چپتر 44: افشای حقیقت

این ایده که کسی ممکن است تمام سرنخها را به هم وصل کند و متوجه شود تواناییهای او برای سنش بیش از حد توسعه یافته است، برای زوریان ایده غریبی نبود. او سعی میکرد مطمئن شود تواناییهایی که به هر فرد یا گروهی نشان میدهد، کاملاً در قلمرو احتمالات باشد، اما همیشه میدانست که یک فرد به اندازه کافی کنجکاو و پیگیر میتواند سرنخهای کافی برای درک اینکه یک جای کار میلنگد، پیدا کند. تا جایی که او میدانست، هیچ راه حلی برای این موضوع وجود نداشت - مگر اینکه میخواست بیشتر وقت خود را صرف اجرای یک نمایش فوقالعاده پیچیده و خستهکننده کند. چیزی که مطمئن نبود از پس آن برمیآید و احتمالاً برای سلامت عقلش هم چندان خوب نبود. در نهایت، او تصمیم گرفت که کل این ماجرا تا حد زیادی بیاهمیت است. تا زمانی که در حال انجام کار غیرقانونی دستگیر نمیشد، میتوانست به سادگی به این کارآگاهان آماتور بگوید که بروند پی کارشان. خب، احتمالاً او در این مورد رسمیتر و مؤدبانهتر برخورد میکرد، اما در نهایت همه چیز به همین ختم میشد.

او حتی آگاه بود که ممکن است تایون کسی باشد که مچش را میگیرد. از بسیاری جهات، او در موقعیت ایدهآلی برای این کار قرار داشت. او احتمالاً تنها کسی بود که واقعاً ایده روشنی از اینکه چه چیزی برای او عادی است و چه چیزی نیست داشت، و بنابراین خیلی بیشتر احتمال داشت متوجه شود که رشد مهارت فعلی او چقدر غیرعادی و ناگهانی است. او اخیراً تعاملات بسیار زیادی با او داشت و به این ترتیب مواد لازم زیادی برای کار به او میداد. و در نهایت، آنها از قبل همدیگر را میشناختند. آنها... دوست بودند. او احساس میکرد که حق دارد توضیحاتی بشنود، و برای رویارویی با او بسیار کمتر از هر کس دیگری تردید میکرد.

و با این حال، با وجود همه اینها، تایون باز هم در نهایت توانست او را کاملاً غافلگیر کند. او انتظار داشت واکنش او چیزهای زیادی باشد، اما هرگز تصور نمیکرد که او به گریه بیفتد. این اصلاً شبیه او نبود. بله، او دختر بسیار احساساتیای بود، اما از آن دسته آدمهایی هم بود که همیشه به جلو حرکت میکرد و هرگز نمیگذاشت چیزی او را از پا درآورد.

او به سمت چپ نگاه کرد، جایی که او روی تخت کنارش نشسته بود. اوضاعش حسابی به هم ریخته بود. مدتی بود که گریهاش متوقف شده بود، اما عوارض بعدی هنوز بسیار مشهود بود - صورت قرمز، آبریزش بینی، چیزهای معمول. با این حال، احساسات او در چند دقیقه گذشته فروکش کرده بود، پس شاید حالا آماده صحبت بود؟

پرسید: «بهتری؟»

او در پاسخ، مشت آرامی به شانه او زد.

بله، قطعاً بهتر بود.

او شکایت کرد: «این خیلی مزخرفه. من با کلی حرص و جوش اومدم اینجا، آماده بودم تا چند تا جواب بگیرم، و در نهایت حتی یه دعوای درست و حسابی هم نکردیم. فقط خودم رو مسخره کردم. چرا نمیتونستی بیشتر عصبانی و تدافعی و... زوریانطور باشی؟»

او با کمی گیجی گفت: «اوه، ببخشید؟» وسوسه شد بپرسد که دقیقاً «زوریانطور» را چطور تعریف میکند، اما تصمیم گرفت بهتر است فعلاً این یک راز باقی بماند. «انصافاً، تو هم خیلی تایونطور رفتار نمیکردی.»

او پذیرفت: «گمونم. یه چیزی بهم بگو. تو همیشه اینقدر بااستعداد بودی؟ تمام این مدت داشتی بهم دروغ میگفتی؟»

او به سادگی جواب داد: «نه.»

او برای لحظهای او را به دقت بررسی کرد و به دنبال هرگونه نشانهای از عدم اطمینان و طفره رفتن در چشمان و حالت بدنش گشت، قبل از اینکه آه سنگینی بکشد.

او گفت: «مشخصه. منم همین فکر رو میکردم. باید خیلی فداکار باشی که بتونی این نمایش رو برای این مدت طولانی ادامه بدی، و نمیتونم دلیلی پیدا کنم که چرا باید به خودت زحمت بدی. با این حال بازم خوبه که این رو از زبون خودت میشنوم. به جز اینکه... این فقط یه گزینه رو روی میز باقی میذاره. اینکه تو توی همین چند ماه کوتاهی که از آخرین دیدارمون میگذره، تو همه چیز، حتی تخصص من، ازم جلو زدی. اینکه...»

زوریان سرش را تکان داد و گفت: «اشتباه میکنی. من ازت جلو نزدم. مطمئنم که اگه با هم مبارزه کنیم، تو از هر ده بار، نُه بارش رو پیروز میشی. تو هنوزم از من بهتری.»

البته اگر او از همان ابتدا از جادوی ذهن برای از کار انداختن او استفاده نمیکرد. یا برایش کمین نمیکرد. یا میدان نبرد را با مواد منفجره کافی برای با خاک یکسان کردن یک ساختمان نمیپوشاند. اما او کاملاً مطمئن بود که تایون به هر حال آنها را پیروزیهای «واقعی» به حساب نمیآورد، و جدا از آن، حرفش هنوز پابرجا بود.

او با دلخوری گفت: «مهم نیست. با این رشد مسخرهای که داری نشون میدی، تو این فاصله رو تو چند هفته پر میکنی و بعد من رو تو گرد و غبار خودت جا میذاری. و تمام اون چیزهای دیگهای که داری روشون کار میکنی رو هم خواهی داشت. اشتباه میگم؟»

او گفت: «تقریباً.» تایون نگاهی آزرده به او انداخت، بنابراین او بلافاصله توضیح داد. «پیچیدهست. همونطور که گفتی، هیچ راهی وجود نداره که بتونم فاصله بینمون رو ‹تو چند هفته› پر کنم. اما زمان برای من متفاوت از تو جریان داره، بنابراین من خیلی بیشتر از این زمان به دست میارم.»

او با نگاهی ناباورانه پرسید: «چی؟ داری چه مزخرفی میگی؟»

او با آرامش گفت: «بعداً به این موضوع برمیگردیم. قبل از اینکه بیشتر در این باره حرف بزنم، میخوام بدونم چی باعث شد اینقدر از این بابت ناراحت بشی.»

او شکایت کرد: «چی گفتی؟ زوریان، تو نمیتونی یه همچین چیزی بگی و بعدش بگی ‹اما بعداً در موردش حرف میزنیم›. این... این نیاز به توضیح فوری داره! این موضوع تا وقتی که جواب نگیرم، پس ذهنم رو میخوره!»

زوریان با لبخند گشادی گفت: «میدونم. برای همینه که تا وقتی بهم نگی چه خبره، هیچی رو توضیح نمیدم.»

تایون به او چشمغره رفت. لبخند زوریان فقط گشادتر شد.

او در حالی که نگاهش را میدزدید، به او گفت: «تو شیطانی. علاوه بر این، من قبلاً بهت گفتم چی داره آزارم میده و کاملاً مطمئنم که خیلی خوب حرفم رو شنیدی. هر کاری که کردم، تمام مهارتهایی که زندگیم رو صرف تقویتشون کردم... اگه تو میتونی به این راحتی از همه اونها پیشی بگیری، پس من تو تمام زندگیم داشتم چه غلطی میکردم؟ نمیدونم از چه نوع تقلبی استفاده کردی، و صادقانه بگم اصلاً مهم نیست چون نباید کافی میبود! من تو این کار خوبم و برای این کار زندگی میکنم، تو نمیتونی یه روز تصمیم بگیری همون رشته من رو دنبال کنی و بعد تو کمتر از سه ماه به من برسی... اونم در حالی که حتی درست و حسابی روش تمرکز نکردی! تنها راهی که این میتونه ممکن باشه اینه که... اینه که من از همون اولش هم واقعاً اونقدرها خوب نبودم...»

زوریان اعتراض کرد و به سرعت تایون را دوباره در آغوش گرفت تا از دور دوم گریهای که احساس میکرد در درون او در حال جوشیدن است، جلوگیری کند: «اوه بیخیال. این کاملاً مسخرهست. چرا باید اینطوری به خودت شک کنی؟ اینکه من بهتر باشم چطور دستاوردهای خودت رو پاک میکنه؟»

او با ناباوری در حالی که زوریان را از خود دور میکرد پرسید: «دستاوردها؟ کدوم دستاوردها؟ زوریان، من به عنوان یه دستیار معلم لعنتی کار میکنم. اونم برای یه کلاس غیرجادویی! واقعاً فکر میکنی این همون چیزی بود که وقتی فارغالتحصیل شدم بهش امید داشتم؟»

او چهره در هم کشید. پس تایون آنقدرها هم که تظاهر میکرد نسبت به این «شکست موقت» خوشبین نبود... با نگاهی به گذشته، او نباید از این موضوع خیلی تعجب میکرد - اگرچه ناتوانی در یافتن یک مربی بلافاصله پس از فارغالتحصیلی به هیچ وجه پایان دنیا نبود، اما مسلماً ضربه شدیدی به اعتماد به نفس او وارد میکرد. با این حال...

زوریان پرسید: «تایون، مگه پدر و مادرت هر دو جادوگر رزمی نیستن؟ چطور از ارتباطاتشون استفاده نکردن تا برات یه مربی یا حداقل یه شغل بهتر پیدا کنن؟»

تایون پوزخند زد: «اوه، پدر و مادرم خیلی دوست دارن برام یه مربی پیدا کنن. در واقع، اونها همین الانم یه نفر رو در نظر دارن! اون یکی از دوستان قدیمیشونه که وقتی پاش رو به خاطر یه کرم سنگی از دست داد، مدتهاست بخشهای هیجانانگیز این کار رو پشت سر گذاشته. اون فقط به محتاط بودن و به حداقل رسوندن خطرات اهمیت میده و هرگز کاری چالشبرانگیزتر از نابودی معمول آفات انجام نمیده. البته، دقیقاً به همین دلیله که پدر و مادرم میخوان من از اون یاد بگیرم. اگه دست اونها بود، من تا سی سالگی یا یه همچین چیزی باید موشهای جهشیافته شکار میکردم.»

زوریان با دستپاچگی گفت: «آه...» به نظر میرسید که او مستقیماً وارد یک موضوع حساس شده بود.

تایون گفت: «آره. من پدر و مادرم رو دوست دارم، و میدونم که اونها فقط میخوان من رو در امان نگه دارن، اما ما تو این زمینه اصلاً با هم همعقیده نیستیم.»

«باشه، پس ببخشید که این موضوع رو پیش کشیدم. اما واقعاً، اگه دلیل ناراحتیت اینه که فکر میکنی یه جورایی شکست خوردی، خب... میتونی خیالت راحت باشه. تو یه جادوگر رزمی فوقالعادهای. به همون فوقالعادگی که همیشه بودی، و هیچ کاری که من بکنم نمیتونه این رو تغییر بده.»

تایون آهی کشید: «من... مطمئن نیستم که واقعاً این رو باور کنم. نتونستم یه مربی پیدا کنم. تیمی که ساختم تا وقتی که تو رو توش استخدام نکردم، به هیچ جا نمیرسید. در همین حال، پدر و مادرم مدام اصرار میکنن که من آماده نیستم و این چیز خوبیه که شروع کارم اینقدر کند بوده. شنیدن یه کم تشویق خوبه، اما با توجه به... میدونی، یه کم توخالی به نظر میرسه.»

زوریان گفت: «تایون، من به این خاطر اینقدر خوب نیستم که تو مخفیانه بدی و تا الان هیچکس به خودش زحمت نداده بهت خبر بده. من به این خاطر اینقدر خوبم که از آخرین باری که همدیگه رو دیدیم، بیش از چهار سال وقت داشتم تا مهارتهام رو تقویت کنم.»

تایون طوری به او نگاه کرد که انگار سر دومی درآورده بود.

زوریان گفت: «درسته - من در واقع الان از تو بزرگترم. با در نظر گرفتن این موضوع، واقعاً شگفتانگیزه که من هنوزم نمیتونم به راحتی تو یه مبارزه تو رو کنار بزنم. البته، میتونم تو یه کمین فوراً بکشمت، اما اگه تو یه نبرد جادویی خالص رودررو با هم درگیر بشیم، مجبور میشم از هر ترفندی که در اختیار دارم استفاده کنم و باز هم پیروزیم تضمینشده نیست. برای همینه که مدام اصرار میکنم تو فوقالعادهای.»

او گفت: «نمیفهمم. به نظر نمیاد که داری شوخی میکنی، اما برای من اینطور به نظر میرسه. چطور میتونی از من بزرگتر باشی؟ سن اینطوری کار نمیکنه، زوریان.»

زوریان با سرگرمی پرسید: «آه، یادت رفت قبلاً بهت چی گفتم؟ در مورد اینکه زمان برای من متفاوت از تو جریان داره؟ فکر کنم یادمه گفتی تا وقتی جواب نگیری این موضوع پس ذهنت رو میخوره...»

تایون با بدخلقی گفت: «ببین، تو میدونی که من اهل معما و مانورهای فکری نیستم. چرا فقط بهم نمیگی اینجا چه خبره، باشه؟»

البته، چرا که نه.

او گفت: «من قبلاً این ماه رو زندگی کردم. بارها و بارها. هر بار که میمیرم، یا اگه نمیرم تو شب جشنواره تابستانی، روحم تو زمان به عقب و به ابتدای ماه کشیده میشه. این یه حلقه بیپایانه که با هر بار شروع مجدد، من رو قویتر و تواناتر میکنه. از اونجایی که تو خاطراتت رو تو شروعهای مجدد حفظ نمیکنی، رشد من برای تو ناگهانی و غیرقابل توضیح به نظر میرسه، اما واقعاً چیزی بیشتر از یه پیشرفت تدریجی معمولی نیست. باورت بشه یا نه، تو کسی هستی که بخش زیادی از اون جادوی رزمی که اینقدر بهش حسادت میکنی رو به من یاد دادی.»

او اعتراض کرد: «خفه شو. من حسود نیستم!»

زوریان یکی از ابروهایش را برای او بالا انداخت. «از بین همه این حرفها، این چیزیه که انتخاب کردی روش تمرکز کنی؟»

او گفت: «آره، خب، حداقل اون یکی جواب آسونی داره. در مورد بقیهاش چه غلطی باید بگم؟ البته، این مهارتهات رو کاملاً توضیح میده، اما فقط خیلی...»

زوریان پیشنهاد داد: «دیوانهکنندهست؟»

او موافقت کرد: «آره. و همچنین وحشتناک. تو اساساً داری میگی من تو چند هفته آینده کشته میشم و با یه نسخه یه ماه جوانتر از خودم جایگزین میشم. و اینکه این اولین باری نیست که این اتفاق میفته، فقط من هیچکدومش رو به یاد نمیارم. این مثل یه چیزی از تو یه داستان ترسناکه!»

زوریان گفت: «من ترجیح میدم به جای مرگ، فقط به عنوان از دست دادن حافظه بهش فکر کنم. تو هنوزم خودتی، فقط چند هفته از زندگیت رو از دست میدی.»

تایون اضافه کرد: «به طور مکرر.»

زوریان تأیید کرد: «به طور مکرر. نمیگم وحشتناک نیست، فقط فکر نمیکنم معادل مرگ باشه. مسلماً من اینجا یه کم تعصب دارم - اگه فکر میکردم که حلقه زمانی تو پایان هر شروع مجدد، میلیونها نفر رو به قتل میرسونه، احتمالاً خیلی وقت پیش از استرس دیوانه میشدم.»

او چهره در هم کشید: «آه. ببخشید، گمونم هنوز دارم به این موضوع به عنوان یه جور سناریوی فرضی فکر میکنم تا چیزی که واقعاً داره اتفاق میفته. با این حال، با فرض اینکه اینجا فقط داری من رو دست میندازی - و به آسمونها قسم میخورم زوریان، اگه داری من رو دست میندازی، دهنت رو با اون چسب خیلی چندشآوری که برای زندانیهای خطرناک استفاده میکنن میبندم - این هنوزم خیلی داغونه. و همچنین خیلی ناعادلانه. چرا تو تنها کسی هستی که چیزی یادت میمونه؟»

او گفت: «من تنها نیستم. حداقل دو نفر دیگه هستن که با من تو حلقه گیر کردن، شاید هم بیشتر. یکی از اونها میخواد سیوریا رو نابود کنه.»

او قبل از اینکه از جایش بلند شود، برای یک ثانیه به زوریان خیره شد. برای لحظهای زوریان فکر کرد که خیلی سریع به جزئیات زیادی پرداخته است و او قصد دارد از در بیرون برود، اما در عوض او شروع به گشتن در کشوهایش کرد و به دنبال چیزی میگشت. او به این فکر کرد که به خاطر اینطور زیر و رو کردن وسایلش به او تذکر دهد، اما تصمیم گرفت صبر کند و ببیند او قصد چه کاری را دارد.

او سرانجام یک دفترچه خالی و یک خودکار سالم در یکی از کشوها پیدا کرد، یکی از کتابهای بزرگتر و قطورتر اتاقش را برداشت و سپس دوباره روی تخت نشست.

او دفترچه را روی پایش باز کرد، کتاب سنگینی که برداشته بود به عنوان یک میز موقت عمل میکرد، و به سرعت چیزی را در بالای صفحه خطخطی کرد.

هه، او هرگز فکر نمیکرد تایون کسی باشد که اینطور یادداشت بردارد.

او گفت: «بفرما، من آمادهام. چرا این بار از اول شروع نمیکنی...»

در نهایت، او مطمئن نبود که آیا او را متقاعد کرده است که آنچه میگوید حقیقت دارد یا نه. او یادداشتهای زیادی برداشت، سؤالات بیشتری پرسید، و سپس پس از اینکه به او گفت باید در مورد چیزهایی فکر کند، آنجا را ترک کرد.

صادقانه بگویم، نتیجه بسیار بهتری از آنچه انتظار داشت به دست آورد. او واقعاً امیدوار بود که تایون بر ناباوری خود غلبه کند و داستانش را بپذیرد. خوب میشد اگر کسی غیر از کائل را داشت تا در مورد مسائل مربوط به حلقه زمانی با او صحبت کند. نه اینکه مشکلی در مورد پسر مورلاک وجود داشته باشد، اصلاً اینطور نبود، اما گاهی اوقات او واقعاً آرزو میکرد که بتواند نظر شخص دومی را در مورد مسائل بپرسد.

البته، اگر آن ذره امیدی که به سراغش آمده بود، به زودی با ظاهر شدن چیزی یا کسی برای پیچیده کردن اوضاع خنثی نمیشد، دیگر زوریان نبود. در این مورد، آن شخص زویم بود. وقتی روز بعد برای جلسه هفتگی مربیگریشان به دفتر او رسید، به او اطلاع داده شد که گروه تمرینی «او» مورد توجه قرار گرفته است و زویم اصلاً خوشحال نیست که چنین آماتوری توهماتی در مورد شایستگی برای معلم بودن دارد. برای اینکه او را برای معلمی شایسته کند، زویم تصمیم گرفت برنامه آنها را فشردهتر کند - آنها اکنون به جای یک روز معمول، سه روز در هفته با هم ملاقات میکردند.

او واقعاً از آن مرد متنفر بود.

به نظر او، صحبتش با رینی خوب پیش میرفت. اگر هیچ چیز دیگری نبود، او خیلی آرامتر از شروع مجدد قبلی بود - او حتی یک لیوان شراب سفارش داده بود تا با غذایش بنوشد. البته، او واقعاً چیز جدیدی از او یاد نمیگرفت، زیرا او همان چیزهایی را به او میگفت که آخرین باری که این کار را کرده بودند گفته بود، اما این قابل انتظار بود. او دقیقاً نمیتوانست از همان جایی که آخرین بار متوقف شده بودند ادامه دهد بدون اینکه توضیح دهد آن اطلاعات را از کجا آورده است، و او هم حوصله سر هم کردن داستان دروغین را نداشت. این هفته به اندازه کافی استرسزا بود، او مشکلی نداشت که فقط با جریان پیش برود.

رینی در حالی که جرعه کوچکی از لیوانش مینوشید گفت: «میدونی، دارم این حس رو پیدا میکنم که تو از قبل بیشتر چیزهایی که دارم بهت میگم رو میدونی.»

اوپس. به نظر میرسید رینی کمی تیزبینتر از آن چیزی بود که او تصور میکرد. او فکر نمیکرد که به طور خاصی بیدقت بوده باشد، پس شاید او فقط همینقدر خوب بود. در این صورت، احتمالاً بهترین کار این بود که هرگز سعی نکرده بود به او دروغ بگوید.

او اعتراف کرد: «یه جورایی.»

او پرسید: «پس چرا چیزی رو ازم پرسیدی که از قبل جوابش رو میدونی؟»

او گفت: «تا بتونم اون رو با چیزهایی که از قبل میدونم مقایسه کنم و ببینم آیا داشتی یه مشت دروغ به خوردم میدادی یا نه.»

او با تمسخر پوزخند زد: «فکر کنم من رو با یکی از اون دوستان گربهدیست اشتباه گرفتی. فکر نمیکنی یه جورایی بیادبانهست که اینطوری بدترین فرض رو در مورد آدمها در نظر بگیری؟»

او با لبخند پرسید: «پس داری میگی اون روز که به گروه تمرینی ما سر زدی، برای این نبود که من رو امتحان کنی تا ببینی چه کار میکنم؟»

رینی آهی کشید: «اَه. خیلی تابلو بود، نه؟ خب، فقط این نبود... اما آره، میخواستم ببینم چطور با من رفتار میکنی.»

او با کنجکاوی پرسید: «و؟ نتیجه چی شد؟»

او گفت: «خوبه. تو به خاطر اینکه در مقایسه با تو و دوستات به وضوح ضعیفتر بودم، سرم داد نزدی، اما همه چیز رو هم ول نکردی تا تو کل جلسه دور و برم بپلکی و سعی کنی ‹کمک› کنی. یه رفتار منصفانه. من به این احترام میذارم. من امتیازات ویژه نمیخوام.»

«پس قصد داری به اومدن ادامه بدی؟»

«بله. همونطور که گفتم، دیدن واکنش تو فقط بخشی از اون بود. وقتی گفتم میخوام بهتر بشم دروغ نمیگفتم.»

سکوت کوتاهی برقرار شد و به نظر میرسید رینی در حال بررسی چیزی است.

او سرانجام گفت: «خب، زوریان؟ من در مورد یه چیزی کنجکاوم. چی باعث میشه اینقدر سخت تلاش کنی؟ منظورم اینه که تو تو هر درسی نزدیک به صدر کلاس هستی، و وقتی صحبت از جادوی رزمی میشه، به نظر میرسه برای یه سال چهارمی به اندازه کافی خوب باشی. این باید کار خیلی زیادی برده باشه. سعی داری به چی برسی؟»

همم. چه سؤال جالبی. دلیل او برای اینکه خودش را در مهارتهای جادویی بسیار زیادی تحت فشار قرار میداد، البته این بود که برای زنده ماندن به شدت به آنها نیاز داشت... اما این در مورد همه آنها صدق نمیکرد. برخی از آنها را به دلایل شخصی دنبال میکرد، زیرا به آن زمینه علاقه داشت. نکته خندهدار این بود که او دیگر هیچ ایدهای نداشت که وقتی از حلقه زمانی خارج شد واقعاً میخواهد با زندگی خود چه کند. بیشتر مسیرهای شغلیای که قبل از گیر افتادن در حلقه زمانی زیر نظر داشت، دیگر برایش جذابیتی نداشتند. آنها برای فردی با مهارتهای فعلی او بسیار متواضعانه و روتین بودند، و او با گذشت زمان فقط تواناتر میشد.

او میتوانست بهتر از این عمل کند. اما بهتر از چه نظر؟

او سرانجام پاسخ داد: «استقلال.» رینی نگاه کنجکاوانهای به او انداخت، بنابراین او با عجله توضیح داد. «من و خانوادهام واقعاً با هم کنار نمیایم. میخوام هر چه زودتر ازشون دور بشم. جای خودم رو بخرم، یه منبع درآمد ثابت برای حمایت از خودم پیدا کنم، چیزهایی از این قبیل.»

همه اینها درست بود، به جز اینکه او از قبل مهارتهای لازم برای رسیدن به همه اینها را به راحتی داشت. اما این بهترین پاسخی بود که میتوانست در چنین زمان کوتاهی به ذهنش برسد.

او گفت: «میفهمم. اگه دارم پام رو از گلیمم درازتر میکنم عذر میخوام، اما چرا با خانوادهات کنار نمیای؟»

زوریان آهی کشید: «یه کم شخصیه. و همچنین یه داستان طولانی. اما نسخه کوتاهش اینه که پدر و مادرم هرگز خیلی به من اهمیت ندادن. من پسر سوم و یه مایه ناامیدیام.»

رینی با کنجکاوی پرسید: «یه مایه ناامیدی؟ آیا دلم میخواد بدونم چرا؟»

زوریان گفت: «احتمالاً خودت این رو میدونی، اما من یه برادر بزرگتر خیلی معروف دارم.»

رینی سر تکان داد: «بله، دایمن. خب که چی؟»

زوریان به سادگی گفت: «من اون نیستم.»

او در حالی که کلمه را میکشید گفت: «آه. از اون نوع ناامیدیهاست. اما پس برادر دیگهات هم نباید همین مشکل رو داشته باشه؟»

زوریان شانهای بالا انداخت: «داره، اما اون از من جذابتر و اجتماعیتره. اون هرگز به پای دایمن نمیرسه، اما در نهایت از نظر اونها مشکلی نداره.»

همچنین، فورتوف یک عوضی خودخواه بود و تا جایی که به زوریان مربوط میشد، میتوانست مستقیم به جهنم برود.

او گفت: «جالبه. بذار یه موقعیت فرضی رو برات مطرح کنم. تصور کن این دایمن نبود که اول به دنیا اومد. تصور کن تو بودی، و پدر و مادرت با تو مثل پسر برگزیدهشون رفتار میکردن. اما بعد دایمن به دنیا اومد، و اونها فوراً لطفشون رو به این کودک اعجوبه جدید تغییر دادن. زمان تو تو کانون توجه بودن تموم شده، و پدر و مادرت کاملاً انتظار دارن که برای عزیزدردونه جدیدشون کنار بری. فکر میکنی هنوزم همین نگرشی رو داشتی که الان داری؟»

اوه پسر. او احساس میکرد که این اصلاً یک موقعیت فرضی نیست.

او در حالی که آب دهانش را به سختی قورت میداد گفت: «خب... راستش رو بخوای، فکر نمیکنم برام ممکن باشه که بدونم این ‹منِ› فرضی ممکنه چه فکری بکنه و چه احساسی داشته باشه. چیزهای زیادی تو زندگیم تغییر میکرد که من دیگه همون آدمی نبودم که امروز اینجا نشسته. با این حال، با فرض اینکه کسی به طور جادویی من رو با این نسخه جایگزین از خودم عوض کنه... بله، من همون نگرش رو داشتم.»

او پرسید: «سعی نمیکردی برای حق مادرزادیت به عنوان فرزند ارشد بجنگی؟»

او سرش را تکان داد و گفت: «نه. نسخه جایگزین من، با تجربه کردن لطف پدر و مادرم، ممکنه ارزشی تو تلاش برای پس گرفتنش ببینه. اما من همچنان به دنبال این بودم که در اسرع وقت روی پای خودم بایستم. این سناریو هیچ چیزی رو برای من تغییر نمیده.»

او در حالی که غرق در افکارش بود گفت: «میفهمم.»

چندی بعد، آنها صحبتشان را تمام کردند و هر کدام راه خود را رفتند. در حالی که او به سمت خانه ایمایا برمیگشت، از خود پرسید که آیا به «موقعیت فرضی» او درست پاسخ داده است یا خیر.

او موافقت کرد که هفته آینده با او ملاقات کند، بنابراین شاید در نهایت توضیح میداد که این موضوع درباره چه بوده است.

او بقیه روز شنبه خود را صرف کار روی گولم بعدی با ادوین کرد. این یکی قرار بود کمی جاهطلبانهتر باشد، از فولاد ساخته میشد و بسیار بزرگتر از کوشینکا بود - اگرچه نه به آن بزرگی که او در ابتدا میخواست، زیرا ادوین به او اطلاع داده بود که ساخت گولمهای بلندتر از یک متر ممنوع است مگر اینکه فرد مجوز خاصی داشته باشد. او قبلاً در یک شروع مجدد قبلی این قانون را زیر پا گذاشته بود و قطعاً در شروعهای آینده نیز دوباره آن را زیر پا میگذاشت، اما در حال حاضر نیازی به این کار نبود. او فکر نمیکرد ادوین او را لو بدهد، اما احتمالاً نمیخواست به او کمک کند تا قوانین را اینقدر گستاخانه زیر پا بگذارد. دستگیر شدن آنها برای زوریان فقط یک دردسر کوتاه بود، اما ادوین اینطور فکر نمیکرد.

روز بعد او بلافاصله صبح از خانه خارج شد و به تونلهای زیر سیوریا رفت. به هر طریقی که بود، اتاق پژوهش جادویی باید باز میشد - اگر نمیتوانست از حائلهای ورودی عبور کند، فرزانگان ملیلهکاری در را میشکستند تا وارد شوند و گور پدر عواقبش.

او واقعا با این تصمیم موافق نبود. کمتر از یک هفته از آغاز عملیات نجات فرزانگان ملیلهکاری میگذشت، بنابراین نمیفهمید چرا برای باز کردن آن اینقدر عجله دارند. خب البته، آنها توضیح داده بودند که چرا اینقدر عجله دارند - زیرزمین سیوریا منطقهای بسیار پرطرفدار در میان آرانیا بود، چرا که مرکز انقلاب جادویی و فناوری آنها و چیزهای دیگر محسوب میشد، و آنها نگران بودند که شبکههای تار همسایه هر لحظه سر برسند و آنها را با زور بیرون کنند. البته، زوریان از بازنشانیهای قبلی میدانست که شبکههای تار همسایه به این زودیها نمیآیند، اما نمیتوانست دقیقا به فرزانگان ملیلهکاری بگوید که آینده را دیده است و ترسهایشان بیاساس است.

اما مهم نبود، حتی اگر در نهایت محتویات آن را نابود میکردند، حداقل از دیدگاه او آسیب بزرگی محسوب نمیشد. او همیشه میتوانست در بازنشانیهای آینده دوباره تلاش کند.

او به سکونتگاه متروکه نزدیک شد و از طریق تلهپاتی با نگهبانانی که توسط فرزانگان ملیلهکاری مستقر شده بودند ارتباط برقرار کرد و ورودش را اعلام کرد. حلقه اقبال و غبار طلایی، ناظران هیئت اعزامی فرزانگان ملیلهکاری، برای استقبال از او جلو آمدند.

آرانیا خوشآمد گفت: [خوش برگشتی، زوریان کازینسکی.] زوریان قبلا به او گفته بود که فقط او را به اسم کوچکش صدا کند، اما او قبول نکرده بود. [خبر جدیدی از سطح زمین داری؟]

او گفت: [چیز خیلی مهمی نیست. تهاجم هیولاها داره فروکش میکنه، بنابراین تعداد شکارچیان هیولا که تو سیاهچال پرسه میزنن باید به زودی افت شدیدی پیدا کنه.]

او گفت: [خوبه. اینجا خارج از مسیرهای گشتزنی معمول اونهاست، اما هنوز نگران بودم که بعضیهاشون تصادفی بهش بربخورن. برای این تلاش آمادهای؟]

[فکر کنم. هرچند هنوزم فکر میکنم دارین عجله میکنین.]

او اعتراف کرد: [همینطوره. من مهارتهای رزمی تو رو زیر سوال نمیبرم، اما تو هنوز فقط یه جادوگری. اگر هیچ دلیل دیگهای هم نباشه، تو نمیتونی همزمان تو بیشتر از یه مکان باشی. ما باید سریع کار کنیم.]

آنها خیلی زود به اتاقی رسیدند که اتاق پژوهش را در خود جای داده بود. شش آرانیای دیگر از قبل داخل بودند؛ دو نفر از آنها در حال تحلیل حائلها بودند، در حالی که چهار نفر دیگر منتظر فرمان برای شکستن در بودند. پس از چند دقیقه گفتگو با دو حائلشکن آرانیایی، زوریان یک دیسک شناور نیرو ایجاد کرد تا روی آن بایستد و خود را به سمت سوراخ سقف که ورودی در آنجا قرار داشت، بالا کشید.

او دستگاه تحلیل حائل را از کتش بیرون آورد - همان «ساعت جیبی» که تایون مدتها پیش برای پس گرفتنش استخدام شده بود و نبودنش او را به وجود خزانهداری آگاه کرده بود. او آن را داخل خزانهداریِ کشفشده توسط فرزانگان ملیلهکاری پیدا کرده بود و با وجود اینکه کاملا قصد داشت آن را کالبدشکافی کند تا ببیند چطور کار میکند، در حال حاضر دستنخورده بودنش برایش مفیدتر بود و هدف اصلیاش را برآورده میکرد. او یک طلسم پیشگویی را از طریق دستگاه هدایت کرد و دست به کار شد.

از آنچه او و حائلشکنهای آرانیایی تا الان متوجه شده بودند، سه لایه دفاعی اصلی روی ورودی وجود داشت. اولی هر کسی را که دیوارهای ورودی را لمس میکرد، دچار برقگرفتگی میکرد. دومی هوای داخل را تا دمای کشندهای داغ میکرد. سومی کل سقف را روی سر غارتگران احتمالی فرو میریخت. هر سه شرایط فعالسازی پیچیده و پنهانی داشتند که به یک لایه تشخیص متصل بود و نه او و نه حائلشکنهای آرانیایی نمیتوانستند از آن سر در بیاورند.

بدیهی بود که غیرفعال کردن دفاع سوم در اولویت قرار داشت، اما به نظر میرسید حساسترین دفاع نسبت به تلاش برای دستکاری نیز باشد. فرزانگان ملیلهکاری راهی برای خنثی کردن آن پیدا کرده بودند، اما انجام این کار بدون شک تمام دفاعهای دیگر را فعال میکرد - هم آن دو موردی که از آنها آگاه بودند، و هم هر دفاع دیگری که هنوز شناسایی نکرده بودند.

با این حال، دستگاه تحلیل حائل واقعا کارایی خود را نشان داد - لایه تشخیص، که در گذشته اینقدر پیچیده و از بررسی دقیق پنهان بود، به سادگی تحت قدرت آن گشوده شد. آنقدرها هم که میترسید... بد نبود. او میتوانست این کار را انجام دهد. او با حلقه اقبال تماس گرفت و گفت که فکر میکند میتواند دفاعها را غیرفعال کند. آرانیاهای درون اتاق ناگهان به تکاپو افتادند و بیشترشان اتاق را خالی کردند تا در صورتی که او زیادهروی کرد و کل اتاق را پایین آورد، در امان باشند. با این حال، حلقه اقبال و دو حائلشکن باقی ماندند. حائلشکنها در این تلاش به او کمک میکردند، در حالی که حلقه اقبال به سادگی اعلام کرد که «باید آنجا باشد». زوریان با او بحث نکرد، زیرا بیش از حد غرق در وظیفه پیش رویش بود.

در طول یک ساعت و نیم بعد، او و دو حائلشکن آرانیایی به آرامی و با دقت لایه تشخیص را خنثی کردند و سپس به سراغ باز کردن قفل خود در رفتند. خود در دارای چند دفاع اضافی بود که ماهیت نسبتا جزئی داشتند اما آنقدر قوی بودند که اگر هر کدامشان فعال میشد، روزشان را کاملا خراب میکرد - بنابراین وقتی توانستند در را بدون فعال کردن حتی یکی از آنها باز کنند، خیالش به شدت راحت شد.

متاسفانه، در همان لحظه بود که دفاعهای داخل خود اتاق که کاملا از طرح اصلی حائل جدا بودند و در نتیجه از بیرون قابل شناسایی نبودند، فعال شدند. اگر زوریان بلافاصله با ایجاد یک سپر تدافعی در مقابلشان و همزمان هدایت سکوی نیرویی که روی آن ایستاده بودند با حداکثر سرعت به سمت پایین واکنش نشان نمیداد، انفجار پیش رو قطعا آنها را در جا میکشت. حتی با این وجود، آنها به طرز دردناکی روی کف غار سقوط کردند که برای چند ثانیه حیاتی آنها را گیج کرد.

با این حال، هیچ زمانی برای نشستن و بهبودی وجود نداشت، زیرا ورودی ویرانشده اتاق پژوهش شروع به پمپاژ گاز زرد رنگ و بیمارگونهای به داخل اتاق کرده بود و زوریان هیچ قصدی نداشت ببیند تنفس آن چه تاثیری دارد. او نفسش را حبس کرد و به سرعت ورودی را با حبابی از نیرو مهر و موم کرد تا جلوی ورود گاز بیشتر را بگیرد، و سپس طلسمی را اجرا کرد که یک بار دیده بود کایرون در طول تهاجم اجرا کرده بود. او دستش را در هوا بالا برد و روی گاز تمرکز کرد، و باعث شد که به سمت کف دست دراز شدهاش هجوم بیاورد، جایی که به یک توپ کوچک و فشرده جریان یافت.

لحظاتی بعد، وقتی مطمئن شد که تمام گاز را جمع کرده است، توپ متلاطم گاز سمی را به غبار بیضرر و بیاثری تغییر ساختار داد و وضعیت را با حلقه اقبال که آنقدر خوششانس بود تا بدون هیچ آسیبی از حادثه فرار کند، بررسی کرد. دو حائلشکن اینقدر خوششانس نبودند - آنها نمرده بودند، اما چیزی نمانده بود. معلوم شد که آرانیاها نمیتوانند مانند انسانها نفس خود را حبس کنند، بنابراین پیش از اینکه او گاز سمی را خنثی کند، مقداری از آن را در اتاق تنفس کرده بودند. آنها بهبود مییافتند، اما نه به این زودیها، بنابراین حلقه اقبال از او خواست که آنها را به سکونتگاه اصلی فرزانگان ملیلهکاری برگرداند و یک جفت حائلشکن جدید را به عنوان جایگزین بیاورد.

او بعدا چند چشم اکتوپلاسمی و حسگرهای کنترل از راه دور دیگر را به داخل اتاق فرستاد تا آن را بررسی کند، و متوجه شد که اتاق کاملا در اثر انفجار ویران شده و با لجن سبز رنگ خطرناکی پوشیده شده است. حلقه اقبال فقط از نظر ذهنی شانهای بالا انداخت، کل عملیات را یک شکست اعلام کرد و دستور داد ورودی اتاق با طلسمهای دگرگونی مسدود شود تا از هرگونه غافلگیری بیشتر از آنجا جلوگیری شود.

حلقه اقبال به او گفت: [برای این شکست خودت رو سرزنش نکن. اگر ما با نقشه اصلی خودمون پیش میرفتیم، اون دفاعها بازم فعال میشدن و احتمالا تمام تیم حملهای رو که برای شکستن در تعیین شده بودن، میکشتن. به علاوه، ما باید با تلههای دیگهای هم سروکله میزدیم که تو قبل از برخورد با اون مجموعه آخر، غیرفعالشون کردی. این نتیجه خیلی بهتریه.]

خب، این هم یک جور نگاه کردن به قضیه بود. او حلقه اقبال را ترک کرد تا به پاکسازی نهایی وضعیت بپردازد و رفت تا معلمان جادوی ذهن خود را در میان آرانیاها پیدا کند.

طولی نکشید که آنها را در یکی از گوشههای دورافتاده سکونتگاههای متروکه پیدا کرد، جایی که هر سه دور هم جمع شده بودند و درگیر گفتگوی تلهپاتی بودند.

پیش از این بازنشانی، چنین گفتگوهای درونگروهی آرانیاها برای او کاملا نامفهوم بود - تلهپاتی مستقل از زبان نبود، بنابراین مگر اینکه آرانیاها به روشی «صحبت» میکردند که او میتوانست بفهمد، در غیر این صورت شانسی نداشت. اما اکنون، یکی از آن معلمان شروع به آموزش نحوه درک و استفاده از زبان تلهپاتی آرانیایی به او کرده بود، بنابراین او در واقع میتوانست چند قطعه از آن را بفهمد. البته او هنوز یک مبتدی مطلق در این زمینه بود، اما برای درک موضوع کلی گفتگو کافی بود. آنها در حال بحث در مورد سه شبکه تار همسایه قدرتمند بودند - اوج سوزان، حاملان نشان سرخ و آبی عمیق - و تهدیدی که اگر تصمیم میگرفتند یک گروه جنگی به سیوریا بفرستند، برای هیئت اعزامی ایجاد میکردند. متاسفانه، این تقریبا تمام چیزی بود که او میتوانست از گفتگو متوجه شود. جزئیات کاملا از دستش در میرفت.

او در ذهنش یادداشت کرد تا ببیند آیا میتواند چیزی در مورد شبکههای تار همسایه در اتاق سوابق پیدا کند یا نه. شاید ایده خوبی بود که زمانی به آنها سر بزند و ببیند چه چیزی برای ارائه دارند.

او به هر سه نفرشان پیام فرستاد: [سلام. دارم مزاحم کار مهمی میشم؟]

ندای صلح به جای آنها پاسخ داد: [فقط داریم وقت میکشیم.] او معلمی بود که قرار بود به زوریان کمک کند تا نحوه تفسیر حواس، افکار و خاطرات آرانیاها را یاد بگیرد. او به ابتکار خودش تصمیم گرفته بود که این موضوع شامل آموزش زبان آرانیایی به او نیز میشود، و ادعا میکرد که زوریان بدون تسلط بر آن هرگز واقعا قادر به درک ذهن آرانیایی نخواهد بود. او همچنین مشتاقترین در میان سه معلمش بود و اغلب تمایل داشت فراتر از زمان رسمی اختصاص داده شده با او کار کند یا از مرزهای دقیق آنچه برای کمک به او تعیین شده بود، فراتر برود. [برای درس روزانهات اینجایی؟]

او تایید کرد: [آره. میدونم یه کم زود اومدم، اما پروژه باز کردن اتاق پژوهش جادویی یه جورایی فاجعه بود.]

آرانیایی که به سادگی با نام «کوبنده» شناخته میشد گفت: [شنیدیم.] - نامی نسبتا مناسب، با توجه به اینکه آرانیای مورد بحث در نبرد ذهنی تخصص داشت و طرفدار حملات قدرتمند و بیامان بود. [حلقه اقبال همیشه آدم بیاحتیاطی بوده. حداقل تو مطمئن شدی کسی نمیره. باید اعتراف کنم وقتی شنیدم قرار بود از ما محافظت کنی، انتظار زیادی ازت نداشتم، اما به نظر میرسه که هر از گاهی واقعا مفیدی.]

ندای صلح اعتراض کرد: [کوبنده!]

کوبنده بدون ذرهای پشیمانی پاسخ داد: [من فقط حقیقت رو میگم.]

خاطره شکوه متعالی، آخرین نفر از سه معلم او گفت: [بیاین جلوی شاگردمون جر و بحث نکنیم. این الگوی بدی میسازه.] زوریان این تصور را داشت که او تا حدودی از دستش دلخور است و شغل آموزش به یک انسان پست را دون شأن خود میداند. یا شاید هم به طور کلی آموزش دادن را، او واقعا مطمئن نبود. در هر صورت، او بیش از حد حرفهای بود که اجازه دهد این موضوع مانع کارش شود، بنابراین زوریان دلیلی برای شکایت نداشت. [آیا همون برنامهای رو دنبال میکنیم که دفعه قبل انجام دادیم؟]

زوریان گفت: [دلیلی نمیبینم که این کار رو نکنیم.]

[در این صورت، از همونجایی که دیروز متوقف شدیم ادامه میدیم. ضمنا، من نمیتونم بیشتر از این بهت کمک کنم مگر اینکه کسی رو بیاری تا به عنوان یه، آه، سوژه تمرینی برای جلسه بعدی ما عمل کنه. اشاره کرده بودی که این مشکلی نخواهد بود؟]

زوریان اظهار داشت: [نه، مشکلی نخواهد بود.]

کمین کردن برای یکی از فرقهگرایان و کشاندن او به اینجا برای بازجویی و تمرین جادوی حافظه باید کار پیشپاافتادهای میبود. تنها چیزی که او از آن مطمئن نبود این بود که آیا به سراغ یک عضو ردهپایین برود که احتمالا چیزی نمیدانست اما ناپدید شدنش تا حد زیادی مورد توجه قرار نمیگرفت، یا اینکه باید هدف بالاتری را در نظر بگیرد. او باید کمی بیشتر در مورد آن فکر میکرد.

زوریان گفت: [اما قبل از اینکه شروع کنیم، میخوام نظرت رو درباره چیزی بدونم.]

خاطره شکوه متعالی پرسید: [اوه؟ درباره چی؟ نکنه درباره اون بسته حافظه عظیمیه که تو ذهنت جا خوش کرده؟]

اَه. این یکی از مشکلات یادگیری دستکاری حافظه از آرانیاها بود - او چارهای نداشت جز اینکه تا حدودی به خاطره شکوه متعالی اجازه دهد وارد ذهنش شود. او کاملا مطمئن بود که هرگونه نقض جدی اعتماد از جانب او را تشخیص میدهد، اما جلوگیری از سرک کشیدن گاه و بیگاه او به افکارش کار سختی بود.

او با دلخوری پرسید: [فکر میکردم گفتی از این کار خودداری میکنی؟]

او اعتراض کرد: [من به سختی نگاه کردم. یه بسته حافظه آرانیایی داخل ذهن یه انسان، مخصوصا با اون اندازه، فقط خیلی جلب توجه میکنه. علاوه بر این، تو همین الان داشتی به این فکر میکردی که بذاری با جزئیات بیشتری بررسیش کنم، پس چرا از این بابت شکایت میکنی؟ به هر حال قراره خیلی دقیقتر بهش نگاه کنم.]

زوریان با درماندگی آهی کشید. او از اینکه آرانیاها قبل از اینکه افکارش را به زبان بیاورد به آنها پاسخ میدادند، متنفر بود. این کار صرفا بیادبانه بود. با این حال، او اساسا درست میگفت - زوریان نیاز داشت که او نگاهی به بسته حافظه مادر سالار بیندازد و به او بگوید چه میبیند، زیرا برای حواس ذهنی آماتور خودش به نظر میرسید که از قبل در حال تخریب است.

اگر این موضوع حقیقت داشت، پس او باید میدانست چقدر زمان دارد.

پس از کمی بحث بیشتر، او با بیمیلی ذهنش را به روی او گشود و موافقت کرد که به او اجازه دهد نگاه دقیقتری به ذهنش بیندازد تا بتواند بفهمد چه اتفاقی برای بسته حافظه افتاده است. خوشبختانه، به نظر میرسید که او رفتار مناسبی دارد، بنابراین مواد منفجره دور گردنش بیاثر و منفجرنشده باقی ماندند.

در نهایت او از ذهن زوریان عقبنشینی کرد و نظرش را به او گفت.

او گفت: [متاسفم که این رو میگم، اما حق با توئه. مرزهای بسته حافظه واقعا شروع به فروپاشی کردن.]

دلش هری ریخت. این دقیقا همان چیزی بود که از آن میترسید. او آماده نبود. اگر بسته را الان باز میکرد، شک داشت چیزی از آن دستگیرش شود. اما اگر صبر میکرد...

او پرسید: [چقدر وقت دارم؟]

[سخته بگم. من هرگز بسته حافظهای به این بزرگی ندیدم، بنابراین قضاوت در مورد اینکه روند فرسایش چطور پیش میره سخته. فکر میکنم بتونه برای سه ماه دیگه پایدار بمونه. شاید چهار ماه. اما اگر واقعا میخوای مطمئن باشی، باید تو دو ماه آینده بازش کنی.]

زوریان با ناامیدی پرسید: [کاری نمیشه کرد که متوقف بشه، یا حداقل روند فرسایش رو کند کنه؟]

خاطره شکوه متعالی گفت: [تعمیر بستههای حافظه نسبتا آسونه اگر خودت اونها رو ساخته باشی. اما اگر کس دیگهای این کار رو کرده باشه، خیلی سختتر میشه. فکر نمیکنم بتونم چیزی به این پیچیدگی رو تعمیر کنم، و به هر حال تو هرگز به من اعتماد نمیکنی که تا این حد عمیق تو ذهنت دستکاری کنم. اگر بخوای، اصول اولیه این مهارت رو بهت یاد میدم، اما برای اینکه اونقدر خوب بشی که بتونی اون چیز رو تعمیر کنی، باید یه معلم بهتر پیدا کنی.]

زوریان پرسید: [ایدهای داری کجا میتونم یکی پیدا کنم؟]

او گفت: [حامیان تابناک احتمالا چیزی رو که نیاز داری دارن. هرچند شنیدم معامله باهاشون میتونه سخت باشه. اونها شرایط سختی برای معامله میذارن.]

اَه، اونها. خب، شرایط ناامیدکننده، اقدامات ناامیدکنندهای هم میطلبید. اگر هیچ چیز دیگری هم نبود، به دست آوردن پول کافی برای پرداخت قیمتهای ظالمانه آنها در این مقطع زمانی باید نسبتا پیشپاافتاده میبود.

او به معلمش گفت: [در این صورت، میخوام برنامه درس فعلیمون رو برای مدتی به تعویق بندازم و روی بستههای حافظه و نحوه تعمیرشون تمرکز کنم.]

او به راحتی موافقت کرد: [البته. کاری که میکنی اینه...]

او اواخر عصر خسته و افسرده به خانه بازگشت. او امیدوار بود پس از ملاقاتش با فرزانگان ملیلهکاری کارهای بیشتری انجام دهد، اما بین شکست در ایمنسازی دستنخورده محتویات اتاق پژوهش جادویی و تایید اینکه بسته حافظه مادر سالار شروع به فروپاشی کرده است، حوصله انجام هیچ کاری را نداشت.

ایمایا وقتی او وارد خانه شد با صدای بلند گفت: «اوه، برگشتی! دوستت مدتیه که منتظرته. اون الان با کائل تو زیرزمینه. میخوای صداش کنم یا خودت میری پیشش؟»

دوستش؟ او؟

او حدس زد: «تایون؟» ایمایا سر تکان داد. هاه، این خیلی زودتر از چیزی بود که انتظار داشت از او خبری بشنود. این میتوانست خیلی خوب یا خیلی بد باشد. «میرم ببینم چی میخواد.»

ایمایا با لحنی عادی گفت: «میدونی، آخرین باری که 'دوستت' اومد دیدنت، وقتی از خونه رفت بیرون به نظر میرسید گریه کرده.»

زوریان با سوءظن از او پرسید: «دلیلی داره که کلمه 'دوست' رو اینطوری تلفظ میکنی؟»

«شما که قلب دخترای جوون رو نمیشکنی، مگه نه آقای کازینسکی؟»

او اعتراض کرد: «اَه. هیچ چیز اینطوری بین من و تایون نیست، باشه؟ و گذشته از این، اگر کسی اینجا دلشکن باشه، قطعا تایونه.»

ایمایا نگاه کنجکاوانهای به او انداخت.

زوریان در حالی که سرش را تکان میداد گفت: «ترجیح میدم در موردش حرف نزنم.»

خوشبختانه، او اصراری روی این موضوع نکرد، بنابراین زوریان به زیرزمین رفت تا با تایون صحبت کند و ببیند چه تصمیمی گرفته است. او تایون را در حال صحبت با کائل در مورد حلقه زمانی، مقایسه یادداشتها و بحث در مورد مکانیکهای سفر در زمان پیدا کرد.

او با امیدواری از تایون پرسید: «پس این یعنی حرفم رو باور میکنی؟»

او گفت: «فکر کنم. این هنوز برای من خیلی خیالی و غیرواقعیه، اما به نظر میرسه هر چی بهم گفتی درسته. یا حداقل بخشهایی که واقعا میتونم بررسی کنم اینطورن. و به نظر میرسه کائل هم اینجا متقاعد شده که داری حقیقت رو میگی. پس آره، فکر کنم یه جورایی باورت میکنم.»

زوریان پرسید: «چیز دیگهای هست که بتونی بهم بگی تا کمکم کنه تو بازنشانیهای آینده متقاعدت کنم؟»

او گفت: «من و کائل مدتی در موردش صحبت کردیم. نمیدونم. هر اطلاعات شخصی که بتونم بهت بدم، اگر یه دفعه شروع کنی به گفتنشون فقط باعث وحشتم میشه - من زودتر به این نتیجه میرسم که تو داشتی ازم جاسوسی میکردی یا داری ذهنم رو میخونی تا اینکه یه مسافر زمان باشی. اگر فقط تو شروع بازنشانی پیدام کنی و شروع کنی به نشون دادن هر چیزی که تو حلقه زمانی یاد گرفتی، قطعا قبول میکنم که یه اتفاق عجیبی داره میفته، اما احتمالا فکر میکنم تو یه دگرپیکری که تغییر قیافه داده یا تسخیر شدی. فقط به خاطر اینه که یه هفته کامل باهات تعامل زیادی داشتم که هرگز شک نکردم تو... خب، خودتی.»

زوریان تلاش کرد: «پس این چطوره: من بازنشانی بعدی رو همونطوری شروع میکنم که این یکی رو شروع کردم، به گروهت ملحق میشم و بقیه چیزها، چند روز صبر میکنم تا از جهش رشدم کلافه بشی، و بعد با ابتکار خودم در موردش باهات روبرو میشم قبل از اینکه فرصت کنی واقعا از دستش خسته بشی.»

تنشی که او تا آن لحظه حتی متوجهش نشده بود، به نظر رسید از شانههای تایون خارج شد و او با خیال راحت خودش را رها کرد.

او با اخم گفت: «چیه؟»

او اعتراف کرد: «من... میترسیدم تو فقط شرایطی رو که من رو به اینجا کشوند، بارها و بارها تکرار کنی. حتی اگر خاطراتش رو به یاد نیارم، دلم نمیخواد مدام به گریه بیفتم. یک بار تحقیرآمیز بود، خیلی ممنون.»

زوریان به او گفت: «راستش رو بخوای، منم با ایده اینکه مدام به گریه بندازمت موافق نبودم. پس اون گزینه قطعا منتفی بود، حتی اگر تو باهاش مشکلی نداشتی.»

تایون با خجالت به سمت دیگری نگاه کرد.

کائل گلویش را صاف کرد تا توجه آنها را جلب کند.

او گفت: «متاسفم که این لحظه رو خراب میکنم، اما ما حرفای زیادی برای گفتن داریم.»

تایون که از فرصت تغییر موضوع لذت میبرد، موافقت کرد: «آره. اول از همه - زوریان، چرا هنوز با زک تماس نگرفتی؟ این 'ردای سرخ' تو، تهدیدی برای هر دوی شماست، و خودت گفتی که فکر میکنی اون تو مرکز همه این ماجراهاست. فقط کار با همدیگه منطقیه. من بیمیلی تو رو برای صحبت باهاش درک نمیکنم.»

زوریان گفت: «اول از همه، این احتمال وجود داره که ردای سرخ داره زک رو زیر نظر میگیره و حرکاتش رو ردیابی میکنه. اگر اینطور باشه، تماس با اون به معنای لو دادن خودم به ردای سرخه. ثانیا، من شک دارم که همون لحظه که با زک تماس بگیرم، کل برنامهام بره تو سطل آشغال. من چند تا کار نسبتا فوری دارم که باید تو آینده نزدیک انجام بدم، نمیتونم همه چیز رو ول کنم تا با زک بگردم. حتی با فرض اینکه اون تا حدودی اهداف من رو درک کنه، باز هم احتمالا اصرار میکنه که تو فعالیتهای من شرکت کنه. از اونجا که کارهایی که من انجام میدم نیاز به ظرافت داره، که اون کاملا فاقدشه، این یه مشکله. در مجموع، من فقط فکر نمیکنم که الان ایده خوبی باشه خودم رو با اون درگیر کنم.»

تایون پرسید: «پس چی، قصد داری همینطوری از یه متحد بالقوه دوری کنی؟»

زوریان گفت: «فقط تا زمانی که کارم با بررسی مهاجمان تموم بشه و بتونم بسته حافظه مادر سالار رو باز کنم. بعد از اون، احتمالا میرم بیرون و باهاش ملاقات میکنم تا ببینم چی کار میکرده و آیا میتونیم به همدیگه کمک کنیم یا نه.»

او که تا حدودی آرام شده بود گفت: «هاه. باشه. این منطقیتره. راستش رو بخوای، فکر میکردم در این مورد خیلی لجبازتر از این حرفا باشی. کائل گفت تو یه جور کینه نسبت به این پسر داری، و من میدونم تو با کینههات چطوری هستی.»

او در حالی که نگاهی آزرده به پسر مو سفید میانداخت گفت: «خب، کائل اشتباه میکنه. من هیچ کینهای از زک ندارم. اما مهم نیست. یه مشکل حل شد. دیگه در مورد چی باید صحبت کنیم؟»

کائل صفحهای از دفترچهاش کند و آن را به زوریان تعارف کرد.

کائل با لبخند گفت: «ما یه لیست تهیه کردیم. تایون پیشنهادات زیادی داشت.»

زوریان با آهی تکه کاغذ را گرفت و شروع به خواندن کرد. او واقعا میدانست چطور روزی را انتخاب کند تا این را روی سرش آوار کند، نه؟

وقتی میبارد، سیل به راه میافتد.