چپتر 31: پوسته‌های دگرگونی

زوریان به چهره خندان حریفش خیره شد، در حالی که صورت خودش نقابی خالی و بیحالت بود. همین بود. این دور آخر بدون شک برنده را مشخص میکرد. حریفش فکر میکرد زوریان را در منگنه گذاشته است، اما زوریان یک سلاح مخفی داشت - او از قبل به افکار مرد نفوذ کرده بود و میدانست که همین حالا هم برنده شده است.

هر چه نباشد، قوانین بازی ورق کاملاً روشن بود.

زوریان در حالی که آخرین کارتش را روی میز میگذاشت، گفت: «دوازده کدو تنبل.» لبخند از روی صورت مرد فوراً محو شد. زوریان سعی کرد ظاهر خونسردش را حفظ کند، اما احتمالاً حداقل کمی لبخند زد.

مرد در حالی که کارت خودش را - یک هفت بلوط ناچیز که برای بردن اصلاً کافی نبود - روی دسته کارتها میکوبید و جرعهای از لیوان مشروب تند کنار دستش مینوشید، ناسزا گفت: «مادر... چطور اینقدر خوششانسی؟» به نظر زوریان او خیلی زیاد مینوشید و با گذشت زمان، افکارش برای کاوشگرهای ذهنی زوریان مدام گلآلودتر میشد... و اگرچه این موضوع خواندن ذهن او را از طریق قدرتهای روانی سختتر میکرد، اما در عین حال باعث میشد بازیاش هم رفتهرفته بدتر شود. احتمالاً برای بردن دو بازی آخر حتی نیازی به تقلب هم نداشت، اما تقلب کردن دقیقاً هدف اصلی او بود - او به این بازی ورق پیوسته بود تا مهارتهای ذهنخوانیاش را در یک محیط واقعی تمرین کند، نه اینکه از قربانیان بیچاره پول ببرد.

زوریان در حالی که بلند میشد، گفت: «خب، برای من دیگه کافیه. خیلی خوش گذشت و این حرفا، اما الان واقعاً باید برم.»

مرد در حالی که به او اخم کرده بود، اعتراض کرد: «هی، نمیتونی همینطوری بری. رسمش این نیست! باید بهم فرصت بدی تا پولم رو پس بگیرم!»

یکی دیگر از مردهای دور میز گفت: «اورینوس، تو مستی.» آن دو نفر سه بازی پیش کنار کشیده بودند، اما همچنان مانده بودند تا حرف بزنند، بنوشند و نقش داور و نگهدارنده پول را ایفا کنند. «تو چیزی نباختی. این بچهست که تازه پولی رو که تو بازی قبلی بهت باخته بود، پس گرفت. هیچکس مجبور نیست به کسی چیزی بده.»

مرد دیگر هم به حرف آمد: «آره، پنج بازی آخر عملاً الکی بود.»

زوریان سر تکان داد. حتی با وجود ذهنخوانی، بعضی دستها واقعاً غیرقابلبرد بودند. علاوه بر این، او عمداً چند بازی را باخت تا شک شرکایش را در مورد تقلب برنیانگیزد. او گفت: «ما الان بیحسابیم و من واقعاً باید برم، پس بهترین موقع برای تموم کردنشه. با این حال، اگه اینقدر برای بازی مجدد بیقراری، میتونم یه روز دیگه پولت رو از چنگت دربیارم. به هر حال یه ماه کامل تو این شهر میمونم.»

اورینوس تقریباً فریاد زد: «تو پول من رو از چنگم دربیاری، ها! تنها دلیلی که باعث شد فقط با یه شورت از اینجا نری اینه که در برابر تکنیک مخفی من مصونی!»

مرد دیگر با تفریح پوزخند زد: «مست کردن تازهواردها الان شده یه تکنیک مخفی؟»

اورینوس اعتراض کرد: «هی مرد، همه حقههام رو برای غریبهها لو نده... تو دیگه چه جور دوستی هستی؟»

پس از چند دقیقه دیگر جر و بحث و رد کردن پیشنهادهای نوشیدنیهای الکلی، زوریان بالاخره توانست عذرخواهی کرده و آنجا را ترک کند. او با نادیده گرفتن زمزمههای اورینوس که به خاطر امتناعش از نوشیدن هرگونه مشروب الکلی، مردانگی زوریان را زیر سؤال میبرد، مسافرخانه را ترک کرد و در خیابانهای کنیازوف دوری به دنبال گوشهای دنج گشت تا بتواند بدون دیده شدن از آنجا دورنوردی کند. بازی هم بهطور غیرمنتظرهای سرگرمکننده بود و هم برای تمرین جادوی ذهن او مفید واقع شد، اما وقتی گفته بود باید برود، دروغ نگفته بود. زمانبندی برای کاری که قصد انجامش را داشت، حیاتی بود.

در بازنشانی قبلی او فهمیده بود که بیشتر ساحران روح در لیست کائل تورینوف اخیراً ناپدید شده یا مردهاند. این موضوع، البته، بسیار مشکوک بود - احتمال زیادی وجود داشت که کل این ماجرا به نوعی به حلقه زمانی مرتبط باشد، که به این معنی بود که او باید بیشتر در مورد آن بداند. متأسفانه، در طول بازنشانی گذشته او این اشتباه را کرده بود که درباره ناپدید شدنها به وانی بگوید، و او آنقدر سر و صدا به پا کرده بود که پلیس در تمام مکانهای احتمالی سرنخ پرسه میزد. در نتیجه، زوریان مجبور شده بود این مسئله را کنار بگذارد و برای انجام تحقیقات خودش تا بازنشانی بعدی صبر کند.

و این دقیقاً همان کاری بود که او انجام داد، همان لحظهای که در سیرین بیدار شد و توانست بدون اینکه مادر و کیریلی کازینسکی قشقرقی به پا کنند، آنجا را ترک کند. همانطور که شک داشت، تقریباً تمام ساحران روح از قبل رفته بودند، حتی در همان روز اول. به نظر میرسید هر اتفاقی که برای آنها افتاده بود، بسیار طولانیتر از زمان وجود حلقه زمانی در جریان بوده است. فقط دو استثنا وجود داشت: دو جادوگری که در بازنشانی قبلی مرگشان تأیید شده بود، در ابتدای بازنشانی جدید زنده و سالم بودند. نفر اول، کشیشی به نام آلانیک زوسک که در مبارزه با نامیراها تخصص داشت، چند روز پس از شروع بازنشانی به سادگی بدون هیچ دلیل مشخصی مرده پیدا شده بود. نفر دوم لوکاو تکلو بود، کیمیاگری که در جادوی دگرگونی تخصص داشت. او در غروب روز دوم بازنشانی، توسط گرازهایی در فاصله نهچندان دوری از خانهاش کشته شده بود.

طبیعتاً، زوریان قصد داشت با هر دوی آنها صحبت کند، که این امر مستلزم نجات جانشان بود. کیمیاگر در اولویت قرار داشت، زیرا او زودتر میمرد و علت مرگش مشخص و به راحتی قابل پیشگیری بود. دلیل عجله او برای ترک بازی هم همین بود - اگر زمانبندی را درست انجام میداد، یک یا دو ساعت قبل از قدم زدن مرگبار مرد در خارج از روستا، به خانه او میرسید. اگر در زمانبندی اشتباه میکرد یا اقداماتش به نوعی باعث میشد کیمیاگر برنامهاش را جلو بیندازد... خب، همیشه بازنشانیهای آینده وجود داشتند. اینطور نبود که مرد برای همیشه بمیرد.

او پیش خودش فکر کرد که میتوانست زودتر با مرد تماس بگیرد تا به او هشدار دهد، اما چطور میخواست اطلاعش از حمله را توضیح دهد؟ فقط خودش را مشکوک جلوه میداد. و علاوه بر این، او در واقع میخواست که حمله اتفاق بیفتد. او شک داشت که آنهایی که به او حمله کردند گرازهای معمولی بوده باشند، بنابراین میخواست آنها را از نزدیک بررسی کند... و همچنین، اگر آن مرد با زوریان به عنوان منجیای که او را از دست یک گله گراز وحشی نجات داده است ملاقات میکرد، مسلماً خیلی بیشتر از زمانی که زوریان بدون هیچ هشداری جلوی در خانهاش ظاهر میشد، کمکحال او میبود.

پس از دورنوردی به درست بیرون خانه مرد و اطمینان از اینکه کیمیاگر هنوز در خانهاش است، زوریان برای انتظار مستقر شد و دقت کرد که از دید هرگونه پنجرهای دور بماند. اگر چیزی وجود داشت که روستاهای کوچکی مانند این هرگز کمبودی در آن نداشتند، پیرمردهای فضولی بودند که کار بهتری جز تماشای خیابانها برای یافتن هر چیز غیرعادی نداشتند. راستش را بخواهید، بعضی از پیرزنهای سیرین عملاً تمام لحظات بیداری خود را چسبیده به طاقچه پنجرههایشان میگذراندند و هر کسی را که از قلمروشان عبور میکرد، زیر نظر میگرفتند... او حساب دفعاتی را که به خاطر فراموشی احمقانهاش در در نظر گرفتن حضور آنها، او را با والدینش به دردسر انداخته بودند، از دست داده بود.

مجبور نشد زیاد صبر کند. به سختی نیم ساعت پس از اینکه برای انتظار مستقر شده بود، کیمیاگر از خانهاش خارج شد. پس خوب شد که زودتر آمده بود. زوریان فوراً یک طلسم نامرئیسازی روی خودش اجرا کرد و سپس با کمی فاصله شروع به تعقیب مرد کرد. امیدوار بود آنقدر دور مانده باشد که وقتی زوریان در اولین نشانه خطر وارد صحنه میشود، مرد به او شک نکند، اما چارهای نبود. او احساس راحتی نمیکرد که فاصله بیشتری بینشان بیندازد، مبادا مرد قبل از اینکه او بتواند به کمکش بیاید کشته شود. بسته به اینکه مرد چقدر بیخبر و از نظر رزمی توانا بود، ممکن بود در عرض چند ثانیه غافلگیر و مغلوب شود.

و خود حمله هم قرار بود هر لحظه اتفاق بیفتد. گزارشی که او در بازنشانی قبلی دیده بود میگفت که مرد درست بیرون روستا کشته شده است، و لوکاو بلافاصله مسیر مستقیم جاده اصلی منتهی به سکونتگاه بعدی را در پیش گرفته بود. با احتیاط، زوریان میله وردخوانی خود را بیرون کشید و حس ذهن خود را تا حد امکان متمرکز کرد تا مهاجمان را قبل از اینکه بتوانند ضربه بزنند، پیدا کند.

او هیچ چیز غیرعادی پیدا نکرد، و بنابراین وقتی دستهای از گرازها از خط درختان بیرون پریدند و به سمت مرد یورش بردند، به اندازه خود کیمیاگر شوکه شد. هر دو برای یک ثانیه خشکشان زد، و قبل از اینکه هیچکدام بتوانند واکنشی نشان دهند، گرازها نیمی از فاصله خود را تا کیمیاگر طی کرده بودند.

در کمال خجالت، کیمیاگر زودتر واکنش نشان داد. با حرکتی تمرینشده، او نوعی بطری را در مسیر گله در حال نزدیک شدن پرتاب کرد و بلافاصله روی زمین افتاد. زوریان که فاقد واکنشهای سریع کیمیاگر بود و فکر میکرد آنقدر دور است که تحت تأثیر بمب قرار نگیرد، ترجیح داد به سادگی نامرئی بودن را کنار بگذارد و به عنوان یک اقدام احتیاطی یک سپر تدافعی در مقابل خود ایجاد کند. این کار اشتباه از آب درآمد، زیرا انفجار کرکنندهی نور و صدا او را گیج کرد و باعث شد در چند ثانیه بعدی، لکههایی در دیدش چشمک بزنند.

وقتی به خودش آمد، دید که تأثیر بمب روی خود گرازها ناچیز بوده است - آنها بر اثر انفجار به اطراف پرتاب شده بودند (همانطور که خود کیمیاگر هم به خاطر تخمین اشتباه فاصله در اثر وحشت، پرتاب شده بود)، و گراز پیشرو که در مرکز انفجار گرفتار شده بود تکهتکه شده بود، اما بقیه از قبل روی پاهای خود ایستاده و به سمت هدفشان همگرا میشدند. حتی گرازی که پایش شکسته بود با لجاجت به سمت کیمیاگر گیج و خونآلود تلوتلو میخورد، بدون اینکه درد طاقتفرسایی که باید حس میکرد، مانعش شود.

آنها هیچ صدایی تولید نمیکردند، از صداهای بلند و نور شدید ترسی نداشتند، و جراحات شدید را کاملاً نادیده میگرفتند انگار که هیچ چیز نبودند. پس ایده حیوانات معمولی بودنشان منتفی بود. خب، او تا حدودی حدس میزد که قضیه از این قرار باشد. او با اقدام سریع برای جلوگیری از کشته شدن مرد دیگر، دستهای متشکل از ۵ پرتابه جادویی را به سمت گرازهایی که به کیمیاگر زمینخورده نزدیکتر بودند، پرتاب کرد. کوبندهها به جای پرتابههای نفوذگر؛ اگر حدسش در مورد ماهیت واقعی این موجودات درست بود، ایجاد سوراخ در بدنشان حتی سرعت آنها را هم کم نمیکرد. پرتابهها فقط برای این بودند که آنها را از هدفشان دور کنند و به زوریان زمان بدهند تا طلسم نامتعارف دیگری را که در میله وردخوانیاش قرار نداده بود، اجرا کند. اوه، و احتمالاً توجه آنها را به جای کیمیاگر به سمت خودش معطوف کند، هرچند فکر نمیکرد چیزی بتواند باعث شود آنها هدفشان را تغییر دهند. آنها به وضوح برای کشتن یک مرد خاص فرستاده شده بودند.

کوبندهها به پهلوی گرازها اصابت کردند و آنها را به زمین انداختند. همانطور که او شک داشت، آنها بلافاصله دست و پا زدند تا بلند شوند انگار که هیچ اتفاقی نیفتاده است، و چهار گراز دیگر به دویدن به سمت کیمیاگر ادامه دادند. با این حال، او طلسم خود را قبل از اینکه آنها بتوانند به مرد برسند به پایان رسانده بود، و باعث شد یک دیسک درخشان و بزرگ از جنس نیرو بین دستانش مادی شود.

دیسک شکافنده یک طلسم برش قدرتمند بود که به طرز شگفتآوری از نظر مصرف مانا بهینه بود و به اجراکننده اجازه میداد دیسک را «هدایت» کند و مسیر پرواز آن را به دلخواه تغییر دهد. تایون زیاد به آن اهمیت نمیداد، زیرا یک طلسم رزمی از نوع شلیککن-و-فراموشکن نبود و برای حفظ وجودش به تمرکز مداوم جادوگر نیاز داشت. و همچنین برای یک پرتابه جادویی بسیار کند حرکت میکرد. به گفته تایون، جادوگران ماهر قبل از اینکه دیسک به آنها برسد آن را باطل میکردند یا به روشی دیگر از آن جاخالی میدادند، و اجراکننده در حین هدایت دیسک عملاً یک هدف بیدفاع و ثابت بود.

اما گرازها نمیتوانستند آن را باطل کنند و هیچ حمله از راه دوری نداشتند تا از فقدان سپرهای او سوءاستفاده کنند. با هدایت زوریان، دیسک به جلو شلیک شد و نزدیک به زمین پرواز کرد - در ارتفاعی که زوریان حدس میزد حدود ارتفاع زانوی گرازها باشد.

ترس زوریان از اینکه قدرت دیسک را دستبالا گرفته باشد و دیسک نتواند از میان استخوانهای حیوانات سرسختی مانند گرازها عبور کند، کاملاً بیاساس از آب درآمد - دیسک با پاهای اولین گراز برخورد کرد و به سادگی و بدون هیچ مقاومت قابلمشاهدهای از آن عبور کرد. در پی آن، گراز از هم پاشید و پاهایش از تنهاش جدا شد. دیسک با هدایت زوریان به سمت بقیه آنها ادامه مسیر داد.

در نهایت، خطر از بیخ گوششان گذشت. از یک طرف، گرازها حتی سعی نکردند جاخالی بدهند و در خطوط مستقیم حمله میکردند که رهگیری آنها را با دیسک آسان میکرد. از طرف دیگر، زوریان طلسم مورد بحث را چندان زیاد تمرین نکرده بود، بنابراین در اولین عبور خود دو گراز را از دست داد. خوشبختانه، کیمیاگر تا این لحظه به خودش آمده بود و با ایجاد کمانی از نیزههای میخمانند که با نوعی طلسم دگرگونی از زمین مقابلش فوران کردند، به طرز مفیدی به حساب دو گراز باقیمانده رسید. گرازها آنقدر اصرار داشتند که هر چه سریعتر به او برسند که خود را روی خاکریز دستساز به میخ کشیدند و گیر افتادند.

زوریان با آهی اجازه داد دیسک محو شود. بله، این یک پیروزی بود، اما او از عملکرد خود راضی نبود. او در ابتدا خشکش زده بود و تسلطش بر طلسم دیسک شکافنده جای کار زیادی داشت. اما کاری که شده بود، شده بود و حداقل او به آنچه برایش به اینجا آمده بود، دست یافت. وقت روبرو شدن با عواقب بود. او به سمت کیمیاگر به راه افتاد، که روی زمین زانو زده بود و نگاهش را بین زوریان که در حال نزدیک شدن بود و گرازهای بدون پای در حال تقلا در فاصله نهچندان دور از خودش، جابهجا میکرد.

وقتی نزدیک شد به آنها اخم کرد. او متوجه شد که آنها ذهنی ندارند. به همین دلیل بود که او تا زمانی که حمله نکردند آنها را شناسایی نکرده بود - تا جایی که به حس ذهن او مربوط میشد، آنها وجود نداشتند. همراه با این واقعیت که آنها با پاهای قطع شده هنوز زنده بودند و زخمهایشان اصلاً خونریزی نمیکرد، نتیجهگیری واضح بود.

حس ششم او درست بود: آنها قطعاً نامیرا بودند. تا جایی که او میدانست، تنها موجوداتی که برای اهداف جادوی ذهن «بیذهن» به حساب میآمدند، لجنها، گولمها، موجودات تحت تأثیر طلسم ذهنتهی و به اصطلاح «نامیراهای بیذهن» بودند. گرازها به وضوح نه گولم بودند و نه لجن، و او شک داشت که طلسم ذهنتهی در کار باشد. این موضوع همچنین توضیح میداد که چرا به نظر میرسید خونی ندارند و هیچ درد یا تردیدی احساس نمیکردند.

زوریان در حالی که توجهش را به مردی که برای نجاتش آمده بود معطوف میکرد، گفت: «حالتون خوبه؟ یه جورایی بدترین بخش اون انفجار به شما خورد.» حالا که به مرد نزدیک شده بود، میتوانست ببیند که لوکاو تکلو مردی میانسال و نسبتاً خوشقیافه است، با موهای سیاه بلند، ریشی با دقت اصلاحشده و هیکلی نسبتاً عضلانی. زوریان کمی از این موضوع تعجب کرد، زیرا انتظار شخص... وحشیتری را داشت. هر چه نباشد، همولایتیهایش به او گفته بودند که این مرد از تماس با انسانها بیزار است و ترجیح میدهد وقت خود را در طبیعت بگذراند.

مرد در حالی که قبل از تلوتلو خوردن خطرناکی روی پاهایش میایستاد، گفت: «آره. آره، من خوبم.» زوریان به سرعت او را گرفت و کمک کرد تا تعادلش را به دست بیاورد. «لعنتی. دقیقاً تو تله خودم افتادم. حتی باهاش به هیچ نتیجهای هم نرسیدم. دافع حیوانات ثبتشده من رو کاملاً نادیده گرفتن. اونا تحت تأثیر یه جور اجبار قوی بودن...»

زوریان گفت: «من کاملاً مطمئنم که اونا نامیرا هستن.»

لوکاو در حالی که چشمانش را برای دیدن نزدیکترین گراز ریز میکرد، گفت: «چی، واقعاً؟ دیدم الان یه کم تاره. اون... اون واقعاً هنوز داره سعی میکنه به سمت من وول بخوره؟»

زوریان تأیید کرد: «فکر کنم همینطوره، آره.»

لوکاو جریانی از کلمات را به یک زبان خاسکی که زوریان نمیشناخت، به زبان آورد. با این حال، او کاملاً مطمئن بود که آنها کلمات ناسزا هستند، پس شاید همانطور بهتر بود.

مرد پس از چند نفس آرامبخش گفت: «متأسفم. قصد بیاحترامی نداشتم. میخوام ازت تشکر کنم، مرد جوان. شانس آوردم که تو اون لحظه سر و کلهت پیدا شد. وگرنه حتماً میمردم.»

زوریان گفت: «خب، کاملاً هم شانس نبود.» و باعث شد مرد نگاهی جدی به او بیندازد. «شما لوکاو تکلو هستید، درسته؟» مرد سر تکان داد. «من بر اساس توصیهای که از یکی از دوستانم، شخصی به نام کائل تورینوف دریافت کردید، دنبال شما میگشتم.»

لوکاو بلافاصله چهرهاش روشن شد: «آه، کائل! پسر فوقالعادهایه، حیف شد که وقتی با اون دختر جادوگر نامزد کرد، دیگه نیومد. امیدوار بودم به عنوان شاگرد استخدامش کنم، اما متأسفانه فریا زودتر بهش رسید و برخلاف اون، من دختر بامزهای نداشتم که باهاش وسوسهاش کنم. اون پسر کیمیاگر بااستعدادیه. میخواستم بپرسم حالش چطوره، اما میتونیم این کار رو تو خونهم انجام بدیم، وقتی یه کم آروم شدم.»

زوریان گفت: «عالی میشه. هرچند اول میخوام یه نگاهی به این گرازهای نامیرا که بهتون حمله کردن بندازم. من کاملاً مطمئنم که یکی همین الان سعی کرد شما رو به قتل برسونه. فکر نمیکنم گرازهای نامیرا خود به خود به وجود بیان.»

لوکاو موافقت کرد: «اوه نه، قطعاً نه. نامیراهای فرعی مثل اینها اساساً گولمهای گوشتی هستن، فقط با این تفاوت که به جای هسته متحرکسازی، یه روح یا جان به بردگی گرفته شده درونشون قرار داده شده. تنها نامیراهایی که به طور «طبیعی» به وجود میان، ارواح و سایر موجودات روحی هستن. آلانیک همیشه در این مورد خیلی واضح حرف میزد. مطمئن نیستم کی ممکنه بخواد من رو در بین این همه آدم بکشه، اما ظاهراً یه نکرومنسر رو یه جایی عصبانی کردم. از شانس بدمه. من این موضوع رو به صنف گزارش میدم و میذارم اونا بهش رسیدگی کنن، اما در این حین هر چقدر که دوست داری این چیزا رو بررسی کن. خودم هم یه جورایی کنجکاوم، اما پیشگویی هیچوقت کار من نبوده پس...»

زوریان سر تکان داد و دست به کار شد، و از یک طلسم دگرگونی برای بستن تنه بدون پای نزدیکترین گراز استفاده کرد تا قبل از اینکه برای تجزیه و تحلیل آن اقدام کند، دست و پا نزند و حرکت نکند.

همانطور که میترسید، او هیچ چیز خاص و مفیدی پیدا نکرد و مجبور شد صحنه را برای بازرسان صنف رها کند. به توصیه لوکاو، او دوباره دیسک شکافنده را احضار کرد و تمام گرازهای زمینخورده به جز یکی را به قطعات کوچکتری که دیگر حرکت نمیکردند، خرد کرد. لوکاو ادعا میکرد که یک گراز نامیرا برای بازرسان صنف کافی است و او نمیخواست این ریسک را بپذیرد که مهاجم آنها را بردارد، پاهایشان را دوباره بدوزد و دوباره به سراغ او بفرستد.

آخرین گراز سالم از طریق یک طلسم دگرگونی دیگر از طرف لوکاو، در عمق خاک دفن شد تا در آنجا منتظر رسیدن بازرسان صنف بماند.

لوکاو در حالی که به سمت خانهاش میرفتند، توضیح داد: «ساختن زامبیها، اسکلتها و سایر نامیراها اصلاً به اون آسونی که تو داستانها میگن نیست. مطمئناً ساختنشون از گولمها آسونتر و ارزونتره، اما هنوز هم هزینه قابلتوجهی از مواد کیمیاگری و زمان رو میطلبه. از دست دادن یه دوجین زامبی مثل این باید ضرر بزرگی برای هر کسی که من رو هدف قرار داده، باشه. هیچ منطقی نداره که با رها کردن گرازهای زامبی تو وضعیت قابل تعمیر، بهشون اجازه بدیم خسارتهاشون رو جبران کنن. آلانیک بهم گفت که همیشه بعد از نبرد، هر نامیرای از کار افتادهای رو نابود کنم، فقط برای این احتمال که سازندهشون اون اطراف باشه تا دوباره درستشون کنه. فکر نمیکردم هیچوقت تو موقعیتی قرار بگیرم که این نصیحت به دردم بخوره، اما بفرما.»

زوریان پرسید: «ببخشید، اما آیا این آلانیکی که در موردش حرف میزنید، آلانیک زوسک هست؟»

لوکاو تأیید کرد: «البته که بله. حدس میزنم کائل اون رو هم توصیه کرده؟»

«بله. در واقع اون یه لیست نسبتاً طولانی از ساحران روح به من داد - شما فقط اولین اسم تو لیست بودید.» در واقع اینطور نبود، اما اهمیتی نداشت. مرد به او اشاره کرد که ادامه دهد. «من برای یه مشکل جادوی روح که بهم اصابت کرده، به کمکتون نیاز دارم. احساس راحتی نمیکنم که اینجا تو فضای باز در موردش حرف بزنم. امیدوارم وقتی رسیدیم خونهتون به حرفام گوش بدید.»

«بسیار خب. اما مگه اینکه طلسم دگرگونی بهت خورده باشه، فکر نمیکنم کار زیادی از دستم بربیاد. در واقع آلانیک گزینه بهتریه - اون متخصص شکستن نفرین نیست، اما حداقل اصول اولیه این زمینه رو میدونه. البته، خیلی بهتر میشد که از صنف کمک بخوای، اما حدس میزنم دلیل خوبی برای درگیر نکردن اونا داری.»

زوریان تأیید کرد: «همینطوره. و با اینکه میدونم شانس اینکه بتونید کمکم کنید کمه-»

لوکاو هشدار داد: «هی هی، اینا حرفای دعوا راه بندازه.»

«-بازم امیدوارم به حرفام گوش بدید و سعی کنید کمکم کنید. کاملاً ممکنه که شما کلید حیاتی برای حل مشکل من رو در دست داشته باشید، حتی اگه نتونید یه راهحل کامل بهم بدید. مشکل من دقیقاً یه نفرین نیست. اونقدر عجیبه که کائل، سیلورلیک رو به عنوان یه راهحل احتمالی در صورت شکست بقیه راهها پیشنهاد کرد.»

لوکاو با ناباوری پرسید: «چی گفتی؟ اون پیرزن جادوگر دیوونه رو به عنوان یه راهحل برای چیزی پیشنهاد کرد؟»

زوریان آهی کشید: «میدونم. از یه منبع معتبر شنیدم که از آخرین نفری که ازش کمک خواسته بود، یه کیسه تخم شکارچی خاکستری درخواست کرده.»

لوکاو با تمسخر پوزخند زد: «این دیگه واقعاً مسخرهست. یکی داره سر کارت میذاره. حتی سیلورلیک هم همچین کاری نمیکنه. به هر حال، میبینم چیکار میتونم بکنم. این کمترین کاریه که میتونم برای کسی که جونم رو نجات داده انجام بدم.»

پس از اینکه به خانه لوکاو رسیدند، مرد گزارش سریعی برای نزدیکترین نماینده صنف ساحران نوشت و به یکی از پسرهای روستا پول داد تا در حالی که آنها صحبت میکردند، آن را به کنیازوف دوری برساند. ظاهراً آن بچه دونده بسیار خوبی بود و در گذشته چنین کارهایی را برای لوکاو انجام داده بود. صرف نظر از این موضوع، یک ساعت تمام طول کشید تا لوکاو به مشکل زوریان بپردازد، که در طی آن زوریان وضعیت نسبتاً غمانگیز کائل را برای مرد توضیح داد و لوکاو به تدریج آرام شد و منتظر ماند تا معجونی که بلعیده بود، ضربه مغزیاش را درمان کند.

لوکاو گفت: «وحشتناکه. فکر میکردم شنیدن درباره کائل بعد از این همه مصیبت حالم رو بهتر میکنه، اما فقط باعث میشه احساس افسردگی بیشتری بکنم.» زوریان ساکت ماند و به انتظار برای ادامه صحبت لوکاو بسنده کرد. پس از چند ثانیه غرق شدن در افکارش، مرد با آهی سر تکان داد. «خب، فکر کنم معجون تا الان کار خودش رو کرده، چون خیره شدن به چراغ دیگه چشمام رو اذیت نمیکنه و سرم دیگه احساس نمیکنه با پشم پر شده. فکر میکنی الان بتونی بیشتر درباره مشکلت بهم بگی؟ خونه یه سری حصارهای اولیه برای مسدود کردن غیببینی داره اما کار حرفهای نیست، فقط چیزیه که دادم یکی از دوستام برام درست کنه. به هر حال روستا مانای محیطی کافی برای پشتیبانی از هیچ چیز قابلتوجهی از نظر حصارهای دائمی نداره. حدس میزنم میتونستیم بریم کنیازوف دوری و یه اتاق خصوصی تو یکی از مسافرخونههای گرونقیمت کرایه کنیم، اما این کار هزینه زیادی داره و من یه جورایی از اینطور پول خرج کردن بیزارم.»

زوریان گفت: «همین خوبه.» او قبلاً طرح حائلبندی مرد را به عنوان تمرین تجزیه و تحلیل کرده بود و آن را کافی یافته بود. کمی بدتر از چیزی که زوریان میتوانست با یک روز کامل کار یا بیشتر انجام دهد، اما بسیار بهتر از یک طرح محرمانگی با عجله برپا شده بود که برنامه اصلی او به حساب میآمد.

پس از چند ثانیه برای جمعآوری افکارش، او شروع به صحبت کرد. البته گفتن درباره حلقه زمانی به مرد کاملاً منتفی بود، اما این بدان معنا نبود که او مجبور است در مورد وضعیت خود کاملاً مبهم صحبت کند. او به لوکاو گفت که چگونه به طور تصادفی با مبارزهای بین یک لیچ و یک جادوگر ناشناس روبرو شده و در خط آتش گرفتار شده است، و در این فرآیند مورد اصابت یک طلسم جادوی روح ناشناخته قرار گرفته است. جادوگر دیگر آن را باطل کرده بود، اما آسیب قبلاً وارد شده بود. پس از گذراندن چندین هفته بیماری، او ظاهراً بهبود یافته بود، اما بعداً متوجه شد که طلسم در نهایت اثر خود را روی او گذاشته است. در اینجا زوریان کمی مبهم رفتار کرد و از بیان اینکه چه پیامدهایی را متوجه شده است خودداری کرد و فقط اصرار داشت که این موضوع خصوصی است.

وقتی حرفهای زوریان تمام شد، لوکاو با ناراحتی گفت: «سخته. میدونی، دونستن اینکه عواقبش چی بوده سرنخ خیلی مهمیه برای اینکه بفهمیم طلسم واقعاً چی بوده؟ مطمئنی که هیچ ربطی به دگرگونی نداره؟»

زوریان تأیید کرد: «کاملاً.»

مرد پرسید: «حتی دگرگونیهای جزئی؟ یادت باشه، همه دگرگونیها کامل نیستن یا شامل تغییرات فیزیکی آشکار نمیشن. اکثریت قریب به اتفاق تقویتهای جادویی در واقع دگرگونی هستن، حتی اگه فقط کارایی مثل افزایش قدرت و چابکی شما رو انجام بدن - همه اونا برای انجام کارشون از ویژگیهای یه موجود دیگه استفاده میکنن و کاربر رو به روشی غیرآشکار دگرگون میکنن.»

زوریان اعتراف کرد: «این رو نمیدونستم. اما نه، بازم اثر دگرگونی نیست. در واقع بیشتر شبیه یه تجربه خروج از بدنه، که روحم به صورت دورهای از بدن خارج میشه و بعد دوباره بهش برمیگرده. پس افزونههای جادویی عموماً جادوی دگرگونی هستن؟ به خاطر همینه که همیشه به نظر میرسه اعضای بدن حیوانات و چیزایی شبیه به این رو میخوان؟»

لوکاو پرسید: «فرافکنی اثیری؟ همم، منطقیه. بعضی از طلسمهای جادوی روح در صورت استفاده نادرست قطعاً پیوندهای بین روح و بدن رو ضعیف میکنن، و تو گفتی طلسمی که لیچ روت اجرا کرد ناقص بوده. البته منظورم این نیست که اجازه دادن به طلسم برای طی کردن روندش ایده خوبی بوده، اما بعضی از هنرهای نکرومانسی در صورت باطل شدن نادرست به همون اندازه خطرناک هستن که تو شکل خامشون خطرناکن. قطعاً حق داری که برای این موضوع دنبال کمک باشی. و بله، اعضای بدن حیوانات و موجودات جادویی برای این هستن که نمونهای از چیزی که از طلسم تغییر شکل میخوای رو ارائه بدن. مثلاً طلسم «چشم عقاب» به معنای واقعی کلمه چشمان یه عقاب رو بهت میده. جادوی دگرگونی برای چنین تقویتهایی خیلی مفیده چون معکوس کردنش خیلی آسونه.»

زوریان گفت: «اینطوره؟ فکر میکردم دگرگونی خطرناکه.» این چیزی بود که در آکادمی به آنها آموزش داده میشد.

مرد اعتراف کرد: «خب... شاید یه کم. اما در مقایسه با جایگزینها، به طرز باورنکردنیای امنه. ببین، وقتی یه طلسم تغییر شکل معمولی رو روی خودت اجرا میکنی، اساساً داری به روحت لباس میپوشونی. اونطوری بهم نگاه نکن، همینیه که هست. بله، اصطلاح رسمیش «پوسته دگرگونی» هست، اما اونا اساساً مثل لباسهای روح هستن. میتونی بپوشیشون، میبینی، و میتونی درشون بیاری. حتی اگه طلسم رو خراب کنی و نتونی به حالت اول برگردی یا توسط یه حریف بدخواه تو یه فرم جایگزین قفل بشی، باز هم فقط به اندازه یه ابطال یا یه جلسه باطل کردن نفرین با بازگشت به حالت عادی فاصله داری. روحت در زیر پوسته دگرگونی هنوز دستنخورده و بدون تغییر باقی میمونه، و وقتی طلسم از بین رفت به فرم پایهت برمیگردی. مشکل اینجاست که بعضی وقتا آدما زیادهروی میکنن و در نهایت بیش از حد تغییر شکل میدن، بنابراین مثلاً با جادوگری روبرو میشی که هم از نظر ذهنی و هم از نظر جسمی به یه ترول تبدیل میشه و قبل از اینکه مانای طلسم تموم بشه و به حالت عادی برگرده، تمام خانوادهش رو میکشه. یا اینکه پوسته دگرگونی رو خیلی محکم به روحشون وصل میکنن و نمیتونن به حالت قبل برگردن، و بعد به شکل یه گنجشک یا یه چیز دیگه گیر میفتن و نمیتونن با آدما حرف بزنن یا تعامل معناداری با محیط اطرافشون داشته باشن. به همین دلیله که خیلیا دیگه از طریق وردخوانی و آیینها تغییر شکل نمیدن و فقط معجونهای دگرپیکری رو از آدمایی مثل من که میدونن دارن چیکار میکنن، میخرن - هیچ شانسی برای خرابکاری نیست، فقط یه معجون که توسط یه متخصص ساخته شده رو مینوشی و کارت راه میفته.»

«آه.»

لوکاو ادامه داد: «از طرف دیگه، وقتی داری دقیقاً با شیمی بدنت ور میری و از دگرگونی روی گوشت و پوستت استفاده میکنی، معمولاً داری کاری کاملاً غیرقابلبرگشت انجام میدی. بدن انسان چیز پیچیدهایه و فکر نمیکنم هیچکس اونقدر دربارهش بدونه که بتونه بهطور معناداری بهبودش ببخشه. بیشتر معجونهایی که هدفشون تقویت بدن واقعی با یه ترکیب عجیبوغریبه، در اصل داروهای محرکی هستن که خاصیت اعتیادآور دارن یا اگه زیاد مصرف بشن، آسیبهای سختدرمانی به جا میذارن. و طلسمهای دگرگونی که هدفشون تغییر مستقیم گوشته، معایب سنگینی دارن که باعث میشه اصلاً ارزش زحمتش رو نداشته باشن و خنثی کردنشون هم معمولاً یه دردسر تمامعیاره. من باید اینو بدونم، چون خیلی وقتها صدام میکنن تا به عواقب ناشی از اینجور جادوها رسیدگی کنم. اما داریم از بحث دور میشیم. با من بیا تا ببینم میتونم برای مشکلت کاری بکنم یا نه.»

لوکاو او را به زیرزمین خود برد، از چند در قفلشده گذشتند تا اینکه به یک اتاق زیرزمینی وسیع رسیدند. فرمول جادوی عظیم روی زمین به شکل دو دایره، یکی بزرگ و دیگری کوچک، که هر کدام با تعداد بسیار زیادی از رونهای جادویی احاطه شده بودند، نشانه واضحی بود که اینجا نوعی اتاق تشریفات است. این حقیقت که اتاق کاملاً مکعبی بود و ابعاد یکسانی در تمام جهات داشت، تأیید دیگری بر این موضوع بود؛ اشکال هندسی بینقص همیشه برای نگه داشتن جادو بهتر از هر چیز نامنظمی بودند، و به همین دلیل بود که صنعتگری ایکوسیایی شامل تعداد زیادی دایره، مثلث، مکعب، هرم، استوانه، گنبد و موارد مشابه میشد.

به جز دایره تشریفات روی زمین، اتاق خالی و بدون هیچ ویژگی خاصی بود؛ احتمالاً برای به حداقل رساندن تداخل جادویی از سوی هر چیز دیگری. زوریان امیدوار بود که مجبور نشود برای این کار لخت شود؛ او شنیده بود که برخی از اسکنهای جادویی ظریفتر در واقع با لباس و چیزهای مشابه دچار مشکل میشدند و اصلاً از این احتمال خوشش نمیآمد.

خوشبختانه، دستورالعملهای لوکاو آنقدرها هم بد نبودند.

او به زوریان گفت: «خیلی خب، هر شیء جادویی که همراهت داری رو بیرون اتاق بذار و بعد برو وسط دایره بزرگ، دقیقاً همون فضای خالی بزرگ.»

زوریان از جا گذاشتن اشیای جادوییاش بیش از حد معمول نگران بود، زیرا این کار او را کاملاً بیدفاع میگذاشت. بهویژه آن سه حلقه فولادی با ظاهر بیخطر که از گردنبندی آویزان بودند و زیر پیراهنش پنهان شده بودند. آن حلقهها جدیدترین نسخه از دستگاه انتحاری انفجاریاش بودند که در طول بازنشانیها بهطور پیوسته آن را اصلاح کرده بود. البته هر کسی با کمی دانش فرمول جادو میتوانست یک دستگاه انفجاری بسازد، اما اینکه آنها را آنقدر پایدار بسازد که خودبهخود منفجر نشوند و در عین حال قادر باشند در یک لحظه با دادن علامت منفجر شوند؟ پوشاندن هسته مانای انفجاری با مسدودکنندههای پیشگویی به اندازهای که بمبها را از دید حائلهایی که برای شناسایی همین نوع دستگاهها طراحی شده بودند پنهان کند، و در نتیجه به او اجازه دهد آنها را به معنای واقعی کلمه همهجا با خود ببرد، از جمله تأسیسات آکادمی که بهشدت حائلبندی شده بودند؟ ساختن آنها به اندازهای کوچک و راحت که حمل کردنشان دردسر نباشد؟ او مطمئن بود که هر کسی نمیتوانست این کار را انجام دهد.

در نهایت او تصمیم گرفت همهچیز را به جز گردنبند درآورد. کشته شدن با خیانت افتضاح بود اما در نهایت فقط یک دردسر محسوب میشد، در حالی که گیر افتادن در نوعی تشریفات قطع عضو روح بدون داشتن راهی برای خودکشی، فاجعهای جبرانناپذیر بود. او فقط آنقدرها به لوکاو اعتماد نداشت، حتی با وجود اینکه همدلی ذهنیاش به او میگفت که این مرد به اندازه کافی صادق است و هیچ احساس خصومتآمیزی نسبت به او ندارد.

او بهسرعت میله وردخوانی، دستبند محافظتی، کیسه مکعبهای انفجاری کوچک (که برای اهداف تهاجمی نگه داشته بود) و هسته متحرکسازی آزمایشی را که در اوقات فراغتش با آن ور میرفت، در یک توده کوچک کنار در گذاشت و به داخل رفت. لوکاو از قبل داخل دایره کوچکتر نشسته بود که آن هم فضای خالی در مرکزش داشت و میتوانست بهراحتی او را در خود جای دهد. زوریان کار مرد را تقلید کرد و فوراً روی کف سنگی داخل دایره بزرگتر نشست. او احساس میکرد که این کار ممکن است مدتی طول بکشد.

ظاهراً جادوی لوکاو نتوانست گردنبند را شناسایی کند، زیرا چیزی درباره آن نگفت.

لوکاو پس از ۱۵ دقیقه بررسی اعلام کرد: «تو هیچ نوع پوسته روحی روی روحت نداری. تا حدودی انتظارش رو داشتم. اون بیماری که گفتی بعد از برخورد طلسم بهت دست داد، بهشدت نشون میده که بخشی از روح واقعیت تحت تأثیر قرار گرفته. پس بذار ببینم میتونم هیچ بخش خارجی توی روحت پیدا کنم یا نه...»

حالا این همان بخشی بود که زوریان قطعاً به آن اهمیت میداد. او مدتی بود که با خود فکر میکرد چه بخش بزرگی از روح زک به او رسیده و آیا تأثیری روی او داشته که از آن بیخبر بوده است یا نه. جای امیدواری بود که لوکاو بتواند این مسئله را روشن کند.

پس از بیش از نیم ساعت طلسمخوانی و اخمهای فراوان، لوکاو در نهایت آماده بود تا گزارش خود را ارائه دهد.

«عجیبه. قطعاً یه چیزی توی روحت بافته شده، اما شبیه هیچچیزی که تا حالا دیدم نیست. در واقع، تو دو تا چیز داری. یکی یه نوع ساختار جادویی پیچیدهست که بهطرز باورنکردنی محکم توی روحت تنیده شده، قطعاً از جنس روح نیست اما چیزی هم نیست که بشناسمش. خیلی عجیبه که یه چیز به این پیچیدگی بتونه نتیجه یه طلسم خرابشده باشه. بهت نمیگم دروغگو، اما برام منطقی نیست. اون یکی چیز... خب، قطعاً یه تیکه از جنس یه روح خارجیه که با روح خودت ادغام شده، اما فکر نمیکنم لازم باشه زیاد نگرانش باشی. این یه شبح یا انگل روحی نیست، و به نظر میرسه که تقریباً بهطور کامل توی روح خودت حل شده. یکی دو سال دیگه کاملاً از بین میره و کاملاً جذب میشه.»

زوریان با نگرانی پرسید: «این چه عواقبی خواهد داشت؟»

«فکر نمیکنم هیچ عواقبی داشته باشه. به نظر میرسه روحت داره اون رو به یه بخش دیگه از خودش تبدیل میکنه، به جای اینکه سعی کنه اون رو مجزا نگه داره. بنابراین نباید تغییرات شخصیتی عمدهای به وجود بیاد و احتمالاً هیچ توانایی جالبی از هر کسی یا هر چیزی که بخشی از روحش رو بهت اهدا کرده، به دست نمیاری. هرچند، حدس میزنم ممکنه این قطعه تو همون اوایل که به دستش آوردی، قبل از اینکه روحت فرصت کنه بهاندازه کافی جذبش کنه، تا حدودی روی شخصیتت تأثیر گذاشته باشه و این تأثیرات هنوز هم باقی مونده باشن. آیا از زمان اون حادثه، طرز فکر و رفتارت بهطور ریشهای تغییر کرده؟»

زوریان اخم کرد: «اگه بخوام کاملاً صادق باشم، آره، من خیلی با اون چیزی که قبلاً بودم فرق کردم. اما مطمئن نیستم چقدر باید به این موضوع اهمیت بدم. اون حادثه خیلی آسیبزا بود، و از اون موقع تا حالا اتفاقات زیادی افتاده...»

لوکاو با همدردی سر تکان داد: «میفهمم. زندگیت بعد از اون رویارویی سرنوشتساز با نیمه تاریک جادو مسیر کاملاً متفاوتی به خودش گرفته. تو در هر صورت تغییر میکردی، و هر تغییری که ناشی از قطعه روح باشه توی این هیاهو گم میشه. اگه نظر من رو میخوای، نباید نگرانش باشی. تو الان همین کسی هستی که هستی، و اون قطعه هم تقریباً از بین رفته. اگه دگرپیکرها میتونن بعد از چسباندن یه روح حیوانی به روح خودشون ادعا کنن که همون آدم قبلی هستن، پس مطمئن نیستم چرا یه تلنگر کوچیک از یه قطعه روح باید نگرانت کنه.»

زوریان گفت: «نگرانی تو ذات منه. هرچند باید اعتراف کنم این حقیقت که اون قطعه بهزودی از بین میره، باعث میشه احساس بهتری داشته باشم.»

لوکاو در حالی که با صدای تقتق قابلتوجه مفاصلش از جا بلند میشد، گفت: «خب، خوشحالم که حداقل بخشی از ترسهات رو برطرف کردم، اما متأسفانه این نهایت کمکیه که من شخصاً میتونم بهت بکنم. برای اون ساختار جادویی عجیب توی روحت، باید با آلانیک زوسک صحبت کنی. اون معمولاً نسبت به غریبهها و ملاقاتکنندههای سرزده خیلی مشکوکه، اما من همراهت میام تا اوضاع رو آروم کنم، بههرحال تو جونم رو نجات دادی و اینجور چیزها. چیز دیگهای هست که بخوای توش کمکت کنم؟»

زوریان گفت: «خب، نه دقیقاً. اما اگه بتونم یکم بیشتر زحمتت بدم، چی میتونی درباره دگرپیکرها بهم بگی؟ امروز موقع صحبتهامون چند بار بهشون اشاره کردی. احیاناً با قبیله گرگدگرپیکرهای محلی در تماس نیستی؟»

لوکاو سرش را تکان داد و گفت: «نه، نه واقعاً. منظورم اینه که اگه یه هفته یا بیشتر وقت داشتم میتونستم پیداشون کنم، اما واقعاً ترجیح میدم این کار رو نکنم. صحبت کردن باهاشون آزاردهندهست، و از اون موقعی که یه بار سعی کردم تشریفات دگرپیکری رو ازشون بخرم، دیگه زیاد از من خوششون نمیاد.»

زوریان با کمی ناامیدی گفت: «آه. راستش من با وانی، محقق محلی توی کنیازوف دوری هم صحبت کردم، و اون پیشنهاد داد که سعی کنم برای کمک با گرگدگرپیکرهای محلی تماس بگیرم. فکر میکنی این ایده ارزشی داره؟»

لوکاو گفت: «از این نظر که آیا تخصصشون توی جادوی روح میتونست کمکت کنه؟ شاید، هرچند من روش شرط نمیبندم. اما واقعاً، واقعاً شک دارم که قبول کنن بهت کمک کنن. قبیله دگرپیکری که اون ازش حرف میزنه، قبیله نیش سرخ، بهشدت از جادوی خاص خودشون محافظت میکنن و به هر کسی که بهش علاقه نشون بده مشکوک هستن. لعنتی، اونا حتی با بقیه قبیلههای دگرپیکر هم در این باره حرف نمیزنن! داشتن دسترسی تقریباً انحصاری به جادوی دگرپیکری براشون خیلی اعتبار داره، و نمیخوان اون رو با هیچکس دیگهای به اشتراک بذارن.»

زوریان با کنجکاوی پرسید: «پس چرا پیشنهاد دادی که اون رو ازشون بخری؟»

لوکاو غرولند کرد: «خب من اون موقع این رو نمیدونستم، مگه نه؟ از کجا باید این چیزها رو میدونستم وقتی اونا بهندرت با کسی توی جامعه جادوگرها حرف میزنن؟ باشه، آره، شاید یه کوچولو بیش از حد اصرار کردم، اما اونا میتونستن به جای اینکه اینقدر قضیه رو بزرگ کنن، همهچیز رو مؤدبانه برام توضیح بدن.»

زوریان با احتیاط گفت: «میفهمم.» به نظر میرسید لوکاو احتمالاً بهترین شخص برای کمک به او در تماس با دگرپیکرها نبود. همین هم خوب بود، زیرا او در حال حاضر سرنخ بسیار محتملتری به شکل آلانیک زوسک داشت.

او موافقت کرد که فردا عصر سری بزند تا لوکاو را با خود ببرد و سپس با هم به دیدار آلانیک بروند. طبق گفته لوکاو، این دو مرد دوستان قدیمی بودند و اگر او آنجا بود تا شخصیت و صداقت زوریان را تضمین کند، کنار آمدن با آلانیک آسانتر میشد.

زوریان امیدوار بود که آن کشیش همانطور که لوکاو ادعا میکرد مفید واقع شود.

روز بعد زوریان تمام صبح را صرف تمرین دیسک شکافنده کرد تا مطمئن شود دفعه بعد که از آن استفاده میکند، واقعاً میتواند آن را بهدرستی کنترل کند و هرگاه حوصلهاش سر میرفت یا مانایش کم میشد، به سراغ تمرینهای مختلف شناورسازی میرفت. با نزدیک شدن به عصر، زوریان به روستای لوکاو دورنوردی کرد و حدود یک ساعت را به گپ زدن بیهوده با آن مرد گذراند. زوریان مطمئن نبود، اما به نظرش میرسید که مرد به احتمال آموزش برخی از رازهایش به زوریان اشاره کرده بود. البته، اگر میخواست پیشنهاد لوکاو را بپذیرد، احتمالاً یک قرارداد شاگردی در کار بود، اما با وجود حلقه زمانی، چنین گرفتاریهایی ماهیت دائمی نداشتند. شاید او باید یک یا دو بازنشانی آینده را کنار میگذاشت تا ببیند این مرد چه چیزی برای ارائه دارد، اما جادوی دگرگونی در حال حاضر اصلاً اولویت نبود. او قبل از هر چیز به اطلاعات و دفاعیاتی در برابر جادوی روح نیاز داشت.

در نهایت، هر دو به راه افتادند. لوکاو میخواست تا محل اقامت آلانیک پیاده برود، اما زوریان این ایده را رد کرد و استدلال کرد وقتی میتواند بهسادگی آنها را به کنار خانه آن مرد دورنوردی کند، این کار اتلاف وقت خواهد بود. مسلماً تنها تجربه او در دورنوردی دیگران زمانی بود که با گوری از خانه وازن عقبنشینی کرده بود، اما او مطمئن بود که میتواند آن موفقیت را تکرار کند. و همانطور که مشخص شد، او در این مورد حق داشت.

لوکاو در حالی که به اطراف جدیدشان نگاه میکرد تا دقیقاً بفهمد کجا فرود آمدهاند، با لحنی دوستانه گفت: «برام عجیبه کسی به جوونی تو بتونه دورنوردی کنه.» آنها از معبدی که آلانیک در آن کار میکرد و در عین حال خانهاش نیز محسوب میشد دور نبودند، اما زوریان تصمیم گرفت خیلی نزدیک دورنوردی نکند، زیرا لوکاو اشاره کرده بود که آن مرد ممکن است در مورد چنین چیزهایی کمی دستبهعصا و آماده شلیک باشد. «تو، چند سالته، ۱۶؟ حدس میزنم بالاخره یکی از اون بچههای نابغهای که مردم دربارهشون حرف میزنن رو دیدم. تو که از اون کازینسکیها نیستی، هستی؟»

زوریان دروغ گفت: «نه، فقط تصادفاً فامیلیم با دایمن کازینسکی یکیه.»

مرد گفت: «مشخصه. حتماً این سؤال رو زیاد ازت میپرسن.»

زوریان آهی کشید: «اصلاً نمیتونی تصور کنی.» خوشبختانه، کازینسکی نام خانوادگی چندان نادری نبود و هیچکس او را در زمان انکار هرگونه ارتباطی، به دروغگویی متهم نکرده بود.

هر چیزی که لوکاو میخواست در ادامه بگوید، فوراً در میان صداهای غیرقابلانکار انفجارهایی که از خانه روبهرویشان میآمد، غرق شد و بلافاصله پس از آن، فریادهای خشمگینانهای به زبانی ناشناخته و صدای شلیک گلوله به گوش رسید.

زوریان بهسرعت میله وردخوانی خود را بیرون کشید و اخم کرد. او از همین میترسید. هر کسی که پشت ناپدید شدن ساحران روح بود، متوجه شده بود که ترور لوکاو با شکست مواجه شده و تصمیم گرفته بود ظرافت را کنار بگذارد و برای از بین بردن هدف باقیماندهاش سریعاً وارد عمل شود. آنها بدون شک میدانستند که لوکاو و آلانیک با هم دوست هستند و آلانیک بهزودی همهچیز را درباره سوءقصد خواهد فهمید.

او با احتیاط به جلو پیش رفت و لوکاو نیز به دنبالش آمد.

این بار هیچ نامیرایی در کار نبود، احتمالاً به این دلیل که هدف یک شکارچی نامیرای شناختهشده بود و در نتیجه باید در برابر آنها مهارت خوبی میداشت. در عوض، مهاجمان متشکل از ۱۵ مرد مسلح به تفنگ بودند؛ احتمالاً مزدوران غیرجادویی؛ و ۲ جادوگر که بهعنوان پشتیبان طلسم عمل میکردند. آنها به دلایلی برای یورش بردن به خانه آلانیک مردد بودند و در عوض بیرون منتظر ماندند تا اتفاقی بیفتد. زوریان و لوکاو که تمایلی نداشتند مانند احمقها به سمت گروهی از تفنگداران یورش ببرند، هر دو پشت چند درخت مستقر شدند تا گروه را زیر نظر بگیرند.

زوریان پس از چند ثانیه متوجه شد و گفت: «اونا دارن سعی میکنن قبل از ورود، حائلها رو پایین بیارن. جادوگر سمت راستی داره سعی میکنه کل ساختار حائلبندی رو فرو بریزه، اونی که سمت چپه داره در حالی که اون مشغوله، ازش در برابر تمام اقدامات تلافیجویانه محافظت میکنه و تفنگدارها هم بهطور دورهای به پنجرهها شلیک میکنن تا نذارن آلانیک به میل خودش طلسمهای تهاجمی رو سرشون بباره.»

یک پرتو آتش با فوران از یکی از پنجرههای طبقه دوم و هدف گرفتن جادوگری که در حال خنثی کردن حائلها بود، بر گفتههای نجواگونه او تأکید کرد. جادوگر دیگر فوراً از همراه خود در برابر حمله محافظت کرد و تفنگداران با رگبار کوبندهای از گلولهها به سمت دهانه متخلف پاسخ دادند.

لوکاو با قاطعیت گفت: «باید کمکش کنیم.»

زوریان گفت: «تنها گزینهای که میبینم اینه که منتظر یه فرصت خوب بمونیم. من در حال حاضر هیچ راهی برای درگیر شدن نمیبینم که فوراً باعث کشته شدن جفتمون نشه.»

لوکاو پرسید: «اگه من حساب این احمقهای تفنگبهدست رو برسم، تو میتونی با اون دو تا جادوگر مقابله کنی؟»

زوریان نگاه کنجکاوانهای به او انداخت. او چطور میخواست این کار را انجام دهد؟ آیا او از آن دسته احمقهایی بود که حتی پس از تلفات عظیمی که تفنگها در جنگهای انشعاب علیه جادوگران رزمی به بار آورده بودند، هنوز کارایی آنها را دستکم میگرفت؟

لوکاو با لحنی کمی تندتر پرسید: «خب؟»

زوریان که تصمیم گرفته بود کمی ریسک کند، برای لحظهای افکار سطحی مرد را کاوش کرد. او فوراً متوجه شد که مرد کنارش عمیقاً به آلانیک اهمیت میدهد و اگر میتوانست کاری، هر کاری در این باره انجام دهد، نمیتوانست کشته شدن او را تحمل کند. او آماده بود با زوریان یا بدون او وارد عمل شود، اما صادقانه فکر میکرد که میتواند بر تفنگداران غلبه کند. با این حال، او خیلی کمتر مطمئن بود که اگر مجبور باشد با پشتیبانی جادوگرها نیز مقابله کند، میتواند در برابر آنها زنده بماند.

زوریان گفت: «آره، من میتونم حسابشون رو برسم. دو دقیقه صبر کن و بعد حمله کن.»

او سپس فوراً طلسم نامرئیسازی را روی خودش اجرا کرد و به سمت دو جادوگر به راه افتاد.

او برای جلب توجه یا نمایش راه نمیرفت؛ طلسم نامرئیسازی که استفاده میکرد یک توهم نوری بسیار ظریف بود که برای حفظ شدن به توجه آگاهانه او نیاز داشت. هر نوع فعالیت حواسپرتکن، مانند مبارزه یا اجرای طلسم، فوراً آن را از بین میبرد. او حتی نمیتوانست بدون تبدیل شدن به یک شبح انساننمای درخشان که بسیار بیشتر از قدم زدن ساده به سمت جادوگران بدون هیچگونه تلاش برای استتار جلب توجه میکرد، بدود.

اما یک پیادهروی سریع کافی بود. او عملاً بالای سر دو جادوگر بود که لوکاو بالاخره از صبر کردن خسته شد و با یک فریاد جنگی به وسط درگیری یورش برد.

حداقل او فکر میکرد موجودی که یورش آورده لوکاو است. آن گاو نر غولپیکر که با فلسهای سبز تیره و ماهیمانند پوشیده شده بود و چشمانش با نور قرمز شرورانهای میدرخشید، شبیه چیزی به نظر میرسید که یک متخصص دگرپیکری از آن استفاده میکرد و قطعاً با مهاجمان همسو نبود. آن جانور نعره بلندی سر داد که با نوعی اثر ترس جادویی آمیخته شده بود. زوریان بهراحتی حمله ذهنی را نادیده گرفت، اما سه نفر از تفنگداران به آن اندازه نترس نبودند و فوراً با جیغ و فریاد فرار کردند. بقیه بهقدری از اثر ترس متزلزل شده بودند که قبل از شروع به شلیک، چند لحظه حیاتی به گاو نر فرصت دادند تا به آنها نزدیک شود.

همانطور که زوریان انتظار داشت، آن فلسها فقط برای نمایش نبودند و گلولهها کار چندانی از پیش نبردند. به نظر میرسید دو جادوگر متخاصم کنار او متوجه شده بودند که نیروهایشان در برابر این تهدید جدید عملکرد خوبی نخواهند داشت، زیرا مدافع ناگهان شروع به اجرای یک طلسم کرد و حائلشکن نیز به کار خود سرعت بخشید. زوریان که تصمیم گرفته بود مدافع تهدید بزرگتری است، تصمیم گرفت از هرگونه طلسمخوانی تجملی چشمپوشی کند و بهسادگی چاقویی را از کمربندش بیرون کشید و آن را بهشدت در گردن مرد فرو کرد و در این فرآیند نامرئی بودن خودش را نیز از بین برد.

جادوگر دیگر به اندازه کافی سریع واکنش نشان نداد، زیرا از ظاهر شدن ناگهانی زوریان بیش از حد شوکه شده بود و لحظهای بعد لگد سریعی به میانپایش دریافت کرد. او فوراً با نالهای تیز روی زمین افتاد. زوریان پس از بررسی اینکه آیا هیچیک از تفنگداران قصد شلیک به او را دارند یا نه (که نداشتند، زیرا بیش از حد مشغول له شدن توسط جانور گاونری بودند که لوکاو به آن تبدیل شده بود)، به ذهن جادوگر نفوذ کرد و آن را با یک حمله تلهپاتی خام در هم کوبید. مرد همانطور که زوریان امیدوار بود بیهوش شد و از جریان مبارزه خارج گشت.

قبل از اینکه زوریان بتواند تصمیم بگیرد که آیا باید در مبارزه با تفنگداران درگیر شود یا نه (به نظر غیرضروری میرسید و او برخلاف لوکاو تا حد زیادی در برابر شلیک گلوله مصون نبود)، سه پرتابه شعلهور از طبقه دوم باریدند و سه نفر از تفنگدارانی را که سعی در جمع کردن بقیه داشتند، خاکستر کردند. جانور گاونر با دیدن این صحنه نعره ترسآور دیگری سر داد و بازماندگان فوراً پا به فرار گذاشتند.

زوریان رفتن آنها را تماشا کرد، آماده بود تا اگر یکی از آنها تصمیم گرفت هنگام رفتن چند تیر شلیک کند، سپری در اطراف خود ایجاد کند. هیچکدام این کار را نکردند.

جانور گاونر خرناس تمسخرآمیزی کشید و چند بار به زمین لگد زد تا اینکه ناگهان... در غیاب کلمهای بهتر، در خود جمع شد و تبدیل به یک انسان گشت. بهطور دقیقتر، لوکاو.

پسر، دگرپیکری مفیدتر از آن چیزی بود که او تصور میکرد. با این حال، او درک میکرد که چرا لوکاو تمایلی به درگیر شدن با مهاجمان بدون حضور کسی برای از بین بردن جادوگران نداشت؛ بدون دست، کیمیاگر نمیتوانست خودش هیچ طلسم دفاعی اجرا کند و در برابر جادوی متخاصم بسیار آسیبپذیر بود.

هرگونه گفتگویی به تعویق افتاد، زمانی که مردی کوتاه، کچل و عضلانی به معنای واقعی کلمه از آسمان جلوی آنها افتاد. تقریباً یک ثانیه طول کشید تا زوریان متوجه شود که این مرد احتمالاً آلانیک زوسک است و او از پنجره لعنتی طبقه دوم پایین پریده بود! به نظر میرسید که او از سقوط آسیبی ندیده است، اما با این حال!

لوکاو فریاد زد: «اَل، ای احمق، بهت گفتم از این کارهای مزخرف نکن! نزدیک بود قبل از اینکه بفهمم تویی، با بمب آتیشی بزنمت!»

آلانیک با نادیده گرفتن کامل خشم لوکاو، به زوریان گفت: «تو، پسر. چرا گذاشتی اون مردها برن؟ میتونستی وقتی داشتن فرار میکردن تکتکشون رو از پا دربیاری.»

زوریان که از قرار گرفتن در چنین موقعیتی غافلگیر شده بود، گفت: «من... فکر نمیکردم کشتن حریفهای در حال فرار کار درستی باشه؟ نمیدونم، فقط به نظرم خیلی تشنهبهخون میومد که وقتی دارن فرار میکنن، از پشت بهشون شلیک کنم.»

سکوت کوتاهی برقرار شد و آلانیک نگاهی خالی به او انداخت. ذهن او، با وجود اینکه سپری نداشت، بهطرز باورنکردنی منضبط بود و هیچ بینشی از شخصیت و خلقوخوی مرد به زوریان نمیداد. او با بیتفاوتی متوجه شد که یکی از چشمان مرد آبی و دیگری قهوهای است. یک جای زخم عمودی وحشتناک روی چشم آبی او وجود داشت، که واقعاً به نظر میرسید در زمان ایجاد شدنش باید آن چشم را نیز نابود میکرد.

او در نهایت گفت: «میفهمم. تو جوونی.»

زوریان که از برخورد مرد عصبانی شده بود، اعتراض کرد: «این چه ربطی به موضوع داره؟» محض رضای خدا، آنها تازه جان این مرد را نجات داده بودند!

او بهسادگی گفت: «تو مدت زیادی نیست که مبارزه میکنی. بیتجربهای.»

زوریان با خود فکر کرد: «آره، خب، تو هم یه عوضی هستی.» اما در ظاهر فقط اخم کرد.

آره، زوریان از همین الان میتوانست ببیند که آلانیک از آن دسته آدمها خواهد بود. او واقعاً بدترین شانس ممکن را داشت.

مشخص شد که آلانیک زوسک در مورد حمله همهجانبه دو دوجین مزدور تفنگبهدست به معبدش کاملاً خونسرد است و درخواست لوکاو مبنی بر اینکه فوراً بروند و موضوع را به نزدیکترین ایستگاه صنف گزارش دهند، با بیانی تحقیرآمیز مبنی بر اینکه «برای درگیر کردن آنها خیلی زود است» رد کرد. او حتی جادوگر بیهوشی را که زوریان از کار انداخته بود به سیاهچال در زیرزمین معبد منتقل کرد (زوریان با خود فکر کرد که چرا یک معبد باید سیاهچال داشته باشد، اما میترسید بپرسد) و آشکارا اعتراف کرد که قصد دارد بعداً از آن مرد بازجویی کند.

در این میان، او میخواست بداند زوریان و لوکاو برای چه به سراغش آمدهاند. نه، او برای آرام شدن به زمان نیاز نداشت، چرا میپرسید؟

زوریان باید اعتراف میکرد که خونسردی مرد را تحسین میکند، حتی اگر او یک آدم بیادب و عوضی بود.

آلانیک پس از اینکه زوریان داستانی را که برای لوکاو تعریف کرده بود تکرار کرد، گفت: «جالبه. بسیار خب، میبینم که چه بلایی سرت اومده. لوکاو، لطفاً در حالی که من آقای کازینسکی رو اینجا معاینه میکنم، اتاق رو ترک کن.»

به همین سادگی؟ ظاهراً بله. برخلاف لوکاو، آلانیک از هیچ اتاق تشریفات تجملی استفاده نکرد و کل معاینه تنها پنج دقیقه طول کشید تا اینکه مرد نظر نهایی خود را اعلام کرد.

آلانیک بیپرده به او گفت: «تو یه نشانگر داری که روی روحت مهر شده.»

زوریان پرسید: «یه چی؟»

«نشانگر ترکیبی از یه فانوس راهنما و یه برچسب شناساییه. این به طلسمهای خاصی اجازه میده تا نشانگر رو خیلی راحت در فواصل دور پیدا کنن و بدون ابهام هر چیزی رو که با نشانگر علامتگذاری شده شناسایی کنن. مغازهدارها توی فروشگاههای شیکتر اغلب از اونا برای ردیابی کالاهای دزدیدهشده استفاده میکنن، و زندانهای فوقامنیتی و جاسوسها برای ردیابی حرکات افراد نشاندار به کار میبرنش. همچنین توی ساخت حائلهای خاصی استفاده میشن که به افراد اجازه میده بهعنوان "کلید" عمل کنن و در نتیجه از برخی یا تمام محدودیتهایی که بقیه بازدیدکنندهها گرفتارش هستن، آزاد باشن. و خیلی کاربردهای دیگه. اونا معمولاً روی اشیا قرار میگیرن، چون قرار دادن نشانگرهای دائمی روی افراد ریسک داره و نیاز به خالکوبی و چیزهایی از این قبیل داره. اما مال تو، مستقیماً روی روحت مهر شده.»

زوریان ساکت ماند و افکارش در هم میجوشید. یک نشانگر. به همین دلیل بود که او همراه با زک نوودا در حلقه زمانی گرفتار شده بود، اینطور نبود؟ طلسم به روح سازنده اصلی یا چیزی شبیه به آن متصل نشده بود، زیرا این چیزها مبهم بودند و ممکن بود با شکست مواجه شوند؛ روح مسافر زمان اصلی ممکن بود آسیب ببیند یا کمی تغییر کند، درست شبیه به اتفاقی که در نهایت برای او و زک افتاد، و سپس طلسم میتوانست دچار نقص شود و نتواند آنها را همانطور که قرار بود به عقب برگرداند. نه، سازندگان حلقه در عوض روح زک را با چیزی غیرقابلتغییر و غیرقابلاشتباه مهر کرده بودند.

و سپس ردای سرخ و زوریان آن را به ارث برده بودند، زیرا سازندگان حلقه کمی بیش از حد به نفع خودشان باهوش بودند...

آلانیک بیخبر یا بیتفاوت نسبت به حالت واضح تفکر عمیق زوریان، شروع کرد: «برداشتن نشانگر-»

زوریان که از افکارش بیرون آمده بود، فوراً اعتراض کرد: «نمیخوام برش دارید!»

آلانیک نگاهی متفکرانه به او انداخت.

آلانیک گفت: «پس گمان میکنم آدم خوششانسی هستی، چون فکر نمیکنم حتی اگه میخواستم هم میتونستم برش دارم. این شبیه هیچچیزی که تا حالا دیدم نیست. نشانگر بهطرز باورنکردنی محکم توی روحت تنیده شده و تمام گوشهوکنارش رو پر کرده. انگار یه تیکه از روحت با اون جایگزین شده و بعد رشد کرده تا هر سوراخ و سنبهای که میتونسته پیدا کنه رو پر کنه تا خودش رو تا حد ممکن محکم ریشه بده.»

اوه لعنت...

او با بیقراری از جایش بلند شد و در اتاق قدم زد. آلانیک با بیتفاوتی، ساکت و بدون هیچ حالتی در چهرهاش او را تماشا کرد تا اینکه زوریان کمی آرام شد و دوباره نشست.

او گفت: «من به اطلاعات بیشتری نیاز دارم. و به راهی نیاز دارم تا در آینده از خودم در برابر چنین چیزهایی محافظت کنم. میتونی کمکم کنی؟»

آلانیک سر تکان داد.

او اضافه کرد: «اما فردا. فعلاً یه زندانی دارم که باید ازش بازجویی کنم.»