نشون داده که واقعاً ارتباط شناختهشدهای بین این دو توانایی وجود داره، بنابراین داستانت منطقیه.»

زوریان توضیح داد: «از نظر فنی، همدلی ذهنی و ذهنخوانی واقعاً متفاوتن. همدلی ذهنی یه مهارت غیرفعاله که هیچ نفوذ ذهنی در اون دخیل نیست، در حالی که ذهنخوانی نیازمند اینه که فرد فعالانه به ذهن دیگری نفوذ کنه. مسئله اینه که هر همدلی با آموزش مناسب قادر به ذهنخوانیه.»

ایلسا گفت: «اوه؟ جالبه. پس تعجب میکنم که جادوگرهای بیشتری به این واقعیت پی نبردن.»

زوریان گفت: «راستش به این موضوع فکر کردم. آرانیاها با این توانایی متولد میشن. اونا به عنوان روش ارتباطی معمولشون به صورت تلپاتی با هم صحبت میکنن، تو بچگی درگیریهای تلپاتی دارن، ازش برای شکار طعمهشون استفاده میکنن، تقریباً برای هر چیزی. طبیعیه که اونا این توانایی رو اصلاح کنن و روش کار کنن، و تا حد نهایی منطقیش ازش بهره ببرن. از طرف دیگه، همدلهای انسانی نادر و منزوی هستن، بنابراین بیشترشون باید به اصطلاح چرخ رو به تنهایی دوباره اختراع کنن. این موضوع که افراد کمی حاضرن به کسی اجازه بدن ذهنشون رو بخونه هم کمکی نمیکنه، بنابراین هرگونه آموزش تقریباً به طور قطع غیرقانونیه. پس بیشتر افرادی که تواناییهای نهفته تلهپاتی خودشون رو کشف میکنن، یا در موردش سکوت میکنن یا مستقیماً تبدیل به مجرم میشن. احتمالاً تعداد قابل توجهی از همدلها هستن که این واقعیت رو کشف کردن، اما قطعاً قرار نیست اینو به کسی اعتراف کنن.»

ایلسا تحسین کرد: «استدلال عالیایه. و راستش، دقیقاً در مورد مسئله شرکای تمرینی بود که میخواستم باهات صحبت کنم. متوجهم که خواهرت قبلاً موافقت کرده که تو آموزشت کمکت کنه، اما اینطور که فهمیدم داشتن اهداف متنوع برای تمرین ارجحیت داره، درسته؟»

زوریان موافقت کرد: «بله.»

«باورت بشه یا نه، یکی از دانشآموزا درخواستی داده تا کسی بهش کمک کنه تخصص جادوی ذهن خودش رو تمرین کنه. قابل درکه که هیچکدوم از معلما مشتاق نیستن یه دانشآموز با ذهنشون بازی کنه. اما صرفاً رد کردن این درخواست... از نظر سیاسی غیرممکنه.»

زوریان حدس زد: «میخواین من وارد عمل بشم و جای یه معلم رو بگیرم.»

ایلسا گفت: «این به نفع هر دوی شماست. هر دوتون یه هدف برای تمرین میخواین، و هر دوتون وقتی پای جادوی ذهن در میون باشه، برای کمک به همدیگه صلاحیت بیشتری نسبت به هر کدوم از معلمایی دارین که آکادمی در اختیار داره.»

زوریان پرسید: «و اگه اون یکی دانشآموز به این موضوع اعتراض کنه؟ منظورم اینه که اونا ممکنه کسی رو برای تمرین خواسته باشن، اما این به این معنی نیست که حاضرن در عوض بذارن کس دیگهای روشون تمرین کنه.»

ایلسا با پوزخندی توطئهآمیز گفت: «اون وقت دیگه قضیه صرفاً این نیست که آکادمی یه درخواست رو بدون بررسی رد کرده، مگه نه؟ اما خیلی شک دارم که دانشآموز مورد نظر در این باره المشنگه به پا کنه. نظرت چیه؟»

زوریان متفکرانه هومی کرد. با وجود اینکه این خطر وجود داشت که طرف مقابل از طریق افکارش متوجه حلقه زمانی شود، اما او دارای برخی دفاعهای ذهنی ابتدایی بود و با محدودیتهای ذهنخوانی آشنایی داشت. تا زمانی که به دانشآموز دیگر اجازه نمیداد در خاطرات بلندمدتش جستجو کند، باید مشکلی پیش نمیآمد. و او در مورد این دانشآموز دیگر که در جادوی ذهن دست داشت، کنجکاو بود.

«بسیار خب، امتحانش میکنم. قراره با کی کار کنم؟»

ایلسا گفت: «یکی از همکلاسیهات. تینامی آئوپه.»

زوریان پلک زد. تینامی... صبر کن، البته که باید او میبود. شایعه شده بود که خاندان آئوپه علاوه بر چیزهای دیگر، در جادوی ذهن هم دست دارند. همه شایعات هم مزخرفات بدخواهانه نبودند. و حالا که به آن فکر میکرد، این موضوع توضیح میداد که چرا ایلسا از همان ابتدا از این درخواست خبر داشت.

علاوه بر این، مگر به خودش قول نداده بود که در مقطعی او را به آرانیاها معرفی کند تا ببیند چه اتفاقی میافتد؟ بله، او با این قضیه کاملاً موافق بود.

زوریان در حالی که وارد کلاس خالیای میشد که ایلسا برای درسهای آنها رزرو کرده بود، گفت: «سلام تینامی. مزاحم کارت شدم؟»

تینامی با بیقراری گفت: «امم، راستش منتظرم تا با یه نفر ملاقات کنم...»

او پرسید: «برای تمرین جادوی ذهن، درسته؟» چشمان تینامی در واکنش به این حرف گشاد شد. «اون یه نفر منم. اگه منو بپذیری، امروز شریک تمرینیت خواهم بود.»

«امم، آه، من... نمیخوام بیادبی کنم اما تا حدودی امیدوار بودم با یه متخصص...»

ها، پس ایلسا به او نگفته بود که چه کسی قرار است به او آموزش دهد؟ عجیب بود.

زوریان گفت: «من یه جادوگر ذهن ذاتی هستم. من نزدیکترین شخص به یه متخصص تو این زمینه هستم که آکادمی داره. چرا اینو امتحان نکنیم و اگه نتونستم رضایتت رو جلب کنم، میتونی با عصبانیت بری، باشه؟»

تینامی فوراً سرخ شد و نگاهش را دزدید، احساساتش بین خجالت و خشم در نوسان بود. اوه، شاید باید این حرف را بهتر بیان میکرد...

زوریان به سرعت گفت: «کلمات بدی رو انتخاب کردم، بیا وانمود کنیم یه چیز دیگه گفتم. به هر حال، برام عجیبه که نمیدونستی کی قراره بهت آموزش بده. ایلسا چقدر در مورد من بهت گفته؟»

تینامی به آرامی گفت: «فقط اینکه تو هم به کسی نیاز داری تا روش تمرین کنی. من واقعاً مشکلی ندارم. اونقدر نظم ذهنی دارم که بیشتر اوقات چیزهای حساس رو از افکار سطحیم دور نگه دارم.»

زوریان گفت: «من هم همینطور. و بهت اجازه نمیدم تو خاطراتم سرک بکشی.»

تینامی موافقت کرد: «د-درسته. من بیشتر فقط میخواستم تلهپاتی و ذهنخوانی رو تمرین کنم. اجرای طلسمها سخت نیست، اما استفاده واقعی از اونا نیاز به تمرین زیادی داره.»

زوریان پیشنهاد داد: «خب، راحت باش و اول تو شروع کن.»

فقط برای همین موقعیت، زوریان بخشهایی از یک کتاب زیستشناسی را که اشکال مختلف گیاهان وحشی را توصیف میکرد حفظ کرده بود، و در حالی که تینامی سعی میکرد افکارش را بخواند، به سادگی آنها را در ذهنش تلاوت کرد. این کار نه تنها تضمین میکرد که هیچ جزئیات حساسی را برای تینامی فاش نمیکند، بلکه در واقع کار او را هم آسانتر میکرد. خواندن افکار کسی زمانی که به کلمات و جملات ملموس فکر میکرد، در مقایسه با جریان سیال ذهن گیجکنندهای که بخش اعظم افکار مردم را تشکیل میداد، بسیار سادهتر بود. در واقع، مادر سالار به زوریان توضیح داده بود که خواندن افراد مثل یک کتاب اصلاً ممکن نیست، مگر اینکه آنها به معنای واقعی کلمه در حال تلاوت متنی در سر خود باشند، مانند کاری که او در این لحظه انجام میداد؛ همیشه مقدار زیادی حدس و گمان و استنتاج در میان بود و هیچ ذهنخوانی نمیتوانست یک موجود زنده دیگر را به طور کامل درک کند.

اما آنها میتوانستند به طرز فوقالعادهای به آن نزدیک شوند.

تینامی با اخم پرسید: «چرا افکارت پر از اطلاعات مربوط به گیاهانه؟»

ظاهراً تینامی این را نمیدانست. سبک آموزش جادوی ذهن آئوپه بسیار خام بود و خلاصه میشد در انداختن یک بچه در استخر و امیدواری به اینکه غرق نشود. واقعاً کمی ناامیدکننده بود. او در نهایت به خواندن توالی اعداد و تصور اشکال هندسی ساده تغییر رویه داد.

تینامی گفت: «فکر کنم بابت شک کردن بهت یه عذرخواهی بدهکارم. تو واقعاً کارت رو بلدی. میخوای الان تو امتحان کنی؟»

زوریان سر تکان داد و سپس روی او تمرکز کرد، ستاره درخشانی را که از طریق حس ذهن خود در مقابلش میدید هدف گرفت و با ذهن او ارتباط برقرار کرد.

[مطمئنی که آمادهای؟]

او جیغ خفیفی کشید و روی صندلیاش پرید. «چـ-چی؟»

او توضیح داد: [ارتباط تلپاتی.]

تینامی اخم کرد: «اما... تو هیچ طلسمی اجرا نکردی.»

[مجبور نیستم. همونطور که گفتم، من یه جادوگر ذهن ذاتی هستم. میتونم تمام ذهنهای اطرافم رو حس کنم و اگه بخوام میتونم بهشون متصل بشم. الان دارم به صورت تلپاتی باهات صحبت میکنم، اما اگه آماده باشی، آگاهیم رو به افکار سطحیت گسترش میدم.]

او برای یک ثانیه چشمانش را بست، اما بعد اخم کرد و دوباره آنها را باز کرد.

او گفت: «صبر کن. نمیفهمم. اگه تو یه پیوند تلهپاتی بینمون ایجاد کردی، چرا من نمیتونم ازش برای صحبت تلپاتی باهات استفاده کنم؟»

[فکر کنم اگه برای این کار از یه طلسم ساختاریافته استفاده کنی، اینطوری کار میکنه؟]

«خب آره. منظورم اینه که طلسمهای ارسال مختلفی وجود دارن که به سادگی یه پیام ذهنی رو برای کسی میفرستن، اما هر بار که بخوای چیزی رو به هدف بفرستی، باید اونا رو بارها و بارها اجرا کنی. اگه یه مکالمه ذهنی درست و حسابی با کسی بخوای، یه پیوند تلهپاتی بین خودت و اون شخص ایجاد میکنی. مسئله اصلی اینه که آدما اغلب نمیدونن چطور افکارشون رو به خوبی فیلتر کنن و در نهایت چیزهای نامناسبی رو از طریق پیوند میفرستن.»

زوریان متفکرانه گفت: [همم، فکر کنم بشه گفت من به طور مداوم پیامها رو از طریق پیوندی که بینمون برقرار کردم ارسال میکنم. متأسفانه هنوز نمیدونم چطور یه پیوند دوطرفه برقرار کنم.] آرانیاها هرگز چیزی در مورد پیوندهای تلهپاتی دوطرفه نگفته بودند، و با نگاهی به گذشته دلیل آن واضح بود؛ یک سایکیک میتوانست از یک پیوند برقرار شده برای پاسخگویی تلپاتی استفاده کند، صرف نظر از اینکه چه کسی سازنده پیوند باشد. هر آرانیا یک سایکیک بود، پس چرا باید خودشان را با پیوندهای دوطرفه به زحمت میانداختند؟ این چیزی بود که احتمالاً باید خودش به تنهایی آن را کشف میکرد. [به هر حال. آمادهای؟]

تینامی سر تکان داد: «آره. راحت باش و شروع کن.»

برخلاف او، تینامی به متن یا اعداد متوسل نشد و در عوض تمام تلاش خود را کرد تا یک صحنه تصادفی از زندگیاش را با بیشترین جزئیاتی که میتوانست بسازد، تصور کند. صحنهها کاملاً معمولی بودند؛ یکی از سخنرانیهای ایلسا، یک گفتگوی بیاهمیت بین جید و نئولو در حالی که کنار تینامی صحبت میکردند، یک پیادهروی در خیابان... همه چیز بسیار بصری بود، اما هنوز هم بسیار چالشبرانگیز بود. از قضا خواندن ذهن خواهر کوچکش هنوز هم بسیار سختتر بود، زیرا او سعی نمیکرد چیزی را از زوریان پنهان کند؛ توالی افکار از هم گسیخته و جریان سیال ذهن او تقریباً غیرقابل درک بود، مگر اینکه زوریان او را وارد گفتگو میکرد و باعث میشد روی یک موضوع خاص تمرکز کند.

تینامی با دلخوری گفت: «باشه، من رسماً حسودیم شد. من سه ساله که اینو با مادرم و دوستاش تمرین میکنم، و اصلاً به این خوبی نیستم.»

زوریان گفت: «خیلی احساس بدی نداشته باش. من... یه مزیت ناعادلانه دارم.»

تینامی گفت: «منم همینطور. خانواده من نسلهاست که در جادوی ذهن دست دارن، و من توصیههای اونا رو دارم. ناامیدکنندهست وقتی میفهمی استعداد خام تو همچین زمینهای چقدر میتونه معنی داشته باشه.»

زوریان گفت: «آه، فقط استعداد خام نیست. منم معلمی دارم که نسلها تمرین جادوی ذهن رو پشت سرش داره.»

تینامی ابرویش را برای او بالا انداخت و اظهار داشت: «تعداد زیادی از اونا وجود ندارن. کاملاً مطمئنم اگه هر کدوم از رقبای ما شاگرد جدیدی میگرفتن، مادرم خبردار میشد.»

زوریان لبخند زد: «منظورت اینه که انسانهای زیادی از اونا وجود ندارن. مادرت قطعاً خبردار نمیشد، مگر اینکه حواسش به کلونیهای متعدد عنکبوتهای تلپاتیک که تو سراسر آلتازیا پراکنده شدن، باشه.»

تینامی برای چند ثانیه در سکوت به او خیره شد، و سپس با هیجان به سمت او خم شد.

«عنکبوتهای تلپاتیک؟ منظورت اینه که... تو واقعاً یکی از آرانیاهای افسانهای رو دیدی؟»

افسانهای؟ زوریان تقریباً پوزخند زد، اما با خودش فکر کرد که عنکبوتها در پنهان کردن خودشان بسیار خوب عمل کردهاند. با اینکه انسانهایی بودند که درباره آنها میدانستند، به نظر میرسید افراد بسیار کمی مایلند ارتباطات خود را با کلونیهای آرانیا جار بزنند. زوریان فکر نمیکرد که این به خاطر ارعاب از سوی آرانیاها باشد (یا حداقل فقط به این خاطر نبود)؛ به احتمال زیاد جادوگرانی که مطلع بودند، به سادگی میخواستند انحصار خود را در تجارت با آرانیاها حفظ کنند و نمیخواستند جادوگران رقیب دخالت کرده و سهم خود را طلب کنند.

زوریان گفت: «اسمش جوینده مشتاق ناولتیه. دوست داری ببینیش؟»