چپتر 54: ماهیت حلقه

در پی گفتگوی آنها با مار شبح و اخراج متعاقبشان از سکونتگاه آرانیا، زک و زوریان به مکانی به اندازه کافی دور و پرت دورنوردی کردند و نشستند تا درباره اینکه بعدش چه کار کنند بحث کنند. و همانجا بود که جروبحثها شروع شد.

زوریان واقعاً میخواست که چند ساعتی از هم جدا شوند. او به کمی زمان تنهایی نیاز داشت تا درباره چیزهایی که شنیده بودند فکر کند. تا مطمئن شود منطقش بینقص است. او همین حالا هم سوءظنهایی داشت، سوءظنهایی وحشتناک، بسیار وحشتناک، اما از آن دست چیزهایی نبودند که بخواهد سرسری به زبان بیاورد. در واقع، مطمئن نبود که اصلاً بخواهد آنها را با کسی در میان بگذارد... با هیچکس. حتی زک.

دلیل دیگری برای اینکه میخواست مدت کوتاهی از همتای مسافر زمان خود فاصله بگیرد.

اما زک نمیخواست با او راه بیاید.

زک با پافشاری گفت: «باید همین الان دربارش حرف بزنیم. تا وقتی که خاطره هنوز تو ذهن هردومون تازهست.»

زوریان مخالفت کرد: «من حافظه خیلی خوبی دارم.» در واقع، او با کمک جادوی ذهن کل جلسه را به طور خاص به خاطر سپرده بود و هرگز هیچکدام از آنها را فراموش نمیکرد. او میتوانست خاطره را با جزئیات واضح هر چند بار که میخواست مرور کند. «بهتر میشه اگه یه فرصتی داشته باشم تا یکم درباره حرفهای روح فکر کنم.»

زک با بیتفاوتی شانهای بالا انداخت و گفت: «خب، مشکلی نیست. میتونی این کار رو بکنی. کی جلوت رو گرفته؟ ولی هیچ دلیلی نداره که نتونی این کار رو همینجا پیش من انجام بدی. من میتونم صبور باشم. فقط... همینجا گوشهای ساکت میشینم و صبر میکنم تا برای حرف زدن آماده بشی. جوری میشه که انگار اصلاً اینجا نیستم.»

زوریان نگاهی آزرده به او انداخت. او درباره توانایی زک برای اینکه بتواند برای مدت طولانی اینگونه ساکت بنشیند شک جدی داشت و حتی اگر هم میتوانست... باز هم مثل قبل نبود. امکان نداشت زک این را نداند.

زک نگاه آزرده او را با نگاهی مشابه پاسخ داد و گفت: «ببین، میدونم قضیه از چه قراره. اگه الان بذارم در بری، از این زمان استفاده میکنی تا یه داستان احمقانه سر هم کنی و من رو دست به سر کنی. تو یه چیزی میدونی.»

زوریان سرش را تکان داد و اعتراض کرد: «من هیچچیز رو با اطمینان نمیدونم. و راستش رو بخوای، اگه میخواستم سوءظنهام رو برای خودم نگه دارم، اصلاً به خودم زحمت نمیدادم یه دروغ پیچیده سر هم کنم تا گولت بزنم. خیلی راحت از گفتن هر چیزی بهت امتناع میکردم.»

زک برای لحظهای با ناراحتی جابهجا شد.

او گفت: «باشه. فکر کنم یکم بیانصافی کردم. ببخشید. ولی بازم، واقعاً که به این فکر نمیکنی من رو تو تاریکی و بیخبری رها کنی، مگه نه؟ اونم بعد از اینکه درباره اون مار احمق بهت خبر دادم و تو آموزش جادوی ذهن کمکت کردم؟ حتماً متوجهی که این کار چقدر سریع هر نوع اعتمادی رو بینمون از بین میبره؟»

زوریان نگاهش را دزدید. البته که متوجه بود! اما به این سادگیها نبود! اگر چیزی که به آن مشکوک بود صحت داشت، آنوقت چطور میتوانست واقعاً اعتمادی بین آنها وجود داشته باشد؟

اسپیر آو ریزالو در پیام تکهتکهاش گفته بود: «در این بازی همیشه تنها یک برنده میتواند وجود داشته باشد.»

مار شبح گفته بود: «تنها یکی میتواند وارد شود، و تنها یکی میتواند خارج شود.»

اگر تنها یک مسافر زمان میتوانست دستاوردهای بهدستآمده در حلقه زمانی را حفظ کند و بقیه در خلأ حل میشدند، گویی که هرگز وجود نداشتهاند، پس چطور میتوانستند واقعاً با یکدیگر همکاری کنند؟ هرگونه اتحادی تنها یک راحتی موقت بود که ناگزیر به خیانت ختم میشد.

و در نهایت، زوریان کاملاً مطمئن بود که زک در موقعیت بسیار بهتری برای دور زدن او قرار دارد تا اینکه زوریان بخواهد همین کار را بکند. به نظر میرسید حلقه زمانی زک را، اگر نگوییم چیز دیگری، مشروعتر میدانست.

با این حال، در حالی که بخش بزرگی از وجودش فریاد میزد که به هر قیمتی درباره نظریههایش سکوت کند، بخش کوچک اما به همان اندازه پافشاریکنندهای از او بود که با بیخبر گذاشتن زک مخالفت میکرد. این وضعیت برایش به طرز عجیبی آشنا به نظر میرسید...

بعد از مدتی، زوریان متوجه شد چه چیزی آزارش میدهد. ایده پنهان کردن این نوع دانش «تا زمانی که بتواند مطمئن شود» و اینکه زک به خاطر این کار از او کینه به دل بگیرد... او را به شدت یاد جروبحثهایش با اسپیر آو ریزالو قبل از اینکه روحش نابود شود میانداخت. و دلیل خوبی هم داشت؛ او کاملاً مطمئن بود که سوءظنهای فعلیاش دقیقاً همان چیزی بود که او سعی کرده بود از وی مخفی نگه دارد. او داشت به این فکر میکرد که با زک همانطور رفتار کند که در گذشته با خودش رفتار شده بود. و میدانست که در آن زمان چقدر از پنهانکاری مادر سالار متنفر بود...

آیا او واقعاً میخواست نقشه پنهانکارانه مادر سالار را بازآفرینی کند، آن هم با وجود پایان فاجعهباری که به همراه داشت؟ آیا بهتر نبود با زک همانطور رفتار کند که دوست داشت با خودش رفتار شود؟

اعتماد باید از یک جایی شروع میشد.

زوریان آهی کشید و دوباره رویش را به سمت زک برگرداند: «باشه، بهت میگم.»

زک با کلافگی فریاد زد و دستانش را در هوا بالا برد: «بالاخره! فکر کردم باید کتکت بزنم تا سر عقل بیای.»

یادداشتی برای خودم: با زک درباره تمایل تأسفبارش به استفاده از خشونت فیزیکی برای حل اختلافات شخصی حرف بزنم. فعلاً موضوعات مهمتری برای بحث داشتند.

زوریان آهی کشید: «باید بگم که این موضوع پتانسیل این رو داره که واقعاً هر شانسی رو برای اعتمادمون به همدیگه از بین ببره. منظورم اینه که ما همین الانش هم به هم اعتماد نداریم. مثلاً، تو هر وقت پیش منی اون طلسم ذهنتهی رو همیشه فعال نگه میداری. اگه اون طلسم رو بیوقفه فعال نگه داری برای ذهنت مضره. حتی یه ثانیه هم باور نمیکنم که این رو ندونی. پس تو اون رو مشخصاً برای ملاقاتهامون به کار میبری چون میترسی اگه فرصتش رو پیدا کنم با قدرتهای ذهنم بهت آسیب بزنم.»

زک جا خورد و چهرهاش به حالت مضحکی از تعجب تغییر کرد. این حالت، زوریان را یاد آن زمانی انداخت که چند سال پیش مچ کیریلی را هنگام شبیخون زدن به انبار آشپزخانه برای برداشتن شیرینی گرفته بود.

زوریان پیش از آنکه او جواب دهد حرفش را قطع کرد و با ناراحتی سرش را تکان داد: «لازم نیست احساس گناه کنی. کار هوشمندانهایه. منم اگه جای تو بودم همین کار رو میکردم. اما این به روشن شدن منظورم کمک میکنه؛ ما همین الانش هم به هم اعتماد نداریم. پس اگه میدونستیم فقط یکیمون میتونه با ذهن و جادوی دستنخورده از حلقه زمانی خارج بشه، چقدر بیشتر نسبت به همدیگه دچار پارانویا میشدیم؟»

زک با ناباوری پرسید: «چی؟ چطور؟ چرا؟»

زوریان گفت: «مار شبح تقریباً این رو رک و پوستکنده گفت؛ فقط یه مسافر زمان میتونه حلقه زمانی رو ترک کنه. بقیه... گمانم برای همیشه ناپدید میشن. راستش منطقیه؛ فکر نمیکنم هیچوقت قرار بوده بیشتر از یه مسافر زمان وجود داشته باشه. یا به قول مار شبح، «نشاندار». که به احتمال زیاد اشارهای به نشانگر حلقه زمانی داره. به هر حال، اگه وضعیت ما همونطور که روح اشاره کرد بیسابقهست، و مکانیسم حلقه زمانی فقط با این فرض طراحی شده بود که...»

زک حرفش را قطع کرد: «زوریان، بد برداشت نکن، ولی... توضیحاتت افتضاحه. اصلاً نمیفهمم داری درباره چی حرف میزنی. خب، باشه، تا حدودی میفهمم، ولی بازم. لطفاً از اول شروع کن.»

زوریان آهی کشید و سعی کرد دلخوریاش را سرکوب کند: «باشه. از اول. قبل از هر چیز، از نظر فنی هیچ سفر در زمانی اینجا اتفاق نمیفته.»

زک اخم کرد و پرسید: «نه؟ چطور ممکنه؟ قضیه دنیای توهمی؟»

زوریان سرش را تکان داد: «هیچ توهمی در کار نیست. همهچیز واقعیه. ما واقعی هستیم. گوشت و خون و روح و هر چیز دیگهای. ما تو یه ساختار طلسم یا یه رؤیای فانتزی زندگی نمیکنیم.»

زک نفس عمیقی کشید و گفت: «این خوبه. اگه معلوم میشد هر چیزی که اینجا یاد گرفتم الکیه و وقتی تو دنیای واقعی بیدار میشم همون زک سابقم، از درون نابود میشدم. پس این چیه؟ یه کپی واقعی از دنیای واقعی؟»

زوریان پرسید: «چرا که نه؟ خدایان به این معروفن که افراد رو کاملاً کپی میکنن، اونها رو تا سطح روحشون و همهچیزشون تکثیر میکنن. علاوه بر این، به نظر میرسه که حتی جادوگرهای فانی هم زمانی میدونستن چطور ماده واقعی رو از هیچ احضار کنن. بیا، بذار یه چیزی بهت نشون بدم...»

زوریان یک تکه کاغذ و مقداری ابزارهای دگرگونی از کولهپشتیاش بیرون آورد و یک کپی از یکی از نقاشیهای کیریلی جلوی زک ایجاد کرد و نحوه عملکرد طلسم را برای مسافر زمان دیگر توضیح داد.

زک گفت: «این یه ترکیب طلسم لعنتی و مفیده. باورم نمیشه تو این مدت هیچوقت یادش نگرفتم. این میتونست خیلی چیزها رو راحتتر کنه...»

زوریان گفت: «آره، خب... بعداً میتونم بهت یاد بدم چطور این طلسمها رو اجرا کنی. به هر حال، این دقیقاً همون کاریه که من باور دارم حلقه زمانی اساساً داره انجام میده، هرچند در مقیاسی بسیار بزرگتر. هر چیزی که پشت این قضیهست یه طرح اولیه از جهان گرفته، دقیقاً مثل کاری که من با دفترچههای کائل و نقاشیهای خواهر کوچیکم کردم. یه تصویر با جزئیات حیرتانگیز از یه لحظه واحد در زمان در سراسر سیاره. شاید هم فراتر از اون. و داره مرتباً یه نسخه کپی از جهان رو بر اساس اون طرح اولیه تولید میکنه، بهش اجازه میده یک ماه کار کنه و بعد نابودش میکنه و از اول شروع میکنه.»

زک غرق در افکارش به نقاشیای که زوریان بازسازی کرده بود خیره شد. این نقاشی خاص، دو گنجشک را در حال دعوا با یکدیگر نشان میداد. اینکه کیریلی چقدر بینقص توانسته بود این یک لحظه از نبرد آنها را در یک تصویر ثابت ثبت کند، کاملاً تحسینبرانگیز بود. ای کاش او همانقدر که در هنرش فداکار بود، در مطالعات جادوییاش هم پشتکار داشت...

زک بالاخره گفت: «این دیوانهواره.»

زوریان ابرویش را بالا انداخت و پرسید: «و سفر در زمان نیست؟»

زک آهی کشید و گفت: «نمیدونم، یه جورایی برام منطقیتر از این به نظر میرسه.» او نقاشی را به زوریان پس داد. «ولی گمانم این باعث میشه خیلی از چرتوپرتهای مار شبح منطقی جلوه کنه. اما چیزی که اینجا با عقل جور درنمیاد اینه؛ اگه دنیای اصلی ما واقعیه، و این کپیای که داریم توش زندگی میکنیم هم واقعیه... ما دقیقاً کجاییم؟ بالاخره یه دنیای کامل فضای خیلی زیادی رو اشغال میکنه.»

زوریان جواب داد: «حدس میزنم تو یه بُعد جیبی. هیچ مدرکی ندارم، ولی به حرفم گوش کن. واضحه که برای اینکه کل این تشکیلات کار کنه، ما باید همین الان تحت یه شتاب زمانی دیوانهوار باشیم. وگرنه چطور ممکنه تو دنیای واقعی فقط یه لحظه بگذره در حالی که ما دههها یا حتی قرنها رو تو این... دنیای حلقهای میگذرونیم؟»

زک گفت: «آها، فهمیدم. اینطور نیست که وقتی ما اینجاییم زمان تو دنیای واقعی نمیگذره؛ بلکه زمان اینجا اونقدر سریع جریان داره که تو دنیای واقعی به سختی زمانی سپری شده.»

زوریان گفت: «دقیقاً. اما این نوع شتاب زمانی در سطحی کاملاً متفاوت از حتی بهترین تأسیسات شتاب زمانیِ موجود در حال حاضره.»

زک شانهای بالا انداخت: «آره، خب که چی؟ در مقایسه با کپی کردن کل جهان، این خیلی هم چیز خاصی به نظر نمیرسه.»

زوریان موافقت کرد: «گمانم همینطوره. اما من شک دارم که قضیه فقط این باشه که خالق این چیز به طرز مضحکی قدرتمنده. اتاقهای شتاب زمانی برای اینکه با هر میزانی از کارایی عمل کنن باید از دنیای بیرون ایزوله بشن. اما این ایزوله شدن همچنان از طریق حائلهای جادویی و موانع فیزیکی مثل دیوارها انجام میشه، که یعنی فقط تا حد مشخصی میتونی اونها رو از بقیه هستی جدا کنی. از طرف دیگه، یه بُعد جیبی فقط تو یه نقطه خاص با واقعیت ما تماس پیدا میکنه؛ نقطه مهارش. نمیتونی بیشتر از این ایزوله بشی، و شرط میبندم اگه منطقه هدف رو تو بُعد جیبی خودش محصور کنی، شتاب زمانیِ ممکن خیلی بیشتر میشه.»

زک خلاصه کرد: «پس، تو فکر میکنی حلقه زمانی در واقع یه کپی فیزیکی از جهانه که تو بُعد جیبی خودش با شتاب زمانی محصور شده. حلقه زمانی یه تصویر با جزئیات مضحک از دنیای واقعی همونطور که تو ابتدای این ماه بوده داره، و به صورت دورهای کل جهان رو بر اساس اون بازسازی میکنه.»

زوریان تأیید کرد: «آره. من فقط دارم همه اینها رو حدس میزنم، ولی با چیزهایی که تا الان فهمیدم همخوانی داره.»

زک در حالی که صورتش را در دستانش پنهان کرده بود شکایت کرد: «و من فکر میکردم این قضیه دیگه نمیتونه از این دیوانهوارتر بشه.» بعد از یک یا دو ثانیه دوباره صاف نشست و به زوریان نگاه کرد. «پس این چطور روی ما تأثیر میذاره؟ چه فرقی با این داره که اینجا واقعاً یه حلقه زمانی باشه؟»

زوریان گفت: «اول از همه، این یعنی تضمین یه ماه بینقص غیرممکنه. نمیتونی تو یه حلقه زندگی کنی، تصمیم بگیری که از نتیجهش خیلی خوشت اومده و بعد حلقه زمانی رو تموم کنی و از همونجا ادامه بدی. اگه میخوای کارها رو «واقعی» انجام بدی، باید حلقه زمانی رو ترک کنی. بعدش به ابتدای ماه پرتاب میشی تا همهچیز رو برای آخرین بار امتحان کنی.»

زک اعتراف کرد: «باشه، این واقعاً یه تفاوت مهمه.»

زوریان ادامه داد: «دوم اینکه، آرانیای سیوریایی تقریباً به طور قطع تو دنیای واقعی صحیح و سالم خواهند بود. اگه همهچیز اینجا یه کپی باشه و بُعد جیبی عمداً تا حد امکان از دنیای واقعی ایزوله شده باشه تا شتاب زمانی رو تسهیل کنه، پس بعیده هر کاری که با افراد تو دنیای حلقهای انجام میشه روی همتاهای اونها تو زندگی واقعی تأثیری بذاره.»

زک اخم کرد و اشاره کرد: «با این حال، اون میتونه همیشه دوباره تو دنیای واقعی اونها رو با طلسم نابودی روح بکشه.»

زوریان گفت: «شک دارم بتونه. فکر نمیکنم این طلسم واقعاً روحها رو بکشه. فکر میکنم فقط اونها رو به یه طریقی علامتگذاری میکنه تا به مکانیسم حلقه زمانی بفهمونه که نباید تو شروع مجدد جدید بازسازیشون کنه. اگه حلقه زمانی، همونطور که مار شبح باور داره، یه جور مکانیسم تمرینی باشه، پس منطقیه که همچین عملکردی توش گنجونده بشه. این به نشاندار اجازه میده با حذف کامل موانع غیرقابلعبور از حلقه، از شرشون خلاص بشه.»

زک اعتراض کرد: «چی؟ این خیلی بیانصافیه. چرا اون همچین تواناییای داره و من ندارم؟»

زوریان با خودش فکر کرد: «شاید یه زمانی داشتیش. کاملاً ممکنه ردای سرخ اون رو از تو گرفته باشه و بعد حافظهت رو درباره این طلسم پاک کرده باشه...»

زک پرسید: «فکر میکنی ممکنه بشه... یه جوری علامتشون رو پاک کرد؟ این خوبه که آرانیا برای همیشه از بین نرفتن، ولی خوب میشد اگه تو حلقه زمانی هم کمکشون رو داشتیم.»

زوریان گفت: «نمیدونم. بستگی داره دقیقاً چه بلایی سرشون اومده باشه. هنوز یه مسئله دیگه هم هست.»

زک با کنجکاوی پرسید: «چی؟»

زوریان گفت: «با در نظر گرفتن اینکه حلقه زمانی واقعاً چیه، فکر نمیکنم بتونیم فقط منفعلانه منتظر بمونیم تا قدرت مکانیسم تموم بشه. به نظرم محتمله که موندن داخل دنیای حلقهای وقتی قدرتش تموم بشه برابر با نابودی ابدی باشه. اگه میخوایم از فروپاشی جون سالم به در ببریم، باید قبل از اینکه خیلی دیر بشه عمداً اینجا رو ترک کنیم. که این خودش یه مشکله، چون هیچکدوممون نمیدونیم خروجی کجاست یا چطور بهش دسترسی پیدا کنیم.»

زک با شوک به او خیره شد. به نظر میرسید او واقعاً این احتمال را در نظر نگرفته بود.

زوریان آهی کشید: «و علاوه بر اون، مار شبح گفت فقط یه نفر میتونه از اینجا خارج بشه. به این معنی که لحظهای که یکیمون دنیای حلقهای رو ترک کنه، تمام مسافران زمان دیگهای که هنوز داخلن میمیرن. در واقع از صفحه روزگار محو میشن.»

زک اعتراض کرد: «ما این رو نمیدونیم. اصلاً اون مار احمق از کجا باید همچین چیزی رو بدونه؟ شنیدی که چی گفت؛ هیچ خاطرهای از هیچ اتفاقی که تو حلقههای زمانی قبلی افتاده نداره. میتونه برای تفرقه انداختن بین ما اینها رو از خودش درآورده باشه. قطعاً اونقدر از نشاندارها متنفره که همچین چیزی رو امتحان کنه.»

زوریان پرسید: «با این حال، اگه حق با روح باشه چی؟ اگه فقط یکیمون بتونه تو این بازی برنده بشه چی؟»

زک فوراً در حالی که قامتش را راست میکرد گفت: «پس هیچکدوممون تا وقتی چیزی دستگیرمون نشده اینجا رو ترک نمیکنیم.» او نگاهی مستقیم و مصمم به زوریان انداخت. «ما راهی پیدا میکنیم تا هردومون زنده و سالم بریم بیرون. باید یه راهی باشه.»

اگرچه آن پسر به دلیل طلسم ذهنتهیاش در برابر همدلی ذهنی زوریان مصون بود، اما زوریان هنوز هم میتوانست شور و اشتیاق پشت کلماتش را احساس کند. زوریان باید به او حق میداد؛ زک وقتی میخواست میتوانست بسیار الهامبخش باشد. متأسفانه، یک جزئیات بسیار مهم وجود داشت که او فراموش کرده بود...

زوریان به آرامی یادآور شد: «مسئله اینه که فقط ما دو تا اینجا نیستیم. ردای سرخ هم تو این دنیاست.»

زک لحظهای مکث کرد و چیزی نگفت.

بالاخره نتیجه گرفت: «...لعنتی.»

زوریان موافقت کرد: «آره. فکر کنم میدونم چرا تو تمام این مدت هیچ نشونهای ازش ندیدیم.»

زک در حالی که ترس به صدایش رخنه کرده بود پرسید: «فکر میکنی داره سعی میکنه بره؟»

زوریان گفت: «اگه منم جای اون بودم همین کار رو میکردم. اون فکر میکنه تعداد نامشخصی مسافر زمان دیگه دارن علیهش توطئه میکنن که حداقل یکیشون جادوگر ذهن بهتری نسبت به اونه، و تو هم عملاً از چنگش در رفتی. چرا باید ریسک رویارویی با همه اینها رو به جون بخره وقتی میتونه فقط دنیای حلقهای رو ترک کنه و تو این فرایند تمام دشمناش رو از صفحه روزگار محو کنه؟ اون به اندازه کافی تو این مکان بوده که احتمالاً بیشتر چیزهایی که میخواسته رو ازش به دست آورده.»

زک ناسزا گفت: «لعنت بهش!» و با کلافگی به سنگی در آن نزدیکی لگد زد و شروع به قدم زدن در آن اطراف کرد. «لعنت بهش! چرا!؟ چرا همیشه همینه!؟ من بالاخره، بالاخره یه جوابهایی درباره این مزخرفات پیدا میکنم و البته که سه قدم از یه عوضی که داره تمام تلاشش رو میکنه تا من رو نابود کنه عقبترم! زوریان، خواهش میکنم بهم بگو یه ایدهای داری که خروجی کجاست.»

زوریان گفت: «این فقط یه حدس بیاساسه، ولی شک دارم که ممکنه تو تأسیسات تحقیقاتی جادوی زمان زیر سیوریا باشه. اسپیر آو ریزالو خیلی اصرار داشت مطمئن بشه که مکان دقیقش رو یاد گرفتم، و کپیهای اضافی متعددی از اون بخش نقشه گذاشته بود. باید چیز مهمی اونجا باشه.»

زک در حالی که چهرهاش روشن شد گفت: «این عالیه! کِی میتونیم بریم اونجا؟»

زوریان با تمسخر پوزخند زد: «حالا حالاها نه. اونجا به طرز دیوانهواری محافظت میشه. حتی کواتاچ-ایچل هم حاضر نشد بدون پشتیبانی ارتش به اونجا حمله کنه.»

زک ناسزا گفت: «لعنت بهش. البته که نمیتونست به این سادگی باشه.»

زوریان یادآور شد: «امیدوارم بسته حافظه مادر سالار حاوی اطلاعات حیاتیای درباره این موضوع باشه. حداقلش باید بهم بگه چه چیزی درباره اون مکان اینقدر مهمه. اینطوری حداقل میتونیم بفهمیم که آیا وقتمون رو برای اونجا تلف کنیم یا نه.»

زک آهی کشید: «خب، این حداقل یه چیزیه. امیدوارم خروجی رو پیدا نکنیم، فقط برای اینکه وقتی میرسیم اونجا ببینیم ردای سرخ درست داره خارج میشه.»

زوریان به او گفت: «با سرنوشت بازی نکن. به هر حال، فقط باید بپرسم. فرض کن خروجی رو پیدا کنیم و ردای سرخ اونجا نباشه...»

زک که سؤال زوریان را درست حدس زده بود گفت: «قبلاً بهت گفتم. هیچکس جا نمیمونه. وقتی تایید کردیم خروجی کجاست، دخل ردای سرخ رو میاریم تا دیگه مشکلی نباشه، و بعد میشینیم و یه راهی پیدا میکنیم تا هردومون بریم بیرون. و اگه خودمون نتونستیم بفهمیم، یه نفر رو پیدا میکنیم که بتونه. دنیای بزرگی اون بیرونه، یکی باید راهی برای کمک کردن بدونه.»

زوریان به همتای مسافر زمان خود خیره شد، در حالی که تا حدودی تحت تأثیر خوشبینی و حس اخلاقی او قرار گرفته بود. با این حال، تا حدودی آرزو میکرد که ای کاش میتوانست احساسات آن پسر را حس کند، زیرا نمیتوانست از این فکر دست بردارد که آیا زک در حالی که بیسروصدا برای ترک حلقه زمانی در اولین فرصت برنامهریزی میکرد، داشت یک مشت مزخرفات ایدهآلگرایانه تحویل او میداد یا نه. او چقدر میتوانست به این پسر اعتماد کند؟

و در پسِ ذهنش، بخش کوچک و خائنانهای از ذهنش زمزمه کرد: زک چقدر میتوانست به او اعتماد کند؟

پس از آن گفتگو، زک و زوریان با شوری تازهیافته خود را درگیر شکار آرانیا کردند. روز به روز، هفته به هفته... راستش را بخواهید، شبکههای تار مختلف از همین حالا داشتند در ذهن زوریان کمی با هم ترکیب میشدند.

اما این کار مؤثر بود؛ توانایی او در تفسیر خاطرات آرانیایی با سرعت چشمگیری در حال رشد بود، و او حتی تشخیص داده بود که آرانیای ردهبالا با ذهن خودشان چه کار میکردند.

آنها افکار خودشان را دستکاری میکردند، کارهایی مانند فیلتر کردن حواسپرتیها از حواسشان، کند کردن اوجهای احساسیِ دردسرساز و قرار دادن اجبار روی رفتار خودشان انجام میدادند. به نظر میرسید این راهی برای افزایش بهرهوری و تضمین تصمیمگیری بهتر باشد.

این کار به شدت خطرناک هم بود. اگر این نوع جادوی ذهن به درستی انجام نمیشد، میتوانست فرد را مرده، کاتاتونیک، به طرز جبرانناپذیری مجنون یا بدتر از آن کند... و این شاخهای از جادو بود که به راحتی میشد آن را اشتباه انجام داد. به هر حال، هیچکس واقعاً ذهن خودش را درک نمیکرد.

با وجود خطر، زوریان این ایده را جذاب یافت. این به معنای واقعی کلمه یک تقویت هوش نبود، اما تقریباً شبیه آن عمل میکرد. او احتمالاً در مقطعی سعی میکرد به آن ناخنک بزند... اما نه حالا. در حال حاضر سرش شلوغ بود. او فقط امیدوار بود که دستکاریهای ذهنی اسپیر آو ریزالو به اندازه برخی دیگر از بزرگان آرانیایی که اخیراً دیده بود، افراطی و پیچیده نباشد.

درسهای زوریان با زویم چائو بدون هیچ حادثهای پیش رفت. او تصمیم گرفت به این مرد درباره آخرین یافتههایش در مورد ماهیت حلقه زمانی چیزی نگوید، زیرا خودش هنوز نمیدانست باید در این باره چه فکری بکند، و نگران بود که زویم با فهمیدن اینکه فقط یک کپی است چه واکنشی نشان خواهد داد. او مردی به طرز چشمگیری آرام و خونسرد بود، اما این یک افشاگری بزرگ به حساب میآمد. با این حال، او از زویم درباره ابعاد جیبی پرسید.

متأسفانه، زویم تقریباً هیچچیز درباره آنها نمیدانست. اسرار خلقت آنها نادر بود و به شدت از آنها محافظت میشد؛ تنها بزرگترین جادوگران میتوانستند حتی یک بُعد جیبی کوچک بسازند، و آنها این دانش را به سادگی به اشتراک نمیگذاشتند. زویم ادعا کرده بود که در تمام زندگیاش، با وجود صحبت با جادوگران توانمندِ بسیار، هرگز یکی از آنها را ندیده است، که این موضوع زوریان را کمی سرگرم کرد. از نظر فنی، زویم همین الان داشت به یک بُعد جیبی نگاه میکرد، فقط آن را به این شکل تشخیص نمیداد.

بین تعاملش با زک، شکار آرانیا و درسهایش با زویم، زوریان دائماً مشغول بود. این کار خستهکننده بود، و او تصمیم گرفت بسیاری از روتینهای معمول خود را از شروعهای مجدد قبلی انجام ندهد. برای مثال، او هرگز برای شکار هیولاها با تایون نرفت، و هرگز درباره حلقه زمانی هم به او چیزی نگفت.

در نهایت، با نزدیک شدن به پایان شروع مجدد، زوریان تصمیم گرفت که تا حد امکان آماده شده است. او به زک اطلاع داد که به زودی سعی میکند بسته حافظه مادر سالار را باز کند و اینکه او دو روز از شکار آرانیا مرخصی میگیرد تا قبل از این تلاش کمی استراحت کند.

حداقل کیریلی از این بابت غرق در شادی بود. او بالاخره میتوانست برای دو روز کامل او را فقط برای خودش داشته باشد... یا حداقل به نظر میرسید اینگونه تصمیم او را تفسیر کرده است.

در حال حاضر روز دوم استراحت خودخواستهاش بود، و او روی تختش دراز کشیده بود و داشت یک داستان نسبتاً احمقانه را که به سفر در زمان میپرداخت میخواند. این کتابی درباره مردی بود که سه سال به گذشته برگشت تا از یک جنگ ویرانگر جلوگیری کند و عشق ازدسترفتهاش را نجات دهد. داستان سرگرمکنندهتر از آن چیزی بود که زوریان هنگام شروع خواندنش فکر میکرد، اما احتمالاً این فقط نظر او بود؛ قرار بود داستان یک عاشقانه باشد، نه یک کمدی، فقط او شخصاً نمیتوانست آن را خیلی جدی بگیرد.

طلسم سفر در زمان با عشق قدرت میگرفت، در میان این همه چیز؛ این دیگر چه نوع جادویی بود؟

کیریلی با پریدن روی تختش (و روی خودش) و با آرنج جا باز کردن در کنارش، تفریح او را قطع کرد، جایی که برای مدتی وانمود کرد دارد کتاب را با او میخواند.

او بعد از مدتی ناگهان پرسید: «میتونم یه چیزی ازت بپرسم؟»

زوریان در حالی که صفحه را ورق میزد گفت: «بپرس.» کیریلی به سرعت جلویش را گرفت و صفحه را به همان جایی که بود برگرداند. هاه، شاید او واقعاً داشت همراهش میخواند...

او پرسید: «تو همیشه وقتی میری سیوریا من رو هم با خودت میبری؟»

اوه. باز هم این سؤال...

زوریان اعتراف کرد: «نه، نه همیشه.»

او فوراً پرسید: «چرا؟» در حالی که خشم به صدایش رخنه کرده بود. زوریان میتوانست بگوید که او تا حدودی انتظار چنین جوابی را داشت، اما قطعاً از آن خوشش نیامده بود.

زوریان اعتراف کرد: «چون خطرناکه. زک تنها مسافر زمان در کنار من نیست. یه نفر سوم هم تو حلقه هست، و اون دنبال ماست. راستش رو بخوای، کار عاقلانه این بود که هرگز تو رو با خودم نیارم...»

کیریلی اعتراض کرد: «نه!»

زوریان حرفش را تمام کرد: «...ولی من بیش از حد مهربونم که همچین کاری بکنم.»

کیریلی به او اطلاع داد: «مامان میگه که تعریف کردن از خود کار بیکلاسیه.»

زوریان نگاهی آزرده به او انداخت و بلافاصله کتابِ باز را روی صورتش انداخت. او برای لحظهای با عصبانیت به پتپت افتاد و بعد کتاب را بلند کرد و سعی کرد از آن به عنوان یک چماق علیه او استفاده کند.

وقتی متوجه شد که این کار خیلی مؤثر نیست، به سرعت تسلیم شد. و وقتی فهمید زوریان سعی دارد حواسش را از سؤالاتش پرت کند.

او پرسید: «اگه این یارو اینقدر خطرناکه، چرا به صنف ساحران خبر نمیدی بیان سراغش؟»

زوریان در حالی که چشمانش را میچرخاند گفت: «چون اون یه مسافر زمانه و اونها هیچ کمکی نمیتونن بکنن. شک دارم حتی بتونم کاری کنم حرفم رو باور کنن. و حتی اگه میتونستم، این فقط یه سرنخ بزرگ برای اون عوضی میشد که کجا میتونه من رو پیدا کنه.»

کیریلی اعلام کرد: «این خیلی بده.»

زوریان موافقت کرد: «آره.»

او برای لحظهای با اضطراب وول خورد و کتاب را کنار خودش روی تخت گذاشت.

او پرسید: «من هیچ کمکی نمیکنم؟»

زوریان به او گفت: «تو کمک میکنی عقلم رو از دست ندم.»

او با دلخوری اشاره کرد: «همین؟ من تو ایستگاه قطار کاملاً در برابر زک ازت دفاع کردم.»

زوریان اعتراف کرد: «باشه، در این مورد قطعاً حق با توئه.» حتی اگر او در هیچ خطر واقعیای نبود، اقدامات کیریلی همچنان باشکوه بود. «ولی واقعاً، برای چی داری ناراحت میشی؟ میترسی اگه تو هر شروع مجدد تو رو با خودم نیارم، ازت خسته بشم یا یه همچین چیزی؟»

او اعتراف کرد: «آره. دایمن و فورتوف هر دو رفتن آکادمی، برای خودشون دوستهای جدید پیدا کردن و کلاً ما رو فراموش کردن. بعدش تو هم رفتی اونجا، ولی نتونستی هیچ دوستی پیدا کنی و میدونم یکم بدجنسیه، ولی من از این بابت خوشحال بودم چون معنیش این بود که تو من رو فراموش نکردی...»

زوریان آهی کشید: «کیری...»

او زوریان را نادیده گرفت و به توضیحاتش ادامه داد، کلمات را به سرعت یکی پس از دیگری بیرون میریخت و به سختی برای نفس کشیدن مکث میکرد، گویی اگر متوقف میشد همهچیز ناپدید میشد.

«...ولی تو بازم داشتی خیلی دور میشدی و همیشه، همیشه از همهچیز شاکی بودی. و بعد من رو با خودت میاری و ناگهان مهربون میشی، ولی حالا یهو این زک رو داری که مثل خودت یه مسافر زمانه و اون یادش میمونه و من یادم نمیمونه و...»

«کیری، امکان نداره زک بتونه جای تو رو بگیره،» زوریان آهی کشید و او را بغل کرد تا جلوی ناراحتی بیشترش را بگیرد، و وقتی کیریلی دیگر نمیتوانست او را ببیند، چشمانش را برایش چرخاند. او گاهی اوقات سر احمقانهترین چیزها حرص میخورد. «اون یارو تقریبا به اندازه تو رو اعصابه، و حتی این بهونه رو هم نداره که نه سالشه.»

کیریلی به خاطر این حرف به پشت او مشت کوبید. خب، حداقل گریه نمیکرد.

کیریلی بالاخره تصمیم گرفت: «میبخشم که بعضی وقتا منو با خودت نمیبری.» چقدر سخاوتمندانه. «اما اجازه نداری منو فراموش کنی!»

زوریان به راحتی موافقت کرد: «حتما.» اصلا این دیگر چه جور خواستهای بود؟

اما هر چه بیشتر به آن فکر میکرد، بیشتر متوجه میشد که شاید در این مورد حق انتخابی نداشته باشد. اگر ردای سرخ تصمیم میگرفت حلقه زمانی را ترک کند و کل این دنیا را پشت سرش فرو بریزد، آینده برای او و کیریلی چه چیزی در چنته داشت؟ منظور زوریان و کیریلی واقعی بود، چرا که کیریلیای که الان به او نگاه میکرد، درست مثل خودش فقط یک نسخه کپی بود...

و این هم مسئله دیگری بود. او فقط یک کپی از زوریان واقعی بود. اگر راهی برای بازگشت به دنیای واقعی پیدا میکرد... چه اتفاقی برای نسخه اصلی میافتاد؟ اه... فقط با فکر کردن به آن سردرد میگرفت. او تا حدودی ترجیح میداد که حلقه زمانی به سادگی روح او را با روح نسخه اصلی جابهجا کند؛ این به آن معنا بود که او با خروج از حلقه زمانی زوریان اصلی را میکشت، اما این دنیای حلقهای پیش از این صدها زوریان مشابه را کشته بود، پس یک نفر دیگر چه فرقی میکرد؟

آیا زوریان اصلی با چنین ارزیابیای موافقت میکرد؟ آیا میپذیرفت که مرگ او برای زنده ماندن نسخه آیندهاش اشکالی ندارد؟ راستش را بخواهید، احتمالا نه... اما اگر مجبور میشد، هیچ راهی وجود نداشت که او را از انجام این جابهجایی باز دارد.

فردا قرار بود بالاخره بسته حافظه مادرسالار را باز کند. او واقعا امیدوار بود که این بسته دارای قطعات نهاییای باشد که برای حل این معما برای همیشه به آنها نیاز داشت.

کائل در حالی که یک شیشه پر از مایع زرد درخشان را به او میداد، گفت: «بسیار خب. این همون معجونیه که در موردش حرف میزدم. معجون خودآگاهی. برای اینه که توانایی فرد رو برای نادیده گرفتن حواسپرتیها و تمرکز به درون بهبود ببخشه. معمولا برای کمک به آموزش توانایی افراد در حس کردن ذخایر مانا و روحشون استفاده میشه، اما شک ندارم که برای این نوع جادوی ذهن هم مفیده.» با بررسی دقیق آن، زوریان میتوانست ببیند که درخشش یکنواخت نبود، بلکه از ذرات درخشان کوچکی که درون مایع شناور بودند نشأت میگرفت.

زوریان با بدگمانی پرسید و مایع را درون ظرف چرخاند: «اطلاعاتت در مورد این چیزا چقدر موثقه؟ خودت یه جوری آزمایشش کردی یا...؟»

کائل گفت: «این همون چیزیه که معلمم برای کمک به آموزش... تواناییهای من ازش استفاده میکرد. قطعا برای هدف مورد نظرش کار میکنه. و با اینکه کاملا مطمئن نیستم که بهت تو کارت کمک کنه، اما خوردنش قطعا ضرری نداره. زک داوطلب شد تا چند بار معجون رو آزمایش کنه، بنابراین با اطمینان میدونم که با جادوی ذهن تداخلی نداره.»

او به پسر مورد بحث اشاره کرد و زک فورا با لبخندی درخشان به زوریان شست نشان داد.

اه. این عوضی به هیچ دلیلی حاضر نیست طلسم ذهنتهی خودش را در اطراف او کنار بگذارد، اما با بیخیالی یک مشت معجون عجیب و غریب را که توسط یک نکرومنسر تازهکار که به تازگی با او آشنا شده ساخته شدهاند، مینوشد. گاهی اوقات او اصلا این پسر را درک نمیکرد.

زوریان گفت: «باشه. بریم که رفتیم،» و به سرعت مایع را سر کشید.

تقریبا بلافاصله، ذهن زوریان تا حد باورنکردنیای تیز شد، در حالی که در کمال تعجب، دنیای بیرون دور و نامشخص به نظر میرسید. اینطور نبود که حواسش ناگهان بدتر شده باشند، زیرا آنها مثل همیشه تیز بودند، اما تمرکز روی چیزی که به او میگفتند ناگهان بسیار سختتر شد.

او از مبارزه با این اثر دست برداشت و اجازه داد ذهنش به درون معطوف شود. او میتوانست ضربان قلبش، حرکت ماهیچههایش وقتی در جایش بیقراری میکرد و خون را که در رگهایش جریان داشت حس کند... او میتوانست ذخایر مانای خود را و نحوه واکنش آنها را وقتی به آنها تلنگر میزد احساس کند... بینش روح شخصی او که معمولا برای واکنش نشان دادن بسیار ضعیف و کند بود، ناگهان برای درک کردن بسیار آسانتر به نظر میرسید...

لعنتی. چرا زودتر از کائل چنین چیزی نخواسته بود؟ این میتوانست زمانی که او در تلاش برای توسعه بینش روح شخصی بود، فوقالعاده مفید باشد.

نه، او نباید حواسش پرت میشد؛ او این مشاهدات را کنار گذاشت و در عوض به درون ذهن خود، جایی که بسته حافظه مادرسالار قرار داشت، شیرجه زد. او این بار همان حس وضوح افزایشیافته را احساس نکرد؛ احتمالا به این دلیل که جادوی ذهن او از قبل آنقدر خوب بود که معجون نتواند آن را بهبود بخشد؛ اما این اشکالی نداشت. او از نظر ذهنی بسته حافظه در حال متلاشی شدن را در دست گرفت و با دقت شروع به باز کردن آن کرد.

معلوم شد که به اندازه کافی دقت نکرده است. بسته که از همان زمان شروع کار در آستانه فروپاشی کامل بود، نتوانست لمس هنوز تا حدودی بیتجربه زوریان را تحمل کند. بسته به شدت از هم پاشید و به طور لحظهای زوریان را با انفجاری از تصاویر گیجکننده (شاید نوعی مکانیسم دفاعی؟) مبهوت کرد و خاطرات درون آن به سرعت شروع به محو شدن از ذهن او کردند.

زوریان در حالی که در دل به خاطر شکستش ناسزا میگفت، دست و پا زد تا پیش از محو شدن تمام خاطرات، به برخی از آنها دسترسی پیدا کند.

پیش از این، زوریان امیدوار بود که اسپیر آو ریزالو به اندازه برخی دیگر از بزرگان آرانیا در دستکاری ذهنی روی خود عمیق نشده باشد. اکنون میتوانست با اطمینان بگوید که او یک احمق خوشبین بوده است. خاطراتی که در حال حاضر در ذهن او شناور بودند، از یک استاد مطلق در این زمینه سخن میگفتند که باعث میشد تمام آرانیایهای «متخصص» دیگر در مقایسه با او کاملا بیعرضه به نظر برسند. به نظر میرسید اسپیر آو ریزالو راهی پیدا کرده بود تا بخشی از ذهن خود را به یک ماشین حساب جادویی تبدیل کند، میتوانست به نحوی به طور موقت ذهن خود را به چندین رشته فکری موازی جدا کند و میتوانست ادراکات چندین آرانیا را در یک کل یکپارچه و منسجم ادغام کند. و اینها فقط چیزهایی بود که او میتوانست در زمان کوتاهی که به او داده شده بود، بفهمد. حتی اگر به زوریان چندین سال فرصت اضافی داده میشد تا در خواندن خاطرات آرانیا بهتر شود، او شک داشت که این موضوع به او در تفسیر خاطرات قفل شده در بسته حافظه کمکی کند.

و با این حال، با وجود تمام اینها، یک خاطره خاص وجود داشت که زوریان میتوانست به راحتی آن را درک کند... زیرا به طور خاص برای او قابل درک شده بود.

پژواک خاطره مادرسالار گفت: «[اگر داری این خاطره رو بررسی میکنی، پس به احتمال زیاد نقشههای ما نقش بر آب شده و اوضاع به هم ریخته. این همچنین به این معنیه که تو در جادوی ذهن اونقدر خوب شدی که بتونی به درون بسته حافظه شیرجه بزنی و بعضی از خاطرات من رو بخونی. آفرین. امیدوارم این ادب رو داشته باشی که به حریم خصوصی من احترام بذاری و بقیه خاطراتم رو به حال خودشون رها کنی.]»

زوریان به معنای واقعی کلمه میتوانست از خود راضی بودن را در کلمات او احساس کند. به این معنا که او مطمئن شده بود که آن تاثیر احساسی خاص را به آن بخش خاص از پیام ضمیمه کند. او خیلی خوب میدانست که زوریان هیچ امیدی به تفسیر بقیه خاطرات او ندارد.

حتی در مرگ هم، آن عنکبوت داشت او را مسخره میکرد.

«[میدونم فکر میکنی با عجله کردن تو این کار حق خودم بود که این بلا سرم بیاد، اما حرفم رو گوش کن. من دنبال هر سرنخی در مورد حلقه زمانی که میتونستم پیدا کنم، گشتم. بیشتر چیزهایی که قراره بهت بگم از روح حامی یک شبکه آرانیای دیگه میاد؛ پیروان مار شبحگون. اگر تا الان پیداش نکردی برو دنبالش، هرچند بهت هشدار میدم که اون روح ممکنه از دیدنت زیاد خوشحال نشه.]»

چه دستکم گرفتنی. آیا مادرسالار به عمق نفرت مار شبحگون از مسافران زمان پی نبرده بود، یا فقط فکر میکرد هشدارش به اندازه کافی آگاهیبخش است؟

«[منابع دیگه شامل محققان تاسیسات تحقیقاتی جادوی زمان در زیر سیوریا میشه؛ میتونی مکان اون رو در نقشهای که داخل این پیام ضمیمه کردم پیدا کنی؛ و همچنین بعضی از مهاجمانی که فرصت تعامل با دشمن مرموز مسافر زمان ما رو داشتن. به نظر میرسه مهاجمان در مورد خبرچین جدیدشون کاملا کنجکاو بودن و زمان و تلاش قابل توجهی رو برای شناختن اون صرف کردن.]»

لعنتی. به نظر میرسید تحقیقات او در مورد مهاجمان، تا جایی که به ردای سرخ مربوط میشد، هرگز نتیجهای در بر نداشت. از طرف دیگر، تا زمانی که زوریان توانست به درستی در مورد آنها تحقیق کند، ردای سرخ دیگر اصلا با آنها تعاملی نداشت.

«[چیزی که من از تمام اینها فهمیدم اینه که این حلقه زمانی نوعی... دنیای موازی و جعلیه. ما واقعی هستیم، اما نیستیم. درکش سخته. یا شاید پذیرفتنش. مشکلی که از این موضوع به وجود میاد خیلی سادهست: حلقه زمانی در حال تخریبه. نمیتونم بگم چقدر طول میکشه تا کاملا فرو بریزه، اما میدونم که فقط منتظر موندن برای پایان اون فاجعهباره. آدم باید عمدا این مکان رو ترک کنه. و هر چیزی که در مورد دشمن مسافر زمانمون از مهاجمان فهمیدم نشون میده که اون کاملا نسبت به پیدا کردن خروجی یا رفتن بیتفاوته. من حتی یک ثانیه هم باور نمیکنم که دشمن ما اونقدر احمق باشه که اهمیت این موضوع رو نبینه یا اونقدر از خود راضی باشه که اون رو اولویت خودش قرار نده. نتیجهگیری واضح اینه که اون از قبل خروجی رو پیدا کرده، و میتونه هر وقت که بخواد بره. بنابراین، متوقف کردن اون از بالاترین اهمیت برخوردار بود. مهم نیست چی بشه، نباید به اون اجازه داده میشد که حلقه زمانی رو ترک کنه.]»

اوه این بد بود...

«[و همچنین، اگر با خودم صادق باشم...]» خاطره شبحگون مادرسالار مکث کرد، گویی در این فکر بود که اصلا قسمت بعدی را بگوید یا نه. «[اگر با خودم صادق باشم، امیدوار بودم بتونم بفهمم دشمن مشترک ما چطور به حلقه زمانی پیوسته. تا من هم بتونم بهش بپیوندم... و بعد، در نهایت، قبل از هر کس دیگهای ترکش کنم.]»

صبر کن، چی؟

«[حواست باشه، من بیرحم نیستم. من هر کاری از دستم برمیومد انجام میدادم تا به نسخه جایگزین تو در اون طرف کمک کنم. زک هم همینطور. اما من اساسا برنامهریزی کرده بودم که بهت خیانت کنم. مقدار کارهای خوبی که میتونستم انجام بدم؛ برای شبکهام، برای گونهام و بله، شاید حتی برای خودم... خیلی غیرقابل مقاومته. امیدوارم اگر روزی از این مکان خارج شدی، خودِ دیگرِ من رو به خاطر ضعفهای خودم سرزنش نکنی، اما من به سادگی نمیتونم ببینم چطور میتونم انتخاب دیگهای داشته باشم. این هیچ ربطی به مسائل شخصی نداره، اما توی این بازی همیشه فقط میتونه یک برنده وجود داشته باشه. من واقعا متاسفم.]»

این... زوریان پس از شنیدن آن تقریبا کل پیام را از روی عصبانیت پاره کرد. تمام این مدت او به خاطر مرگ او احساس گناه میکرد، به این امید که ردای سرخ دروغ گفته باشد و راهی برای بازگرداندن آنها وجود داشته باشد... و حالا معلوم شد اسپیر آو ریزالو قصد داشت او را دور بزند؟

اما نه. نه، او پیام را از بین نمیبرد. این مهم بود. خیلی مهمتر از آن که بخواهد دورش بیندازد.

او به پیام تا انتها گوش میداد. حداقل اینقدر به اسپیر آو ریزالو مدیون بود. حتی اگر او سعی کرده بود به او خیانت کند.

«[من مطمئن نیستم که این پیام اصلا ضروری باشه یا نه. اما اگر حلقه زمانی میتونه به این راحتی کپیهایی از ما بسازه، قطعا میتونه به همون راحتی ما رو از بین ببره. دشمن ما به وضوح دانش عمیقی از نحوه کار حلقه زمانی داره. بنابراین، این پیام رو گذاشتم. امیدوارم نیازی بهش نباشه، اما محض احتیاط، نقشهای گذاشتم تا تو رو به سمت پایگاههای مهاجمان و مهمتر از اون، تاسیسات تحقیقاتی جادوی زمان در اعماق سیوریا راهنمایی کنه. من تا حدودی مطمئنم که خروجی حلقه زمانی اونجا قرار داره؛ این یک اثر باستانیه که بهش میگن «دروازه شهریار». مطمئنم که میتونی افسانهاش رو به راحتی توی کتابهای مختلف پیدا کنی. امنیت بالاست، اما در پایان این پیام راهی پیدا میکنی تا به طور مسالمتآمیز به تاسیسات دسترسی پیدا کنی. دروازه هر کاری کردم به من واکنشی نشون نداد، اما شاید به یک مسافر زمان مناسب مثل تو واکنش نشون بده. در غیر این صورت، ممکنه مجبور بشی «کلید» رو پیدا کنی تا بازش کنی. این بده، چون اگر چرتوپرتهای مار شبحگون رو درست تفسیر کرده باشم، کلید شامل پنج گنجینه امپراتوریِ اولین امپراتور ایکوسیایی میشه. حلقه، تاج، عصا، گوی و خنجر. این اقلام همگی گم شدن و احتمالا در سراسر میاسینا پراکنده شدن. تو مجبوری جستجوت رو در یک قاره کاملا متفاوت انجام بدی. من فکر نمیکردم این کار ممکن باشه، حتی با کمک چیزی مثل دروازههای باکورا ی فعال، بنابراین تلاش زیادی برای ردیابی شایعات پیرامون اونها نکردم...]»

پس از آن، نقشهای از دنیای زیرزمین سیوریا بود که تا حد زیادی شبیه به نقشهای بود که او از قبل داشت، اما سوراخهای مختلف در نسخه او با اطلاعات مربوطه پر شده بود. در نهایت، مادرسالار به او اطلاعاتی در مورد بازرس دولتی داد که مجوز دسترسی به تاسیسات تحقیقاتی جادوی زمان را داشت تا کار آنها را بررسی کند و مطمئن شود که بودجه دولت را هدر نمیدهند. به گفته مادرسالار، آن مرد حتی یک جادوگر هم نبود و جعل هویت او آسان بود... که این همان روشی بود که او به آن مکان دسترسی پیدا کرده بود.

به غیر از پیام از پیش تنظیم شده، او چیز دیگری از بسته حافظه به دست نیاورد. اما راستش را بخواهید، این پیام از قبل برای او کمی بیش از حد سنگین بود. نقشههای مادرسالار برای خیانت به او، این واقعیت که ردای سرخ ممکن بود خیلی وقت پیش راهی برای خروج پیدا کرده باشد، و در نهایت چیزهایی در مورد کلید...

سرانجام اثرات معجون از بین رفت و او دوباره خود را مجذوب دنیای اطرافش یافت. هم زک و هم کائل مشتاق بودند ببینند او از بسته چه چیزی یاد گرفته است و زوریان تمام تلاش خود را کرد تا در مورد یافتههایش به آنها بگوید. همه چیز را گفت به جز روشی که اسپیر آو ریزالو قصد داشت به او خیانت کند. در آن لحظه این موضوع کمی بیش از حد شخصی به نظر میرسید.

نتیجهگیری متفقالقول این بود که آنها باید در اسرع وقت به این تاسیسات تحقیقاتی جادوی زمان دسترسی پیدا کنند. بر این اساس، زوریان درست روز بعد به محل بازرس دولتی یورش میبرد تا نشانهای هویت او و هر چیز دیگری را که برای دسترسی به آن مکان نیاز داشتند، بدزدد.

دو روز بعد، همه چیز آماده بود. از آنجا که کمی غیرمحتمل بود که بازرسان دولتی متشکل از دو نوجوان باشند، زک برای هر دوی آنها یک معجون دگرپیکری از بازار سیاه خریده بود که آنها را به مردانی میانسال و بینامونشان تبدیل میکرد. که... عجیب بود. صرف نظر از این، با تغییر ظاهرشان و با تمام مدارک لازم در دستشان، آنها به سادگی وارد دفتر مربوطه در شهر شدند و خواستار دسترسی به تاسیسات شدند.

زوریان نگران بود که اسپیر آو ریزالو در تلاش خودش به طرز دیوانهواری خوششانس بوده باشد و کسی قرار باشد با مافوقهای فرضی آنها تماس بگیرد تا دستورات و هویت آنها را تایید کند... اما چنین اتفاقاتی نیفتاد. آنها حتی به این واقعیت مشکوک نبودند که وقتی باید فقط یک نفر میبود، دو نفر از آنها آنجا حضور داشتند.

زک، از آنجایی که یک احمق بود، در واقع در این مورد از آنها پرسید. زوریان نزدیک بود حافظه آنها را پاک کند و سر او فریاد بزند، اما معلوم شد که آنها هیچ مشکلی در سوال او ندیدند.

امنیت افتضاح.

مردی که با آنها صحبت میکرد گفت: «شما باید جدید باشین. اون مکان مدام بازرسی میشه. خانواده سلطنتی میترسن کسی «دروازه شهریار» باارزششون رو بدزده، برای همین مدام اون رو چک میکنن. به همین دلیله که امنیت زیادی در اطراف اون مکان وجود داره. راستش رو بخواین، من نمیفهمم چرا محققان این رو تحمل میکنن. اگر من جای اونا بودم، اون چیز لعنتی رو به خزانهداری سلطنتی پس میفرستادم تا بتونم در آرامش کار کنم. شرط میبندم حتی نمونه واقعی هم نیست...»

پس از آن، آنها به سمت یک آسانسور جادویی شیک در لبه حفره هدایت شدند که آنها را به تاسیسات مورد نظر برد. در طول راه، آنها از کنار تاسیسات تحقیقاتی مختلف و کمتر مخفی دیگر گذشتند؛ یکی از نگهبانان مسلحی که با آنها سوار شده بود پرحرف بود و در مورد آنها دهانش را نمیبست. زک در واقع با آن مرد وارد گفتوگو شد که خوب بود، زیرا به زوریان اجازه میداد بدون این که بیش از حد بیادب به نظر برسد، ساکت بماند.

نگهبان دیگر به اندازه زوریان ساکت بود. آن دو در رابطه با دو فرد شایعهپرداز کنارشان، نگاه دوستانهای با یکدیگر رد و بدل کردند و چشمانشان را چرخاندند و سپس در تمام طول مسیر یکدیگر را نادیده گرفتند.

در نهایت آنها به مکان رسیدند، از دو ایست بازرسی مسلح دیگر عبور کردند که فقط نگاهی گذرا به اوراق آنها انداختند و سپس آنها را به داخل فرستادند، و در نهایت آنها داخل بودند.

آنها توسط دو محقق مورد استقبال قرار گرفتند؛ یکی میانسال و دیگری که به تخمین زوریان نمیتوانست بیش از ۱۸ سال داشته باشد. آنها پیشنهاد دادند که یک تور از مکان به هر دوی آنها بدهند و وقتی آنها این پیشنهاد را پذیرفتند کاملا شگفتزده شدند.

مرد میانسال نظر داد: «ما معمولا بازرسانی نداریم که واقعا به کار ما علاقهمند باشن.» او قبلا خودش را کرانتین ککلوس معرفی کرده بود. «بیشترشون فقط میخوان دروازه شهریار رو ببینن تا مطمئن بشن که هنوز اونجاست و سالمه، و بعد در اسرع وقت میرن.»

زک لبخند زد و گفت: «اوه، ما قطعا میخوایم دروازه شهریار رو هم ببینیم. فقط فکر کردیم ممکنه جالب باشه ببینیم دیگه چی این پایین دارین.»

کرانتین گفت: «البته. خیالتون راحت باشه که ما به خوبی ازش مراقبت کردیم. ما از پادشاهی سپاسگزاریم که به ما اجازه داده چنین اثر باستانی شگفتانگیزی رو مطالعه کنیم.»

زوریان با کنجکاوی پرسید: «شما مثل بقیه فکر نمیکنین که این یه چیز جعلیه؟»

کرانتین اعتراف کرد: «من مطمئن نیستم که این دروازه شهریارِ افسانههای تاریخی باشه. اما قطعا یک اثر باستانی اصیل از عصر خدایانه.»

در طول یک ساعت بعد، کرانتین و آرید (دستیار جوانتر او که بیشتر اجازه میداد کرانتین رهبری را به دست بگیرد) زک و زوریان را در تاسیسات راهنمایی کردند تا کارشان را به نمایش بگذارند. زوریان میتوانست بگوید که کرانتین با وجود نگرش ملایمش، از این که به کسی که فکر میکرد بانفوذ است توری از آن مکان بدهد، کاملا هیجانزده بود. او بودجه و حمایت بیشتری از پادشاهی میخواست و فکر میکرد که چاپلوسی برای آنها ممکن است به او در به دست آوردنش کمک کند.

سه بخش اصلی در این تاسیسات وجود داشت. اولی مجموعهای از سه اتاق سیاه بود؛ اولین و کوچکترین آنها برای آزمایش روی گیاهان و حیوانات رزرو شده بود، در حالی که دو اتاق بزرگتر کاربرد انسانی داشتند. بخش دوم به ترکیب کیمیاگری و شتاب زمانی به روشهای مختلف میپرداخت. در نهایت، بخش سوم و آخرین قسمت بر اساس یک مکعب سیاه بزرگ که هر ضلع آن حدود چهار متر طول داشت، بنا شده بود. یک فرورفتگی درِ مانند در کنار مکعب وجود داشت، اما کرانتین توضیح داد که آنها هرگز نتوانستهاند آن را باز کنند.

روی این در یک نمودار هندسی بسیار آشنا حک شده بود؛ یک خط افقی با یک مثلث رو به بالا که روی آن متعادل شده بود.

کرانتین دستش را به سمت مکعب سیاه تکان داد و گفت: «ایناهاش. دروازه شهریار. با وجود افسانههایی که پیرامون اون وجود داره، ما معتقدیم که این نوعی اتاق شتاب زمانی قدرتمنده، نه یک دروازه واقعی به دنیای دیگه. متاسفانه، ما هرگز واقعا نتونستیم اون رو فعال کنیم. من امید زیادی داشتم که همترازی سیارهایِ پیش رو و در نتیجه تقویت جادوی ابعادی ممکنه کلید به کار انداختن اون باشه، اما همچین شانسی نداشتیم. حیف شد.»

زک در حالی که با حالتی ناخوانا در چهرهاش به مکعب خیره شده بود گفت: «شگفتانگیزه.»

کرانتین موافقت کرد: «بله. باورش سخته که چیزی شبیه به این برای دهههای بیشمار در خزانهداری خاندان نوودا خاک میخورده. اگر سخاوت آقای زوری در اهدای بعضی از آثار باستانی غیرضروری نوودا به پادشاهی نبود، کی میدونه چقدر دیگه اونجا بدون کشف شدن باقی میموند!»

زک با سردی گفت و دندانهایش را به هم سایید: «بله. چه آدم سخاوتمندیه این تسن.»

کرانتین که متوجه شد روی نقطه حساسی دست گذاشته است، سرفهای کرد و گفت: «خب، با این که خوشحال میشم به هر سوالی که ممکنه داشته باشین جواب بدم، اما این تقریبا تمام کاریه که ما اینجا انجام میدیم. اگر شما...»

زوریان به اطراف نگاه کرد تا تایید کند که در آن لحظه در آن منطقه تنها هستند و سپس به ذهن دو محقق دسترسی پیدا کرد. اگرچه هم کرانتین و هم آرید جادوگرانی بسیار آموزشدیده بودند، اما آنها متخصصانی در جادوی زمان بودند و هیچ دفاع ذهنی واقعیای نداشتند. تنها در چند ثانیه، زوریان ذهن آنها را مجبور به یک بیحسی بیفکر کرد. آنها روی پاهای خود ایستاده ماندند و در نگاه اول خوب به نظر میرسیدند، اما در واقع بیهوش بودند.

زک با سکوت ناگهانی آنها ابرویی بالا انداخت.

او رو به زوریان کرد و پرسید: «گرفتیشون؟»

زوریان تایید کرد: «آره. خب. میدونی چطور میتونیم این چیز رو فعال کنیم؟ و اصلا کار عاقلانهای هست؟ منظورم اینه که...»

زک گفت: «باید سعی کنیم لمسش کنیم.»

...آره، باشه. اینطور نبود که زوریان ایده بهتری داشته باشد.

زوریان خاطرنشان کرد: «اما باید این کار رو با هم انجام بدیم.»

«اوه، درسته؛ اینطوری امیدواریم هر دو همزمان فعالش کنیم. هر دوی ما همون نشانگر رو داریم، پس باید کار کنه، درسته؟»

زوریان با ناراحتی موافقت کرد: «درسته.» او شخصا چندان مطمئن نبود، اما چه کار دیگری میتوانست بکند؟ اگر حق با مادرسالار بود، ردای سرخ از قبل در مورد این مکان میدانست و میتوانست هر زمان که بخواهد آنجا را ترک کند. با این حال حلقه زمانی هنوز وجود داشت، پس مشخصا او این کار را نکرده بود. چرا که نه؟ اگر زوریان جای او بود این کار را میکرد.

او به پاسخهایی که این چیز در خود داشت نیاز داشت.

زوریان گفت: «با شماره سه. یک، دو... سه!»

هر دو با هماهنگی کامل کف دست خود را روی نمودار روی در فشار دادند.

دو ثانیه گذشت.

زک شکایت کرد: «هیچ اتفاقی نمیفته. لعنتی...»

زوریان اخم کرد: «نه.» او میتوانست احساس کند که چیزی از مکعب مقابلشان بیرون میآید و سعی میکند به نشانگر او دسترسی پیدا کند. درخواست... تایید میکرد؟ «من میتونم یه چیزی رو حس کنم. نمیدونم هنوز میتونی نشانگر خودت رو حس کنی یا نه...»

زک گفت: «نه واقعا، نه.»

«خب، به هر حال، فکر کنم اگر فقط...»

او یکی از سوئیچهای روی نشانگر خود را چرخاند. نیروی مرموزی که از مکعب بیرون میآمد بلافاصله به درون او هجوم آورد. همه چیز سیاه شد.

زوریان تا حدودی انتظار داشت که دوباره در سیرین از خواب بیدار شود، در حالی که کیریلی روی او میپرید و به او صبح بخیر میگفت.

اما اینطور نشد. او در عوض در فضایی سیاه و بدون ویژگی شناور بود. و زک درست کنار او بود.

زک در حالی که به اطراف نگاه میکرد پرسید: «واو. چی شد؟ ما کجاییم؟»

زوریان گفت: «مکعب ازم میخواست که یه جور تاییدیه بهش بدم. پس منم گفتم بله. و حالا اینجاییم.»

زک به او هشدار داد: «اگر به خاطر تو برای همیشه تو این فضای خالی گیر بیفتیم، هرگز نمیبخشمت.»

زوریان گفت: «تو هم جای من بودی دقیقا همین کار رو میکردی و خودت هم این رو میدونی.»

«خب آره، اما مگه قرار نبود تو اون آدم پارانوئید و عاقل باشی؟ موافقت با درخواستهای ناشناخته از یک اثر باستانی مرموز به نظر من خیلی احمقانهست.»

پیش از این که زوریان بتواند چیزی بگوید، شخص دیگری در مقابل آنها ظاهر شد.

نه... یک شخص نبود. موجودی که در مقابل آنها بود به طور مبهمی شبیه انسان بود، اما به وضوح فقط یک ظاهر خام بود. هیچ لباسی به تن نداشت، اما این اشکالی نداشت زیرا هیچ اندام تناسلی، موی بدن یا هیچ چیز دیگری جز پوست صاف نداشت. چهرهاش خالی و بیتفاوت بود، و چشمانش فضاهای خالی سفید درخشانی بودند که فاقد عنبیه یا هر چیز دیگری به جز نور ملایمی بودند که از آنها بیرون میریخت.

موجود با صدایی ملایم و بیاحساس گفت: «خوش آمدید، کنترلگر.»

زک سریعتر از او واکنش نشان داد؛ او بلافاصله دستش را به سمت میله وردخوانیاش برد، اما متوجه شد که عملا به غلافش چسبیده است. زوریان با بررسی خودش، متوجه شد که میلههای وردخوانی خودش هم به سرنوشت مشابهی دچار شدهاند. در واقع، به نظر میرسید لباسهایش به پوستش چسبیدهاند و با وجود این که میتوانست ذخایر مانای خود را حس کند، به نظر نمیرسید اصلا قادر به تجلی هیچ یک از آن ماناها باشد.

زک با تحکم پرسید: «تو کی هستی؟ اینجا کجاست؟»

موجود به همان اندازه که چهرهاش بیتفاوت بود، گفت: «من محافظ آستانه هستم. و اینجا اتاق کنترل است.»

زوریان خاطرنشان کرد: «فکر نمیکنم اینجا یک مکان فیزیکی باشه. دقت کن که چطور به نظر میرسه لباسهات بخشی از بدنت هستن.»

زک در حالی که اخم کرده بود و سعی میکرد آستینهایش را بالا بزند و شکست خورد، گفت: «هی، راست میگی...»

زوریان گفت: «ما یه جور تصویرسازی ذهنی هستیم. درست مثل موجودی که جلومونه.»

هر دو به موجود مقابلشان خیره شدند. به نظر میرسید که توجه آنها را به عنوان نوعی اعلان تفسیر کرد.

محافظ پرسید: «درخواست شما چیست، کنترلگر؟»

زوریان پرسید: «میتونیم این مکان رو ترک کنیم؟»

محافظ به راحتی موافقت کرد: «البته. آیا میخواهید اکنون این کار را انجام دهید؟»

زک توضیح داد: «منظورمون از ترک کردن، برگشتن به بدنهاییه که داریم ازشون تصویرسازی میشیم.»

محافظ به راحتی پاسخ داد: «پاسخ همان است.»

زوریان پرسید: «در مورد ترک حلقه زمانی چطور؟»

محافظ با حالتی نامفهوم زمزمه کرد: «حلقه زمانی؟» چشمانش برای لحظهای درخشید و سپس دوباره روی آنها متمرکز شد. «متاسفم، اما دروازه مسدود است.»

زک اعتراض کرد: «چی؟ منظورت چیه که "دروازه مسدوده"؟»

محافظ توضیح داد: «کنترلگر پیش از این حلقه زمانی را ترک کرده است. امکان خروج برای هیچکس دیگری وجود ندارد.»

در حالی که زک و زوریان این ادعا را پردازش میکردند، سکوت کوتاهی برقرار شد.

زک اعتراض کرد: «اما من فکر میکردم ما کنترلگر هستیم.»

محافظ به راحتی موافقت کرد: «شما کنترلگر هستید.»

زوریان اخم کرد: «اما تو همین الان گفتی کنترلگر حلقه زمانی رو ترک کرده.»

محافظ تایید کرد: «همینطور است.»

زوریان پرسید: «پس چرا حلقه زمانی هنوز وجود داره؟»

محافظ گفت: «حلقه زمانی نمیتواند پایان یابد در حالی که کنترلگر هنوز داخل حلقه زمانی است.»

زک با ناباوری پرسید: «پس کنترلگر حلقه زمانی رو ترک کرده، اما تو نمیتونی به حلقه زمانی پایان بدی چون کنترلگر هنوز تو حلقه زمانیه؟ متوجه نیستی که این چقدر احمقانه به نظر میرسه؟»

زوریان گفت: «فکر نمیکنم ما با یک موجود هوشمند سروکار داشته باشیم. این یه جور طلسم متحرکه که عملکرد خودش رو انجام میده و گیج شده که چرا چند تا کنترلگر وجود دارن در حالی که قرار بوده همیشه فقط یکی وجود داشته باشه. محافظ، در حال حاضر با چند نفر صحبت میکنی؟»

محافظ با آرامش پاسخ داد: «فقط کنترلگر میتواند به این مکان دسترسی داشته باشد.»

زک با صدایی لرزان گفت: «پس صبر کن... داری میگی...»

زوریان آهی کشید: «ردای سرخ یه جوری اتاق کنترل رو فریب داده تا فکر کنه اون کنترلگر حلقهست. اون از قبل رفته. و بنابراین هیچکس دیگهای نمیتونه بره.»

محافظ تایید کرد: «دروازه مسدود است.»

خب، لعنت بهش.

پایان آرک دوم