چپتر 56: دفاع‌های روحی و سنگ‌های مانا

با وجود اینکه این تجربه چقدر زک را آزار داده بود، زوریان ارزیابی کرد که ملاقاتشان با زویم یک موفقیت کامل بوده است. البته، زویم آشکارا مهارتهای زک را نادیده گرفته و تحقیر کرده بود، اما این فقط رفتار همیشگی زویم بود. این مرد به روش خودش تحت تأثیر قرار گرفته بود، وگرنه با پیشروی ملاقاتشان، زک را به سمت تمرینهای شکلدهی مانا که مدام سختتر میشدند، سوق نمیداد. نه اینکه این نتیجه غافلگیرکننده باشد؛ وقتی پای شکلدهی زک در میان بود، چیزهای زیادی برای تحت تأثیر قرار گرفتن وجود داشت، به خصوص اگر کسی میدانست ذخایر مانای او چقدر عظیم است. همتای مسافر زمان او مهارتهای شکلدهیاش را تا آن استاندارد مضحکی که زوریان تحت آموزش زویم به دست آورده بود، صیقل نداده بود، اما به وضوح بسیار بهتر از آن چیزی بود که باید میبود. زوریان مطمئن بود که مهارتهایی که زک در آن دفتر به نمایش گذاشته بود، به عنوان یک امتیاز به نفع آنها در نظر گرفته میشد.

روز بعد، زوریان تصمیم گرفت زک را به آلانیک نیز معرفی کند و ببیند آیا این کشیش با ایده آموزش برخی از دفاعهای روحیاش به زک موافق است یا نه. بر همین اساس، آنها اول صبح پیش کشیش رفتند و عملاً یک روز کامل از کلاسها را پیچاندند. نه اینکه در این مقطع، غیبت در کلاسها برای هیچکدامشان مشکل بزرگی باشد.

شروع ملاقات تقریباً همانطور که زوریان انتظار داشت پیش رفت. زک حرف میزد، آلانیک گوش میداد و زوریان بیشتر ساکت میماند. کشیش از قبل ماهیت درخواستشان را میدانست، زیرا زوریان هنگام ترتیب دادن ملاقات، اوضاع را برایش توضیح داده بود، اما او میخواست پیش از موافقت با هر چیزی، نسخه زک از داستان را هم بشنود. خوشبختانه، زک با موفقیت به نمایشنامه پایبند ماند و هیچ چیزی را که نباید میگفت، از دهانش نپراند.

داستان آنها در اصل بسیار ساده بود: هر دوی آنها هدف یک حمله جادوی روح قرار گرفته بودند و حالا نوعی نشانگر روی روحشان مهر شده بود. زک که از این تجربه متزلزل شده بود، حالا میخواست یاد بگیرد چگونه از خودش در برابر حملات مشابه دفاع کند.

آلانیک وقتی داستان زک تمام شد، در حالی که توجهش را از زک به زوریان معطوف میکرد، به آنها گفت: «یه چیزی در این مورد ذهنم رو درگیر کرده. اگه هر دوی شما از این حمله آسیب دیدین، چطور فقط زک به یادگیری دفاع از روحش علاقه نشون میده؟ آیا تجربهای که از سر گذروندین، تو رو هم نگران نمیکنه؟»

زوریان اعتراف کرد: «آه، خب، من از قبل میدونم چطور روحم رو درک کنم و ازش دفاع کنم.»

آلانیک با کنجکاوی و در حالی که ابروهایش را در یک پرسش خاموش بالا میبرد، گفت: «واقعاً؟»

زوریان با بالا انداختن شانههایش پرسید: «چرا باید دروغ بگم؟»

آلانیک برای یک ثانیه به او خیره شد، پیش از آنکه دستش را از روی میزی که دورش جمع شده بودند دراز کند و شانه او را محکم در دست بگیرد. زوریان تازه میخواست از او بپرسد که فکر میکند دارد چه غلطی میکند که ناگهان تمام حواسش به هم ریخت.

او برای لحظهای روی صندلیاش تلوتلو خورد، دنیای اطرافش مانند یک توهم بد میچرخید و ذوب میشد و احساس میکرد بدنش دارد به شکلی غیرطبیعی در هم پیچیده میشود. سپس متوجه شد چه اتفاقی دارد میافتد و از جادویش استفاده کرد تا با خشونت حمله آلانیک را از روحش دور کند. این کار جواب داد و دنیا بلافاصله به حالت عادی بازگشت، اما زوریان احساس ناخوشایندی داشت که بیشتر به عقبنشینی آلانیک در اولین نشانه مقاومت مربوط میشد تا مهارت بالای خودش.

او نگاه تند و زنندهای به مرد انداخت و آلانیک دستش را از روی شانه زوریان برداشت.

آلانیک گفت: «دفاعهای ضعیف. کار راهاندازه، اما ضعیفه. باید تو تصمیمت تجدید نظر کنی، آقای کازینسکی. تو هم به اندازه آقای نوودا در اینجا، میتونی از آموزشهای من بهره ببری.»

زوریان با تندی گفت: «خودم میدونم! فقط فکر کردم...»

...که آلانیک از آموزش دادن به او امتناع میکند، چرا که در شروعهای مجدد قبلی نمیخواست این کار را بکند. خب، نه بدون دریافت توضیحاتی که زوریان در آن زمان تمایلی به دادنشان به این مرد نداشت.

همم.

زوریان آهی کشید: «میدونی چیه؟ بیخیالش. پس این یعنی حاضری بهمون آموزش بدی؟ به هر دومون؟»

آلانیک در حالی که چند ثانیه انگشتانش را روی میز میزد، گفت: «گمونم باشم. شما دارین چیزهایی رو از من پنهان میکنین، اما فکر نمیکنم چیز شومی باشه. اگه مشکلی نیست بپرسم، کی بهت یاد داده چطور روحت رو حس کنی؟»

زوریان گفت: «یه دگرپیکر صمیمی.»

تا حدودی حقیقت داشت، حتی اگر آلانیک بخش اعظم کار را انجام داده بود.

آلانیک در حالی که نگاه طولانی دیگری به او میانداخت، گفت: «یه دگرپیکر، ها؟ بسیار خب. با من بیاین تا بتونم این نشانگری رو که شما دو تا از مهاجمتون دریافت کردین، بررسی کنم.»

زک با عجله گفت: «اِاِ، ما نمیخوایم برش دارین.»

آلانیک گفت: «بله، این رو قبلاً هم گفتی. فقط میخوام یه نگاهی بندازم. نگران نباش، بدون رضایت شما کاری باهاتون نمیکنم.»

زوریان با طعنه پرسید: «منظورتون مثل انجام یه حمله غافلگیرکننده به روح برای آزمایش ادعای ما مبنی بر داشتن دفاع روحیه؟»

آلانیک بدون هیچ همدردی به او گفت: «اینقدر نق نزن. از نظر روحی، اون فقط یه تلنگر کوچیک بود.»

زوریان به او گفت: «اون "تلنگر کوچیک" نزدیک بود باعث بشه کل میزتون رو به گند بکشم.»

آلانیک با تمسخر گفت: «همف، پس دفاعهات حتی از اونی که فکر میکردم هم ضعیفترن.»

زوریان با کشیدن آهی، تصمیم گرفت بیخیال این موضوع شود.

وقتی داشتند آلانیک را به سمت اعماق معبدی که به عنوان خانهاش عمل میکرد دنبال میکردند، زک به او زمزمه کرد: «داستان تو و این معلمهای رو اعصاب چیه؟ قراره این قضیه مدام برات تکرار بشه؟ فکر نمیکنم بتونم به این زودیها تحمل تکرار ماجرای زویم رو داشته باشم.»

زوریان وسوسه شد که بعد از این، زک را پیش سیلورلیک ببرد تا معنای واقعی رو اعصاب بودن را به او نشان دهد. حداقل آلانیک و زویم علاوه بر اینکه کنار آمدن با آنها سخت بود، هر کدام به روش خودشان مفید بودند. او در این فکر بود که آیا زک آنقدر خوب هست که بتواند با شکارچی خاکستری مقابله کند... او احتمالاً میتوانست آن جانور را بکشد، اما آیا میتوانست این کار را طوری انجام دهد که تخمها دستنخورده باقی بمانند؟

هرچند حالا که به آن فکر میکرد، سیلورلیک احتمالاً به عنوان یک معلم به حساب نمیآمد. او تا اینجای کار دقیقاً هیچ چیزی به او یاد نداده بود.

او در حالی که افکارش را برای لحظهای کنار میگذاشت، در جواب زک زمزمه کرد: «آقای زوسک خیلی کمتر از زویم رو اعصابه. اون گاهی اوقات میتونه خیلی سختگیر باشه، اما همیشه منصفه. بدون دلیل موجه به کسی توهین نمیکنه. حقیقت اینه که دفاعهای روحی من در حال حاضر واقعاً ضعیفن. بهش یه فرصت بده.»

آلانیک در حالی که وسط مکالمهشان میپرید، گفت: «خوشحالم که اینقدر به من ایمان داری، آقای کازینسکی.» اوپس، ظاهراً به اندازه کافی ساکت نبودند. یا شاید هم شنوایی آلانیک تا این حد خوب بود. «این شخص، زویم، که مدام در موردش حرف میزنین، به نظر جذاب میاد. امیدوارم یه زمانی بتونی ما رو به هم معرفی کنی.»

زوریان چهرهاش در هم رفت. آوردن زویم و آلانیک با هم در یک اتاق؟ آره، عمراً میگذاشت چنین اتفاقی بیفتد...

به نظر میرسید آلانیک متوجه بیزاری زوریان از این ایده شده بود، چون واقعاً به او خندید.

کشیش در حالی که صدایش هنوز رنگ و بویی از سرگرمی داشت، گفت: «فقط داشتم شوخی میکردم، آقای کازینسکی. اگه واقعاً میخواستم این "زویم" رو ببینم، خودم دنبالش میگشتم. با همچین اسمی، شک دارم پیدا کردنش کار سختی باشه.»

زوریان اعتراف کرد: «گمونم حق با شماست.» «زویم» نام نسبتاً عجیبی بود و او احساس میکرد که مربیاش در محافل خاصی نیز کاملاً مشهور است. هر کسی که در مؤسسه معتبری مانند آکادمی سلطنتی هنرهای جادویی سیوریا کار میکرد، حداقل تا حدودی مشهور بود. در مجموع، پیدا کردن زویم احتمالاً برای کسی مثل آلانیک که به وضوح با یک یا چند سازمان جاسوسی ارتباط داشت، کار چندان سختی نبود.

نه برای اولین بار، زوریان با خودش فکر کرد که اگر درباره حلقه زمانی به آلانیک بگوید، دقیقاً چه اتفاقی میافتد. بدیهی است که نه در این شروع مجدد، بلکه به عنوان ایدهای برای آینده... خب، او میتوانست از کمک و توصیههای کشیش رزمی استفاده کند.

اما از طرفی، او دیگر به تنهایی کار نمیکرد، مگر نه؟ باید میدید زک در این باره چه میگوید.

بسیار خب. جای امیدواری بود که آلانیک تأثیر بهتری نسبت به زویم روی زک بگذارد.

هنگامی که آنها خانه آلانیک را ترک میکردند، زک گفت: «اَه. اون معجون روانگردان جهنم خالصه. و ظاهراً من قراره به اندازه چند شروع مجدد با این چیزا سر و کله بزنم؟»

زوریان اشاره کرد: «مجبور نبودی بخوریش. تنها هدفش سرعت بخشیدن به کارهاست. میتونستی راه کند و بدون درد رو انتخاب کنی و با مدیتیشن به ادراک روح برسی.»

زک در حالی که سرش را تکان میداد گفت: «نه، من محدودیتهای خودم رو میشناسم. حتی تو هم مسیر "سریع" رو انتخاب کردی و من حتی از تو هم بیحوصلهترم. اینکه چطور تونستی تمام این مدت وانمود کنی که از حلقه زمانی بیخبری رو هرگز درک نمیکنم... راستی، وقتی من داشتم توهم میزدم، اون تو رو مجبور کرد چیکار کنی؟»

زوریان با چهرهای در هم کشیده گفت: «همون قضیه "تلنگر کوچیک" که قبلاً روم امتحان کرد. مدام از حملات ضعیف روح روم استفاده میکرد و همزمان مجبورم میکرد باهاش مقابله کنم. گمونم مفیده. حداقل یکم تجربه تو دفع دستکاری روح بهم میده. من معمولاً برای مقابله با جادوی روح متخاصم به حائلهای تدافعی واقعی تکیه میکنم، اما اینجور چیزا مفیده اگه یه وقت با یه طلسم روح معمولی غافلگیر بشم. با این حال، عجیبه. چرا حالا که تو رو با خودم آوردم، آلانیک حاضره کمکم کنه تا دفاعهای روحیم رو بهتر کنم؟ چرا حضور تو باعث میشه کمتر به من شک کنه؟»

زک با پوزخندی گفت: «گمونم فقط آدم صادقتری نسبت به تو به نظر میام.» زوریان چشمانش را برای او چرخاند. «به هر حال، حالا چیکار کنیم؟»

زوریان به او گفت: «حالا؟ خب، یا میری خونه و هر کاری دلت میخواد میکنی، یا با من میای کنیازوف دوری تا من به سیاهچال محلی سر بزنم. قرار بود وقتی تو با آلانیک درس داری برم اونجا، اما اون ایده بدیهی بود که باید لغو میشد، پس گمونم حالا انجامش بدم.»

زک اخم کرد: «میخواستی بری تو سیاهچال خوش بگذرونی در حالی که من اونجا زجر میکشیدم؟»

زوریان گفت: «بستگی داره خوشگذرونی رو چطور تعریف کنی. من فقط میخوام قبل از برگشتن به سطح، تا میتونم مانای متبلور جمع کنم.»

زک گفت: «مطمئن نیستم که بفهمم. چرا به این همه مانای متبلور نیاز داری؟»

زوریان گفت: «معلومه، برای پول. یه مقدارش رو برای آیتمهای جادویی و گولمهام استفاده میکنم، اما بیشترش رو برای رسیدن سریع به پول نقد میفروشم. من تو طول شروعهای مجدد، جای تودههای کریستال رو حفظ کردم، برای همین جمع کردن مقدار زیادیشون زمان زیادی نمیبره. تقریباً مثل جمع کردن پول از رو زمینه.»

زک برای مدتی ساکت ماند.

زک پس از مدتی گفت: «عجب لعنتی. خیلی هوشمندانهست. چرا خودم به این فکر نکرده بودم؟ میتونستم یه دهه پیش یا همین حدودا از این ترفند استفاده کنم...»

زوریان با کنجکاوی پرسید: «چی، مشکل پول نقد داشتی؟ مگه تو به طرز وحشتناکی پولدار نیستی؟»

زک سرش را تکان داد: «من اصلاً به اندازهای که مردم فکر میکنن پول ندارم.» آه، درست است، سرپرستش یکجورهایی او را غارت کرده بود. «لعنت، به لطف اون سرپرست آبزیرکاهم، من حتی نزدیک به اون مقداری که خودم هم فکر میکردم پول ندارم. اما مشکل واقعی اینه که بیشتر پولم برام در دسترس نیست. همهش یا تو حسابهای بلندمدت بانکیه یا به روشهایی ذخیره شده که دسترسی سریع بهشون رو برام خیلی سخت میکنه. و حتی اگه میتونستم راحت بهشون دسترسی پیدا کنم، باز هم باید هزینههام رو برای سرپرستم توجیه میکردم و برای خرج کردن هر مبلغ قابلتوجهی ازش اجازه میگرفتم. که یعنی وقتی تو طول شروعهای مجدد واقعاً میخواستم پول زیادی خرج کنم، اساساً باید یه جوری پول رو از صفر به دست میآوردم...»

«همم. و چطور حلش کردی؟»

زک شانهای بالا انداخت: «خب، این روزها فقط یه موجود جادویی کمیاب رو میکشم و جسدش رو میفروشم. اگه بدونی به کی بفروشیش، میتونی پول هنگفتی به جیب بزنی. با این حال، راهکار تو رو خیلی دوست دارم. خیلی امنتره و حتی اونقدرها هم بیشتر وقت نمیگیره. اما تزریق کردن یه مقدار عظیم از مانای متبلور به بازار، قیمتها رو نمیشکنه؟»

زوریان سرش را تکان داد. «تو تصویر کلی، مقدار مانای متبلوری که من میتونم تو چند روز جمع کنم مثل یه قطره تو دریاست. حتی اگه کل شروع مجدد رو فقط روی همین کار تمرکز کنم، باز هم فقط کسری از چیزی رو تولید میکنم که معادن اختصاصی به صورت روزانه تولید میکنن. هرچند تلاش برای فروختن مقدار زیادی از اون به مغازههای تک، معمولاً توجه ناخواستهای رو جلب میکنه.»

زک سر تکان داد: «بسیار خب. پس چطور قراره این کار رو بکنیم؟»

اواخر همان روز، وقتی در نهایت به سیوریا بازگشتند، زوریان دستکم پنج چمدان پر از مانای متبلور را با خود میکشید – بسیار بیشتر از چیزی که گشتوگذارهایش در سیاهچالهای زیر کنیازوف دوری معمولاً برایش به همراه داشت. آنها احتمالاً در جمعآوری کریستال کمی زیادهروی کرده بودند، اما مشکلی نبود. آدم هیچوقت از پول زیاد بدش نمیآید.

زوریان در سفرهای اکتشافی جمعآوری کریستال خود معمولاً به مناطق امنتر سیاهچال که مدتها پیش نقشهبرداری و کاوش کرده بود پایبند میماند، اما زک اصرار کرده بود که این بار کمی عمیقتر از حد معمول در سیاهچال کاوش کنند. از آنجا که آن مسافر زمان دیگر بسیار قدرتمند بود، زوریان موافقت کرده بود. او در واقع تا حدودی کنجکاو بود که آیا میتوانند چیز جالبی پیدا کنند یا نه. با این حال در نهایت، آنها هیچ چیز شگفتانگیزی کشف نکردند؛ فقط چند توده کریستال جدید و مقداری گیاهان عجیب غار که زوریان نتوانست شناسایی کند و تصمیم گرفت با خود بیاورد. او میتوانست بعداً وقتی آن پسر بالاخره دوباره پیدایش میشد، آنها را به کائل نشان دهد. آنها به چیز خطرناک خاصی برنخوردند، که این موضوع باعث خوشحالی زوریان (که نمیخواست شروع مجدد را به دلیل مرگ توسط یک هیولای احمق در اعماق سیاهچال کوتاه کند) و ناامیدی زک (که امیدوار بود با یک مبارزه خوب کمی از انرژیاش را تخلیه کند) شد.

درست زمانی که میخواستند از هم جدا شوند و هر کدام به خانههای خودشان بروند، زک ناگهان لب به سخن گشود.

او گفت: «یه جورایی خوش گذشت. دفعه بعد باید عمیقتر بریم.»

زوریان گفت: «ایده بدیه. ما همین الانش هم از عمقی که من اون توده شناور چشمها رو دیدم که فقط با نگاه کردن بهم من رو کشت، گذشتیم. فقط شانسمون زد که امروز با همچین چیزی روبهرو نشدیم. واقعاً دلت میخواد با مردن توسط یه هیولای احمق، یکی از شروعهای مجددمون رو کوتاه کنی؟»

زک شکایت کرد: «اَه. تو اصلاً پایه نیستی.»

زوریان اشاره کرد: «همیشه میتونیم بریم شکار تمام اون هیولاهایی که حالا با رفتن آرانیا دارن تو شهر وحشت به پا میکنن. من تو شروعهای مجدد قبلی این کار رو با تایون انجام دادم، اما... خب، وقتی پیش اونم هیچوقت نمیتونم واقعاً خودم رو رها کنم. اون من رو خیلی خوب میشناسه و نمیتونه رشد مهارتهام رو همینطوری به راحتی بپذیره.»

زک گفت: «تایون. یادمه. اون همون دختری بود که اون شبی که همه دانشآموزها رو برای جشنواره تابستانی به خونهم دعوت کردم، باهاش قرار داشتی. بهش نزدیکی؟»

زوریان گفت: «نه اونطوری که احتمالاً فکر میکنی. ما فقط دوستیم.»

زک با پوزخندی گفت: «دوستهایی که با هم میرن سر قرار؟»

اَه.

زوریان با این امید که این پایان بحث باشد، پاسخ داد: «کاملاً مطمئنم که اون موقعها یه همچین چیزی بهت گفتم، اما تایون به پسرهایی مثل من علاقهای نداره. من تیپ ایدهآلش نیستم.»

آره، زهی خیال باطل.

زک عاقلانه سر تکان داد: «آه، پس بهت جواب رد داد. خب، نذار روحیهت رو خراب کنه. حتی با وجود حلقه زمانی و تلاشهای مجدد و متعددش، نمیتونی مخ همهشون رو بزنی. مثلاً من هرگز نتونستم رینی یا آکوجا رو راضی کنم که باهام بیان سر قرار، مهم نبود چقدر تلاش کردم...»

زوریان به شدت وسوسه شد که از زک درباره تلاشهایش برای جلب نظر آکوجا بپرسد، چرا که این موضوع حتماً به شکلی فاجعهبار و خندهدار بوده است. با این حال در نهایت تصمیم گرفت که واقعاً نمیخواهد بداند.

زوریان به او گفت: «امیدوارم متوجه باشی که من فقط چند ساله که تو این حلقه زمانیام و بیشتر این زمان رو در حالی گذروندم که تحت تهدید و فشار "موقعیتهای اضطراری" مختلف بودم.»

زک که منظورش را نمیفهمید پرسید: «آره، خب که چی؟»

زوریان به او گفت: «به جز انتخاب یه دختر برای قرار تو پایان شروع مجدد، من هیچوقت سر هیچ قراری نرفتم.» آیا ملاقاتهایش با رینی قرار محسوب میشد؟ نه، احتمالاً نه. «من قطعاً مثل کاری که به نظر میاد تو کردی، دنبال تکتک دخترهای کلاس نیفتادم.»

زک چند ثانیه در سکوت به او خیره شد، ظاهراً از حرف زوریان زبانش بند آمده بود.

در نهایت با صدایی ناباورانه پرسید: «جدی میگی؟!»

زوریان تأیید کرد: «کاملاً جدی.»

زک به او گفت: «تو دیوونهای. حرفم رو یادت باشه، وقتی از این حلقه زمانی بیایم بیرون، پشیمون میشی. تو زندگیت دیگه هرگز همچین شانسی گیرت نمیاد!»

زوریان گفت: «شبیه پیرمردها حرف میزنی.»

زک اشاره کرد: «خب، من چند دهه از تو بزرگترم. به حرف بزرگترت گوش کن مرد جوون، من میدونم دارم چی میگم...»

ده دقیقه و کلی شوخیهای بیمعنی بعد، بالاخره کار را تمام کردند و از هم جدا شدند. به طرز عجیبی، با وجود اینکه او تمام روز را یا در حال سیلی خوردن به روحش گذرانده بود، یا در تونلهای تاریک و پر از هیولا میخزید و یا توسط همتای مسافر زمانش دست انداخته میشد، زوریان از نتیجه کار احساس رضایت میکرد.

هرچند واقعاً میتوانست بدون آن مکالمه آخر سر کند – حالا نمیتوانست به دخترهای مختلف زندگیاش فکر نکند.

و او مطمئن بود که اگر زک از این موضوع خبر داشت، به این مخمصهاش میخندید.

عوضی.

دو روز پس از ملاقاتشان با زویم، این مرد زوریان را به دفترش فراخواند تا به او بگوید که داستانش را به طور موقت به عنوان امری محتمل پذیرفته است و درباره اینکه در ادامه باید چه کار کنند، صحبت کند. این... به طرز غافلگیرکنندهای سریع بود. جالب بود که تجربه کند حضور زک چه تأثیر بزرگی روی افرادی که با آنها صحبت میکرد میگذاشت. به نظر میرسید هم زویم و هم آلانیک این بار او را جدیتر میگرفتند، فقط به این دلیل که شخص دومی بود که داستانش را تأیید میکرد. آیا فقط به این خاطر بود که چند نفر به گونهای متقاعدکننده بودند که یک نفر نبود، یا قضیه فراتر از این حرفها بود؟

او وسوسه شد که مستقیماً در این باره از زویم بپرسد، اما بعید بود که او بتواند بینش زیادی در مورد فرآیندهای فکری تجسمهای قبلیاش ارائه دهد و این کار او را مجبور میکرد اعتراف کند که عمداً دسترسی زویم به اطلاعات مربوط به حلقه زمانی را محدود میکند.

صرف نظر از این، او در حال حاضر خودش را در مقابل زویم در یکی از زمینهای تمرین متعدد آکادمی میدید که منتظر شروع درسها بود.

زویم گفت: «خب. میبینم که اینجا تنهایی. پس فرض رو بر این میذارم که همتای مسافر زمانت پیشنهاد من رو رد کرده؟»

زوریان با احترام به او گفت: «متأسفانه آخرین باری که همدیگه رو دیدین، بهترین تأثیر رو روش نذاشتین، قربان.»

«حیف شد. میتونست از کمک من استفاده کنه. اما صحبت در مورد آدمهایی که زود دلسرد میشن کافیه؛ ما اینجاییم تا به تو کمک کنیم. گفتی قبلاً با من کار کردی تا بعدشناسیت رو صیقل بدی؟ پس بهم نشون بده.»

زوریان نیازی نداشت بپرسد زویم در مورد چه چیزی صحبت میکند. او یک سنگ بزرگ و بیضیشکل را از جیب کتش بیرون آورد و دستش را جلویش دراز کرد تا زویم بتواند سنگ را ببیند.

و سپس یک مرز بعدوار بینقص در اطراف سنگ ایجاد کرد. از نظر بصری، هیچ اتفاقی نیفتاد... اما زوریان میدانست که زویم به نوعی میتواند تفاوت را تشخیص دهد. او فرض کرد که تواناییاش در حس کردن جادو دقیقاً تا همین حد خوب است.

زویم در حالی که قضاوتش را اعلام میکرد، گفت: «قابل قبوله. تو اوقات فراغتت به کار کردن روش ادامه بده، اما گمونم بتونم با این کار کنم.»

زوریان سر تکان داد و بیصدا سنگ را در جیبش گذاشت؛ تجربه طولانیاش با زویم به او این امکان را میداد که کمالگرایی مضحک مربیاش را بدون اینکه واقعاً ناراحت شود، نادیده بگیرد. مرز بعدوار او چیزی فراتر از فقط «قابل قبول» بود و هر دوی آنها این را میدانستند. زوریان از قبل کار روی تشکیل یک مرز بعدوار روی اشیاء پیچیدهای مانند مجسمههای کوچک را آغاز کرده بود و قصد داشت به زودی سراغ حشرات زنده و در حال حرکت برود.

زویم گفت: «به نظر میرسه درک نسبتاً خوبی از طلسم دورنوردی پایه داری و حتی انواع خیلی زیادی از اون رو هم بلدی. پس امروز در عوض بهت نشون میدم چطور در برابر دورنوردی دفاع کنی.»

زوریان اشاره کرد: «من از قبل میدونم چطور مکانها رو در برابر دورنوردی حائلبندی کنم.»

زویم گفت: «واقعاً؟ بیا امتحانش کنیم.»

او دستانش را تکان داد و چهار گوی درخشان نور را احضار کرد که به سرعت یک آرایش مربعی را بر فراز بخش بزرگی از زمین تمرین به خود گرفتند.

زویم به او گفت: «اون ناحیه رو در برابر دورنوردی حائلبندی کن و بعد من تمام تلاشم رو میکنم تا به داخلش دورنوردی کنم.»

زوریان با بالا انداختن شانههایش رفت و دقیقاً همین کار را کرد. به نظر متواضعانه خودش، او در حائلبندی کاملاً مهارت داشت، اما هیچ توهمی نداشت که حائلهایش در برابر تلاشهای زویم برای دور زدن آنها واقعاً دوام بیاورند. چه کسی میدانست مربیاش چه نوع طلسمهای دورنوردی پیچیدهای در اختیار دارد؟

بفرما. شاید بهترین کارش نبود، چون کمی عجله داشت و هیچ مواد تجملاتیای برای کار کردن در اختیار نداشت، اما این حداقل باید مجبورش میکرد کمی وقت صرف کند تا...

زویم بدون اینکه کلمهای بگوید، خیلی راحت حائل دورنوردی او را با یک ابطالگر وسیع باطل کرد و به داخل منطقهای که قبلاً حائلبندی شده بود، دورنوردی کرد.

با اینکه میدانست کمکی نمیکند، اما زوریان نتوانست جلوی خودش را بگیرد. فقط باید این را میگفت.

گفت: «این تقلب محسوب میشه. بهم گفتی میخوای سعی کنی دورنوردی کنی داخل، نه اینکه فقط حائل رو باطل کنی.»

زویم از او پرسید: «و یه مهاجم واقعی طبق قوانین بازی میکنه، هوم؟ فکر نمیکنی اونا فقط به لبه حائل دورنوردی میکنن و از شرش خلاص میشن؟»

زوریان گفت: «اگه بهم وقت میدادی تا آماده بشم، حائل به یه چیزی متصل میشد و باطل کردنش به این شکل تقریباً غیرممکن بود.»

زویم بیرحمانه گفت: «و اگه تو به من وقت میدادی تا آماده بشم، چند تا سیفون مانا میاوردم تا حائل رو از انرژی خالی کنم و باعث فروپاشیش بشم.»

زوریان پرسید: «آه. باشه. میتونم یه بار دیگه امتحان کنم؟»

زویم سر تکان داد: «البته. هر چند بار که بخوای میتونی امتحان کنی.»

دو ساعت و ۵ اصلاح حائل بعد، زوریان طرح حائلبندیای داشت که زویم نمیتوانست هر وقت که دلش خواست به راحتی آن را باطل کند. او مجبور شده بود حائل را بسیار فراتر از محدودههای مشخص شده توسط گویهای درخشان زویم گسترش دهد، اما ظاهراً این هم تقلب محسوب نمیشد. آن مرد حتی او را به خاطر اینکه «بالاخره خارج از چارچوب فکر کرده بود» تحسین کرد.

و بعد، وقتی بالاخره نتوانست حائل را باطل کند، زویم بلافاصله به داخل منطقه دورنوردی کرد، انگار که حائل هرگز وجود نداشته است. زوریان آنقدرها هم از این بابت ناراحت نمیشد، اگر به نظر نمیرسید که زویم برای این کار از چیزی پیچیدهتر از یک طلسم دورنوردی پایه استفاده نکرده باشد.

از مرد پرسید: «چی شد؟ چطور فقط با یه دورنوردی معمولی اومدی داخل؟ طلسم دورنوردی پایه سه مرحله داره، و من مطمئن شدم که تکتک اونا رو سرکوب کنم.»

زویم گفت: «من یه دروازه ابعادی میکروسکوپی ساختم و ازش استفاده کردم تا یه حباب سرکوبکننده حائل رو در وسط منطقه گسترش بدم. بعد خیلی ساده به تیکهای از زمین که عملاً بیدفاع بود دورنوردی کردم. این یه روش استاندارد برای ورود به مناطق به شدت حائلبندی شدهست، هرچند بیشتر مردم به جای ایجاد یه دروازه میکروسکوپی مثل کاری که من کردم، از اشیای جادویی استفاده میکنن که به داخل منطقه پرتاب میشن.»

زوریان گفت: «فرض میکنم دلیلش اینه که اونا نمیتونن همچین دروازهای بسازن، حتی یه دروازه خیلی کوچیک.»

زویم تایید کرد: «آره. اما من به هیچ وجه تو این توانایی منحصربهفرد نیستم، پس بهتره بدونی چطور باید با این تاکتیک مقابله کنی.»

زوریان با خستگی گفت: «باشه. من شکست رو میپذیرم، استاد. من نمیدونم چطور به طور موثر در برابر دورنوردی حائلبندی کنم، پس لطفاً بهم یاد بدید چطور این کار رو بکنم. و اگه ممکنه، دلم میخواد بدونم چطور اون دروازه میکروسکوپی رو هم بسازم.»

زویم با لبخند کوچکی به او گفت: «گمان میکنم اون سطح از مهارت هنوز برات خیلی زوده، شاگرد من. اما خواهیم دید. حالا خوب گوش کن...»

روزها گذشتند. زوریان علاوه بر درس گرفتن از آلانیک و زویم، وقت خود را صرف بازی با کیریلی و ایجاد طرحهای اولیه و آزمایشی فرمول جادو میکرد. او برای کار دوم به سراغ نورا بول رفت و طرحهایش را با آن زن مشتاق که مدتها پیش به او کمک کرده بود تا در مسیر فعلیاش قدم بگذارد، در میان گذاشت. او به طرز غافلگیرکنندهای کمکحال بود، حتی بعد از این همه مدت... هرچند این کار باعث شد زوریان کمی بیشتر از آنچه دوست داشت مورد توجه قرار بگیرد، چرا که نورا نمیتوانست دهانش را در مورد این استعداد شگفتانگیز فرمول جادو که در میان دانشآموزان پیدا کرده بود، ببندد. با این حال، با خارج شدن ردای سرخ از تصویر، او دیگر آنقدرها به جلب توجه اهمیتی نمیداد.

او و زک همچنین چند باری برای شکار هیولاهایی که مدام به داخل سیوریا سرازیر میشدند، رفتند. زوریان از قبل میدانست که بسیاری از آنها کجا لانههایشان را میسازند و از کدام مسیرها به سطح میآیند، و از آنجا که مجبور نبود پیش زک وانمود به بیاطلاعی کند، آنها در طی آن چند بازدید از زیرزمین سیوریا، جمعیت هیولاها را به طور قابل توجهی کاهش دادند. به درخواست زوریان، زک بیشتر اجازه میداد زوریان خودش به تنهایی با هیولاها مقابله کند و فقط زمانی که مجبور میشد دخالت میکرد. که در کمال آزار زوریان، به طرز خجالتآوری زیاد اتفاق میافتاد؛ مهارتهای رزمی او به طور پیوسته در حال رشد بود، اما هنوز مثل زک یک ارتش یکنفره نبود.

سرانجام کائل به خانه ایمایا رسید و زوریان هم او و هم تایون را وارد جریان حلقه زمانی کرد. متقاعد کردن کائل مثل همیشه بسیار آسان بود، اما تایون هنوز نسبت به این ایده نسبتاً دیرباور بود. از طرفی، همیشه متقاعد کردن او به اینکه زوریان دارد حقیقت را میگوید، کار نسبتاً سختی بود...

در حال حاضر او و زک در یک علفزار خالی، دور از هرگونه سکونتگاهی در حال استراحت و وقتگذرانی بودند. خب، هر سکونتگاه مسکونیای. دهکده کوچکی در آن نزدیکی بود، اما در طول طاعون شیون کاملاً خالی از سکنه شده بود و حالا مردم محلی کل منطقه را نفرینشده میدانستند و از بازگشت به آنجا امتناع میکردند. زوریان انتظار نداشت این وضعیت مدت زیادی دوام بیاورد، اما فعلاً دهکده خالی مانده بود و مزارع پوشیده از علفهای هرز بودند.

با اینکه پیشینه این مکان نسبتاً مورمورکننده بود، اما در غیر این صورت مکان بسیار زیبایی به حساب میآمد. زک واقعاً در طول دههها پرسه زدن در قاره، مکانهای خوبی پیدا کرده بود.

زک از او پرسید: «خب کائل اون روز برای چی اینقدر هیجانزده بود؟ یادم نمیاد تو شروع مجدد قبلی اینقدر در مورد حلقه زمانی هیجانزده بوده باشه.»

زوریان گفت: «خب، از اونجایی که دیگه لازم نیست نگران این باشم که سرم رو پایین بندازم تا از رادار ردای سرخ دور بمونم، کائل تصمیم گرفت بتونه چند تا از کیمیاگرهای محلی رو برای اون تحقیقی که مدام تو شروعهای مجدد منتقل میکنه، به کار بگیره.»

زک اخم کرد و گفت: «این خیلی گرون به نظر میرسه.»

زوریان سر تکان داد: «احتمالاً همینطور میشه. اگه اینجوری پولم رو هدر میداد حرص میخوردم، اما راستش من واقعاً استفاده زیادی برای بیشترش ندارم. تازه، اگه یه وقت پولم تموم شد، همیشه میتونم برم سراغ منابع مالی دیگه.»

زک پرسید: «منابع دیگه؟»

زوریان گفت: «من مکان چند تا از مخفیگاههای ایباساییها و فرقهگراهایی که تو سیوریا پراکنده شدن رو میدونم. و همیشه میتونم خونههاشون رو هم بزنم، چون میدونم خیلیاشون کجا زندگی میکنن و اینا.»

زک اعتراض کرد: «اما این دزدیه.»

زوریان که از واکنش زک گیج شده بود، تایید کرد: «آره؟ چرا نباید ازشون دزدی کنم؟ اونا یه مشت مهاجم قاتل هستن.»

زک اعتراف کرد: «خب... فکر کنم منطقی باشه. اما فقط حس بدی بهم میده، میفهمی؟»

زوریان با کنجکاوی پرسید: «اما برای کمک به من تو نفوذ خشونتآمیز به سکونتگاههای آرانیاها تا بتونیم برای تمرین و دزدیدن مهارتها به ذهنشون تجاوز کنیم، احساس ناراحتی نکردی؟»

زک چهره در هم کشید: «من، اِ... اینطوری بهش فکر نکرده بودم. تازه، اونا عنکبوتهای غولپیکرن. توجیه اینجور چیزا وقتی نمیتونم نشانههای بدنشون رو بخونم و اونا هم زحمت حرف زدن با من در موردش رو به خودشون نمیدن، آسونتره.»

زوریان خاطرنشان کرد: «این به خاطر اینه که تو طلسم ذهنتهی رو فعال کرده بودی. اونا به معنای واقعی کلمه نمیتونستن باهات حرف بزنن. هرچند با من حرف زدن. اونا بارها ازمون خواستن، حتی التماس کردن که بس کنیم.»

زک با دستپاچگی گفت: «اوه، واو. این... خیلی افتضاحه. همیشه برام سوال بود که چرا اینقدر بیمیل بودی که روزی بیشتر از یه کلونی رو هدف حمله قرار بدیم...»

زوریان در سکوت سر تکان داد. او دقیقاً از عذاب وجدانِ کاری که کرده بودند در حال مرگ نبود، اما این یک شروع مجددی بود که هرگز قصد نداشت در آینده آن را تکرار کند. هیچ راهی وجود نداشت که بتواند بدون تبدیل شدن به یک هیولا، به این کار ادامه دهد.

بعد از سکوتی کوتاه، زک دوباره به حرف آمد.

او گفت: «میدونی، زوریان. بعد از تماشای مبارزه تو با آرانیاها تو اون شروع مجدد و در برابر بقیه هیولاها تو این یکی، نتونستم متوجه نشم که جادوی رزمی تو یکم... ابتداییه.»

زوریان به آرامی گفت: «فکر کنم.» و در این فکر بود که پسر دیگر میخواهد به کجا برسد.

زک با عجله اضافه کرد: «بد نیست! با در نظر گرفتن همه چیز، خیلی هم خوبه. اما، خب... فکر نمیکنم برای کاری که باید انجام بدیم به اندازه کافی خوب باشه.»

زوریان موافقت کرد: «منطقیه. البته دارم روش کار میکنم. گمانم فکر میکنی به اندازه کافی تلاش نمیکنم؟»

زک پوزخند زد: «راستش، میخواستم پیشنهاد بدم چند تا طلسم بیشتر بهت یاد بدم. من معلم خوبی نیستم، اما برای اینکه زرادخونه طلسمهای رزمیت رو افزایش بدم، نیازی نیست معلم باشم.»

دلیلی برای نه گفتن وجود نداشت؛ زوریان همیشه از یادگیری طلسمهای بیشتر، به خصوص طلسمهای محدودشدهای مثل اکثر طلسمهای رزمی، خوشحال میشد. البته، یادگیری طلسمها به معنای توانایی استفاده مؤثر از آنها در مبارزه نبود، و به همین دلیل بود که زوریان هنوز در درجه اول به طلسمهای کلاسیکی مثل پرتابه جادویی، سپر، گوی آتشین و امثال آنها متکی بود.

خیلی زود مشخص شد که بسیاری از ترفندهای مورد علاقه زک برای زوریان خوب کار نمیکنند. به عنوان مثال، زک عاشق انواع سپرهایی بود که به جای یک صفحه محافظ واحد، چندین لایه از نیرو ایجاد میکردند؛ در حالی که بسیار مؤثر بودند، هزینههای مانای بسیار بالایی هم به همراه داشتند. او همچنین دوست داشت از طلسمها در دستههای بزرگ برای در هم شکستن دفاع دشمن استفاده کند، که این هم به همین ترتیب یک تاکتیک غیرعملی برای زوریان بود.

با این حال...

زک در حالی که طلسم را عمداً به آرامی اجرا میکرد تا زوریان بتواند حرکات و وردها را به خاطر بسپارد، گفت: «خب پس، این یکی از اون سپرهای ششضلعی تجملاتیه که گاهی تو تصاویر میبینی.» یک کره شبحوار متشکل از ششضلعیهای در هم تنیده در اطراف زک ظاهر شد. «من شخصاً این رو خیلی دردسر میدونم، اما به نظر میرسه برای کسی مثل تو بتونه خوب کار کنه. مزیت اصلیش اینه که اگه یه حمله نفوذ کنه، به جای فروپاشی کل سپر، فقط یه ششضلعی رو از بین میبره. هرچند این باعث میشه سپر در کل کمی ضعیفتر از سپر محافظ ایجیس لایهداری باشه که قبلاً بهت نشون دادم. برای همین زیاد ازش استفاده نمیکنم.»

زوریان اعتراف کرد: «این واقعاً بیشتر به من میخوره.»

زک در حالی که سپر را باطل میکرد، گفت: «احتمالاً باید برای امروز بس کنیم.» سپر به جای اینکه مثل یک سپر معمولی به سادگی ناپدید شود، بلافاصله در ذرات درخشان نور حل شد. زیبا بود.

زوریان موافقت کرد: «آره. بهتره قبل از اینکه خودم رو برای یادگیری چیزای جدیدتر به زحمت بندازم، یه مدتی رو صرف آزمایش چیزایی کنم که از قبل بهم نشون دادی.»

زک گفت: «از درخواست کمک نترس. لعنتی، شاید یه روز تو هم یه چیزی به من یاد دادی.»

زوریان یکی از ابروهایش را برای او بالا انداخت.

او از پسر پرسید: «کی میگه الان نمیتونم یه چیزی بهت یاد بدم؟»

زک در حالی که دستش را با بیاعتنایی در هوا تکان میداد، توضیح داد: «اِه، منظورم یه چیزی مربوط به جادوی رزمی بود.»

زوریان بلافاصله جواب داد: «منظور منم همین بود.»

زک با تمسخر پوزخند زد: «زوریان، لطفاً. جادوی رزمی تخصص منه. من دهههاست که دارم روش کار میکنم. حتی اگه یه طلسم ناشناخته بدونی که من هرگز باهاش برخورد نکرده باشم، احتمالاً از قبل یه چیز بهتر تو زرادخونهم دارم. هر کار خارقالعادهای تو جادوی رزمی که تو بتونی انجام بدی، من میتونم یا تکرارش کنم یا ازش بهتر باشم.»

زوریان متفکرانه زمزمه کرد: «همم. فکر کنم این نیاز به یه آزمایش کوچیک داره. فکر میکنی از پسش برمیای؟»

زک شانه بالا انداخت: «حتماً. چی تو ذهنته؟»

زوریان در حالی که به سنگ بزرگی در فاصلهای دورتر از آنها اشاره میکرد، گفت: «اون صخره رو اونجا میبینی؟» زک به زوریان اشاره کرد که ادامه دهد. «وقتی دارم طلسمم رو اجرا میکنم، چشمت بهش باشه.»

زک در حالی که تا فاصله امنی عقب میرفت و طوری قرار میگرفت که بتواند به راحتی هم زوریان و هم سنگ را به طور همزمان ببیند، گفت: «باشه.»

زوریان به آرامی و با دقت حرکات طلسم را انجام داد. زک به نظر میرسید بین سردرگمی و سرگرمی گیر کرده است، چرا که طلسم به وضوح فقط یک پرتابه جادویی بود، اما چیزی نگفت و تصمیم گرفت فقط تماشا کند.

زوریان اجرای طلسم را تمام کرد. برای یک ثانیه، به نظر رسید هیچ اتفاقی نیفتاده است.

سپس صخرهای که زوریان به عنوان هدف خود تعیین کرده بود، در بارانی از قطعات سنگ منفجر شد و باعث شد زک از انفجار ناگهانی و غیرمنتظره از جا بپرد.

او با گیجی پرسید: «چی؟» و نگاهی مشکوک به زوریان انداخت. «نکنه از قبل یه رون انفجاری روی اون سنگ گذاشته بودی یا همچین چیزی؟»

زوریان با پوزخندی گشاد گفت: «نه. من یه پرتابه جادویی نامرئی به سمتش شلیک کردم.»

زک به آرامی پرسید: «پرتابه جادویی نامرئی؟»

زوریان معصومانه پرسید: «نمیدونستی؟ یه طلسم نیروی بینقص، کاملاً شفافه که عملاً اون رو نامرئی میکنه. خیلی طول کشید تا به این برسم، اما مطمئنم یه استاد جادوی رزمی مثل تو سالها پیش تو این کار استاد شده.»

زک برای یک ثانیه به او خیره شد و سپس نگاهش را به سمت صخره خرد شدهای که پرتابه جادویی آن را ویران کرده بود، چرخاند.

زوریان با لبخندی درخشان شروع کرد: «خب. فکر میکنی چقدر طول میکشه تا این رو تکرار کنی؟»

سه روز بعد، زوریان تا حدودی از اینکه روی دست زک بلند شده بود پشیمان بود. از آن زمان به بعد، به نظر میرسید همتای مسافر زمان او وسواس زیادی برای تکرار شاهکار زوریان پیدا کرده است و حاضر نبود بفهمد که این چیزی نبود که بتوان با چند روز کار سخت روی آن به دستش آورد.

زوریان بالاخره به او گفت: «من حتی مطمئن نیستم چرا اینقدر از این بابت ناراحتی. این فقط یه ترفند جالبه که آدمایی مثل تو به هر حال نیازی بهش ندارن.»

زک در حالی که یک پرتابه جادویی دیگر به سمت درخت روبرویش شلیک میکرد، گفت: «مسئله اصول کاره.» زوریان فکر نمیکرد اگر این وضعیت زیاد طول بکشد، آن گیاه بیچاره دوام بیاورد. زک ادامه داد: «من آدمِ مبارزهم. این تخصص منه، و من دهها سال بیشتر از تو تو این کار بودم! نمیتونم بذارم تو این زمینه از من جلو بزنی.»

زوریان از این توضیح آهی کشید. او داشت فلشبکهای ناراحتکنندهای از ماجرای کوچک تایون میگرفت، زمانی که او فهمید زوریان چقدر جادوگر رزمی خوبی است. آیا این یک ویژگی عمومی بین جادوگران رزمی بود؟

خب، حداقل زک مثل تایون به خاطرش گریه نمیکرد... آن واقعاً معذبکننده میشد.

زوریان گفت: «حداقل بذار نشونت بدم چطور درست انجامش بدی. با این روشی که الان پیش گرفتی هرگز موفق نمیشی.»

زک برای یک ثانیه متوقف شد و به آن فکر کرد، اما بعد سرش را تکان داد.

او گفت: «شاید اگه تا چند روز دیگه هنوز نتونستم بفهممش. دوست دارم اینجور چیزا رو خودم کشف کنم.»

خب، او تلاشش را کرده بود. زوریان با بالا انداختن درمانده شانههایش، زک را با تلاشهای بیفایدهاش برای حل کردن مشکلی که نیاز به ظرافت داشت، با زور بازو رها کرد.

سرانجام زک یا مانایش تمام شد یا از اجرای پرتابه جادویی خسته شد - با توجه به ذخایر مانای هیولاوار او، احتمالاً فقط از آن خسته شده بود - و تصمیم گرفت مدتی کنار زوریان بنشیند.

زوریان بعد از مدتی پرسید: «اشکالی نداره یکم در مورد چیزایی که از شروع حلقه زمانی یادت میاد ازت بپرسم؟»

زک شانه بالا انداخت: «راحت باش. اما یادت باشه که شروع حلقه زمانی تو ذهنم خیلی مبهمه و مدام تو به یاد آوردن چیزای خاص در موردش مشکل دارم.»

زوریان سر تکان داد: «آره، این رو گفته بودی. اما من داشتم به چیزایی که گفتی فکر میکردم، هم اخیراً و هم اون موقعی که هنوز فکر میکردی من از حلقه زمانی بیخبرم...»

زک حرف او را قطع کرد و گفت: «اون کارِت خیلی عوضیبازی بود. میدونم قبلاً هم گفتم، اما ارزش تکرار کردن رو داره.»

زوریان شکایت کرد: «هیچوقت قرار نیست در موردش دهنت رو ببندی، نه؟»

زک تایید کرد: «نه.»

زوریان که تصمیم گرفته بود ادامه دادن آن بحث فایدهای ندارد، گفت: «به هر حال، یادمه اشاره کردی که چطور مدام سعی میکردی هر کسی رو که گوش میده، در مورد وجود حلقه زمانی متقاعد کنی. منطقت پشت این کار چی بود؟»

زک گفت: «من خودم رو تو یه حلقه زمانی دیوانهوار پیدا کردم و آخر هر ماه هم به شهر حمله میشد. معلومه که یکم کمک میخواستم.»

زوریان سعی کرد: «پس فقط برای تایید... اولین خاطراتت مربوط به گیج شدن از وضعیتیه که توش گرفتار شدی، درسته؟ حلقه زمانی برات عجیب و جدید بود، نه چیزی که طبیعی به نظر برسه؟»

زک اخم کرد و برای مدتی غرق در افکارش شد.

زک سر تکان داد: «آره. درسته. اگه منظورت اینه، اصلاً حس نمیکنم حلقه زمانی چیزی بوده باشه که از قبل در موردش بهم اطلاع داده باشن یا به طور خاص براش آماده شده باشم. گمانم این یه امتیاز به نفع ردای سرخ باشه که کنترلگر واقعیه، هان؟»

زوریان گفت: «اینکه اون کنترلگر اصلی باشه هنوز برام هیچ منطقی نداره. اگه تو به نوعی برای حلقه حیاتی نبودی، چرا باید تمام این مدت تو رو تحمل میکرد؟ یادت میاد تا حالا تجربه کرده باشی که حلقه زمانی بدون هیچ دلیل مشخصی قطع بشه؟»

زک گفت: «نه. یه چیز غیرطبیعی به این شکل رو حتماً یادم میموند. من چند تا شروع مجدد غیرمنتظره رو تو خواب تجربه کردم، اما تقریباً مطمئنم اونا به خاطر ترور شدن بودن.»

«همم. شک دارم ردای سرخ هرگز زودتر از موعد نمرده باشه، پس این یعنی حلقه زمانی فقط وقتی تو میمیری دوباره شروع میشه. این یه نشونه کاملاً واضحه که حلقه تو رو از هر دوی ما مهمتر میدونه.»

آنها حدود ده دقیقه دیگر به بحث در مورد این موضوع ادامه دادند، بدون اینکه در پایان به نتیجهگیری محکمی برسند. در نهایت موضوع بحث را به این تغییر دادند که چگونه افراد اطرافشان را متقاعد کنند که واقعاً در یک حلقه زمانی هستند و زک شروع به اشتراک گذاشتن برخی از خندهدارترین شکستهایش در تلاش اولیه برای یافتن متحد کرد...

زوریان با ناباوری پرسید: «تو به بنیسک گفتی که مسافر زمانی؟ نمیتونم باور کنم فکر کردی این ایده خوبیه.»

زک گفت: «خفه شو. مگه تو با اون یارو دوست نیستی؟»

زوریان اعتراف کرد: «اِه، یه جورایی. اما متاسفانه دوستی ما از حلقه زمانی و تاثیرش روی من جون سالم به در نبرد. یه جورایی احساس بدی دارم، چون تقصیر اون نیست که نمیتونه مثل من یاد بگیره و رشد کنه، اما...»

زک گفت: «لازم نیست این رو برای من توضیح بدی. من قبلاً با خیلی از همکلاسیهامون دوست معمولی بودم، اما الان احساس میکنم کاملاً از بیشترشون بیگانه شدم.»

زوریان گفت: «درسته.» بهتر بود روی چنین موضوع افسردهکنندهای تمرکز نکنند. «خب دقیقاً چی شد وقتی به بنیسک در مورد حلقه زمانی گفتی؟»

زک گفت: «اولش فکر کردم خیلی خوب باهاش کنار اومد. بعد روز بعد اومدم مدرسه و فهمیدم به نصف مدرسه گفته من کاملاً دیوونه شدم. هرچند خندهدار اینه که به نظر میرسید هر کسی ایده متفاوتی در مورد اینکه من به چه چیز دیوانهواری اعتقاد دارم، داشت...»

زوریان سر تکان داد: «آره، این دقیقاً شبیه بنیسکه. پس وقتی گفتی سعی کردی همه رو متقاعد کنی، واقعاً منظورت همه بود، هان؟»

زک گفت: «خب، مشخصه که نمیتونستم سعی کنم به معنای واقعی کلمه همه آدمای تو سیوریا رو متقاعد کنم. اما آدمای زیادی بودن. دانشآموزا، معلما، مقامات شهر، هر کی که بگی.»

زوریان انگشتانش را روی زمین اطرافش ضربه زد و سعی کرد به شخصی از کلاسشان فکر کند که واکنشش به حلقه زمانی میتوانست خندهدار باشد. اوه!

از زک پرسید: «ویرز چطور؟ تا حالا به اون در مورد حلقه زمانی گفتی؟»

زک با چهرهای گیج پرسید: «کی؟»

زوریان گفت: «ویرز بوارنووا. میدونی، همون پسری که سال دوم تو کلاس با مشت زد تو صورتت؟ اون قبل از شروع حلقه زمانی از آکادمی اخراج شد، اما از نظر فنی همکلاسی ما بود، برای همین فکر کردم...»

وقتی متوجه شد زک دارد نگاه عجیبی به او میکند، متوقف شد.

او پرسید: «چی شده؟»

زک به آرامی از او پرسید: «زوریان... داری درباره کی حرف میزنی؟»

زوریان برای مدتی به زک خیره شد، قبل از اینکه شروع به توضیح دادن جزئیات بیشتری کند.

او گفت: «دارم درباره ویرز بوارنووا حرف میزنم. عضو خاندان اشرافی بوارنووا و همکلاسی ما تو دو سال اول تحصیلمون. قدبلند، بور، و با چشمای نارنجی روشن که مردمک خطی داشت و باعث میشد یه جورایی شبیه مار به نظر برسه. شما دو تا از هم متنفر بودید... خب، تقریباً همه از اون عوضی متنفر بودن، و به نظر میرسید اونم از همه اطرافیانش متنفره، پس گمانم این چیز زیادی رو ثابت نمیکنه اما... به هر حال، نکته اینه که هیچ راهی وجود نداره که تو اون پسر رو فراموش کرده باشی!»

زک با ناراحتی در جایش جابهجا شد.

او بالاخره اعتراف کرد: «من اصلاً نمیدونم داری درباره کی حرف میزنی.»

واو. حالا این... این خیلی، خیلی جالب بود.