چپتر 4: آغاز حمله

زوریان در حالی که به سمت در پا میکوبید، غرغر کرد: «اومدم، اومدم.» واقعاً این همه در زدنِ دیوانهوار برای چیست؟ دقیقاً چه کسی اینقدر برای ورود به اتاقش بیتاب بود؟ در را با شتاب باز کرد و خود را خیره به چهرهی ناراضی آکوجا یافت. «آکو؟ اینجا چیکار میکنی؟»

او گفت: «من باید اینو ازت بپرسم. چرا هنوز خونهای؟ مراسم رقص...»

زوریان حرفش را قطع کرد: «دو ساعت دیگه شروع میشه. من میتونم تو ده دقیقه به سالن رقص برسم.»

«خداییش زوریان، چرا همیشه باید تا آخرین لحظهی ممکن صبر کنی تا یه کاری رو انجام بدی؟ نمیفهمی چه الگوی بدی برای بقیه میشی؟»

زوریان گفت: «وقت طلاست. و سوالم رو تکرار میکنم: اینجا چیکار میکنی؟ فکر نمیکنم عادت معمولت باشه که وقتی آدما به اندازهی کافی برات زود حاضر نمیشن، بری دنبالشون.»

آکوجا اعتراف کرد: «خانم زیلتی به من گفت که بیام دنبالت.»

زوریان پلک زد. به نظر میرسید ایلسا میخواست مطمئن شود که او «فراموش» نمیکند. هه. با اینکه این ایده به ذهنش رسیده بود، میدانست که هرگز عملی نخواهد شد.

آکوجا با لحنی آرامتر ادامه داد و ناگهان چارچوب در به نظرش آنقدر جالب آمد که ارزش بررسی داشته باشد: «همینطور گفت که نتونستی یه همراه پیدا کنی، برای همین امشب من همراهت میشم.»

زوریان اخم کرد. چطور «امتناع از آوردن یک همراه» به «نتوانست همراهی پیدا کند» تبدیل میشود؟ به نظر میرسید ایلسا هم مانند مادرش، تمایل داشت حرفهای او را به هر چیزی که برای اهدافش مناسبتر بود «ترجمه» کند. زوریان شک نداشت که آن دو خیلی خوب با هم کنار میآمدند.

آکوجا که ناگهان اعتماد به نفسش را بازیافته بود، گفت: «به هر حال، لباست رو بپوش تا بتونیم بریم. شاید تو با دقیقه نودی بودن مشکلی نداشته باشی، اما من دارم.»

زوریان یک ثانیه کامل به او خیره شد و سعی کرد تصمیم بگیرد چه کار کند. نیمی از وجودش وسوسه شده بود که در را به رویش بکوبد و از شرکت در این مضحکه امتناع کند، اما با خود فکر کرد که تقصیر آکوجا نیست که پایش به این ماجرا کشیده شده است. به احتمال زیاد او برای امشب برنامههای دلپذیرتری از همراهی با یک پسر بداخلاق که از این تجربه متنفر بود، داشت. او را به داخل اتاق راهنمایی کرد و برای لباس پوشیدن به حمام رفت.

با این حال، او واقعاً باید مهارتهای فریبکاری ایلسا را تحسین میکرد؛ اگر فقط خودش قرار بود به این مراسم برود، با لباسهای معمولی میرفت، حداقل زمان ممکن را در آنجا میگذراند و قبل از رفتن، در تمام طول عصر مانند طاعون از مردم دوری میکرد. اما حالا؟ او نمیخواست شب آکوجا را خراب کند، که به این معنی بود که باید حداقل تلاشی نمادین از خود نشان میداد. بله، ایلسا و مادرش مثل سیبی که از وسط نصف شده باشند، با هم کنار میآمدند...

پیادهروی به سمت سالن رقص در سکوت گذشت. زوریان از شروع هرگونه گفتگویی امتناع کرد، با وجود اینکه حس میکرد آکوجا این سکوت را معذبکننده میداند. سکوت کاملاً باب میل او بود و میدانست که امشب با چیزهای بسیار کمی احساس راحتی خواهد کرد. او تا زمانی که این آرامش دوام داشت، از آن لذت میبرد.

که البته زیاد طول نکشید؛ سالنی که آکادمی برای این رویداد اختصاص داده بود، حدود ۱۰ دقیقه با ساختمان خوابگاهش فاصله داشت. به محض اینکه به آن نزدیک شدند، با منظرهی تجمع بزرگی در مقابل ورودی روبرو شدند که پر از دانشآموزان هیجانزدهای بود که درگیر بحثهای پرشوری بودند.

زوریان با دیدن این جمعیت انبوه کمی رنگپریده شد؛ فقط با نگاه کردن به آنها داشت سردرد میگرفت.

متأسفانه، هر چقدر هم که به آکوجا التماس کرد، او حاضر نشد اجازه دهد تا زمان شروع رقص در حاشیهی جمعیت منتظر بمانند. به عنوان انتقام، زوریان وقتی به داخل هدایت شدند، «بهطور تصادفی» موفق شد از آکوجا جدا شود و خود را در میان جمعیت گم کند. او با خود خندید و در این فکر بود که چقدر طول میکشد تا آکوجا دوباره او را پیدا کند. اگر کمتر از نیم ساعت طول میکشید، واقعاً شوکه میشد، زیرا او در پنهان ماندن از دید یک شخص خاص در یک مهمانی بدون جلب توجه سایر مهمانان، کاملاً مهارت داشت.

برای چیزی که قرار بود یک مراسم رقص سادهی مدرسهای باشد، کل رویداد به طرز شگفتآوری مجلل بود. میزها پر از غذا بود، که بسیاری از آنها آنقدر عجیب و غریب بودند که زوریان نمیتوانست تشخیصشان دهد، و سالن با نقاشیهای باکیفیت و کندهکاریهای متحرکی که به شیوهای از پیش برنامهریزیشده حرکت میکردند، تزئین شده بود. لعنتی، حتی رومیزیها پر از توربافیهای پیچیده و آنقدر نرم بودند که حتماً از چیزی به طرز وحشتناکی گرانقیمت ساخته شده بودند. بسیاری از همکلاسیهایش آشکارا با دهان باز به اطراف خود خیره شده بودند و حتی زوریان که بارها در این نوع مراسمها شرکت کرده بود، کمی شوکه شده بود. سپس شانهای بالا انداخت و تمام تلاشش را کرد تا در میان جمعیت حل شود تا آکوجا نتواند او را پیدا کند.

او در میان میزهای پر از غذا پرسه میزد، گاهی اوقات وقتی چیز جالبی میدید یکی از غذاها را میچشید، به افراد دیگر نگاه میکرد و با دقت از دید هر کسی که ممکن بود تمایل به شروع گفتگو با او داشته باشد، پنهان میماند. او میتوانست بفهمد چرا ایلسا اینقدر مصمم بود که همهچیز در مورد مراسم رقص به خوبی پیش برود؛ جدا از هزینهی هنگفت آن، فقط دانشآموزان نبودند که حضور داشتند. نمایندگانی از اصناف، خاندانها، انجمنها و سازمانهای مختلف نیز در آنجا بودند. و نه فقط از طرف اتحاد، بلکه از خارج از کشور، و حتی قارههای دیگر؛ او میتوانست حداقل یک مرد را در یونیفرم نظامی آبی روشن و متمایز آبناسیا، یک هیئت کوچک از هسان، و یک زن سیاهپوست با لباسی آنقدر رنگارنگ ببیند که زوریان شک داشت کسی تا الان متوجه حضور او نشده باشد. او با بیخیالی از خود پرسید که این مراسم رقص واقعاً دربارهی چیست، چرا که این افراد برای یک رقص سادهی مدرسهای به اینجا نمیآمدند، اما بعد تصمیم گرفت که واقعاً برایش اهمیتی ندارد. افرادی مثل اینها در دنیای خودشان زندگی میکردند و استانداردهای متفاوتی برای کلمهی «مهم» نسبت به انسانهای فانی سادهای مثل او داشتند.

یک ساعت بعد، اولین رقص در حال شروع شدن بود و زوریان به سمت آکوجا رفت. او از عصبانیت در حال انفجار بود و به نظر نمیرسید وقتی زوریان ادعا کرد که واقعاً گم شده بوده و تا الان نتوانسته او را پیدا کند، حرفش را باور کرده باشد، اما موفق شد جلوی خودش را بگیرد تا بر سرش فریاد نزند. زوریان او را به سمت پیست رقص هدایت کرد و وقتی آکوجا «بهطور تصادفی» چند بار پایش را لگد کرد، تلافی نکرد.

بالاخره، وقتی فعلاً از آزار دادن انگشتان پای او خسته شده بود، گفت: «مردم سراغت رو میگرفتن.»

زوریان با پوزخندی کوچک گفت: «خب من همین دور و بر بودم. فقط کافی بود دنبالم بگردن.»

آکوجا خاطرنشان کرد: «با این حال دلیلی نداره که الان تو نتونی بری دنبالشون.»

زوریان در حالی که هیچ اثری از تمسخر در صدایش نبود، گفت: «اما آکو، ما داریم میرقصیم. عمراً یه دختر زیبا مثل تو رو به خاطر هیچچیز دیگهای رها کنم. همینجوریش هم خیلی وقته که تنهات گذاشتم.» این یک مهارت تمرینشده بود.

آکوجا به او چشمغره رفت، اما زوریان میتوانست ببیند که از این تعریف خوشش آمده است.

متأسفانه، این کار مانع از آن نشد که مدت کوتاهی بعد، او را برای ملاقات با یک گروه از مردم پس از گروهی دیگر به دنبال خود نکشاند. زوریان از اینکه اینطور به نمایش گذاشته شود متنفر بود، اما شک داشت که آکوجا از طرف ایلسا دستور گرفته باشد، بنابراین بر سرش فریاد نزد. او واقعاً تعجب کرده بود که طفره رفتنش تا این حد جواب داده بود. زوریان متوجه شد که با وجود اینکه چندان اهمیتی نمیدهد، در حال حفظ کردن چهرهها، نامها و القاب مختلف است. این کار دیگر برایش غریزی شده بود و حتی زمانی که قصدش را نداشت آن را انجام میداد؛ میراثی از تلاش نافرجام خانوادهاش برای تبدیل کردن او به یک آدمِ مهمانیرو.

«کازینسکی؟ اوه، شما احیاناً با... نسبتی دارید؟»

زوریان گفت: «دایمن و فورتوف کازینسکی، بله.» و تمام تلاشش را کرد تا کلافگی را از صدایش دور نگه دارد.

زن گفت: «اوه خدای من، چقدر خوشبختم. باید بگم برادرتون تو ویولن زدن اصلاً بد نیست.» او به سمت صحنه اشاره کرد، جایی که باشگاه موسیقی آکادمی در حال نواختن یک آهنگ آرام و نسبتاً ملایم بود. فورتوف رسماً یک عضو معمولی ارکستر بود، اما بدیهی بود که برجستهترین موسیقیدان روی صحنه محسوب میشد. حضور او، مثل همیشه، توجهات و نظرات را به خود جلب میکرد. «شما چه سازی مینوازید؟»

زوریان با چهرهای بیتفاوت گفت: «هیچکدوم.» خانوادهاش سعی کرده بودند به او نواختن یک ساز را بیاموزند، زیرا یادگیری آن در میان ثروتمندان (و کسانی که تظاهر به ثروتمند بودن میکردند) مد بود، اما با این واقعیت که زوریان تقریباً بهطور کامل از نظر درک موسیقی ناشنوا بود، با شکست مواجه شدند. او اصلاً توانایی نواختن موسیقی را نداشت. راستش را بخواهید، او علاقهی خاصی هم به آن نداشت، اگرچه قطعاً میتوانست زمانی که رعایت ادب ایجاب میکرد، تظاهر به علاقهمندی کند. این یکی از ناامیدیهای بزرگ مادرش بود که او هیچ استعدادی در این زمینه نداشت، چرا که دایمن و فورتوف هر دو نسبتاً در موسیقی خوب بودند؛ دایمن در نواختن پیانو و فورتوف در نواختن ویولن. آنها به هیچ وجه نابغه نبودند، اما آنقدر مهارت داشتند که بتوانند افرادی را که در رویدادهایی از این دست شرکت میکردند تحت تأثیر قرار دهند. «برخلاف برادرام، من گوش موسیقیایی چندانی ندارم. شخصاً بیشتر برام جالبه که چطور ارکستر کل سالن رو بهطور یکنواخت از صدا پر میکنه، طوری که همه اونا رو با صدای مناسب میشنون، فارغ از اینکه چقدر دور یا نزدیک به صحنه نشستن.»

متأسفانه، نه آن زن و نه هیچکس دیگری که دور آنها جمع شده بودند، نتوانستند به این سؤال پاسخ دهند؛ ظاهراً هیچکس دیگری تا زمانی که او اشاره نکرده بود، حتی متوجه این موضوع نشده بود. در واقع، زوریان به وضوح حس کرد که مردم فکر میکنند این یک جزئیات نامربوط است و او به خاطر اشاره به آن آدم عجیبی است. بَه؛ این افراد هیچ درکی از جادو نداشتند. راستی، آنها اصلاً چرا در مراسم رقص یک آکادمی جادوگری شرکت میکردند؟

خوشبختانه، آکوجا در این لحظه تصمیم گرفت به او رحم کند و آنها را به سمت میزی در همان نزدیکی هدایت کرد تا چیز درست و حسابی برای خوردن بردارند. چند نفر دیگر از دانشآموزان کلاسشان به آنها پیوستند و گفتگویی دوستانه در میانشان شکل گرفت. زوریان مشارکت چندانی نکرد، زیرا مکالمه را بیشتر مزخرفاتی بیهدف میدانست که هیچ علاقهای به آنها نداشت. البته او همچنان در زمانهای مناسب سر تکان میداد و میخندید و نظرات گاهوبیگاه در مورد اینکه او «خیلی ساکت» است و باید «کمی شادابتر» باشد را نادیده میگرفت.

او دقیقاً میخواست خوردن تکه کیک مقابلش را شروع کند که آکوجا با زانویش به او سقلمهای زد. زوریان با سؤالی ناگفته به او نگاه کرد.

آکوجا زیر لب گفت: «چنگال اشتباهی برداشتی.»

زوریان به چنگال در دستش نگاهی انداخت و متوجه شد که قرار بوده از چنگال کوچکی که مخصوص دسرهاست استفاده کند. او شانهای بالا انداخت و به هر حال کیک را با همان چنگال غولپیکری که در دست داشت سوراخ کرد.

او هم زیر لب جواب داد: «میدونم.»

به نظر میرسید این همان قطرهای بود که کاسه صبر او را لبریز کرد.

او ناگهان منفجر شد و صدایش لحنی ملتمسانه به خود گرفت: «زوریان، چرا اینقدر سخت میگیری؟ فقط یه شبه. میدونم من اون همراهی که میخواستی نیستم...»

زوریان حرفش را قطع کرد: «مسئله این نیست. اصلاً اینطور نیست که من یه همراه میخواستم. من قرار بود تنهایی بیام به این مراسم.»

آکوجا با شوک به او خیره شد. به نظر میرسید از نظر احساسی خرد شده است، و زوریان نمیفهمید چرا.

او پرسید: «تـ-تو ترجیح میدادی تنها بری تا اینکه با مـ-من بیای؟»

اوه لعنتی.

تمام این مدت او فکر میکرد که آکوجا به این ماجرا کشیده شده تا مراقب او باشد، اما چه میشد اگر او خودش میخواسته با زوریان بیاید؟ این...

قبل از اینکه زوریان بتواند چیزی برای گفتن پیدا کند، آکوجا فرار کرد.

او زیر لب ناسزایی گفت و صورتش را در دستانش پنهان کرد. به همین دلیل بود که از این نوع رویدادها متنفر بود.

یک ساعت بعد، او کاملاً مطمئن بود که آکوجا دیگر در سالن رقص نیست و قرار هم نیست برگردد. او واقعاً نمیخواست در نیمهشب در خیابانها به دنبالش بدود، بنابراین از رفتن به دنبال او خودداری کرد. علاوه بر این، قرار بود به او چه بگوید؟ حتی نمیدانست از کجا باید شروع کند. او به این فکر کرد که خودش هم به خانه برود، اما در نهایت فقط به پشتبام سالن رقص رفت و به تماشای ستارگان نشست. به هر حال، امشب قرار نبود زیاد بخوابد.

برای اینکه ذهن خود را مشغول نگه دارد، بیصدا تمام ستارگان و صورتهای فلکی را که میتوانست ببیند نام برد. به دلیل علاقهاش به این موضوع در کودکی و کلاس نجومی که در سال اول آکادمی داشتند، اطلاعات نسبتاً زیادی داشت. یک ساعتِ تمام طول کشید تا دیگر چیزی برای نام بردن و توصیف کردن نداشته باشد.

دوشنبه قرار بود روز معذبکنندهای باشد. زوریان شکی نداشت که درامای کوچک آنها شنیده شده و به سوژهی اصلی گفتگو برای چند هفتهی آینده تبدیل خواهد شد. با توجه به اینکه آکوجا در بیشتر دروس کمی سوگلی معلمان بود، معلمان نیز به راحتی میتوانستند تصمیم بگیرند که زندگی او را در روزهای آینده دشوارتر کنند.

لعنت به همهچیز.

صدای آتشبازی بود که او را از افکارش بیرون کشید. ظاهراً نیمهشب بود و جشنواره رسماً آغاز شده بود. زوریان با تماشای شکوفا شدن آتشبازیهای مختلف در آسمان شب که هر کدام به شیوهی منحصربهفرد خود منفجر میشدند، کمی آرام شد. زیبا بود. بیشتر آنها پس از انفجار اولیه به ذرات نوری تبدیل میشدند که به سرعت محو میگشتند، اما چندتایی از آنها دستنخورده و بهطور مداوم درخشان باقی ماندند، بیشتر شبیه منور بودند تا آتشبازی. آنها قبل از اینکه پایین بیایند و مانند ستارههای دنبالهدار به زمین برگردند، در آسمان قوس برداشتند. او اخم کرد. عجیب بود. آیا نباید تا الان منفجر میشدند؟

منوری که نزدیکتر از همه به او سقوط میکرد، به ساختمان خوابگاه آکادمی در همان نزدیکی برخورد کرد و منفجر شد. انفجار آنقدر مهیب و آنقدر درخشان بود که زوریان برای لحظهای کور و کر شد، در حالی که کل ساختمان زیر پایش میلرزید، به عقب تلوتلو خورد و روی زانوهایش افتاد.

زوریان در حالی که با پلک زدن سعی میکرد لکههای نورانی را از دید خود پاک کند و گوشهایش هنوز از صدای انفجار زنگ میزد، با عجله روی پاهایش ایستاد. او به نقطهای خیره شد که زمانی ساختمان خوابگاهِ تخریبشده در آن قرار داشت. عملاً کل ساختمان با خاک یکسان شده بود، هر چیز قابل اشتعالی در مجاورت محل برخورد در حال سوختن بود و اشکال شعلهور عجیبی از مرکز تخریب بیرون میآمدند.

صبر کن... آنجا ساختمان خوابگاه او بود!

وقتی عواقب این موضوع به ذهنش خطور کرد، دوباره روی زانوهایش افتاد. اگر تصمیم میگرفت همانطور که در ابتدا برنامهریزی کرده بود در اتاقش بماند، الان مرده بود. فکر تکاندهندهای بود. اما اینجا چه خبر بود!؟ آن قطعاً آتشبازی نبود، این یک چیز مسلم بود! ظاهر و صدایش بیشتر شبیه یک طلسم توپخانهای سطح بالا بود.

سخت بود که بگوید آیا این صرفاً نتیجهی آسیب دیدن شنواییاش بود یا نه، اما متوجه شد که صداهای ضعیف جشن متوقف شده است. با نگاهی به سراسر شهر متوجه شد که آنچه برای ساختمان خوابگاه اتفاق افتاده یک رویداد مجزا نبوده است؛ هر جا که یکی از منورها اصابت میکرد، ویرانی به بار میآورد. او تنها چند ثانیه فرصت داشت تا به این موضوع فکر کند، تا اینکه متوجه شد دستهی دیگری از منورها از دوردست به سمت آسمان بالا میروند. این رگبار خاص با آتشبازی پنهان نشده بود، بنابراین کاملاً واضح بود که آنها طلسمهای توپخانهای هستند. آنها تحت حمله بودند.

هنگامی که منورها شروع به سقوط به سمت زمین کردند، زوریان دچار وحشت شد. او دقیقاً باید چه کار میکرد!؟ فرار کردن بیفایده بود زیرا او نمیدانست منورها چه چیزی را هدف قرار دادهاند. اگر کورکورانه میدوید، به احتمال زیاد مستقیماً به سمت منطقهی برخورد میرفت. صبر کن، اصلاً چرا او باید کاری انجام دهد؟ یک عالمه جادوگر توانمند در ساختمان حضور داشتند، او فقط باید به آنها اطلاع میداد تا خودشان به این موضوع رسیدگی کنند. او با عجله به پایین و به سمت سالن رقص دوید.

او تازه پایش را روی راهپله گذاشته بود که با ایلسا و کایرون روبرو شد.

ایلسا با تحکم پرسید: «زوریان! اینجا چیکار میکنی؟»

زوریان منمنکنان گفت: «اِاِ، فقط رفتم بیرون تا یه هوایی بخورم. اما الان این مهم نیست!»

کایرون گفت: «موافقم. بچه، اون انفجار چی بود؟ نگو که این کار تو بوده؟»

زوریان گفت: «بعیده. یه جور منور داره تو سراسر شهر سقوط میکنه و هر چیزی رو که بهش میخوره نابود میکنه. به نظر میاد یه جور طلسم توپخانهای قدرتمند باشه.»

ایلسا و کایرون قبل از اینکه دوباره به او نگاه کنند، نگاهی رد و بدل کردند.

ایلسا گفت: «برو تو سالن رقص پیش آکوجا و بقیه. ما میریم ببینیم چه خبره و اگه لازم شد همه رو به پناهگاهها دورنوردی میکنیم.»

هر دو او را کنار زدند و با عجله به سمت پشتبام رفتند و زوریان را رها کردند تا گیج و مبهوت به سمت سالن رقص تلوتلو بخورد. آکوجا... آکوجا در سالن رقص نبود. او رفته بود. به خاطر او. او آن بیرون بود، شاید حتی تا الان مرده بود...

او سرش را تکان داد و چنین افکاری را از ذهنش بیرون کرد. قطبنمای پیشگویی خود را بیرون آورد و به سرعت یک طلسم پیشگویی برای پیدا کردن او اجرا کرد. او مطمئن نبود که آیا این کار جواب میدهد یا نه، زیرا طلسمی که استفاده میکرد فقط میتوانست افرادی را پیدا کند که با آنها «آشنایی» داشت؛ به عبارت دیگر، دوستان و خانواده. خوشبختانه، به نظر میرسید که همکلاسی بودن با او ارتباط کافی برای عمل کردن طلسم بود.

او نفس عمیقی کشید تا اعصابش را مسلط کند. احتمال داشت که خودش را به کشتن بدهد، اما... خب، این تا حدودی تقصیر او بود. فکر نمیکرد اگر آکوجا به خاطر او کشته شود، بتواند با خودش کنار بیاید.

مانند یک شبح ناملموس، در میان دانشآموزان آشفته و مقامات خارجی، نادیده گرفته شده و بدون هیچ مانعی، راه خود را باز کرد تا اینکه به خروجی نزدیک شد. او از ساختمان بیرون رفت و سپس در جهتی که عقربهی قطبنمای پیشگوییاش نشان میداد، شروع به دویدن کرد.

ترولها موجودات کاملاً زنندهای بودند. آنها چندین زیرگونه داشتند، اما همهی آنها انساننماهای بزرگ ۳ متری با پوست چرمی سفت و تواناییهای بازسازی فراطبیعی بودند که آنقدر قوی بود که میتوانستند اندامهای قطعشده را به سادگی با نگه داشتن آنها روی قسمت قطعشده برای چند لحظه، دوباره پیوند بزنند. پرتعدادترین و معروفترین زیرگونه، ترول جنگلی بود که پوستی سبز روشن داشت و در سراسر پهنهی جنگلی بزرگ در شمال پرسه میزد. در حالی که زوریان گروهی از ترولها را تماشا میکرد که با غرور در خیابانها راه میرفتند، پنجرهها را میشکستند و نامفهوم زوزه میکشیدند، با خود فکر کرد که جای شکرش باقی است که دود تند برخاسته از ساختمانهای در حال سوختنِ مجاور، بوی او را پنهان کرده است. تمام کتابهای درسیاش میگفتند که حس بویایی یک ترول جنگلی به طرز ترسناکی قوی است.

در حالت عادی از خودش میپرسید که چنین تجمع بزرگی از ترولهای جنگلی در وسط یک شهر انسانی، آن هم نسبتاً دور از سرزمینهای بومیشان، چه میکند، اما تیغهها و گرزهایی که در دست داشتند، هر آنچه را که باید بداند به او میگفت. آن سلاحها برای اینکه توسط خود ترولها تولید شده باشند، بیش از حد پیشرفته بودند؛ موجوداتی به شدت بدوی که فاقد چنین مهارتهای بالای فلزکاری بودند. آنها ترولهای جنگی بودند. کسی این موجودات را مسلح کرده و در شهر رها کرده بود.

وقتی آنها رفتند، زوریان کمی نفس راحت کشید و سعی کرد بفهمد چه کار باید بکند. او عجب احمقی بود. چرا، آخه چرا باید بدون اینکه اول از معلمها کمک بگیرد، فرار میکرد؟ از طرفی، او فرض کرده بود که منورها تنها خطر موجود هستند، که در آن صورت رسیدن به آکوجا مشکلی نبود، البته با این فرض که یک منور سرگردان به او اصابت نمیکرد. اما در عوض دید که شهر پر از هیولا شده است. این یک نوع حمله تروریستی، آنطور که او فرض کرده بود، نبود؛ این یک تهاجم تمامعیار بود! متأسفانه، گزینه بازگشت به سالن رقص به رویش بسته بود؛ بسیاری از نیروهای مهاجم داشتند به سمت آکادمی همگرا میشدند و مسیر عقبنشینی او را قطع میکردند. با در نظر گرفتن این موضوع، زوریان به سمت آکوجا به راه افتاد. او خودش را در سایهها نگه داشت، چون میدانست مهاجمان به سرعت متوجه هر کسی که در فضای باز گیر بیفتد میشوند، مثل آن پسری که آنجا... ایستاده... بود...

اون زکه؟

زک در حالی که دستش را در هوا تکان میداد، فریاد زد: «اینجام! من اینجام حیوونای احمق! بیاید منو بگیرید!»

زوریان از حماقت بیملاحظهای که شاهدش بود، دهانش باز ماند. آن احمق داشت چه غلطی میکرد!؟ مهم نبود که چقدر دانشآموز بااستعدادی بود، هیچ راهی وجود نداشت که زک بتواند در برابر چنین هیولاهایی که در حال حاضر در شهر پرسه میزدند، مقاومت کند. اما برای انجام هر کاری خیلی دیر شده بود؛ ترولها که با فریاد زک جذب شده بودند، دواندوان برگشتند و پیش از آنکه به سمت پسری که آنقدر احمق بود تا توجهشان را جلب کند یورش ببرند، یک فریاد جنگی دستهجمعی سر دادند. زوریان از طرز ایستادن زک میتوانست بگوید که او قصد دارد با ترولها بجنگد، که به نظرش کاملاً دیوانهوار بود؛ او در برابر موجودی که تقریباً از هر زخمی که به آن وارد میشد خود را ترمیم میکرد، چه کار میتوانست بکند؟ فقط آتش و اسید میتوانستند آسیب دائمی وارد کنند، و آنها نداشتند...

زک عصایش را محکم در دست گرفت و دست دیگرش را به سمت ترولهای مهاجم دراز کرد؛ یک گوی آتشین غران از دستش فوران کرد و درست در وسط آرایش ترولها منفجر شد. وقتی شعلهها فروکش کردند، تنها اجساد زغالشده باقی مانده بود.

زوریان شوکه شده بود. یک گوی آتشین درست و حسابی مثل آن، یک طلسم حلقه سوم بود و برای اجرا به مقدار قابلتوجهی مانا نیاز داشت، بسیار بیشتر از آن چیزی که هر دانشآموز آکادمی در اختیار داشت. حتی دایمن هم در سن زک نمیتوانست آن طلسم را اجرا کند. با این حال، زک نهتنها آن را با موفقیت انجام داده بود، بلکه حتی به نظر نمیرسید که از این کار تخلیه انرژی شده باشد. در واقع، وقتی اندکی بعد دستهای از نوکآهنیها حمله کردند و پرهای مرگبارشان را بر سر پسر باراندند، زک به سادگی یک سپر محافظ ایجیس، یک سپر محافظ ایجیس لعنتی!، به دور خود برپا کرد و پرندگان را با گویهای آتشین کوچکی که روی اهدافشان قفل میشدند، مانند پرتابههای جادویی ساخته شده از آتش، به رگبار بست. زوریان از دیدن همکلاسیاش که یکتنه و بدون زحمت با انبوهی از هیولاها میجنگید، میخکوب شده بود. آنقدر که تقریباً متوجه نشد یکی از گرگهای زمستان که به زک حمله کرده بودند، مخفیانه از گله اصلی جدا شده و داشت به او نزدیک میشد. تقریباً. خوشبختانه، نوعی غریزه اولیه او را از خطر آگاه کرد و او خودش را به کناری انداخت و با فاصله مویی از پرش مرگبار موجود جاخالی داد.

زوریان در حالی که تماشا میکرد گرگ زمستان با سهولتی شگفتانگیز برای موجودی به آن بزرگی تغییر مسیر میدهد و آماده پرش دیگری میشود، به خودش لعنت فرستاد. با توجه به میزان توجهی که زک به خود جلب میکرد، او واقعاً باید انتظار میداشت که هدف قرار بگیرد. او باید از مبارزه زک به عنوان یک عامل حواسپرتی استفاده میکرد و تا فرصت داشت فرار میکرد. حالا خیلی دیر شده بود؛ زوریان میدانست که آنقدر سریع نیست که از یک گرگ زمستان پیشی بگیرد، و هیچ طلسم رزمی برای دفاع از خود نداشت. یا بهتر است بگویم، هیچ میله وردخوانی و چیزهایی شبیه به آن نداشت. اگر از این عصر جان سالم به در میبرد، قطعاً چند وردخوانی رزمی یاد میگرفت، هرچند که ممکن بود منسوخ شده باشند. البته این یک «اگر» بزرگ بود.

یک آذرخش نیروی درخشان به سر گرگ زمستان کوبیده شد و باعث شد تا در یک افتضاح خونین از خون و قطعات استخوان منفجر شود. زوریان نمیدانست که باید از اینکه با مقداری از آن کثافت خونین دوش گرفته بود احساس انزجار کند یا از اینکه کمی بیشتر زنده میماند، نفس راحت بکشد. او همچنین متوجه شد که اثرات آذرخش برای یک پرتابه جادویی معمولی کمی قوی بود. او پیش خود فکر کرد که این فقط نمونه دیگری از مهارت گیجکننده زک در جادوی رزمی است.

«زوریان؟ اینجا داری چه غلطی میکنی؟»

زوریان با نگاهی ارزیابانه به زک نگاه کرد. با توجه به رد اجسادی که در مسیر پسر دیگر به جا مانده بود، زوریان به عصای توی دست راستش و کمربند پر از میلههای وردخوانیاش چشم دوخت. با وجود تمام بیملاحظگی ظاهریاش، زک قطعاً آماده آمده بود. او تا حدودی وسوسه شد که دقیقاً همان سؤال را از پسر بپرسد، اما تصمیم گرفت که این کار خصومتآمیز و غیرضروری خواهد بود. هر چه باشد، زک تازه جانش را نجات داده بود. او تصمیم گرفت صادق باشد؛ شاید پسر دیگر با توجه به مهارتهای مبارزهای الهامبخش و ترسناکش، حاضر میشد به او کمک کند تا به آکوجا برسد.

«دنبال آکوجا میگردم. یه مدتی قبل از حمله، رقص رو ترک کرد و این یه جورایی تقصیر منه.»

زک نالید: «پسر، من حتی به خودم زحمت دادم تا مطمئن بشم تو هم به رقص میری. انگار دلت میخواد کشته بشی یا یه همچین چیزی!»

زوریان با ناباوری پرسید: «تو؟ تو بودی که به ایلسا گفتی من قصد ندارم برم؟ تمام این مدت من بنیسک رو مقصر میدونستم! اصلاً تو از کجا میدونستی؟»

زک با آهی گفت: «تو همیشه تو اتاقت میمونی و اگه من کاری برای متوقف کردنش نکنم، تو رگبار اولیه کشته میشی. و بذار بهت بگم، متقاعد کردنت برای اینکه تو اتاقت نمونی، اونم بدون توسل به خشونت یا درگیر کردن ایلسا، یه کار طاقتفرسای لعنتیه. وقتی بخوای، واقعاً میتونی یه الاغ لجباز باشی.»

زوریان گیج و مبهوت به او خیره شد. طوری که زک حرف میزد، آدم فکر میکرد اینجور چیزها هر روز اتفاق میافتد یا یک چنین چیزی!

زک با خوشرویی گفت: «اما دیگه کافیه. بیا بریم آکوجا رو پیدا کنیم قبل از اینکه چیزی بخورتش. راه رو بلدی؟»

و همین کار را هم کردند. آنها از میان خیابانهای در حال سوختن شهر عبور کردند و ردی از مهاجمان مرده را پشت سر خود به جا گذاشتند. زک حتی سعی نمیکرد از هیولاها دوری کند، بلکه مانند یک خدای خشمگین که به دنبال انتقام است، به سادگی از میانشان میشکافت و جلو میرفت. در یک نقطه حتی توسط گروهی از اسکلتها و یک جادوگر دشمن مورد حمله قرار گرفتند، اما زک به سادگی کاری کرد که زمین زیر پایشان دهان باز کند و آنها را ببلعد. زوریان وظیفهشناسانه دهانش را بسته نگه داشت و هرگز از زک درباره ذخایر مانای ظاهراً پایانناپذیرش یا دانش او از جادوی پیشرفته که باید فراتر از سطح دسترسی و مهارت او میبود، سؤالی نپرسید و به بهرهمندی از مزایای مهارت و استعداد زک راضی بود. او بدون کمک زک هرگز تا این حد پیش نمیآمد، و صادقانه از کمک این پسر سپاسگزار بود. زک میتوانست اسرارش را، هر چه که بودند، برای خودش نگه دارد.

آنها سرانجام آکوجا را در حالی که در طبقه بالای یکی از خانهها سنگر گرفته بود، پیدا کردند. ظاهراً او توسط گلهای از گرگهای زمستان تا آنجا تعقیب شده بود و سپس از ترس اینکه موجودات منتظر بیرون آمدن او باشند، از رفتن امتناع کرده بود. واقعاً هوشمندانه بود. مطمئناً هوشمندانهتر از کاری بود که زوریان انجام داده بود. خوشبختانه، در این لحظه هیچ اثری از گرگهای زمستان در اطراف خانه نبود - نه اینکه اگر آنها حضور داشتند زک احتمالاً با آنها به مشکلی برمیخورد - بنابراین آنها به سراغ کار کمی خستهکننده متقاعد کردن آکوجا رفتند که برداشتن موانع در امن است. ظاهراً تجربهاش با گرگهای زمستان او را به شدت متزلزل کرده بود.

زوریان مطمئن بود که او را به خاطر اینکه باعث شده بود امنیت سالن رقص را ترک کند سرزنش خواهد کرد، بنابراین وقتی آکوجا سرانجام در را باز کرد و بلافاصله به او چسبید، او را در آغوش گرفت و روی شانهاش هقهق گریه کرد، کاملاً غافلگیر شد.

او ناله کرد: «فکر میکردم قراره بمیرم! اون پرندههای گنده بودن که پرهای آهنی رو به همه جا پرت میکردن و گرگهای زمستان و...»

زوریان با گیجی دهانش را باز کرد، نامطمئن از اینکه چگونه باید با چنین فوران احساساتی برخورد کند. او نگاهی ملتمسانه به زک انداخت، اما پسر فقط با گستاخی به او پوزخند زد، ظاهراً از این واکنش سرگرم شده بود.

زک با حالتی دانا سرش را برای خودش تکان داد: «آه، عشق جوانی. اما متأسفم که باید تجدید دیدار صمیمانهتون رو تو پناهگاهها ادامه بدید.»

آکوجا در حالی که صورتش را از روی شانه زوریان بلند میکرد، فوراً فریاد زد: «آره!» او کنایه زک در مورد عاشق بودنشان را کاملاً نادیده گرفت، هرچند زوریان شک داشت که دلیلش این باشد که اصلاً آن قسمت را نشنیده بود. او هنوز با چنگی آهنین بالاتنهاش را چسبیده بود، انگار میترسید اگر رهایش کند ناپدید شود. کمی دردناک بود اما زوریان از گفتن این موضوع به او خودداری کرد. «پناهگاهها! اونجا در امان خواهیم بود!»

زک برای لحظهای خودش را عقب کشید پیش از آنکه به خودش مسلط شود. این کار آنقدر سریع بود که به نظر نمیرسید آکوجا متوجه شده باشد، اما زوریان متوجه شد. پس پناهگاهها هم امن نبودند؟ اما ظاهراً هنوز از جایی که الان بودند امنتر بودند، زیرا به نظر میرسید زک مصمم است که این کار را انجام دهد.

زک با خوشحالی گفت: «عالیه!» و با رضایت دستهایش را به هم زد. او یکی از میلههای وردخوانی را از کمربندش بیرون آورد و به آکوجا داد. «تو هم بگیرش، زوریان.»

زوریان با سوءظن پرسید: «اون چیه؟» میله هیچکدام از علائمی را که ممکن بود مشخص کند برای چیست، نداشت، که زوریان را کمی نسبت به آن بدگمان میکرد. اگر میخواستید تا دوران پیری سالم و زنده بمانید، استفاده از اشیاء جادویی ناشناخته بدون شناسایی اینکه برای چه کاری هستند، یک خط قرمز بزرگ بود.

زک گفت: «این یه میله دورنوردیه. طوری برنامهریزی شده که هر کسی رو که نگهش داشته به پناهگاهها منتقل کنه. من رو تأخیر ۳۰ ثانیهای تنظیمش کردم، پس قبل از اینکه جا بمونی بگیرش.»

آکوجا پرسید: «اما تو چی؟ تو هم باید قبل از اینکه فعال بشه بگیریش!»

زک در حالی که با دست او را رد میکرد، گفت: «آه، نه. من هنوز اینجا کار نیمهتموم دارم.»

آکوجا اعتراض کرد: «کار نیمهتموم!؟ زک، این یه بازی نیست! این چیزها قراره تو رو بکشن!»

«من کاملاً قادرم که...»

زوریان دقیقاً مطمئن نبود چه چیزی به او هشدار داد؛ او فقط احساس مبهمی از وحشت پیدا کرد و میدانست که باید فوراً واکنش نشان دهد، درست شبیه به اتفاقی که پیشتر وقتی گرگ زمستان سعی کرد به او حمله کند، رخ داد. او با یک تکان ناگهانی خودش را از چنگ آکوجا رها کرد و زک را از مسیر طلسمی که به سمتشان میآمد، هل داد. یک پرتو قرمز خشمگین در هوای مقابلشان به جریان افتاد، درست از جایی که سر زک تنها چند لحظه پیش قرار داشت عبور کرد و به دیوار پشت سرشان برخورد کرد. پرتو دندانهدار نور قرمز در اعماق دیوار فرو رفت، شیار عمیقی در آن ایجاد کرد و منطقه را در ابری از گرد و غبار نرم پوشاند.

زک گفت: «لعنتی. منو پیدا کرد. زود باش، میله رو بگیر قبل از اینکه...»

آکوجا از هستی محو شد، زیرا میله او را به جای امنی دورنوردی کرد.

زک با لحنی رنجکشیده جملهاش را تمام کرد: «...فعال بشه. لعنت بهش، زوریان، چرا نگرفتیش؟!»

زوریان اعتراض کرد: «اونوقت تو مرده بودی!» او قصد نداشت اجازه دهد شخصی که امشب اینقدر به او کمک کرده بود، اگر کاری از دستش برمیآمد، با یک طلسم سرگردان بمیرد. علاوه بر این، هر کسی که آن را اجرا کرده بود، مطمئناً در برابر قدرت جادویی زک سقوط میکرد، درست مانند بقیه موجودات و جادوگران دشمنی که تا به حال با آنها روبرو شده بودند. واقعاً این جادوگر دشمن چقدر میتوانست بد باشد؟

یک تندباد ناگهانی هوا گرد و غبار را با خود برد و یک پیکر انساننمای لاغر و نحیف در دیدرس قرار گرفت. زوریان وقتی ظاهر چیزی را که روبروی آنها بود برانداز کرد، واقعاً از روی تعجب نفسش در سینه حبس شد. آن یک اسکلت بود که در نوری سبز و بیمارگونه احاطه شده بود. استخوانهایش سیاه بود با درخششی فلزی و عجیب، گویی اصلاً استخوان نبودند، بلکه نسخهای بدلی از یک اسکلت ساخته شده از نوعی فلز سیاه بودند. موجود که در زرهی تزئینشده با طلا محصور شده بود، با عصای سلطنتی که محکم در یکی از دستهای اسکلتیاش نگه داشته شده و تاجی پر از سنگهای قیمتی بنفش، شبیه پادشاهی بود که مدتها پیش مرده و از مرگ برخاسته است.

آن یک لیچ بود. یک لیچ سهبار لعنتشده بود! اوه، آنها قطعاً قرار بود بمیرند...

لیچ حدقههای خالی چشمانش را روی آنها چرخاند. وقتی چشمان زوریان با گودالهای سیاهی که زمانی چشمان لیچ را در خود جای داده بودند تلاقی کرد، احساسی ناراحتکننده او را فرا گرفت، انگار لیچ داشت به اعماق روح او نگاه میکرد. پس از کمتر از یک ثانیه، لیچ با تنبلی توجهش را به زک معطوف کرد و ظاهراً زوریان را به عنوان چیزی بیاهمیت نادیده گرفت.

لیچ صحبت کرد، در حالی که صدایش از قدرت طنینانداز بود: «پس... تو همونی هستی که مینیونهای منو میکشته.»

زک در حالی که عصا را در دستش میفشرد، گفت: «زوریان، تا من به حساب این یارو میرسم، فرار کن.»

زک بدون اینکه منتظر پاسخی بماند، رگباری از پرتابههای جادویی را به سمت لیچ پرتاب کرد، که او نیز با یک حرکت دست استخوانیاش، در حالی که یک سپر محافظ ایجیس به دور خود برپا میکرد، با سه پرتو بنفش تلافی کرد. دو تا از آنها به سمت زک نشانه رفته بودند، اما متأسفانه لیچ صلاح دید که یکی را به سمت پیکر در حال عقبنشینی زوریان نشانه بگیرد. در حالی که پرتو نتوانست مستقیماً به زوریان اصابت کند، برخورد آن با زمین مجاور انفجار قابلتوجهی ایجاد کرد که ترکشهای سنگی را به داخل پاهای او فرو برد. درد بیاندازه بود، و زوریان در یک لحظه روی زمین سقوط کرد، در حالی که قادر نبود حتی یک قدم دیگر بردارد.

در طول پنج دقیقه بعدی، زوریان با درد خود را به پشت یک گاری در آن نزدیکی کشاند، به این امید که حداقل در برابر بخشی از قدرت مخربی که در نبرد به اطراف پرتاب میشد، از او محافظت کند. زک لیچ را به اندازهای مشغول نگه داشته بود که دیگر هیچ طلسمی به سمت زوریان نفرستاد، که خوشایند بود زیرا زوریان دیگر در وضعیتی نبود که بتواند از آنها جاخالی دهد. او با ناآرامی فزایندهای تماشا میکرد که زک و لیچ طلسمهای مخرب مختلفی را که زوریان حتی نمیتوانست شناسایی کند، با هم تبادل میکردند و با وحشتی روزافزون متوجه شد که پیشبینیاش از مرگ وحشتناکشان کاملاً بیاساس نبوده است؛ مهم نبود زک چقدر خوب بود، او حتی در حد و اندازههای لیچ هم نبود. آن موجود داشت با پسر دیگر بازی میکرد و دیر یا زود از این بازی خسته میشد...

او وقتی یک آذرخش قرمز نیزهمانند مستقیماً سپر محافظ ایجیس زک را سوراخ کرد و پهلوی پسر را شکافت، از شدت درد چهره در هم کشید. او شک داشت که ضربه به یک نقطه غیرحساس برخورد کرده باشد، فقط به این دلیل که لیچ میخواست کمی بیشتر ابراز خوشحالی و غرور کند، و سوءظن او زمانی تقریباً تأیید شد که موجود کار زک را با چیز مخربی تمام نکرد، بلکه به جای آن ترجیح داد زک را با یک حرکت ساده و بیتفاوت به هوا پرتاب کند. زک با دیوار نزدیک جایی که زوریان پناه گرفته بود برخورد کرد و از درد نالید.

ظاهراً بدون هیچ عجلهای، لیچ به آرامی نزدیک شد. به نظر میرسید از اینکه زک با لرزش روی پاهایش میایستد، در حالی که یک میله وردخوانی را محکم در دست چپش فشرده بود، نگران نیست. زوریان میتوانست ببیند که دست راستش محکم روی زخم در حال خونریزی پهلویش فشار داده شده است.

لیچ گفت: «مبارزه خوبی کردی، بچه. برای کسی که قراره فقط یه دانشآموز آکادمی باشه، تأثیرگذاره.»

زک در حالی که نفسنفس میزد گفت: «به اندازه کافی... تأثیرگذار نبود.» میله وردخوانی از دستش افتاد و او با هر دو دست زخم پهلویش را گرفت، ظاهراً در درد شدیدی بود. «فکر کنم... دفعه بعد... باید... بیشتر تلاش کنم.»

لیچ خندید. صدای عجیبی بود که به سختی با آن موجود تناسب داشت. «دفعه بعد؟ بچه احمق، هیچ دفعه بعدی در کار نخواهد بود. هیچ راهی نداره که بذارم زنده بمونی، مطمئناً اینو میدونی؟»

زک با پوزخندی تف کرد و در حالی که با چهرهای در هم کشیده خودش را صاف میکرد، گفت: «باه، حرف زدن بسه، فقط کارو تموم کن.»

لیچ با لحنی محاورهای اظهار داشت: «با توجه به اینکه قراره بمیری، به طرز شگفتآوری بیخیال به نظر میرسی.»

زک چشمانش را چرخاند و گفت: «آه، هر چی. اینطوری نیست که برای همیشه بمیرم.»

زوریان با ناباوری به زک نگاه کرد، در حالی که واقعاً نمیفهمید منظور زک چیست. با این حال، به نظر میرسید لیچ متوجه شده است.

لیچ گفت: «آاااه، میفهمم. اگه فکر میکنی این تو رو آسیبناپذیر میکنه، باید تو جادوی روح تازهکار باشی. من میتونستم فقط روحت رو تو یه ظرف روح به دام بندازم، اما یه ایده خیلی بهتر دارم.»

لیچ با بیتفاوتی به سمت زوریان اشاره کرد، و او ناگهان احساس کرد تمام بدنش یخ زد، گویی در نوعی نیروی بیگانه محصور شده است. با یک حرکت دست دیگر، زوریان با سرعت زیادی به سمت زکِ شوکهشده پرتاب شد، جایی که با درد به پسر دیگر برخورد کرد. هر دوی آنها در گرهی از دست و پا روی زمین افتادند، و زوریان از اینکه حداقل آن نیروی ناشناختهای که او را فلج کرده بود از بین رفته، احساس آرامش کرد.

لیچ گفت: «مهم نیست که روحت بتونه جای دیگهای تناسخ پیدا کنه، اگه کسی قبل از رسیدنش به اونجا، اون رو تا حدی که غیرقابل شناسایی بشه مثله کنه. هر چی باشه، روح ممکنه جاودانه باشه، اما هیچکس نگفته که نمیشه تغییرش داد یا چیزی بهش اضافه کرد.»

به طور مبهمی، زوریان میتوانست صدای لیچ را بشنود که داشت به زبان عجیبی ورد میخواند که قطعاً زبان استاندارد ایکوسیایی نبود که در وردخوانیهای سنتی استفاده میشد، اما هرگونه کنجکاوی در این مورد با موجی از درد و نادرستی غیرقابل شناسایی که ناگهان به او کوبیده شد، از بین رفت. او دهانش را باز کرد تا فریاد بکشد اما ناگهان دنیایش در نوری درخشان فوران کرد، پیش از آنکه ناگهان کاملاً سیاه شود.