چپتر 60: بازگشت کواتاچ-ایچل

زوریان زمان زیادی برای فکر کردن به کواتاچ-ایچل و تاجش نداشت. درست پس از گفتگوی کوتاهش با زک، سه طلسم توپخانهای به خطوط دشمن در مقابلشان برخورد کرد، ستونهایی از گرد و غبار را به هوا فرستاد و میدان نبرد را به آشوب کشاند. ظاهراً این کار برای ایجاد یک پرده دود برای گروهشان بود، زیرا آلانیک بلافاصله پس از آن اعلام کرد که پیشروی خود را به سوی حفره آغاز خواهند کرد.

کل گروه نبرد مانند فنری فشرده به جلو هجوم بردند، مشتاق تا از این حواسپرتی نهایت استفاده را ببرند. زوریان به سختی میتوانست پا به پای آنها پیش برود؛ بیشتر جادوگران در گروه نبرد بزرگسالانی با آمادگی جسمانی بالا بودند و زوریان حتی با استانداردهای همسن و سالان خودش هم از نظر فیزیکی چنگی به دل نمیزد. او تمام توانش را به کار گرفت تا با سرعت آنها هماهنگ شود و عقب نماند. حتی با این وجود، اگر قبل از نبرد یک معجون استقامت ننوشیده بود، هرگز بیشتر از چند ثانیه دوام نمیآورد.

زوریان همیشه میدانست که داشتن آمادگی جسمانی یکی از الزامات مهم برای یک جادوگر رزمی است، حتی اگر تنها دلیلش این بود که آکادمی آن را به عنوان توجیهی برای اجبار دانشآموزان سال اول و دوم به گذراندن کلاسهای تربیت بدنی مطرح میکرد. با این حال، قبل از حلقه زمانی، او هرگز واقعاً درک نکرده بود چرا این موضوع اهمیت دارد. مسئله فقط توانایی تحمل ضربات یا داشتن نیروی پشتیبان در زمان کشیده شدن به نبردهای تنبهتن نبود، هرچند این نگرانیها هم کاملاً بیربط نبودند؛ مسئله اصلی تحرک بود. یک فرد با آمادگی جسمانی بالا میتوانست سریعتر در میدان نبرد حرکت کند، بار بیشتری حمل کند و کمتر خسته شود.

تنها در چنین لحظاتی بود که زوریان متوجه میشد این موضوع چقدر اهمیت دارد و بدن ضعیف و لاغرش تا چه حد او را محدود میکند. او واقعاً باید راه حلی برای این مشکل پیدا میکرد، اما در حال حاضر یک معجون استقامت ساده کارش را راه میانداخت. دستکم او تنها کسی نبود که از بدنش غافل شده بود؛ زویم هم مجبور شده بود برای همگام شدن با گروه از همان معجون استفاده کند، که این موضوع باعث شد زوریان کمی حس بهتری نسبت به خودش پیدا کند.

در حین دویدن، زوریان متوجه شد که کواتاچ-ایچل از جایش ناپدید شده است. یک بررسی سریع با نشانگرش مشخص کرد که لیچ باستانی خود را به فاصله نسبتاً دوری از محل نبرد دورنوردی کرده است، تقریباً در همان جهتی که طلسمهای توپخانهای از آنجا آمده بودند.

خب. این... برای آن جادوگران توپخانه واقعاً مایه تاسف بود. به نظر میرسید دیگر هیچ پشتیبانیای از جانب آنها دریافت نخواهند کرد. با این حال، از آنجا که هر ثانیه غیبت کواتاچ-ایچل برای زوریان و گروهش غنیمت بود، احتمالاً اینطور بهتر میشد. آیا او به خاطر چنین طرز فکری بیعاطفه بود؟ احتمالاً. با این حال، شاید به این دلیل که پایان بازنشانی بسیار نزدیک بود یا به این خاطر که دلسوزی برای افرادی که هرگز ندیده بود کار سختی به نظر میرسید، نمیتوانست جلوی خودش را بگیرد و رویکردی کاملاً عملگرایانه در این باره اتخاذ نکند. او در دل از آن جادوگران به خاطر فداکاریشان تشکر کرد و سپس آنها را از ذهنش بیرون راند.

با وجود حواسپرتی ایجاد شده، نزدیک شدن آنها خیلی زود مورد توجه قرار گرفت و بخشی از نیروهای دشمن برای مقابله با آنها جدا شدند. سازماندهی دشمن هنوز از حمله جادوی توپخانهای در آشفتگی به سر میبرد، بنابراین نیروی واکنش کمتر از آن چیزی بود که میتوانست باشد. با این وجود، آنها در برابر حدود صد جادوگر، بیست ترول جنگی، یک هنگ از سربازان اسکلتی و یک دسته کوچک از نوکآهنیها قرار گرفته بودند.

از نظر زوریان، این به راحتی قابل مدیریت بود. اگرچه کل گروه نبرد آلانیک کمی کمتر از صد نفر بودند، اما تجهیزات بهتری داشتند و احتمالاً از جادوگران مهاجم معمولی ماهرتر بودند. به علاوه، آنها زک و زوریان را در کنار خود داشتند. مسئله این نبود که آیا میتوانند نیروهای دشمن را کنار بزنند یا نه، بلکه این بود که آیا میتوانند قبل از بازگشت کواتاچ-ایچل این کار را انجام دهند.

به زودی، طلسمها از هر دو طرف به پرواز درآمدند. جادوگران دشمن ابتدا حمله کردند و موج پس از موج از پرتابههای جادویی را به سمت گروه نبردِ در حال نزدیک شدن پرتاب کردند. تیرهای آتشین، پرتوهای الکتریسیته و زوبینهای نیرو روی بخشهای خاصی از گروه نبرد متمرکز شده و طوری زمانبندی شده بودند که همزمان به اهدافشان برسند، در تلاشی برای در هم شکستن دفاعهای فردی با نیرویی غیرممکن. در پاسخ، گروه نبرد از پیشروی با حداکثر سرعت دست کشید و به یک پیشروی مرحلهای تغییر حالت داد؛ نیمه جلویی گروه در جای خود متوقف شد تا بهتر از کل گروه محافظت کرده و ضدحمله بزند، در حالی که نیمه پشتی به جلو هجوم برد. وقتی نیمه پشتی گروه از نیمه مدافع پیشی گرفت، نقشهایشان را عوض کردند؛ نیمهای که قبلاً دفاع میکرد ناگهان به سمت دشمن پیشروی کرد، در حالی که نیمه دیگر آنها را پوشش داده و به حملات پاسخ میداد.

اگرچه چنین تاکتیکهایی پیشروی آنها را به شدت کند میکرد، اما بسیار مؤثر بودند. با وجود حملات مکرر، گروه نبرد در حالی که لحظه به لحظه به نیروهای تجمعیافته دشمن نزدیکتر میشد، حتی یک نفر را هم از دست نداد. پرتابههای ورودی باطل میشدند، با سپرها دفع میشدند و توسط تکه سنگهای شناوری که از جاده اطراف کنده شده بودند، رهگیری میگشتند. در تمام این مدت، گروه نبرد امواج طلسمهای تهاجمی خود را به سوی مهاجمان ارسال میکرد؛ ابتدا حملات را در سراسر گروه دشمن پراکنده میکردند و سپس بیشتر تلاشهای خود را روی حلقههای ضعیف در میان جادوگران دشمن متمرکز میکردند که با این رگبار کاوشگرانه شناسایی کرده بودند. با هر تبادل آتش، چندین مهاجم کشته میشدند یا در آستانه مرگ قرار میگرفتند، در حالی که دستاورد چندانی نداشتند.

در این نقطه، جادوگران دشمن وحشت کردند. آنها به ترولهای جنگی، نوکآهنیها و جنگجویان اسکلتی خود دستور دادند تا به گروه نبرد یورش ببرند و از حفظ سرعت خود دست کشیدند؛ آنها دیوانهوار ذخایر مانای خود را میسوزاندند تا در کوتاهترین زمان ممکن، بیشترین قدرت آتش را به کار گیرند. گروه نبرد که از این قمار ناامیدانه غافلگیر شده بود، در همان هجوم اولیه سه نفر از جادوگرانش را از دست داد. با این حال، پس از آن، گروه نبرد به سرعت خود را برای مقابله با حمله سازماندهی کرد و پیشروی خود را متوقف ساخت تا یک حالت کاملاً تدافعی به خود بگیرد.

آلانیک، زویم و زک در این مرحله فعالتر شدند. آلانیک چند ثانیه وقت صرف کرد تا یک پرنده بزرگ و متحرک ساخته شده از شعلههای درخشان نارنجی را احضار کند و پرنده آتشین حاصل را به سمت دسته نوکآهنیهای در حال نزدیک شدن فرستاد. پرنده آتشین به سادگی و تنها با پرواز از میان آنها، دسته را نابود کرد و سپس به سمت گروهی از جادوگران دشمن شیرجه رفت تا به طغیان خود ادامه دهد. یکی از جادوگران موفق شد قبل از برخورد پرنده به گروه، آن را با یک موج ابطال هدف قرار دهد، اما پرنده آتشین به جای اینکه مانند بیشتر سازههای جادویی هنگام باطل شدن فرو بپاشد، در یک طوفان آتش عظیم منفجر شد که هم گروه هدف پرنده و هم گروههای مجاور آن را بلعید.

با این حال، در آن لحظه آلانیک دیگر به پرنده آتشین توجهی نداشت. به محض اینکه اجرای طلسم را به پایان رساند و آن را به مسیر خود فرستاد، توجهش را به ترولهای جنگی و جنگجویان اسکلتی در حال یورش معطوف کرد. او عصایش را به سمت ترولهای جنگی نشانه رفت و پنج گلوله کوچک نارنجی را با سرعت به سمت آنها شلیک کرد. گلولههای کوچک نارنجی مانند ستارههای مینیاتوری بسیار درخشان بودند و سرعت فوقالعادهای داشتند. در یک چشم به هم زدن، آنها به ترولهای جنگی رسیدند و در حریقهای عظیمی منفجر شدند، بسیار بزرگتر و داغتر از آن چیزی که هر گوی آتشین معمولی میتوانست ایجاد کند.

بیشتر ترولهای جنگی در همان جا خاکستر شدند، اما پنج نفر از آنها از آن نوع عجیب و غریب ترولهای فوقمقاوم بودند که زوریان گاهی در میان نیروهای مهاجم با آنها روبرو میشد؛ از آن نوعی که به شدت در برابر آتش و سایر اشکال آسیب حائلبندی شده بودند. این ترولهای جنگی از بمباران طلسم آلانیک جان سالم به در بردند، اما همچنان سوخته و گیج شده بودند، بنابراین آلانیک توجه خود را به جای آنها به انبوه جنگجویان اسکلتی که به سرعت نزدیک میشدند، معطوف کرد.

انبوه مردگان متحرک تا حدودی توسط رگبار مداوم حملات بقیه اعضای گروه نبرد تنک شده بود، اما هنوز چند صد جنگجوی اسکلتی باقی مانده بودند و ثابت شد که اینها در برابر بیشتر اشکال جادو مقاوم هستند. به نظر میرسید حائلهای قدرتمندی روی استخوانهایشان حک شده بود که از آنها در برابر طلسمهای حمله رایج محافظت میکرد. اجتنابناپذیر به نظر میرسید که حداقل یک چهارم جنگجویان اسکلتی زنده بمانند و وارد نبرد تنبهتن با گروه نبرد شوند، که این میتوانست فاجعهبار باشد. با این حال، لحظهای که این گروه انبوه نزدیک شد، آلانیک با دست آزادش حرکت تند و چنگزدن مانندی به سمت آنها انجام داد.

هیچ طلسم قابل مشاهدهای از آلانیک ساطع نشد، اما نقاط نور شومی که در حدقههای خالی چشم هر جنگجوی اسکلتی میسوخت، فوراً خاموش شد. تمام آن انبوه اسکلتها در سکوت روی زمین فرو ریختند، مانند عروسکهای خیمهشببازی که نخهایشان بریده شده باشد.

در همین حین، زویم بیشتر انرژی خود را روی مقابله با جادوگران دشمن متمرکز کرده بود. هر زمان که مهاجمان تلاش میکردند آتش خود را در جایی متمرکز کنند، او ابرهای بنفش نیمهشفافی در مقابل آن منطقه احضار میکرد و حداقل نیمی از طلسمهایی که وارد این ابرها میشدند، تا زمان عبور از آن باطل میگشتند. گاهی اوقات، هنگامی که جادوگران دشمن سعی میکردند از یک طلسم به خصوص قدرتمند استفاده کنند، او گویهای سفید شیری رنگ و سریعی از اکتوپلاسم شلیک میکرد که بدون خطا روی پرتابههای دشمن قفل میشدند و با آنها برخورد میکردند و باعث فعال شدن زودهنگام آنها میشدند. به ندرت، زمانی که هیچ چیز مهمی برای مقابله وجود نداشت، زویم گلولههای آبی روشنی به سمت سپرهای دشمن شلیک میکرد؛ هر زمان که یکی از این گلولهها به مانعی برخورد میکرد، آن مانع فوراً فرو میریخت و از بین میرفت، فارغ از اینکه چقدر قوی به نظر میرسید.

به طرز عجیبی، زک به بقیه اعضای گروه نبرد در به رگبار بستن دشمن با طلسمها نپیوست. در عوض، او بیشتر وقت خود را صرف کندن تکههای بزرگی از سنگفرش از زمین و پرتاب آنها به سمت دشمن مانند یک منجنیق زنده کرد. این کار خام و ابتدایی بود، اما به طرز شگفتآوری مؤثر واقع شد؛ سنگ و شن را نمیشد باطل کرد و متوقف کردن آن همه جرم اصلاً کار آسانی نبود. در بیشتر موارد، تنها دفاع در برابر نقشآفرینی زک به عنوان یک منجنیق، کنار رفتن از مسیر بود؛ که همیشه یک گزینه محسوب نمیشد و در بیشتر مواقع، هدف را در معرض تهدیدات به همان اندازه مرگباری قرار میداد. برای مثال، پنج ترول جنگی که از ستارههای آتشین آلانیک جان سالم به در برده بودند، بیش از حد گیج بودند که بتوانند به موقع از مسیر کنار بروند و بلافاصله توسط چند تن سنگ در حال سقوط له شدند.

برای لحظهای زوریان در این فکر فرو رفت که چرا افراد بیشتری سعی نمیکنند کاری را که زک انجام میداد تکرار کنند، اما بعد متوجه شد که بیشتر مردم برای انجام چنین کاری به اندازه کافی دقت ندارند. برخلاف طلسمهای تهاجمی معمولی، سنگهای زک روی هدف قفل نمیشدند. احتمالاً به معنای واقعی کلمه دههها تمرین نیاز بود تا زک بتواند با پرتابههای بداههاش تا این حد بدون خطا و دقیق باشد.

در مورد خود زوریان، او به خود زحمت نداد تا به تبادل طلسم بپیوندد. او میدانست که صرف کردن ذخایر محدود مانایش در این تبادلات طلسم، عاقلانهترین کار برای او نیست. در عوض، او با تلهپاتی خود در میان صفوف دشمن پرسه میزد و به دنبال اهداف آسان میگشت. بسیاری از جادوگران دشمن حداقل نوعی دفاع ذهنی داشتند، اما کیفیت آنها بسیار متفاوت بود. برخی از آنها تنها دفاع ضعیفی داشتند و تعداد قابل توجهی اصلاً هیچ دفاع ذهنی نداشتند. زوریان هر زمان که چنین بیاحتیاطی را پیدا میکرد، آنها را بیرحمانه مجازات مینمود، خنجرهای تلهپاتی را در افکارشان فرو میبرد و با عروسکگردانی کالبدشان، آنها را وادار به حمله به همرزمانشان میکرد. او کاملاً مطمئن بود که با این کار آسیب بسیار بیشتری نسبت به اجرای طلسمهای رزمی معمولی وارد میکند.

او همچنین از حس ذهن و نشانگر خود استفاده میکرد تا مراقب کمینها و بازگشت کواتاچ-ایچل باشد. به همین دلیل، او موفق شد سه جادوگر دشمن را که سعی داشتند گروه نبرد را دور بزنند و از پشت به آنها حمله کنند، غافلگیر کند. اگرچه طلسم نامرئیسازی آنها خوب بود، اما زمانی که زوریان ناگهان با یک پرتو شکافنده به آنها حمله کرد، واکنش کندی نشان دادند و هر سه نفر با آن به دو نیم شدند.

ناگهان، حس ذهن زوریان ذهنی را در زیر پاهایشان تشخیص داد که به سرعت در حال صعود به سطح بود. این اولین باری نبود که چنین چیزی را تجربه میکرد، بنابراین میدانست با چه چیزی روبرو است.

او فریاد زد: «کرم سنگی!» و پرتو نوری بیخطر را به نقطهای که موجود در شرف بیرون آمدن از آن بود، تاباند.

بدون هیچ حرفی، جادوگران از نقطه خروج پراکنده شدند و یک منطقه کشتار در اطراف آن ایجاد کردند. کرم سنگی سعی کرد این موضوع را جبران کند و به نحوی تغییر موقعیت اهدافش را از طریق زمین تشخیص داد، اما زوریان بلافاصله پرتو نور را تنظیم کرد تا حرکات آن را به دیگران هشدار دهد. کرم سنگی که بیش از حد لجباز بود تا حمله را متوقف کند، به هر حال به سطح آمد و در میان فورانی از سنگریزه از زمین بیرون زد. کمتر از پنج ثانیه دوام آورد تا اینکه توسط جادوگران محاصرهکنندهای که منتظرش بودند، به چند تکه بریده شد.

و سپس اتفاق افتاد. لحظهای که زوریان از آن وحشت داشت و با دقت مراقبش بود؛ کواتاچ-ایچل بازگشته بود. بازگشت او به شکل دورنوردی درست در پشت گروه نبرد و سپس تلاش برای غافلگیر کردن آنها با یک حمله ناگهانی از پشت بود. این کار میتوانست کاملاً بینقص عمل کند، با این تفاوت که زوریان تا الان تا حدودی متوجه شده بود که لیچ باستانی چگونه فکر میکند و عمداً تصمیم گرفته بود با پیشبینی این موضوع، در پشت گروه نبرد بماند.

با سرعتی خیرهکننده، لیچ باستانی انگشت استخوانی خود را به سمت متراکمترین تجمع جادوگران در تیررس خود نشانه رفت. زوریان به خود زحمت نداد تا هشداری فریاد بزند؛ هشدار هرگز به موقع به اهداف کواتاچ-ایچل نمیرسید. او فقط دست در جیبش برد و یک مکعب فلزی کاملاً سیاه را به سمت لیچ پرتاب کرد.

یک پرتو قرمز دندانهدار از جادوی تجزیهکننده از انگشت لیچ فوران کرد و به دنبال تکه تکه کردن قربانیان نگونبخت خود بود. مکعبی که زوریان به سمت لیچ پرتاب کرد بسیار کندتر بود و هرگز قبل از اینکه پرتو تجزیهکننده کار وحشتناک خود را انجام دهد، به لیچ نمیرسید. با این حال، نیازی هم به این کار نداشت؛ پرتو قرمز به جای حرکت در جهتی که لیچ نشانه رفته بود، در هوا به سمت مکعب سیاه خم شد و به جای آن به مکعب برخورد کرد. به نظر میرسید مکعب نور را مینوشد و به جای متلاشی شدن، آن را کاملاً جذب میکند. سپس بدون مانع به حرکت خود به جلو ادامه داد، اما در واقع هرگز به لیچ باستانی نرسید؛ یک اشاره سریع از کواتاچ-ایچل آن را به سمتی منحرف کرد، جایی که بیفایده به سنگفرش برخورد نمود.

در حالی که این اتفاق میافتاد، زوریان دستش را به هوا برد و صدای انفجار بلندی ایجاد کرد تا توجه افراد را به آنچه در پشت گروه نبرد رخ میداد جلب کند.

او فریاد زد: «لیچ اینجاست!»

با این حال، کواتاچ-ایچل به جای ادامه حمله به خطوط پشتی، دوباره دورنوردی کرد. فاصله بسیار کوتاه بود، اما او را به سمت راست گروه نبرد رساند. در آنجا او دوباره پرتو تجزیهکننده را شلیک کرد و این بار زوریان در موقعیتی نبود که با یک مکعب دیگر با او مقابله کند. زک آنجا بود، اما غافلگیر شد و تنها کاری که توانست بکند این بود که به سرعت یک سپر تدافعی در مقابل خود بالا بیاورد. افراد دیگر نیز موفق شدند از خود محافظت کنند، اما همه به موقع واکنش نشان ندادند. پرتو قرمز دندانهدار نوار ویرانگری را مستقیماً در قلب گروه نبرد شکافت و حداقل ۱۵ جادوگر را کشت یا مجروح کرد.

کواتاچ-ایچل به جای انتظار برای واکنش، دوباره دورنوردی کرد، این بار به سمت چپ گروه نبرد. با این حال، این جایی بود که زویم مستقر بود و او سریعتر از زک واکنش نشان داد. پرتو قرمز دندانهدار دیگری از دست کواتاچ-ایچل شلیک شد و به سپر تدافعی سبز تیرهای که زویم بین خود و لیچ باستانی برپا کرده بود برخورد کرد. کواتاچ-ایچل دستش را به پهلو کشید و سعی کرد حرکت اخیر خود را تکرار کند و به سادگی پرتو را در میان کل گروه مانور دهد تا زمانی که با یک یا دو حلقه ضعیف روبرو شود، اما متوجه شد که پرتو از دستورات او اطاعت نمیکند. پرتو سرسختانه به سپر زویم «چسبیده» باقی ماند و برای متصل ماندن به آن، پیچ و تاب میخورد.

کواتاچ-ایچل سپس پرتو تجزیهکننده را رها کرد، اما قبل از اینکه بتواند کار دیگری انجام دهد، زویم دستش را به جلو راند و سپر سبز تیره مانند یک دژکوب به جلو هجوم برد و به لیچ باستانی کوبیده شد. کواتاچ-ایچل مجبور شد یک قدم به عقب بردارد، اما در غیر این صورت آسیبی ندید. از سوی دیگر، این حواسپرتی لحظهای به رگبار کاملی از طلسمهای تهاجمی از سوی بقیه گروه نبرد اجازه داد تا به او برسند.

کواتاچ-ایچل ناگهان سرعت گرفت، حرکاتش به تاری تبدیل شد و سپر پشت سپر اجرا کرد. هر طلسم مسدود شد، جاخالی داده شد یا حتی به سمت اجراکننده بازتاب یافت. او سپس پایش را به زمین کوبید و باعث شد لایه عظیمی از سنگ و شن از سنگفرش بلند شده و به سمت گروه نبرد پرواز کند. موج ترکیبی نیرو از سوی جادوگران متعدد موفق شد بیشتر این لایه را قبل از اینکه همه را له کند، از بین ببرد، اما تا آن زمان کواتاچ-ایچل دوباره دورنوردی کرده و رفته بود.

در این تبادل آتش، حداقل چهار نفر کشته شدند؛ تا حدی در نتیجه طلسمهای منعکس شده و تا حدی به این دلیل که یک تکه بزرگ شن موفق شد از موج نیرو عبور کند.

گویی برای تکمیل یک مدار، کواتاچ-ایچل به جلوی گروه نبرد دورنوردی کرد. با این حال، این نه تنها جایی بود که آلانیک منتظر او بود، بلکه این بار هم زویم و هم زک با دورنوردی به خط مقدم، او را دنبال کرده بودند. زوریان در پشت گروه ماند، زیرا میدانست در نبرد مستقیم ضعیفتر از آن است که بتواند کاری جز دست و پا گیر بودن در برابر کواتاچ-ایچل انجام دهد. البته این بدان معنا نبود که او نمیتواند به روش خودش کمک کند...

لحظهای که کواتاچ-ایچل ظاهر شد، آلانیک نوعی گوی طلایی به سمت او شلیک کرد که واکنشی تقریباً وحشتزده از لیچ باستانی به همراه داشت. او بلافاصله یک سپر سهلایه با ظاهری پیچیده در مقابل خود برپا کرد، که احتمالاً ایده خوبی بود زیرا گوی طلایی از دو لایه اول طوری عبور کرد که گویی اصلاً وجود نداشتند و تنها توسط لایه سوم متوقف شد. سپس کواتاچ-ایچل بلافاصله توسط زک و زویم که به طور همزمان از طرفین مخالف به او حمله کردند، مورد هجوم قرار گرفت. زک شش تیغه سیاه و پرنده را به سمت لیچ پرتاب کرد، در حالی که زویم نوعی گوی سفید لایهدار به سمت او شلیک نمود.

لیچ ناگهان دوباره سرعت گرفت. در این مرحله زوریان کاملاً مطمئن بود که این فورانهای سرعت نشاندهنده این است که لیچ با نوعی شتاب زمانی بسیار قدرتمند به خود شتاب میدهد. صرف نظر از حقیقت ماجرا، سرعت اضافی به لیچ اجازه داد تا از تیغههای سیاه جاخالی دهد و گوی لایهدار را باطل کند.

در واقع، سعی کرد گوی لایهدار را باطل کند. وقتی موج ابطال به آن برخورد کرد، تنها لایه سطحی گوی را تراشید، اما بخش اعظم پرتابه بدون مانع به مسیر خود ادامه داد.

در این لحظه، لیچ سعی کرد دوباره دورنوردی کند. با این حال، دیگر خیلی دیر شده بود. زوریان با عجله حک کردن فرمول جادو را روی زمین زیر پایش به پایان رسانده بود و شروع به ریختن بیشتر ذخایر مانای خود در حائلی کرد که در حال اجرایش بود و آن را به فرمول جادوی زیر پایش مهار نمود. یک میدان قدرتمند ضد دورنوردی فوراً در اطراف کل منطقه شکل گرفت و طلسم دورنوردی لیچ بیاثر شد.

گوی لایهدار مستقیماً به سینه کواتاچ-ایچل برخورد کرد. با صدای سایش گوشخراشی، مستقیماً زره لیچ را سوراخ کرد و درون قفسه سینهاش منفجر شد. کل اسکلت لیچ باستانی ناگهان در نور سفید قوسداری روشن شد که به نظر میرسید حرکات کواتاچ-ایچل را قفل میکند. همزمان، تیغههای پرنده زک که کواتاچ-ایچل قبلاً موفق شده بود از آنها جاخالی دهد، ناگهان تغییر مسیر دادند و دوباره به لیچ ضربه زدند. سطح کاملاً سیاه آنها در اعماق استخوانهای لیچ باستانی فرو رفت و بدون هیچ تلاشی این ماده تقریباً نابودنشدنی را برید. در کمتر از یک ثانیه، هر دو بازوی لیچ از شانه قطع شدند و تیغهها به پیشروی خود ادامه دادند. آلانیک دوباره شروع به حرکت کرد...

ناگهان، موج عظیمی از نیروی قرمز تیره از فرم کواتاچ-ایچل در تمام جهات فوران کرد و زک، آلانیک و زویم را از لیچ باستانی دور انداخت. سپس موج ادامه یافت و به بقیه گروه نبرد کوبیده شد و آنها را به اطراف پرتاب کرد. بخش فیزیکی موج قبل از اینکه به زوریان برسد مسدود شده بود، اما به نظر میرسید جنبهای از جادوی روح در این موج وجود داشت که از موانع جادویی معمولی طوری عبور میکرد که گویی اصلاً وجود ندارند. روح زوریان که اکنون به شدت محافظت میشد، بدون مشکل در برابر این حمله مقاومت کرد، اما بسیاری از جادوگران اطراف او زیر فشار روحی موجی که به آنها برخورد میکرد، تلوتلو خوردند یا حتی غش کردند.

کمتر از یک ثانیه پس از عبور موج، آلانیک دوباره روی پاهایش ایستاد، زیرا ظاهراً این حمله ناگهانی را با عواقب کمی پشت سر گذاشته بود. با این حال، زویم و زک بسیار کمتر خوششانس بودند. آنها روی زمین ماندند، هنوز زنده بودند و حرکت میکردند، اما در حال حاضر در موقعیتی نبودند که با کواتاچ-ایچل مقابله کنند. زک به طور خاص تحت تأثیر قرار گرفته بود و طوری روی زمین غلت میزد که گویی درد شدیدی دارد.

زوریان هیسهیسکنان گفت: «لعنت.» او به جادوگر نزدیک خود که به نظر میرسید کمترین تأثیر را از موج گرفته است سقلمهای زد و به فرمول جادوی زیر پایش اشاره کرد. «از این محافظت کن تا لیچ نتونه دورنوردی کنه، باشه؟»

او منتظر پاسخ مرد نماند. او فقط به سرعت به سمت زک دوید، به این امید که خیلی دیر نکرده باشد. اگر کواتاچ-ایچل در حالی که زک ناتوان بود با جادوی روح سنگینی به او حمله میکرد، یک فاجعه تمام عیار به بار میآمد. لعنت بر آن، او نباید با این کار موافقت میکرد...

خوشبختانه، لیچ کار دو حریف زمینخورده را در اولویت قرار نداد، تا حدی به این دلیل که بیش از حد مشغول اتصال مجدد بازوهایش بود (ظاهراً فقط باید آنها را به سمت شانههایش شناور میکرد و آنها خودشان به هم جوش میخوردند؛ چه مزخرفی) و تا حدی به این دلیل که آلانیک تقریباً بلافاصله حمله وحشیانهای را علیه او آغاز کرده بود. کشیش جنگجو گوی طلایی پشت گوی طلایی به سمت لیچ پرتاب میکرد و او را مجبور میساخت دیوانهوار سپر بگیرد و جاخالی دهد، اما واضح بود که نمیتواند به این کار ادامه دهد و تنها در مشغول نگه داشتن لیچ موفق بود.

زوریان سرانجام موفق شد به زک برسد و شروع به کشیدن او به دور از نبرد کرد. خوشبختانه، با وجود دریافت یک حمله روحی تقریباً از فاصله صفر، به نظر میرسید او تا حد زیادی آسیبی ندیده است.

زک شکایت کرد: «لعنت، درد داشت. من از جادوی روح متنفرم.»

او هنوز آنقدر حضور ذهن داشت که درباره چیزها غر بزند. این نشانه خوبی بود. پس نمیتوانست آنقدرها هم بد آسیب دیده باشد.

در این لحظه زویم نیز تلوتلوخوران شروع به ایستادن روی پاهایش کرد، زیرا ظاهراً سریعتر از زک بهبود مییافت. متأسفانه، حمله آلانیک نیز تا آن زمان کمی ضعیف شده بود، و کواتاچ-ایچل تصمیم گرفت زمان آن رسیده است که دو حریف عمدتاً ناتوان خود را قبل از اینکه بتوانند بهبود یابند، برای همیشه از بین ببرد. مانند دو بار قبلی، او ناگهان سرعت گرفت و دو گوی قرمز تیره پرتاب کرد؛ یکی به سمت زک و یکی به سمت زویم.

زوریان بلافاصله یک مکعب جذب دیگر را در مسیر گوی پرتاب کرد، زیرا میدانست احتمالاً تلاش برای سپر گرفتن در برابر آن اتلاف وقت است. خوشبختانه گوی به داخل مکعب کشیده شد و درست مانند پرتو تجزیهکننده قبلی به درون آن مکیده شد، بنابراین یک بحران دفع گردید. با این حال، او در موقعیتی نبود که بتواند زویم را نجات دهد. زویم بیچاره، هیچ راهی وجود نداشت که او بتواند-

تقریباً با تحقیر، زویم با پشت دست چپش به گوی قرمز تیره نزدیکشونده ضربه زد، گویی به جای یک سازه جادویی، به توپ یک کودک سرگردان ضربه میزند. برخلاف تمام منطقهای رایج، طلسم مانند یک پرتابه جادویی مناسب به دست او منفجر نشد و در عوض به کناری منحرف گردید. گوی به زمین در سمت چپ زویم برخورد کرد، تکهای از جاده را منفجر کرد اما کار قابل توجه دیگری انجام نداد.

اوه...

شاید این تخیل زوریان بود، اما حتی کواتاچ-ایچل هم از دیدن این صحنه کمی شوکه به نظر میرسید.

سپس آن لحظه گذشت و نبردها دوباره آغاز شد. آلانیک و زویم دوباره به طور جدی شروع به تبادل آتش طلسم با کواتاچ-ایچل کردند و زوریان از این فرصت استفاده کرد تا زک را به سمت امنیت نسبی گروه نبرد بکشاند. تا الان، خود گروه نبرد در حال بهبودی از حمله موج روحی عجیب کواتاچ-ایچل بود و به نبرد با کواتاچ-ایچل پیوست و بخشی از فشار را از روی زویم و آلانیک برداشت. متأسفانه، بیشتر آنها نمیتوانستند به خوبی زویم و آلانیک با ضدحملات لیچ مقابله کنند، بنابراین تمایل زیادی به مردن داشتند. در کمتر از یک دقیقه، بیش از ۲۰ نفر از آنها کشته شدند، اگرچه این موضوع بقیه گروه نبرد را از تلاش برای کمک منصرف نکرد.

در این لحظه، به نظر میرسید کواتاچ-ایچل به این نتیجه رسیده که لقمهای بزرگتر از دهانش برداشته است و سعی کرد حائل ضد دورنوردی که زوریان برپا کرده بود را باز کند. یک موج ابطال قدرتمند در منطقه جارو شد و به دنبال خنثی کردن کار زوریان بود... و شکست خورد. اگر زوریان به سادگی منطقه را با یک حائل شناور آزاد پوشانده بود، ترفند کواتاچ-ایچل احتمالاً موفق میشد. با این حال، زوریان وقت و تلاش خود را صرف کرده بود تا حائل را به یک فرمول جادو مهار کند، که آن را برای نابود شدن با یک هوس زودگذر بیش از حد پایدار میساخت.

متأسفانه برای زوریان، به نظر میرسید کواتاچ-ایچل نیز متوجه این موضوع شده بود... و به نظر میرسید طلسم نوعی اطلاعات بازخوردی درباره حائل به او داده بود، زیرا او بلافاصله به سراغ مهار حائل رفت. در وقفه کوتاهی بین حملات، او ناگهان چمباتمه زد و پرید، و چنان در هوا اوج گرفت که گویی جاذبه هیچ قدرتی روی او نداشت. او از روی بیشتر اعضای گروه نبرد پرواز کرد و دقیقاً کنار مهار حائل فرود آمد. جادوگری که زوریان وظیفه دفاع از مهار را به او سپرده بود، همراه با دوازده نفر دیگر در برابر لیچ ایستادگی کردند، اما همگی با یک تکان ساده دست کواتاچ-ایچل به کناری پرتاب شدند.

به محض اینکه جادوگران مدافع به پرواز درآمدند، کواتاچ-ایچل دوباره سرعت گرفت و به جلو هجوم برد و دستش را به مرکز فرمول جادوی زمخت حکاکیشده کوبید. زمین اطراف بلافاصله خرد شد، مهار را نابود کرد و پیش از آنکه زوریان حتی بتواند پلک بزند، لیچ ناپدید شد. دورنوردی کرده و رفته بود.

یک بررسی سریع از نشانگرش به او گفت که این بار، لیچ در این حوالی نیست.

چند دقیقه طول کشید تا گروه نبرد خود را بازیابی کنند، دوباره سازماندهی شوند و کشتههایشان را بشمارند، و سپس به مسیر خود به سمت حفره ادامه دادند. از میان تقریباً صد نفر آنها در آغاز نبرد، تنها ۴۲ نفر تا پایان زنده ماندند و ۵ نفر از آنها آنقدر مجروح بودند که نمیتوانستند با آنها ادامه دهند.

زوریان احساس میکرد با در نظر گرفتن همه چیز، آنها کاملاً خوششانس بودهاند.

هرچه به حفره نزدیکتر میشدند، دشمنانشان درندهتر، پرشمارتر و توانمندتر میشدند. با این وجود، آنها تنها تعداد انگشتشماری از جادوگران باقیمانده خود را در این درگیریها از دست دادند؛ هرچقدر هم که این نبردها شدید بودند، جادوگران رزمی میدانستند چگونه با آنها مقابله کنند. علاوه بر این، آنها تنها یک گروه از سربازان سیوریایی بودند که به سمت حفره پیشروی میکردند؛ گروههای بزرگتری هم وجود داشتند که از جهات مختلف به آن مکان حمله میکردند. مهاجمان نمیتوانستند نیروهای زیادی را برای مقابله با نفوذ نسبتاً کوچکی مانند نفوذ آنها اعزام کنند.

کواتاچ-ایچل پس از رفتنش، تا مدتی آنها را به حال خود رها کرد. تا آنجا که زوریان میتوانست از حرکات لیچ و افکار پراکندهای که از ذهن جادوگران دشمن بیرون کشیده بود سر در بیاورد، دلیل این امر آن بود که درگیری آنها با لیچ باستانی، او را از سایر میدانهای نبرد حیاتیتر دور نگه داشته بود و این موضوع منجر به فروپاشی جزئی دفاع مهاجمان در اطراف حفره شده بود. بنابراین، او بیش از حد مشغول سر پا نگه داشتن نیروهایش و خاموش کردن آتشها بود و نمیتوانست به درستی با آنها مقابله کند.

با این حال، او آنها را کاملاً به حال خود رها نکرد. او گاهی اوقات به نزدیکی آنها دورنوردی میکرد و سعی میکرد به روشهای مختلف آنها را غافلگیر کند. یکی از این تلاشها شامل دورنوردی لیچ به ارتفاع بلندی در هوا بالای سر آنها و تلاش برای بمبارانشان در حین پرواز بود. تلاش دیگر شامل دورنوردی یک جفت مارمولک تندر دقیقاً در کنار گروه بود. مورد سوم شامل دورنوردی کواتاچ-ایچل به فاصله نسبتاً دوری از گروه و سپس احضار یک گله کوچک از موجودات متحرکسازیشده برای حمله به آنها بود. این حملات هرگز واقعاً دستاورد زیادی نداشتند، بیشتر به این دلیل که زوریان میتوانست او را از طریق تاجش ردیابی کند و بنابراین همیشه میدانست او کی میآید. در هر صورت، کواتاچ-ایچل هرگز زیاد نمیماند و به محض شکست خوردن آخرین نقشهاش، دورنوردی میکرد و میرفت.

زوریان به خصوص از دو مارمولک تندری که لیچ برایش آورده بود خوشش آمد؛ از آنجا که کواتاچ-ایچل آنها را از کنترلکنندههایشان دور کرده بود، وقتی زوریان سعی کرد ذهنشان را تحت سلطه درآورد، هیچکس نبود که با کنترل او رقابت کند. به جای اینکه مارمولکهای تندر در میان گروه نبرد جولان دهند، زوریان در نهایت کنترل آنها را به دست گرفت و با خوشحالی از آنها علیه هر گروه دشمنی که بعداً با آنها روبرو میشدند استفاده کرد. آنها در دستان زوریان چنان مؤثر بودند که کواتاچ-ایچل در نهایت فقط برای خلاص شدن از شر آنها دوباره پیدایش شد.

حیف که لیچ باستانی آنقدر نماند تا زوریان بتواند به خاطر هدیهاش از او تشکر کند.

متأسفانه، هر چیزی حدی داشت. وقتی آنها به طور خطرناکی به مقصدشان نزدیک شدند، کواتاچ-ایچل تصمیم گرفت که دیگر کافی است. او یک بار دیگر به منطقه اطراف گروه نبرد دورنوردی کرد و این بار ۱۵ جادوگر دیگر را نیز با خود آورد. مشخص بود که این بار فقط یک حمله کاوشگرانه دیگر نخواهد بود؛ لیچ باستانی برای راند دوم آماده بود.

و اولین حرکت او پس از دورنوردی این بود که دست اسکلتیاش را مستقیماً به سمت زوریان دراز کرد و یک زوبین سبز درخشان را مستقیماً به سمت قفسه سینه او پرتاب کرد.

چرا؟ زوریان اصلاً نمیدانست. شاید متوجه شده بود که زوریان راهی برای ردیابی حرکات و تشخیص حضور او دارد. شاید نحوه به دام انداختن لیچ در یک حائل ضد دورنوردی و تحت سلطه درآوردن مارمولکهای تندرش، تأثیر بهخصوص بزرگی روی او گذاشته بود. در نهایت، تنها چیزی که اهمیت داشت این بود که کواتاچ-ایچل به وضوح میخواست زوریان را هرچه زودتر مرده ببیند.

زوریان این بار سعی نکرد از یکی از مکعبهای جذب خود استفاده کند؛ تا الان، کواتاچ-ایچل خیلی خوب میدانست که زوریان آنها را دارد، بنابراین اگر فکر میکرد آنها میتوانند طلسم را متوقف کنند، زحمت هدف قرار دادن او را به خود نمیداد. نحوه عبور بیدردسر زوبین سبز از سپرهای چندلایهای که بقیه اعضای گروه نبرد در مقابل زوریان ایجاد کرده بودند نیز به این فرض اعتبار میبخشید. در عوض، زوریان به سادگی به نشانگر خود متصل شد و آماده شد تا بازنشانی را پایان دهد؛ او هیچ ایدهای نداشت که آیا زوبین سبز نوعی جنبه روحی دارد یا نه، اما کار از محکمکاری عیب نمیکرد.

با این حال، پیش از آنکه زوریان بتواند بازنشانی را پایان دهد، زویم حرکت خود را انجام داد. او یک دستش را به سمت منطقه مسیر زوبین و دست دیگرش را به سمت کواتاچ-ایچل و گروهش دراز کرد و باعث شد دو اعوجاج فضایی کوچک به وجود بیایند. زوبین سبز تمام موانع سر راه خود را با سهولتی بیدردسر و بدون اینکه در ظاهر کوچکترین ضعفی پیدا کند در هم شکسته بود، اما وقتی با اعوجاج فضایی سر راه خود برخورد کرد، به سادگی ناپدید شد...

...فقط برای اینکه در مقابل زویم دوباره ظاهر شود، از دومین اعوجاج فضایی به بیرون شلیک شود و به یکی از جادوگران کنار کواتاچ-ایچل اصابت کند که سپر شتابزدهاش نتوانست جلوی آن را بگیرد.

زوریان متوجه شد که آن یک دروازه مینیاتوری بود، نه یک جفت اعوجاج فضایی. با قرار دادن یک انتهای دروازه در مقابل مسیر پرواز زوبین سبز و انتهای دیگر در مقابل جادوگر دشمن، زویم حمله خود کواتاچ-ایچل را علیه دشمن منحرف کرده بود. برای لحظهای زوریان در این فکر فرو رفت که چرا زویم آن را به سمت خود لیچ برنگرداند، اما بعد متوجه شد که این نتیجه بسیار مفیدتری است. هدف قرار دادن کواتاچ-ایچل با طلسم خودش لذتبخش میبود، اما بعید بود که لیچ باستانی با آن زوبین از پا دربیاید، در حالی که از این طریق آنها یک جادوگر کمتر برای جنگیدن داشتند.

سپس نبرد به طور جدی آغاز شد. جادوگرانی که کواتاچ-ایچل با خود آورده بود باید نوعی نیروی نخبه باشند، زیرا بسیار توانمندتر و قدرتمندتر از مهاجمان معمولی بودند. خوشبختانه، با وجود تلفاتی که در طول مسیر متحمل شده بودند، گروه نبرد هنوز بیش از دو برابر گروه کواتاچ-ایچل نیرو داشت و جادوگرانی که آن را تشکیل میدادند، چندان ضعیفتر از کسانی نبودند که کواتاچ-ایچل با خود آورده بود.

با این حال، خیلی زود مشخص شد که کواتاچ-ایچل به دلیلی واقعاً میخواست زوریان بمیرد. با وجود اینکه او همه چیز را رها نکرد تا روی کشتن او تمرکز کند، او و زیردستانش هر زمان که فرصتی پیدا میکردند زوریان را هدف قرار میدادند. پس از مدتی اوضاع آنقدر بد شد که زویم مجبور شد همه کارهای دیگر را رها کند و تمام وقت خود را به زنده نگه داشتن او اختصاص دهد.

یک هرجومرج تمامعیار بود. دستههایی از ستارههای سوزان در هوا پرواز میکردند و با موانع دفاعی و یکدیگر برخورد میکردند. یک پرتو سیاه عظیم که به نظر میرسید نور اطرافش را میبلعد، گروه نبرد را درو کرد و زوریان را مجبور کرد از کواتاچ-ایچل الگو بگیرد و برای فرار از آن دورنوردی کند. سه پرتو قرمز روشن به صورت زیگزاگ از میان صفوف دفاعی عبور کردند و در تلاشی برای عبور از سپرها، خود را به زمین چسباندند. یک ببر متحرکسازیشده عظیم از شعلههای آبی پیش از اینکه به سمت زویم و زوریان خیز بردارد، یک جفت جادوگر را درید، اما فقط به صفحه دفاعی نازک و به سختی قابل مشاهدهای برخورد کرد که زویم در اطراف آنها ایجاد کرده بود. ببر شعله آبی بدون مقاومت از صفحه عبور کرد، اما به نظر میرسید با این عبور چیز مهمی در داخل ساختارش مختل شده بود، زیرا کسری از ثانیه بعد از هم پاشید. یکی از جادوگران دشمن یک کوزه گلی را روی زمین در مقابل خود خرد کرد و حدود دوازده ریث غیرمادی از بقایای خردشده به بیرون پرواز کردند، اما به سرعت توسط آلانیک نابود شدند. حدود دوازده موش غولپیکر، جهشیافته و منزجرکننده سعی کردند تحت پوشش یک نامرئیسازی بسیار قوی برای گروه نبرد کمین کنند، اما توسط زوریان که حس ذهن او با سهولتی ناچیز از میان توهم میدید، قتلعام شدند. گروه دیگری از جادوگران سعی کردند گروه کواتاچ-ایچل را تقویت کنند، اما به محض رسیدن بلافاصله مردند زیرا زک زمین زیر پایشان را به مجموعهای از آروارههای غولپیکر تبدیل کرد که آنها را تا حد مرگ له کرد.

زک که به موقعیت آنها عقبنشینی کرده بود، به زویم و زوریان شکایت کرد: «این جواب نمیده. خیلی کنده. با این سرعت تا ابد همینجا گیر میفتیم.»

زوریان گفت: «آره، کاملاً مطمئنم که هدف مهاجمها هم همینه. اونا فقط باید ما رو تا زمان تموم شدن آیین مشغول نگه دارن، نه اینکه همهمون رو بکشن.»

زک گفت: «میدونی، تو و زویم تو این مبارزه تقریباً هیچ فایدهای ندارین، جز اینکه مثل آهنربا ضربهها رو به خودتون جذب کنین.» یک پرتابه صورتی و گلمانند در یک قوس سهموی در آسمان خط انداخت و مستقیماً به سمت زوریان رفت، اما زک تکه سنگی را از جاده زیر پایشان کند و به هوا پرتاب کرد تا جلوی آن را بگیرد. پرتابه دستساز نه تنها پرتابه خندهدار (اما احتمالاً با تأثیراتی نه چندان خندهدار) را پراکنده کرد، بلکه به سمت نیروهای کواتاچ-ایچل ادامه مسیر داد و آنها را مجبور کرد در برابر آن دفاع کنند. «و فکر کنم آلانیک و افرادش بتونن بدون من هم مقاومت کنن.»

زوریان در حالی که میدان نبرد را با حواس معمولی و ماوراءطبیعی برای یافتن تهدیدها بررسی میکرد، گفت: «چی میخوای بگی؟»

زک گفت: «فقط ما هستیم که واقعاً باید به محل آیین برسیم. پس بیاین وظیفه مشغول نگه داشتن کواتاچ-ایچل رو به آلانیک بسپاریم و بدون اون به راهمون ادامه بدیم.»

آره، کاملاً منطقی به نظر میرسید. زوریان شک داشت که آلانیک مخالفتی با این ایده داشته باشد.

زوریان پرسید: «باشه، اما چطور این کار رو بکنیم؟»

زک در حالی که قولنج انگشتانش را میشکست گفت: «بسپارش به من. زویم، بیا نزدیکتر تا بتونم منطقه تحت تأثیر رو به حداقل برسونم. اینطوری طلسم قویتر میشه.»

زویم با کنجکاوی پرسید: «قصد داری چیکار کنی؟»

اما زک پاسخی نداد. به محض اینکه زویم نزدیکتر شد، او یک وردخوانی طولانی و پیچیده را اجرا کرد و یک کره سفید و نیمهشفاف در اطراف هر سه نفرشان سوسو زد و به وجود آمد. یک لحظه بعد، مانند یک گلوله توپ به هوا شلیک شد و آنها را نیز با خود برد.

پس از اینکه به ارتفاع چشمگیری رسیدند و از تیررس بیشتر طلسمها خارج شدند، کره فوراً تغییر جهت داد و با سرعت باورنکردنی به سمت حفره پرواز کرد. کواتاچ-ایچل و ارتشش سعی کردند آنها را ساقط کنند، اما کره مانند یک مرغ مگسخوارِ پرانرژی از میان حملات جاخالی میداد، منحرف میشد، سرعتش را تغییر میداد و با سرعتی باورنکردنی تغییر جهت میداد. معدود طلسمهایی که موفق به اصابت به کره شدند، تنها توانستند امواج ضعیفی روی سطح آن ایجاد کنند، مانند سنگریزههایی که در یک برکه آرام پرتاب میشوند.

با وجود سرعت زیاد حرکت و تغییر جهتهای سریعی که انجام میداد، زک، زوریان و زویم به طور ایمن در مرکز کره معلق ماندند و تحت تأثیر این مانورها قرار نگرفتند. زوریان کاملاً مطمئن بود که تنها اثر اینرسی تا الان باید آنها را کشته باشد، اما آنها کاملاً زنده و سالم ماندند. خب، دیدن برخی از مانورهای جاخالی دادنی که زک اجرا میکرد باعث میشد کمی احساس تهوع کند، اما این تقصیر خود طلسم نبود.

خیلی سریع، آنها به حفره رسیدند و بدون هیچ تشریفاتی به اعماق آن شیرجه زدند.

حالا تنها کاری که باید میکردند این بود که پیدا کنند آیین در کجا در حال انجام است.

حفره مکان بزرگی بود. زوریان میدانست که آیین باید در جایی در اطراف آن انجام شود، و به نظر میرسید آلانیک نیز مطمئن بود که باید در زیر زمین اتفاق بیفتد. با این حال، هنوز مکانهای زیادی برای جستجو باقی میماند. زوریان انتظار داشت که آنها باید زمان زیادی را صرف پیشگویی مکان دقیق آن و ردیابیاش کنند.

در واقعیت، پیدا کردن محل آیین به طرز مضحکی آسان بود. به محض اینکه کره پرنده آنها کمی عمیقتر در حفره پایین رفت، با یک سکوی سنگی عظیم روبرو شدند که در وسط فضای خالی شناور بود.

زویم بیجهت گفت: «احساس میکنم همینه.»

تقریباً به محض اینکه آنها سکو را دیدند، افراد مستقر روی آن نیز آنها را دیدند. یک بار دیگر، کره مجبور شد جاخالی دهد و از میان حملات عبور کند، اما به فرود سریع خود به سمت هدفشان ادامه داد. زوریان خود را از نظر ذهنی برای فرود آماده کرد، اما به نظر میرسید زک ایده بهتری نسبت به پیاده کردن ساده آنها در میان انبوهی از جادوگران متخاصم داشت. کره دقیقاً در آستانه برخورد با سطح سکو بود که به سرعت تغییر جهت داد و به مدافعان جمعشده کوبیده شد و سعی کرد آنها را از لبه سکو به پایین پرتاب کند.

فریادهای بلند و وحشتزدهای از اهدافشان بلند شد، که بسیاری از آنها آنقدر کند بودند که متوجه نشدند چه اتفاقی در حال رخ دادن است و خود را در حال قدم گذاشتن در هوای خالی و سقوط در تاریکی مغاکی حفره یافتند.

کره به سرعت دور کل سکو چرخید و افراد بیشتری را به ورطه تاریک اطراف سکو پرتاب کرد. حتی افراد بیشتری به سادگی در اثر حرکات کره زمین خوردند یا وقتی با سرعت زیاد به آنها برخورد کرد، گیج و مجروح شدند. در نهایت، کره متوقف شد و از بین رفت و زک، زویم و زوریان را نزدیک مرکز سکو پیاده کرد.

زک در حالی که کمی تلوتلو میخورد گفت: «این طلسم واقعاً انرژی زیادی ازم میگیره. مراقبم باشین تا یه کم حالم جا بیاد، باشه؟»

زمانی برای پاسخ دادن وجود نداشت؛ اگرچه مدافعان از ورود ناگهانی آنها و حمله نامتعارف کره غافلگیر شده بودند، اما به سرعت شروع به هجوم بردن به سمت زویم و زوریان کردند.

زوریان در حین مبارزه وضعیت را بررسی کرد. درست در مرکز سکو یک مکعب سنگی بزرگ قرار داشت که با فرمولهای جادویی متراکم و پیچیده پوشیده شده بود. یک فرمول جادویی دایرهای و بزرگتر، زمین اطراف مکعب را پوشانده بود و مرکز آن روی مکعب قرار داشت. بالای مکعب، یک کره قرمز بزرگ در هوا شناور بود که گهگاه تحت تأثیر نیروهای جادویی که در معرض آنها قرار داشت، موج برمیداشت و تاب میخورد. پس از چند ثانیه، زوریان متوجه شد که آن خون است. یکی از جادوگران، که احتمالاً رهبر آیین بود، کنار مکعب ایستاده بود. شش جادوگر دیگر در لبه دایره فرمول جادو ایستاده بودند. هر هفت نفر در حال وردخوانی بودند و با حرکات وحشیانه دست و بدن، هیاهویی را که در حال حاضر روی سکو در جریان بود، کاملاً نادیده میگرفتند.

اگرچه زوریان دوست داشت با حمله به این هفت نفر آیین را مختل کند، اما نمیتوانست. اگرچه به راحتی قابل مشاهده نبود، اما مرکز سکو توسط یک سپر نیمکرهای قدرتمند محافظت میشد؛ او این را میدانست زیرا زک سعی کرده بود با کوبیدن کرهاش به مرکز سکو، از میان تجمع کوچک آنها عبور کند، اما در نهایت از سد نامرئی که از آنها دفاع میکرد کمانه کرده بود. زوریان سعی کرد از میان آن عبور کند، فقط برای این احتمال که شاید فقط جلوی جادو را میگرفت و نه افراد را، اما متوجه شد که سد مانند سنگ سفت است.

زوریان همچنین نمیتوانست متوجه لباسهایی نشود که هفت جادوگر در مرکز پوشیده بودند. آنها رداهای قرمز مایل به زرشکی پوشیده بودند که چهرههایشان را پشت پردهای از تاریکی ماوراءطبیعی پنهان میکرد. چقدر آشنا. این دقیقاً همان نوع ردایی بود که ردای سرخ پوشیده بود. خب، رهبر آیین که در مرکز ایستاده بود، یک اژدهای طلایی طرحدار نیز روی ردایش گلدوزی شده بود، بنابراین او کمی متفاوت بود، اما شش نفر دیگر تقریباً لباسهای کاملاً مشابهی با ردای سرخ پوشیده بودند.

به جز هسته آیین که در مرکز در حال انجام بود، تنها دو ویژگی جالب دیگر روی سکو وجود داشت.

یکی یک تختهسنگ مستطیلشکل بود که یادآور یک محراب بود. چندین شیار روی این مستطیل که در غیر این صورت بدون هیچ ویژگی خاصی بود، ایجاد شده بود که به چندین کاسه سنگی متصل به کنارههای آن تخلیه میشدند. مستطیل در بیشتر قسمتها کاملاً تمیز بود، اما لکههای قرمز متعددی روی زمین اطراف آن دیده میشد.

درست کنار مستطیل، تودهای نامنظم از کودکان مرده قرار داشت. در مجموع چهار نفر بودند و کاملاً برهنه بودند، پوستشان رنگپریده و بدون خون بود و سینههایشان به طرز وحشیانهای شکافته شده بود.

مکان دوم مجموعهای از هفت قفس بود، که چهار تای آنها خالی و باز بودند و سه تای دیگر توسط سه کودک زنده دیگر اشغال شده بودند. آنها قبلاً توسط فرقهگرایان برهنه شده بودند و هیچچیز جز طوقهای قهوهای ضخیم دور گردنشان نپوشیده بودند. پوست اطراف طوقها قرمز و ملتهب بود و در یک مورد کاملاً خونآلود بود، که نشان میداد کودکان در مقطعی ناامیدانه سعی کرده بودند آنها را درآورند. زوریان حدس زد که طوقها همان چیزی بودند که جلوی دگرپیکری آنها را میگرفتند.

آن سه کودک شامل دو پسر و یک دختر بودند. دو پسر برای او کاملاً غریبه بودند، اما او خیلی زود متوجه شد که دختر را میشناسد. او نوچکا بود، گربهدیس کوچکی که خواهر کوچکش در برخی از بازنشانیها با او دوست بود. وقتی زک، زوریان و زویم به سکو رسیدند، هر سه نفرشان مطیع و آسیبدیده به نظر میرسیدند، اما وقتی متوجه شدند چه اتفاقی در حال رخ دادن است و شانسی برای نجاتشان وجود دارد، شروع به فریاد زدن برای کمک کردند و بدون توقف قفسهایشان را تکان دادند.

اگرچه زوریان از این بابت احساس بسیار بدی داشت، اما آنها را نادیده گرفت. آنها در هیچ خطر فوریای نبودند، زیرا هر مهاجمی روی سکو یا بیش از حد مشغول آیین اصلی بود یا سعی میکرد تازهواردان را بکشد. او به سادگی به ذهن دو پسر ناشناس نفوذ کرد و نامها، خانهها و هویت کلی آنها و همچنین زمان و نحوه ربوده شدنشان توسط مهاجمان را به خاطر سپرد.

به تدریج، تعداد جادوگران دشمن روی سکو کمتر و کمتر شد. سرعت مرگ دشمنانشان به ویژه زمانی افزایش یافت که زک فرصت پیدا کرد کمی حالش جا بیاید و در نابود کردن آنها به ایشان بپیوندد. با این وجود، آنها تا این لحظه مدت زیادی در حال مبارزه بودند و خستگی داشت بر آنها غلبه میکرد. علاوه بر این، دشمن به وضوح میدید که وضعیت در حال ناامیدکننده شدن است و داشت به استیصال میرسید.

بدون هیچ هشداری، یکی از جادوگران هر دو دستش را به سمت زوریان نشانه رفت و یک آذرخش عظیم از نیروی درخشان را به سمت او پرتاب کرد. زوریان سپر دفاعی ایجاد کرد، اما بخشی از اثر طلسم موفق شد از سپر عبور کند و به او اصابت کرد و او را به سمت عقب پرتاب کرد. او تقریباً از لبه سکو پایین افتاد، اما در آخرین لحظه موفق شد دستانش را با جادوی بیساختار به کف سنگی بچسباند و او را در حالی که روی ورطه تاریک معلق بود رها کرد.

او خود را به سختی بالا کشید و به سکو بازگرداند، اما پیش از آنکه بتواند سپر ایجاد کند و جاخالی دهد، دید که یک پرتو زرد بیمارگونه مستقیماً به سمت او میآید.

درست پیش از آنکه پرتو به او برخورد کند، زویم در مسیر آن قرار گرفت. استاد او تا این لحظه احتمالاً مانایش تمام شده بود، زیرا به جای اینکه در برابر طلسم سپر ایجاد کند یا آن را منعکس کند، به سادگی با بدنش از زوریان محافظت کرد.

پرتو زرد مستقیماً به قفسه سینه زویم برخورد کرد و هیچ آسیب ظاهریای وارد نکرد. با این وجود، استاد او بلافاصله مانند یک تکه گوشت بیجان روی زمین افتاد و دیگر تکان نخورد.

زوریان با حرکتی خشن، جمجمه مهاجم را با یک پرتو متمرکز از نیرو متلاشی کرد و سپس به سرعت حرکت کرد تا وضعیت زویم را بررسی کند. متأسفانه، همانطور که میترسید بود؛ با وجود اینکه هیچ آسیب ظاهریای از طلسم دریافت نکرده بود، زویم در همان لحظه مرده بود.

زوریان درنگ نکرد. هیچ چیز خوبی از سوگواری برای مرگ استادش حاصل نمیشد و آن مرد در بازنشانی بعدی حالش خوب میبود. بهترین راهی که زوریان اکنون میتوانست فداکاری زویم را ارج نهد این بود که مطمئن شود تمام این سفر پرخطر بیهوده نبوده است.

تا این لحظه، بیشتر جادوگران دشمن روی سکو از بین رفته بودند و آنهایی که هنوز زنده بودند، به طور پیوسته توسط زک شکار میشدند. پس از لحظهای تفکر، زوریان تصمیم گرفت که زک به کمک او نیازی ندارد، بنابراین در عوض دوباره به مرکز سکو نزدیک شد.

هفت جادوگر با رداهای سرخ هنوز با پشتکار در حال وردخوانی و حرکت دادن دست و بدن بودند، گویی هیچ چیز خارج از حباب کوچکشان برای آنها اهمیتی نداشت. زوریان نمیدانست که آیا این به خاطر آن بود که آنها به سدی که آنها را از دنیای بیرون جدا میکرد اطمینان زیادی داشتند، یا اینکه به معنای واقعی کلمه نمیتوانستند حرکات خود را متوقف کنند بدون اینکه اتفاق وحشتناکی بیفتد، و واقعاً هم برایش مهم نبود. از آنجا که او راهی برای شکستن حباب دفاعی نامرئی نداشت، با ذهن خود به سمت آن هفت جادوگر نفوذ کرد.

این سد هر چقدر هم که قوی بود، هیچ کاری برای متوقف کردن تواناییهای روانی زوریان انجام نداد. این خبر خوب بود. خبر بد این بود که هر هفت نفر آنها ذهن خود را به طرز باورنکردنیای خوب سپر کرده بودند. زوریان هرگز دفاعهای ذهنی به این قدرت و پیچیدگی را در یک فرد غیرروانی ندیده بود. آنها ذهن خود را در لایههای متعددی از موانع مختلف پیچیده بودند، ذهنهای طعمهای را برای گمراه کردن هر مهاجمی احضار کرده بودند و حتی برخی دفاعهای واکنشی قرار داده بودند که به طور خودکار علیه هرگونه نفوذ ذهنی ضدحمله میکردند.

و این برای شش جادوگر «بیرونی» بود. رهبر آیین به طور کامل ذهن خود را تحت تأثیر ذهنتهی قرار داده بود و زوریان اصلاً نمیتوانست در آن دستکاری کند.

زوریان بدون اینکه دلسرد شود، یکی از شش جادوگر بیرونی را به طور تصادفی انتخاب کرد و حمله تلهپاتی خود را آغاز کرد.

جادوگر مورد نظر وقتی زوریان حملهاش را آغاز کرد، به خود لرزید، اما چیزی نگفت و به وردخوانی و تکان دادن دستهایش ادامه داد. احتمالاً نمیتوانست در آن لحظه متوقف شود. زوریان ذهن طعمهای را که جادوگر ایجاد کرده بود کاملاً نادیده گرفت و شروع به از بین بردن سیستماتیک دفاعهای ذهنی او کرد.

با گذشت ثانیهها و شروع زوریان به کنار زدن لایه به لایه دفاعهای ذهنی آن مرد، جادوگر مورد نظر به طور فزایندهای سراسیمه شد. او سعی کرد بخشی از توجه خود را به مبارزه با زوریان اختصاص دهد، اما او یک فرد روانی نبود و کارهای محدودی وجود داشت که میتوانست برای حمایت از دفاعهای ذهنی خود بدون متوسل شدن به جادوی ساختاریافته انجام دهد. در نهایت، جادوگر دیگر نتوانست تحمل کند و آیین را رها کرد تا به طور مکرر طلسمهای دفاع ذهنی خود را دوباره اجرا کند.

متأسفانه برای او، برای اینکه این کار جواب دهد خیلی دیر شده بود. شاید اگر او بلافاصله آیین را رها میکرد میتوانست با موفقیت حمله زوریان را متوقف کند، اما در این مرحله زوریان شتاب زیادی گرفته بود و بیش از حد با نقصها و ویژگیهای دفاع او آشنا شده بود. موانع یکی پس از دیگری فرو میریختند.

در همین حال، بقیه جادوگران سرخپوش نیز به شدت سراسیمه شده بودند. به نظر میرسید که آنها واقعاً به هر شش جادوگر بیرونی برای حفظ کنترل آیینی که در حال انجام آن بودند نیاز داشتند، و غیبت ناگهانی یکی از آنها همه چیز را به هم ریخته بود. کره خونی که بالای مکعب مرکزی شناور بود به طرز خطرناکی پیچ و تاب میخورد و میلرزید، و جادوگر رهبر مدام بلندتر و بلندتر ورد میخواند تا کنترل آن را حفظ کند.

زوریان وضعیت اسفناک آنها را نادیده گرفت و روی جادوگری که هدف قرار داده بود تمرکز کرد. سرانجام، آخرین مانع فرو ریخت و او مستقیماً به ذهن مرد شیرجه زد.

جادوگر در حالی که سرش را از درد گرفته بود فریاد زد: «لعنتی، از سرم برو بیرون!»

البته زوریان به او گوش نداد. او با خشونت به افکار و خاطرات مرد نفوذ کرد، تمام مقاومتها را کنار زد و به دنبال نامها، اهداف، رمزهای عبور، مکانهای ملاقات، آدرسها و... گشت.

جادوگر رهبر آیین ناگهان فریاد زد: «نه! نه، نه، نه! ما خیلی نزدیک بودیم! این نمیتونه اتفاق بیفته!»

گوی خون جوشید و خروشید، و پیش از آنکه ناگهان آرام بگیرد، اشکال عجیبی شبیه به دهان و چشم گهگاه روی سطح آن میرقصیدند.

برای یک ثانیه، کره خون بیحرکت در هوا معلق ماند، کاملاً آرام و کروی.

سپس همه چیز در نور قرمز روشنی غرق شد و تاریکی دنیای زوریان را فرا گرفت.