چپتر 353: قدرت پنهان درون کاخ امپراتوری (بخش دوم)
چپتر 353: قدرت پنهان درون کاخ امپراتوری (بخش دوم)
انرژی چی ساطعشده از چون یئو-وون، که به سطح استاد عالی بینقص رسیده بود، کوبنده و مهارناپذیر مینمود.
در حالت عادی، نشناختن چی حریف یا ناتوانی در سنجش میزان قدرتش امری طبیعی بود؛ اما با نزدیکتر شدن هماورد، تشخیص جوهره انرژی نهفته در وجودش امکانپذیرتر میشد.
چون یئو-وون با حس کردن هاله انرژی هو بونگ در اقامتگاه شرقی و مهمانسرا، ده دانگ-دو و خواجههایی را که همراهش بودند به حال خود رها کرد. به لطف این حضور ناگهانی، هو بونگ با پی بردن به اینکه چه کسی نجاتش داده، جانی دوباره گرفت.
[ارباب!]
[کارت خوب بود، هو بونگ.]
چون یئو-وون نگاهی به او انداخت و لب به تحسینش گشود. او برای نجات دادنش ناچار به رویارویی با بزرگتر خوم شده بود. در نتیجه همین درگیری دریافت که با حریفی سرسخت طرف است؛ چراکه او برخلاف دیگر خواجهها، مهارتی خارقالعاده را به واسطه انرژی درونیش به کار گرفته بود.
اگرچه آن خواجه انرژی درونیش را در قالب مهارتی ویژه متبلور ساخته بود، اما چون یئو-وون هرگز فریب نخورد و دانست که هماوردش از مرزهای محدودیتهای معمول انسانی فراتر رفته است.
[ببخشید؟ کارم خوب بود؟]
هو بونگ که میدانست رفتار هر دو نفرشان به شدت مشکوک تلقی خواهد شد، گیج و درمانده شده بود.
[تو جنگجو و اعضای خاندان شش رزمی خدای تیغ رو پیدا کردی.]
[هاه؟ پیداشون کردم؟ پس... پس یعنی اون خواجه هم از همون خاندانه؟]
هاجوواج مانده بود. هو بونگ حتی در خواب هم چنین چیزی را حدس نمیزد. به بزرگتر خوم چشم دوخت؛ مردی که در حین تلاش برای مسدود کردن رگهای بازوی بریدهاش، بخاری سپیدرنگ از سرتاسر کالبدش زبانه میکشید. درست در همان لحظه، چون یئو-وون هشداری اضطراری به او داد:
[هو بونگ. به محض اینکه علامت دادم، آماده باش تا فرار کنی یا مخفی بشی.]
[چی؟]
هو بونگ با شنیدن دستور چون یئو-وون سراپا گیج و مبهوت شد.
با این حال، یک نفر دیگر هم حضور داشت که مفهوم دقیق سخنان چون یئو-وون را دریافت: شخصِ بزرگتر خوم.
«کواااه...»
رنگ و روی بزرگتر خوم اصلاً تعریفی نداشت و در حین بند آوردن خونریزی دستش، چهرهاش به زردی گراییده بود. درست از همان لحظهای که با چون یئو-وون سرشاخ شد، دریافت که این مرد ابداً به گارد زرین تعلق ندارد.
«توی گارد زرین حتی یه نفر با چنین مهارتی پیدا نمیشه.»
حتی فرمانده جنوب که همگان او را زبدهترین جنگجوی گارد میشناختند، در سطحی بسیار پایینتر از مرد پیش رویش قرار داشت. با این اوصاف، به نظر میرسید مهارت هماوردش فراتر از سطح استاد برتر باشد.
تخمین زدن قلمرویی فراتر از آن دیگر از توانش خارج بود.
«اون از درباریهای کاخ سلطنتی نیست. اصلاً چه غلطی... هان؟»
وووش!
درست در حین سبکسنگین کردن افکارش برای یافتن پاسخ، چهره بزرگتر خوم درجا خشک شد. از دوردست، انرژی غریب و مهارناپذیری با سرعتی سرسامآور به سویشان نزدیک میشد؛ انرژیای شوم و زهرآگین.
بزرگتر خوم بیدرنگ بر سر همراهانی که ردای افسران دونپایه را بر تن داشتند نهیب زد:
«یه چیزی داره با سرعت سمتمون میاد! گارد بگیرید و آمادهباش بمونید!»
«چی؟ قربان منظورتون چیه؟»
«سؤال بیخود نپرسید و فقط اطاعت کنید!»
آنها در ابتدا پنداشتند بزرگتر قصد دارد درباره آن استاد عالی بینقصی که ناگهان پیدایش شده بود هشدار دهد. با این حال، دیری نپایید که مأموران نیزه شرق نیز متوجه بوی خطر شدند و شتابان سلاحهایشان را از نیام برکشیدند.
چلنگ! چلنگ!
آنها استادانی در آستانه ورود به سطح استاد برتر به حساب میآمدند؛ هرچند در قیاس با بزرگتر خوم یا چون یئو-وون حقیر مینمودند. با این وجود، حسهایشان هنوز آنقدر کار میکرد که هجوم آن انرژی بیگانه و خطرناک را حس کنند.
سووش! سووش! سووش!
طنین گامهایی تند و متوالی بر پهنه زمین در گوشهایشان پیچید. سرمنشأ آن انرژی بیگانه، خزنده و وهمانگیز سرانجام نمایان شد.
«رسید.»
«همهتون ساکت شید!»
بزرگتر خوم مأموران نیزه شرق را که از شدت تشویش مدام پچپچ میکردند خاموش ساخت.
هوووووو!
همزمان با جولان آن سوز سرمای ناشناخته، باد در جهاتی پیشبینیناپذیر وزیدن گرفت و مشعلهای نصبشده بر دیوارها را خاموش کرد. با فرونشستن شعلهها، تاریکی مطلقی همهجا را بلعید. گویهای نورانی کوچکی پیاپی در ظلمت شب درخشیدند، همراه با طنین اصطکاکی هولناک بر فراز دیوارها و بام عمارت؛ صدایی که نه به افراد نیزه شرق تعلق داشت و نه به چون یئو-وون.
«جنگجویانی با انرژی شعله اینجان.»
بزرگتر خوم با چشمانی باریکشده، با وسواس تمام به پیرامونش نگریست. ناگهان مشاهده کرد که چشمان بیشماری چهاردیواری عمارتشان را محاصره کردهاند؛ چشمانی که در پرتوی نور سیمگون ماه، با درخشش زرد و رعبآوری به آنها خیره مانده بودند.
«ایـ... اینا دیگه چجور جونوراییان؟»
«کاخ سلطنتی از کِی تا حالا چنین کسایی رو داشته؟»
سی و چند جنگجو در احاطه افرادی با انرژی نامیمون، خشکشان زد. پنجههایشان به دور دستههای نیزه سفتتر گره خورد. در مواجهه با دشمنی تا این حد ناشناخته، رخنه کردن اضطراب و هراس در دل هر کسی واکنشی کاملاً طبیعی به شمار میرفت.
وووش!
درست در همان لحظه، پیکری در میانه حیاط فرود آمد. ماه از پس ابرها رخ نمود و روشنایی مبهمی بر چهره آن غریبه تاباند. او ندیمهای از دربار بود؛ زنی با ردایی از حریر سرخفام، گیسوانی سپید و آویخته، و دستانی درهمتنیده.
«سرپرست ندیمهها؟»
دهان بزرگتر خوم از فرط حیرت باز ماند.
گرچه بزرگتر خوم مشخصاً امور اداری نیزه شرق را هدایت میکرد، اما برای حضور در آیینها و بزمهای درباری به اندرونی کاخ رفتوآمد داشت و به همین دلیل او را خوب میشناخت. هویت واقعی آن ندیمه، یونگول بود؛ کسی که از او با عنوان ندیمه ارشد رتبه دوم کاخ سلطنتی یاد میشد.
وظیفه خطیر نگهداری و تسویهحساب خزانههای امپراتوری در صورت وقوع جنگ داخلی، تماماً به او واگذار شده بود.
«امکان نداره!»
از تماشای صحنه پیش رویش چارهای جز شگفتی مطلق نداشت. کسانی که بر روی لبه دیوارها و نردهها، درست مانند درندگان شکاری چهار دست و پا کز کرده بودند و چشمانی کهربایی و تابان داشتند، چیزی نبودند جز ندیمههای دربار!
خشخش! خشخش!
حتی سربازان تازهبهخدمتگرفتهشده نیز یارای مهار هراسشان را نداشتند. هاله انرژی غریبی که از کالبد آن ندیمهها برمیخاست، در ذات خود بهغایت ناشناخته بود و رعشه بر اندامشان میانداخت. آنها فرسنگها با خدمتگزارانی عادی فاصله داشتند؛ هیبتشان به موجوداتی ناشناخته و مسخشده شبیه بود.
«... نکنه اینا، همون محافظان باشن؟»
قدرت پنهان کاخ سلطنتی؛ همان محافظان کاخ سلطنتی.
از لحظه رخنه به اندرونی کاخ، تمامی نقشهها و توطئهها تنها با یک مقصود دنبال میشد: ردیابی و یافتن این محافظان. طبق شایعات افواهی، فرماندهان این گروه محافظ به حدی زبده و مرگبار بودند که حتی استادان تراز اول نیروهای عدالت هم در مصاف با آنان راهی به پیش نمیبردند.
بزرگتر خوم که تا پیش از این تنها با نیزه شرق و نیزه باختر سر و کار داشت، حتی در محالترین رویاهایش هم نمیدید که این محافظان سر از ندیمههای خلوتنشین دربار درآورند!
«اگه اینا واقعاً از افراد محافظان باشن، باید به هر قیمتی شده از درگیری باهاشون پرهیز کنیم. تازه از اون گذشته...»
او پیش از این دست راستش را واگذار کرده و بخش اعظمی از انرژی درونیش هدر رفته بود. او حتی توان هماوردی با آن محافظ ناشناس گارد زرین را هم در خود نمیدید؛ چه رسد به شاخبهشاخ شدن با یونگول، سرپرست ندیمهها، که انرژی ساطعشده از وجودش به طرزی دیوانهوار سنگین و سنجشناپذیر مینمود.
چنگ زد!
بزرگتر خوم با تمام قدرت دست مجروحش را فشرد.
«آیا سرپرست ندیمهها برای انجام مأموریت خاصی به تالار مهمانان اومدن؟»
از حیث سلسلهمراتب سازمانی خواجهها، بزرگتر خوم همتراز آن بانو به شمار میآمد؛ اما اقتدار روزافزون نیزه شرق به او اجازه میداد به عنوان دیوانسالاری ارشد عرضاندام کند. یونگول، سرپرست ندیمهها، در حالی که نگاه خیرهاش را در محوطه میگرداند، لب به سخن گشود.
«موشهایی وارد کاخ امپراتوری شدن و خطرناکترینشون به این سمت فرار کرد. چیز جالبی چشمت رو نگرفته؟»
«جالب؟»
«مدتی بود داشتم فکر میکردم، اما انگار اندرونی عمارت شرق شده جولانگاه اهریمن.»
جولانگاه پنهان اهریمن.
اصطلاحی که به میدان نبردی اشاره داره که گفته میشه شیطانی در اون پنهان شده؛ به این معنا که کارها و توطئههای پلید دائماً برای هدفی شوم در جریانه. بزرگتر خوم بیدرنگ پاسخ داد تا در تنگنا گیر نیفته.
«جولانگاه اهریمن؟ این چه مهملاتیه؟ اینجا قلمرو نیزه شرقه! مهم نیست به عنوان بانوی ارشد چقدر مقام داری، اینجا جایی نیست که سرزده بیای تو و بدون مدرک حرف بزنی!»
طبق قوانین کاخ سلطنتی، بدون در نظر گرفتن القاب درباری، ورود به اقامتگاهها و میدانهای تمرین حتماً باید با اجازه مسئول محافظان صورت میگرفت. بزرگتر خوم قصد داشت از قوانین دربار امپراتوری به عنوان بهانهای برای بیرون راندن محافظان استفاده کنه.
هرچند اصلاً معلوم نبود فایدهای داشته باشه.
«من به عنوان بانوی ارشد ندیمههای قصر اینجا نیومدم.»
«...پس چی؟»
«به عنوان عضوی از محافظان کاخ امپراتوری اومدم؛ همونی که با استیصال دنبالش میگشتید.»
«بانوی ارشد!»
در کمال شگفتی، بانوی ارشد، یونگول، بیپروا هویت واقعیش رو فاش کرد. تنها یک دلیل وجود داشت که عضوی از محافظان کاخ امپراتوری هویتش رو آشکار کنه: مجازات و سرکوب کسانی که نظم کاخ سلطنتی رو برهم زده بودن.
«...بانوی ارشد، فرمانده سوم محافظان، نمیفهمم از چی حرف میزنی.»
«همه اولش همین رو میگن.»
دست راست یونگول شروع به انباشتن انرژی کرد. بزرگتر خوم که متوجه ماجرا شد، سراسیمه دستش رو بالا آورد و گفت:
«بانو! انگار اون مرد اونجا مظهر جولانگاه اهریمنه! اینجا رو ببین، نمیدونم متوجه شدی یا نه اما اون دستم رو کند! بهم شبیخون زد!»
برای کنده شدن یک بازو، توضیحی روشنتر از این وجود نداشت. او با خرسندی پیش خودش فکر کرد ادعایش کاملاً موجه و محکمهپسنده، اما بانوی ارشد ذرهای اهمیت نداد. در عوض، با صدایی آکنده از قدرتی هولناک لب باز کرد:
«زخمت به من چه مربوطه؟ همونطور که گفتم، از لحظهای که پا به کاخ سلطنتی گذاشتی ششدانگ حواسم بهت بود.»
«هی! بانوی ارشد! من میخواستم جاسوسهایی رو که پیشتر دیدم مجازات کنم، اما تو... هان!؟»
ویژژژ!
بزرگتر خوم سعی کرد به گارد زرین ناشناس اشاره کنه، اما اثری ازش نبود. از همون لحظهای که مشعلها خاموش شدن و تاریکی همه جا رو بلعید، مشخص بود که گارد زرین دیگه توی حیاط حضور نداره. تازه، اون سرباز تازهوارد هم که سرفه میکرد ناپدید شده بود.
«اون... اون عوضیها!»
بزرگتر خوم از ناپدید شدن افرادی که میخواست تقصیر رو گردنشون بندازه، ماتومبهوت موند!
چه اونها حضور داشتن و چه نداشتن، بانوی ارشد، فرمانده سوم محافظان، از قبل به ندیمهها دستور داده بود کل ساختمان رو محاصره کنن.
«طبق قانون محافظان، همه چیز و همه کس رو تسلیم کنید. اگه شورش کردن، مجازید بکشیدشون.»
«چیییی!!!»
وووش! وووش! وووش!
به محض صدور فرمان، ندیمهها همزمان به حیاط سرازیر شدن. سربازان تازهوارد که هراسان و نگران آیندهشون بودن، نیزههاشون رو چرخوندن.
«بجنگید!»
«حتی اگه از محافظان کاخ امپراتوری هم باشن، فقط یه مشت دخترن!»
انرژی شومی که از ندیمهها ساطع میشد در اعماق ذهنشون رسوخ میکرد، اما اونها جنگجویانی بودن که برای مبارزه تا پای جان آموزش دیده بودن. از اون دستهای نبودن که بدون مقاومت عقبنشینی کنن.
«هاااااه!»
افسری نظامی نیزهبهدست به سمت یکی از ندیمهها یورش برد. نیزه که به انرژی درونی آغشته بود، به پنج شاخه مرگبار بدل شد و با ترسیم خطوط حرکتی ظریف و برقآسا، در پی دریدن پیکر زن برآمد.
وووش! وووش! وووش!
در کمال ناباوری، ندیمهها تمام محوطه حیاط رو تسخیر کردن. اونها حتی روی هر دو دستشون انرژی جمع نکردن. یکی از ندیمهها با دست خالی و سرشار از چی به سمت مردان یورش برد. صحنهای شگفتآور و دلهرهآور پیش چشم همگان پدیدار شد.
«این دختره تا مغز استخوانش دیوونهست!»
با مشاهده نیروی سهمگین ندیمهها، جسارت از پا درآوردن دشمن با نیزهها فروکش کرد. با این حال، مردان بر آن شدن تا با دلی استوار به پیشواز نبرد برن.
تانگ! تانگ! تانگ!
در کمال شگفتی، نیزهای که برای تکهتکه کردن دستهای دختر فرود اومده بود، به محض برخورد کمانه کرد؛ گویی به سنگ خاره یا فولادی نفوذناپذیر خورده باشه. در عوض، کف دست افسر که نیزه رو گرفته بود شروع به گزگز و سوختن کرد.
«این... این دیگه چیه؟»
در حالی که مرد ماتومبهوت مانده بود و سر درنمیآورد، چشمان ندیمه برقی زد، کف دستش چی رو جمع کرد و محکم به سینه مرد کوبید.
گرومپ!
«کوااااک!»
لحظهای که ضربه به سینهاش خورد، حس کرد آتشی سوزان درست وسط قلبش کاشته شد. همزمان با درد هولناک سوختن احشای داخلی بدنش، دودی سیاه از دهان به نفسنفسافتاده مرد زبانه کشید.
پدیدهای هولناک که تا به حال نظیرش دیده نشده بود.
«این... این زنها، یه چیزیشون عجیبه!»
افسران دیگه هم با سرنوشتی مشابه روبهرو شدن. ندیمهها مانند جنگجویانی مجنون که هیچ باکی از مرگ نداشتن، در میدان نبرد جولان میدادن.
جینگ! کلنگ!
«شمشیر... شمشیر هم جلوشون رو نمیگیره؟»
برخلاف دختران عادی با حرکات نازک و شکننده، این زنها حتی در برابر ضربات مهلکی که به سمتشون میبارید پلک هم نمیزدن و مستقیم به سراغ افراد مسلح میرفتن. تنها یورشی که روشون کارگر میشد، ضربهای آغشته به چی بسیار قدرتمند بود.
پوووف!
در میان افسران، چند مبارز در سطح استاد اعظم حضور داشتن. وقتی دیدن نه شمشیر و نه نیزه روی دخترها اثری نداره، چی خودشون رو به اوج رسوندن.
«این یکی جواب میده!»
خوشبختانه یورش با چی متراکم روشون اثر کرد. با اینکه نیرومند بودن، اما در سطح بزرگتر خوم قرار نداشتن که بتونه در یک چشم به هم زدن نابودشون کنه. ضربه کارساز شد و بهشون آسیب زد، اما فاجعه اصلی این بود که ذرهای از پیشروی بازنایستادن.
«این... این جنونه محضـه!»
حتی با وجود کنده شدن دستِ یکی از دخترها، او همچنان با چشمانی زرد و ترسناک که در ظلمت میدرخشید، به سمت افسر یورش برد؛ تو گویی اصلاً طعم درد رو نمیفهمید.
«این دخترها مگه هیولان!؟»
تاتاتاتاتاک!
جنگجوی سطح استاد اعظم با مشاهده این صحنه، بیدرنگ فاصلهاش رو عقب کشید. دریافت ادامه نبرد تنبهتن با چنین موجوداتی چقدر میتونه تباهی به بار بیاره.
«هوو... هوو...»
گووووووه!
ندیمهها در حالی که زبانه کشیدن حرارت رو درون رگهاشون حس میکردن، با سرعتی رعبآور پیش تاختن تا قلب حریفان رو از جا دربیارن. سربازان تازهوارد و افسران سرانجام از گریختن و ضربات بیاثر علیه زنانی که گویی رویینتن و نامیرا بودن، به زانو دراومدن و رمقشون تحلیل رفت.
از سوی دیگر، بزرگتر خوم که نظارهگر تمام این وقایع خونین بود، در ژرفای دلش با سرور و خباثت پوزخند زد:
«پیداش کردم! خود لعنتیشه!»