چپتر 505: بازگشت
چپتر 505: بازگشت
سرزمینِ بامدادِ جنوبی پیشِ روی شهرِ مهِ آسمان، غرق در ابرهای خروشان، آذرخشهایی که هوا را میشکافتند و بارانی بود که از آسمان میبارید. این باران بسیار عجیب آغاز شده بود. بارش از چند ماه پیش شروع شده و از آن زمان هرگز بند نیامده بود.
زیرِ باران همهچیزِ جهان تار و نامشخص بود، چنانکه مردم نمیتوانستند دوردستها را ببینند. با بارشِ باران، بوی نمناکِ دریا سراسرِ ناحیه را پر کرد.
شهرِ مهِ آسمان که در گذشته باشکوه بود، در سکوتِ مرگباری فرو رفته بود. حتی یک صدا از درونش به گوش نمیرسید، اما اگر کسی دقیقتر نگاه میکرد، درمییافت که کمی با گذشته تفاوت دارد. دیوارهای روی رشتهکوهها بسیار بلندتر شده بودند و اگر کسی سر بلند میکرد تا از زیرِ دیوارهای شهر نگاه کند، میتوانست این را بهروشنی حس کند.
اگر به اطراف نگاه میکردند، میدیدند که حتی یک موجودِ زنده در سرزمینِ شمنها، که بیرونِ شهرِ مهِ آسمان قرار داشت، دیده نمیشود. اگر کسی از بالاترین نقطهٔ آسمان به پایین نگاه میکرد تا تمامِ بامدادِ جنوبی را برانداز کند، درمییافت که امواجِ خروشانی که به آسمان سر میکشیدند و حجمِ عظیمی از آبِ غرانِ دریا، پیوسته از حاشیهٔ سرزمینِ شمنها در حالِ غرق کردنِ خشکی بودند. منطقهای که زیرِ آب رفته بود از پیش بیکران شده بود و از شواهد پیدا بود که دیری نمیپایید آب به شهرِ مهِ آسمان برسد!
پشتِ سرزمینِ غرقشده، قارهای غولآسا قرار داشت که بیشترِ آن زیرِ بارانی که بر دریای مرده میبارید، پنهان شده بود. همراه با آبِ دریا نزدیکتر میشد. انگار بهآرامی پیش میآمد، اما در حقیقت، اگر کسی به قاره نزدیک میشد، درمییافت که قاره با سرعتی سرسامآور در حرکت است.
آن قارهٔ تاریک طبیعتاً برهوتِ شرق بود. با نزدیکتر شدنش، تندبادهای شدیدی در هوا زوزه میکشیدند و آبِ دریا را به هوا میبردند تا همراهشان بغرد. این صداها سرزمینِ شمنها را پر کرد و کوههای واقع در حاشیهٔ بامدادِ جنوبی را زیرِ آب برد و بخشهای بزرگی از دشتها را به گسترهٔ بیکرانِ دریا بدل کرد.
مصیبتِ برهوتِ شرق با سرعتی شدید در حالِ وقوع بود. دیری نمیپایید که با برخوردِ برهوتِ شرق به بامدادِ جنوبی، این مصیبت بهطور کامل بر سرِ مردمِ سرزمینِ بامدادِ جنوبی آوار میشد. کوهها فرومیریختند و زمین در هم میشکست. سراسرِ سرزمین دگرگون میشد. حتی کسانی که قدرتِ تزکیهٔ بالایی داشتند نیز بهسختی میتوانستند با این فاجعه مقابله کنند.
هیچکس نمیتوانست پیشبینی کند که پس از پایانِ فاجعه، چند نفر در سرزمینِ بامدادِ جنوبی زنده میمانند...
تمامِ جناحهای قدرت تعادلشان را از دست داده بودند. فرقی نمیکرد برزرکرها باشند یا شمنها، وقتی این جناحهای قدرت فرو میپاشیدند، به دلیلِ نبودِ قانون، طایفهها و قبیلههای بزرگ، همهچیز در هرجومرج فرو میرفت!
هرجومرج پس از مصیبت آغاز میشد و این نشانگرِ عصرِ ظهورِ جنگجویانِ قدرتمند برای فرمانروایی بود...
هشت نفر در حاشیهٔ سرزمینِ شمنها، نزدیک به امواجی که به آسمان سر میکشیدند، به جلو میتاختند. در میانِ این هشت نفر، سه زن و بقیه مرد بودند. موی سرِ سالمندان سفید شده بود و جوانان حدودِ هجده یا نوزده سال داشتند. این هشت نفر شاید از قبیلههای متفاوتی آمده بودند، اما وقتی دورِ هم جمع شدند، همهٔ آنها فقط به یک چیز اهمیت میدادند...
فرار!
داشتند فرار میکردند، با ناامیدی میگریختند. هیچ جنگجوی قدرتمندی در تعقیبشان نبود، اما چهرههایشان پر از عذاب و ترس بود.
شاید هیچ جنگجوی قدرتمندی قصدِ جانشان را نکرده بود، اما غرشهای بیپایانی از آبِ دریا و امواجِ خروشان به گوش میرسید و همچنین غرشهای خفهای از بینهایت موجودِ قدرتمند در دلِ دریای مردهٔ سیاه بلند میشد.
هزار لی پشتِ سرشان کوهی قرار داشت. در آن لحظه، آن کوه با صدای مهیبی فروریخت. دلیلِ نابودیاش موجِ عظیمی بود که به جلو جارو کرد و به آن کوبیده شد. با در هم شکستنِ کوه، سنگهای خردشده و خودِ کوه زیرِ هجومِ آبِ دریا غرق شدند و به بخشی از این گسترهٔ بیکرانِ دریا بدل گشتند.
با غلتیدنِ ابرها در آسمان و بارشِ باران، پرندگانی دیده میشدند که در هوا تنگاتنگِ هم پرواز میکردند. این پرندگان از دریای مرده آمده بودند. در دریای مرده زاده میشدند و عمرشان را در آسمان سر میکردند. اگر توانی داشتند، دمِ مرگ به دریای مرده بازمیگشتند.
دستههایی تشکیل میدادند و آنقدر پرشمار بودند که به شمارش درنمیآمدند. شمارشِ آنها در حالِ پرواز در آسمان ناممکن بود. گویی سراسرِ آسمان را پوشانده بودند و به هر جا که میرفتند، حتی یک قطره باران هم به زمین نمیرسید!
این پرندگان زمین و تمامِ موجوداتِ درونِ دریا را بهکلی نادیده میگرفتند. با این حال، نسبت به تمامِ موجوداتِ زندهٔ در هوا که از گونهٔ خودشان نبودند، بهشدت تهاجمی عمل میکردند. همین که به انواعِ دیگرِ پرندگان برمیخوردند، دورِ هم جمع میشدند و تا پای جان با آنها میجنگیدند!
با این حال، به نظر میرسید تعدادشان پایانی ندارد. حتی اگر بسیاری از آنها میمردند، باز هم شمارِ عظیمی از آنها از دریا بیرون میزدند!
این منطقه تنها بخشی از دریای غولآسا بود. در آن زمان، مناطقی به این خطرناکی در همهجای حاشیهٔ سرزمینِ شمنها در بامدادِ جنوبی پراکنده بود.
مردِ میانسالی از میانِ هشت نفری که روی خشکی میتاختند، با عذاب فریاد زد: «نمیتونیم پرواز کنیم، فقط میتونیم تا جایی که میشه رو زمین سریع حرکت کنیم... اما... چطور قراره از دریای مردهٔ پشتِ سرمون سریعتر بریم؟!»
«حتی اگه نتونیم ازش جلو بزنیم، باید سعیمون رو بکنیم. تا وقتی به کوهِ حلقهٔ ماندگار برسیم، شانسِ زنده موندن داریم!»
گوینده زنی از میانِ آن هشت نفر بود. چهرهاش رنگپریده بود و با شتاب گفت: «کوهِ حلقهٔ ماندگار نزدیکترین ایستگاهِ نجات به جایگاهِ فعلیِ ماست. یه رونِ انتقالِ کوتاهبرد تو اون کوه هست که ما رو به بقیهٔ جاهای سرزمینِ شمنها منتقل میکنه. تا وقتی آبِ دریا کوه رو غرق نکرده، میتونیم از اون رون استفاده کنیم و از اینجا بریم. فقط اینطوری میتونیم وقت بخریم تا برای همیشه از سرزمینِ شمنها بریم!»
نوجوانی حدودِ هجده نوزدهساله در گروه بود که تا آن لحظه ساکت مانده بود. او همان دم با لبخندی تلخ به حرف آمد: «ترک کردنِ سرزمینِ شمنها چه فایدهای داره؟ قبیلهم از هم پاشیده و اعضای باقیموندهٔ قبیلهم پراکنده شدن. حتی اگه به سرزمینِ برزرکرها برم، ممکنه دیگه تا آخرِ عمرم نبینمشون...»
در حینِ این گفتوگو، ناگهان صدای غرشِ خفهای از پشتِ سرشان به گوش رسید. بلند شدنِ این صدا بیدرنگ چهرهٔ هشت نفر را دگرگون کرد. همگی ساکت شدند و در عوض دندان به هم ساییدند و بر سرعتشان افزودند.
در آن لحظه، صدها لی پشتِ سرشان، دریا با زوزهای به آسمان یورش میبرد. امواج در هوا اوج میگرفتند، چنانکه گویی نیرویی قدرتمند از پشت هلشان میداد و هر جا را که از آن میگذشتند، به بخشی از دریا بدل میکردند.
سری غولآسا از سطحِ دریا بیرون آمد تا چشمانش را نمایان کند؛ چشمانی که با سردی به آن هشت نفر در صدها لی دورتر خیره شده بودند. بیرحمی و بیتفاوتیِ آن چشمان، لرزه بر اندامِ آن هشت نفر انداخت، هرچند هیچکدام به عقب برنگشته بودند.
«غولِ دریای مرده!»
دلِ هر هشت نفری که در حالِ فرار بودند لرزید. با تاختن به جلو، آبِ دریای پشتِ سرشان با سرعتی بیشتر بهسویشان هجوم آورد. سرِ روی سطحِ دریا آرام پایین رفت. شاید به نظر میرسید ناپدید شده، اما طولی نکشید که صد لی آنطرفتر، درست روی سطحِ دریایی که بسیار به این هشت نفر نزدیکتر بود، سر دوباره بیرون آمد.
گسترشِ آب باعث شد دریا لحظهبهلحظه به آن هشت نفر نزدیکتر شود. پیشتر صدها لی فاصله داشت، اما پس از مدتی، فاصلهٔ دریا تنها به صد لی رسید. غرشها و بوی اقیانوس چنان بود که گویی دریا درست کنارِ آن هشت نفر است.
در همان آن که موجی دیگر به آسمان برخاست و فروریخت و باعث شد دریا با سرعتی بیشتر گسترش یابد، زنی که پیشتر نامِ کوهِ حلقهٔ ماندگار را آورده بود، دندان به هم سایید و به بالا پرید تا دیگر در ارتفاعِ پایین نماند. در عوض، بهمحضِ اینکه در هوا اوج گرفت، خون بالا آورد و بدنش بیدرنگ به مهی خونین بدل شد که به او اجازه داد بهسوی دوردست بشتابد.
در میانِ تردید، هفت نفرِ باقیمانده نیز همین کار را کردند. به هفت کمانِ بلند بدل شدند و در آسمان به پرواز درآمدند. در فاصلهٔ صدها لی از آنها، کوهی سر به فلک کشیده بود.
آن کوه بخشی از یک رشتهکوه بود و با به هم پیوستنِ کوهها، حلقهای شکل گرفته بود. قلهٔ کوهها نیز تیز نبود، بلکه مانندِ سکوهایی تخت بود و هر کس به هر یک از کوهها نگاه میکرد، میدید که آنها نیز به شکلِ یک حلقهاند. کوهِ جلویی همان کوهِ حلقهٔ ماندگار بود که گروه از آن حرف زده بود!
آن هشت نفر در آسمان دیگر به با هم ماندن اهمیتی نمیدادند. هر یک از آنها با بیشترین سرعتِ خود بهسوی کوه یورش بردند. اما تقریباً همان لحظه که به پرواز درآمدند، پرندگانِ بیشماری با سوتی تیز بهسویشان هجوم آوردند و از همه طرف محاصرهشان کردند.
سرعتِ پرندگان بسیار بیشتر از فراریان بود و چنان به نظر میرسیدند که گویی به دستی غولآسا بدل شدهاند که هوا را میشکافد و مستقیم بهسوی آن هشت نفر میآید. تقریباً در همان آن که پرندگان نزدیک شدند، آن هشت نفر توانهای ایزدیِ خود را به کار انداختند. پرتوهای نوری به رنگهای گوناگون درخشید و با طنینانداز شدنِ صدای غرشِ ممتد در هوا، چهار نفر از آن هشت نفر حلقهٔ پرندگان را شکستند، اما چهار نفرِ دیگر برای همیشه در میانِ گلهٔ پرندگان ماندند. با پیچیدنِ جیغهای دلخراشِ درد در هوا، تکهتکه شدند و بقایای پارهپارهشان به شکمِ پرندگانِ بیشمار سرازیر شد.
آن چهار نفری که هر چه در توان داشتند به کار بسته بودند تا سرانجام بیرون بیایند، جیغهای دردِ همراهانشان را شنیدند. رنگپریدهتر شدند و در اوجِ وحشت، حتی لحظهای توقف نکردند. مستقیم بهسوی کوه تاختند. از همان ابتدا فاصلهٔ چندانی با کوه نداشتند و خیلی زود فاصلهشان با کوه به کمتر از هزاران فوت رسید. در آن لحظه، آبِ دریای زیرِ پایشان کمتر از ده هزار فوت فاصله داشت!
در آن لحظه، پرندگانِ بیشتری دوباره یورش آوردند. طولی نکشید که یکی از چهار بازمانده در محاصرهٔ پرندگان گرفتار شد و نتوانست خود را برهاند. با مرگِ او در میانِ پرندگان، سه نفرِ باقیمانده سرانجام توانستند روی کوه فرود بیایند.
آن سه نفر دو مرد و یک زن بودند. زن همان کسی بود که پیشتر نامِ کوهِ حلقهٔ ماندگار را آورده بود. آن دو مرد نیز یکی مردِ میانسال بود و دیگری پیرمرد.
زن بیدرنگ چند قدمِ تند به جلو برداشت و پا به محدودهای گذاشت که رونی روی زمینِ قلهٔ کوه کنده شده بود و گفت: «من میدونم چطور این رون رو فعال کنم، ازم محافظت کنید!»
درست همانطور که با رون ور میرفت تا فعالش کند، آبِ دریا به پای کوه نزدیک شد. با صدای مهیبی به کوه کوبیده شد و همهٔ کسانی که روی قلهٔ کوه ایستاده بودند، میدیدند که همهچیز در فاصلهٔ کمتر از صد و اندی فوت زیرِ پایشان، به بخشی از سطحِ بیپایانِ دریا بدل شده است.
کوه لرزید و ترکهایی دیوارهایش را شکافت، چنانکه گویی نمیتوانست در برابرِ برخوردِ دریا تاب بیاورد و در آستانهٔ فروریختن بود. در آن لحظه، آن سرِ غولآسا از سطحِ دریای کنارِ کوه بیرون آمد. با یورشِ دریا به جلو، دستِ سیاه و بزرگی از اعماقِ دریا بیرون جهید تا آن سه نفرِ روی کوه را چنگ بزند.
از دور چنان به نظر میرسید که غولی در دریا دستش را بلند کرده تا همهچیز را نابود کند.
زن واکنشی نشان نداد، اما بهت در چهرهٔ پیرمرد و مردِ میانسال نشست و بندِ دلشان پاره شد. پیرمرد بیدرنگ یک قدم بهسوی مردِ میانسال برداشت و دستِ راستش را بالا برد تا او را بهسوی دستی که برای چنگ زدنشان میآمد هل دهد و از بلایی که بهسویش میآمد جاخالی بدهد. اما درست وقتی میخواست این کار را بکند، مردِ میانسال یک قدم به پهلو رفت و سپس دستِ راستش را بالا برد تا پیرمرد را چنگ بزند، چراکه او نیز در فکرِ انجامِ همین کار بود.
در همان آن که توطئه علیه یکدیگر را آغاز کردند، پوزخندی شوم روی لبانِ زنی که درونِ رون ایستاده بود نشست. ناگهان نوری درخشان از زیرِ پاهایش فوران کرد و نیروی پیشرانی به بیرون منفجر شد. این نیرو پیرمرد و مردِ میانسال را از روی کوه به پایین هل داد، درست بهسوی دستِ غولآسایی که برای گرفتنشان میآمد.
«عوضی! تو...»
حالتِ چهرهٔ پیرمرد و مردِ میانسال بهشدت دگرگون شد، اما پیش از آنکه بتوانند چیزی بگویند، کلماتشان به جیغهای درد بدل شد. کفِ دست آنها را چنگ زد و خرد کرد و به گوشتِ چرخکرده بدل شدند.
سپس دست درحالیکه هنوز به شکلِ مشت بود، مستقیم بهسوی رونِ روی کوه یورش برد.
«از جفتتون ممنونم.»
زن لبخندی سرد زد. رون از پیش به کار افتاده بود و بدنش بهسرعت ناپدید میشد، اما درست در همان آن که بدنش محو شد، ناگهان دوباره پدیدار گشت و پوزخندِ سردِ روی لبانش به نفسِ بریدهای از سرِ بهت بدل شد. بهسرعت برگشت و اولین چیزی که دید، شخصِ دیگری بود که در حینِ ادامهٔ کارِ رون، کنارش ظاهر شد!
شخصی سفیدپوش بود با موهای پرپشت و سیاه که چهرهٔ رنگپریده و افسردهاش را در قاب گرفته بود.
او... سو مینگ بود!