چپتر 352: قدرت پنهان درون کاخ امپراتوری (۱)
چپتر 352: قدرت پنهان درون کاخ امپراتوری (۱)
در احاطه آسمان تیره و تار، قرص ماه کامل و درخشان پشت پرده ابرها پنهان شده بود.
هنوز سر شب بود که تمام محوطه کاخ امپراتوری غرق در نور شد. درون کاخ اژدها عمارتهای بیشماری قد برافراشته بودند؛ از کاخ ملکه و همسران سلطنتی گرفته تا ساختمانهای ویژه دیوانسالاران که درست در موقعیتی مناسب برای رتقوفتق امور جای گرفته بودند.
دژی در بخش شرقی، اقامتگاه خواجههای نیزه شرق به شمار میرفت که فاصله چندانی با سالن غذاخوریشان نداشت. حدود ده نفر در حال حرکت به سمت درونیترین بخش شرق بودند.
نه نفر از آنها جامه خواجههای نیزه شرق را بر تن داشتند، و یک نفر یونیفرم نظامی زرکوبی پوشیده بود؛ او کسی جز چون یئو-وون نبود.
خواجههایی که در امتداد مسیر گام برمیداشتند، نگاهشان به چشمهای چون یئو-وون میافتاد و از سنگینی نگاهش به خود میلرزیدند. همه چیز طبق روایت ده دانگ-دو به خوبی پیش میرفت، اما همگی هنوز از آن توانایی باورنکردنی و وحشتناکی که در چنگ چون یئو-وون دیده بودند هراس داشتند.
«اصلاً مطمئن نیستم بتونم این آدمو از پا دربیارم.»
نه خواجه باقیمانده با یادآوری چگونگی کشته شدن یون بک هو به دست چون یئو-وون بر خود لرزیدند. باور این که او توانایی انجام چنین کاری را داشته باشد واقعاً دشوار بود. بیخبر از آشوبی که بر دل این ده نفر سنگینی میکرد، یکی از آنها با شور و اشتیاق گفت: «فرماندهی از دونستن این که استادی مثل ایشون داره بهمون یاری میرسونه بینهایت شادمان میشه، هوهوهو.»
بر خلاف دیگر خواجهها، ده دانگ-دو از این که بالاخره برای یک بار هم که شده حرکتی مفید انجام داده غرق در هیجان بود. او فکر میکرد چون توانسته جنگجویی در سطح استاد عالی را دعوت کند—کاری که تا کنون احدی به آن دست نیافته بود—به شدت مورد قدردانی قرار خواهد گرفت.
«چقدر پرحرفه.»
این نخستین باری بود که چون یئو-وون به کسی برخورد میکرد که اندازه هو بونگ ورّاج و پرچانه باشد. او میکوشید این حرفها را نادیده بگیرد، اما چشمپوشی از آن خندههای گوشخراش کار آسانی نبود. در حالی که کلافه میشد، به ساختمانی نزدیک شدند. به نظر میرسید آنجا محل کار و استراحت خواجههای نیزه شرق باشد.
«اونجاست.»
عمارتی با سازهای عظیم در همان نقطهای که ده دانگ-دو نشان میداد به چشم میخورد. حتی درون حصار کاخ امپراتوری هم چنین عمارتی در مقیاسی بسیار بزرگ و گسترده به حساب میآمد؛ عمارتی که ثابت میکرد نفوذ و قدرت نیزه شرق تا چه حد سهمگین و مهارناپذیر است.
«اون عمارت میتونه دو سه هزار نفر رو تو خودش جا بده.»
گویا این سخن که میگفتند کاخ امپراتوری دودمان دهمیونگ از حضور خواجهها لبریز شده، اصلاً دروغ نبوده است.
او به دنبال ده دانگ-دو تا درگاه ورودی عمارت پیش رفت.
با رسیدن به ورودی، ده دانگ-دو از نگهبانانی که از آنجا مراقبت میکردند پرسید: «گونگ-گونگ هنوز برنگشتن؟»
«هنوز بازنگشتن.»
«داره دیر میشه.»
در حالت عادی، او پیش از تاریک شدن هوا دست از کار میکشید و بازمیگشت، اما نیامدنش نشان میداد که باید با حجم سنگین وظایف اداری در ارتباط باشد.
«بهخاطر بازگشت والاحضرت بوده؟»
حتی اگر موضوع این نبود، گفته میشد ژو تایکان پس از انجام مأموریت نمایندگی بازگشته است.
«پس لرد اوه هم هنوز نیومده دیگه، درسته؟»
«بله.»
انتظارش هم میرفت. لرد اوه همواره از سوی فرمانده نیزه شرق، یعنی ایم گونگ-گونگ، تحسین میشد و دست راست فرمانده به شمار میرفت. غیبت او نشان میداد که همچنان سخت مشغول کار است.
«آخ...»
ده دانگ-دو نیمنگاهی به چون یئو-وون انداخت که کنارش ایستاده بود. او با اطمینان مدعی شده بود که فوراً او را به ایم گونگ-گونگ معرفی خواهد کرد، اما حالا خود شخص اصلاً حضور نداشت.
«چرا کار به اینجا کشید؟ اگه ایم گونگ-گونگ نباشه، امکان نداره بتونه وارد تشکیلاتمون بشه.»
اگر فقط لرد اوه، نفر دوم تشکیلات، حاضر بود، اجازه ورود چون یئو-وون صادر میشد.
«حالا چیکار کنم؟ آخ...»
چون یئو-وون بیدلیل کمی معذب و بیحوصله به نظر میرسید. در همین حین، ده دانگ-دو که در فکر فرو رفته بود، به راه چارهای رسید.
«ای بابا! اگه اینطوره، بهتره ببرمش پیش بزرگتر خوم و موضوع رو بهش بگم. عمراً گونگ-گونگ باهاش مخالفتی بکنه.»
بزرگتر خوم دست چپ ایم گونگ-گونگ و متولی امور داخلی عمارت شرق و تالار مهمانان بود. او صبحها در عمارت شرق میماند و شبها سر از تالار مهمانان درمیآورد.
بهتر بود با این بزرگتر که همیشه در تالار مهمانان به سر میبرد گفتگو کند.
«من... گونگ-گونگ هنوز تشریف نیاوردن، پس اگه براتون مقدوره، چطوره بریم تالار مهمانان و با بزرگتر خوم دیدار کنیم؟»
چون یئو-وون به پرسش محتاطانه ده دانگ-دو با تکان دادن سر پاسخ مثبت داد. دلیلی برای مخالفت وجود نداشت، زیرا این فرصت دست میداد تا سر از کار تالار مهمانان درآورد و از آنچه درونش میگذرد آگاه شود.
ده دانگ-دو با احساس آسودگی، از چون یئو-وون خواست به دنبالش برود: «باید از این طرف بریم.»
او گفت تالار مهمانان چندان دور نیست. با این حال، چون یئو-وون که به سمت آنجا میرفت، ناگهان بر جای خود ایستاد و با اخم به نقطهای خیره شد.
«چیزی شده؟»
ده دانگ-دو با تعجب پرسید، اما چون یئو-وون که با نگاهی جدی چشم به نقطهای دوخته بود، زحمت پاسخ دادن به خود نداد.
«این چیه؟ این ترکیبِ انرژی...»
این انرژی بیگانهای بود که به شدت او را آشفته و نگران میکرد.
در حومه بخش شرقی، عمارتی قرار داشت که بر سردر آن لوحهای با عنوان «عمارت شرق و تالار مهمانان» نصب شده بود؛ ساختمانی با فاصلهای کوتاه از عمارت شمالی.
از صحن حیاط تا تالار اصلی، ۳۰ نفر رو در روی یکدیگر به صف ایستاده بودند.
در والاترین جایگاه تالار اصلی مردی نشسته بود؛ مردی میانسال با چشمبندی بر یک چشم و ردی از بریدگی عمیق روی صورتش که تا پای گونهاش کشیده شده بود. بر خلاف دیگر خواجهها، او اهل خودنمایی نبود، اما انرژی درونیای که از وجودش ساطع میشد به هیچ روی معمولی به نظر نمیرسید.
«...این افراد به عنوان برجستهترین جنگجویان برگزیده شدن. و همچنین...»
خواجهای در برابرش با تعظیم گزارش میداد. از فحوای کلامش چنین برمیآمد که در حال چیدن نقشهای برای سازماندهی و اعزام جنگجویان در سطح استاد هستند.
به نظر میرسید تکتک کسانی که درون حیاط به خط شده بودند در سطح استاد باشند.
همگی لباس رسمی کادتهای ردهپایین کاخ امپراتوری را بر تن داشتند، اما مشخص بود که انرژی درونی هر یک از آنها از سطح جنگجویان درجهیک هم بالاتر است. با این وجود، در میان آن جمع، فردی ایستاده بود که بیدرنگ نگاه چون یئو-وون را شکار کرد.
مردی با چهرهای هراسان و درهمرفته؛ کسی جز هو بونگ نبود! بر خلاف خوی جسور و همواره مطمئنش، تمام عضلاتش منقبض شده و عرق سرد بر پیشانیاش نشسته بود.
«اوه اوه، باز این چی تو سرشه؟»
هو بونگ همیشه موفق میشد هر کجا چون یئو-وون میرود به دنبالش راه بیفتد. او هم مانند دیگران مأمور شده بود تا در هیبت یک نفوذی وارد کاخ شود؛ حال چه از سر طالع بلندش بود و چه از بدبیاری محض، توانسته بود به داخل راه یابد.
«احمق. همیشه دست به کارای بیخودی میزنه.»
بر خلاف سایر استادان که از دوردست چشم به موقعیت دوخته بودند، هو بونگ خود رأساً با فردی ارتباط برقرار کرده و در کسوت عضوی از نیزه شرق وارد کاخ شده بود.
[مایلی به ترقی و پیشرفت برسی؟]
هو بونگ برای چندین روز متوالی، نقشش را مانند یک محافظ سلطنتی کارکشته که به دنبال رد جاسوسان میگردد پیاده کرد. او خیال میکرد رویدادی عظیم در شرف وقوع است، از این رو با شور و اشتیاق قدم به قلمرو نیزه شرق گذاشت.
[از فنون رزمی، ابهت، جریان چی و بنیان استوارت خوشم اومده. سر ظهر بیا به تالار اصلی.]
اما بخت با او یار نبود؛ هو بونگ پیش از آن که موفق شود کوچکترین سرنخی از جاسوسان به چنگ آورد، توسط یکی از سران نیزه شرق نشان شد. او قصد داشت ماجرا را به اطلاع چون یئو-وون برساند، ولی با چرخش اوضاع، هیچ امکانی برای برقراری ارتباط وجود نداشت.
انرژی درونی کسانی که پیرامونش حلقه زده بودند اصلاً عادی نبود، و حتی نمیتوانست عیار قدرت بزرگتر خوم را بسنجد؛ همان مردی که با تسلط کامل در میانه تالار تکیه زده بود.
«اگه فقط بتونم از اینجا جیم بشم...»
با شنیدن نقشههای شوم آنان، به نظر میرسید فرار از چنگالشان کاری بس هولناک و نشدنی باشد. به همین خاطر هو بونگ مترصد بود تا با دیدن کوچکترین روزنه امیدی پا به فرار بگذارد. از سویی دیگر، خواجهای به نام خوم، که سرکرده مقتدر آن تالار به نظر میرسید، سخت در گرداب افکارش فرو رفته بود.
مدام بریدگی روی گونهی راستش رو لمس میکرد؛ زخمی که قدیمی به نظر نمیرسید. تازه بود، انگار درست قبل از آزمون به وجود اومده باشه.
«لعنت بهش. حتی از موقعیت مکانی هم مطمئن نبودم، ولی باید یه نقشهای بکشم!»
در اصل نقشهاش این بود که بعد از پیدا کردن موقعیت واقعی جاسوسها، راه چارهای پیدا کنه.
از طرف دیگه، رابطهاش با شاهزاده اول، ژو تاییون، همچنان محکم و پابرجا بود. اما وقتی شاهزاده با پیشنهادش برای سرعت بخشیدن به نقشه مخالفت کرد، به غرورش بر خورد. شاهزاده گفته بود مراسم ثبت دفاتر، سنتیه که باید به جا آورده بشه.
[موقعیت سو هوچون نامشخصه و حتی اونایی هم که قبل از اون بودن، بعد از اینکه زیادی محتاط عمل کردن جونشون رو از دست دادن. یعنی به خاطر آزمونهای پیش رو دارن با عجله کار میکنن...؟]
خشک!
[هه!]
[رئیس دوجو خوم. شما در حال حاضر تحت حوزه قضایی دفتر اصلی هستید. به عنوان کسی که بر مسند اصلی نشسته، نباید تأخیر داشته باشید. کسانی رو که دم در هستن بپذیرید.]
[...اطاعت.]
در نهایت، ناچار شده بود تسلیم دستورات بشه.
«میگفتن برای نگهبانیِ دروازه بهترین گزینهس و یکی از دیوانهترینها میون اون شش نفره.»
حتی با وجود این دستور، باز هم مطمئن نبود کسی رو که آزادانه داخل کاخ سلطنتی رفتوآمد داشته، به خدمت بگیره.
این موضوع حس ناخوشایندی بهش میداد.
خب، به محض اینکه مأموریت امشب تموم میشد، دیگه توی کاخ سلطنتی نمیموند و تمام وقتی که صرف کرده بود به هدر میرفت.
«...همهچیز همینه، ارشد خوم.»
خواجه بعد از دادن گزارش به اون نگاه کرد؛ انگار منتظر نوعی تأیید یا قوتقلب بود. با این حال، ارشد خوم پریشان به نظر میرسید و چهرهاش طوری در هم رفته بود که انگار توی عذاب و درد شدیدی دستوپا میزنه.
«یه چیزی بگو تا زودتر بتونم از اینجا بزنم به چاک، چرا اینطوری معطل میکنه؟»
هو بونگ که کمکم داشت کلافه میشد، سرفهای کرد:
«اَهُم، اَهُم!»
ولی درست همون لحظهای که سرفه کرد، چهرهی اون ۳۰ جنگجویی که به ارشد خوم چشم دوخته بودن، در جا خشک شد.
«هان؟ چرا اینطوری شدن؟ مگه چی شد؟»
هو بونگ ماتومبهوت مونده بود. اما خیلی زود دلیلش رو فهمید. ارشد خوم که توجهش جلب شده بود، از جاش برخاست، نگاهی به اطراف انداخت و با صدایی بم و خفه لب باز کرد:
«کی بود؟ الان کی سرفه کرد؟»
حدود ۳۰ جنگجو بدون اینکه کلمهای حرف بزنن، نگاهشون رو به ارشد دوختن. با این حرکت، هو بونگ فهمید چه اشتباهی مرتکب شده.
«لعنت بهش!»
فکر میکرد اوضاع داره خوب پیش میره. تصمیم گرفت ساکت بمونه، چون در غیر این صورت همهچیز فقط پیچیدهتر میشد. با این وجود، ارشد خوم این بار فریاد کشید:
«همین الان کی سرفه کرد؟!»
برای هو بونگ واقعاً مضحک بود. هرگز فکرش رو هم نمیکرد کسی از صدای یه سرفه انقدر کفری بشه.
«نه بابا، این یارو قطعاً یه حرومزادهی روانیه.»
با این حال، سعی کرد خودش رو به بیخبری بزنه و وانمود کنه چیزی نمیدونه. اما اون ۳۰ جنگجو در سکوت سرهاشون رو به سمت هو بونگ چرخوندن.
«آخ! بیمعرفتهای نمکنشناس!»
به لطف اونا، نگاه ارشد خوم مستقیم روی هو بونگ قفل شد. عرق سردی روی تن هو بونگ نشست.
یه سرفهی بیموقع کل نقشهاش رو به باد داده بود. هو بونگ که حسابی به دردسر افتاده بود، در دل برای نقشهی برآبشدهاش سوگواری کرد. اما برای اینکه کار بیخ پیدا نکنه، سرش رو خم کرد:
«مـ... معذرت میخوام، ارشد.»
وقتی هو بونگ عذرخواهی کرد، خواجهی کنار خوم متوجه قضیه شد و سعی کرد اوضاع رو آروم کنه. میدونست حضور جنگجوها توی اونجا چقدر براشون طاقتفرساست. خوم از اون دست آدمهایی بود که وقتی عصبانی میشد، خشمش رو سر زیردستهاش خالی میکرد.
«...ارشد، ایشون به اسم مو چونگ شناخته میشن. امروز برای اولین باره که برای صرف غذا به اینجا دعوت شدن، واسه همین از آداب و رسوم ما بیخبرن. لطفاً...»
قبل از اینکه خواجه بتونه وساطت کنه، ارشد خوم حرفش رو برید:
«یه تازهوارد؟ هه، خیلی بد شد. یه ارشد همین الان داره با سختی و افکارش دستوپنجه نرم میکنه، اونوقت اون چطور جرئت میکنه حتی به سرفه کردن فکر کنه؟ احمقِ بیخاصیت!»
«لعنت بهت.»
هو بونگ تظاهر به پشیمانی کرد، سرش رو بیشتر خم کرد و با صدای بلند گفت:
«شرمندهام، ارشد. لطفاً منو ببخشید.»
در واقع، میدونست که اوضاع قراره از این هم خرابتر بشه. افتادن گیر واحد ارشد خوم، عذابآورترین وضعیت ممکن براش بود. بدجور دلش میخواست بزنه بیرون و خشمش رو خالی کنه.
«فقط به این خاطر که ارشد آروم نشسته، دلیل نمیشه تمام قوانین نظامی رو از سرت بیرون کنی. توِ بیعرضه واقعاً رقتانگیزی. یکی به من بگه نیزه شرق مگه طویلهست که هر بیسرپایی پاشو بذاره اینجا؟»
انگار که حرف شومی زده شده باشه؛ همون لحظه رخ داد.
فتتت!
«چی؟»
ارشد خوم که تا اون لحظه روی صندلیش نشسته بود، در جا جهید و مستقیم به سمت هو بونگ پرواز کرد تا با ضربهای مرگبار کلهاش رو از جا بکنه. حرکتی فوقالعاده سریع بود. اما هو بونگ که از همون ابتدا مضطرب و گوشبهزنگ بود، واکنشی آنی نشون داد و چند قدم به عقب جست زد.
«چطور جرئت میکنه از مجازات طفره بره؟»
با جاخالی دادن هو بونگ، خشم ارشد خوم شعلهورتر شد. انرژی درونی رو توی هر دو دستش متمرکز کرد و اون رو وحشیانه به سمت هو بونگ آزاد ساخت.
هو بونگ با اینکه به اوج مرتبهی یک جنگجو رسیده بود، نتونست این حرکت رو با چشم غیرمسلح بهدرستی ببینه.
«لـ... لعنتی!»
صورتش از شدت فشار هوا مچاله شد؛ تو گویی چنگالهایی برنده و تیز به سوی قفسهی سینهاش هجوم میآوردن تا قلبش رو بشکافن.
پاتپاتاتپات!
«امکان نداره؟!»
ناگهان، هیبتی در برابر هو بونگ حائل شد و اون حملهی ویرانگر رو در یک چشم برهمزدن خنثی و متلاشی کرد. با وجود اینکه خوم رزمیکاری مخوف به حساب میاومد، حملهاش به سادگی مهار شد و اون فرد بیدرنگ دست به ضدحملهای برقآسا زد.
سوا! سوا! سوا! سوا!
شمشیر معلق با مانوری شگفتانگیز و حرکتی آیرودینامیک در هوا به چرخش درآمد، رد خونینی از هوا ترسیم کرد و سینه و قلب ارشد خوم رو هدف گرفت.
ارشد خوم از پدیدار شدن ناگهانی این مرد ناشناس جا خورد، اما هنوزم که هنوزه یه جنگجوی سطح استاد عالی بود.
ارشد خوم بدون اینکه دستپاچه بشه، از این فرصت استفاده کرد و با اجرای مهارتی استثنایی در گامبرداری، تنش رو از مسیر خط سیر شمشیر معلق کنار کشید.
«عجب شمشیرزنی هولناکی!»
این هنر شمشیرزنی باشکوه که از ۲۴ شمشیر اهریمنی تشکیل شده بود، امان ارشد خوم رو برید و حتی فرصت پلک زدن هم بهش نداد. در نهایت، نوک آخرین شمشیر پوست پیشونیش رو شکافت و خط انداخت.
شترق!
اندامش که از قبل با زاویهای عجیب پیچوتاب خورده بود، با فرود شمشیرهای بعدی که قلبش رو نشانه رفته بودن، بیش از پیش به عقب خم شد.
«اولین باره با چنین حملهای روبهرو میشم!»
به طور معمول، ناممکن بود بعد از دفع چنین ضرباتی فوراً تعادل رو بازیابی کرد و پاتک زد. با این حال، ارشد خوم حرکاتی به غایت پیچیده رو پیاده کرد. تمام تماشاگران این مصاف انگشت به دهان موندن؛ به جز یک نفر: همون مردی که وارد معرکه شده بود و حالا پوزخندی تلخ روی لب داشت.
«داره پوزخند میزنه؟»
ارشد آماده شد تا چنگالهای مرگبارش رو در سینهی اون مرد فرو ببره.
در کمال شگفتی، انگار که اون مرد نیت ارشد خوم رو برای دریدن قلبش از قبل پیشبینی کرده بود، مچ دست ارشد رو هدف گرفت. دست راستش رو بالا آورد تا اون رو به سمت خودش بکشه و در جا سرنگونش کنه.
«عوضی!»
ارشد خوم آماده شد تا با بازوی راستش این غریبهی گستاخ رو که به چالش کشیدهبودش در هم بکوبه. اما قدرت خردکنندهی حملات اون مرد، فرسنگها فراتر از دایرهی تصوراتش بود.
«اـ... این اصلاً با عقل جور درنمیاد! آخ!»
پووک! زارررت!
«گواااااه!»
ضربه چنان سهمگین بود که استخوانهای بازو رو پودر کرد و درست در لحظهی اصابت، بازوی ارشد رو به کل از تنش جدا ساخت. ناله و فریاد دلخراش ارشد خوم به هوا برخاست، در حالی که درد خرد شدن استخوانها و کنده شدن گوشت و پیوندگاه بازوش تمام وجودش رو به آتش کشیده بود.
«آاااخ!»
دردی جانکاه بود، اما ارشد خوم دندان روی جگر گذاشت و ۱۰ قدم به عقب پرتاب شد. در حالی که مچ خونچکان و کتف پارهپارهاش رو محکم چسبیده بود، چشمهای خونگرفتهاش رو به مرد ناشناس دوخت:
«اونـ... اون ردای طلایی؟»
اون مرد جامهای زرین بر تن داشت. هو بونگ که تا چند لحظه پیش مرگ رو به چشم دیده بود، مات و مبهوت به قامت مرد پیش روش چشم دوخت؛ چشمانش از حدقه بیرون زد. اگه اون فرمهای بیست و چهار شمشیر رو که بارها دیده بود به خاطر نمیآورد، هرگز نمیتونست هویتش رو حدس بزنه.
«ارباب!»
اون مرد، کسی جز چون یئو-وون نبود.