چپتر 61: اسرار فرقه و خزانه‌های سلطنتی

وقتی زوریان از خواب بیدار شد، دوباره در سیرین بود و در معرض شیطنتهای صبحگاهی همیشگی کیریلی قرار داشت. این مایه تسلی خاطر بود. وقتی در پایان بازنشانی قبلی، آن نور قرمز همهچیز را روشن کرد، ترسیده بود که عواقب ماندگاری در پی داشته باشد. هر چه نباشد، پای یک کهنزاد در میان بود و او احساس میکرد که آنها چیزی نیستند که بتوان سرسری گرفت. با توجه به نقش جوهر کهنزاد در پیدایش دگرپیکرها، سابقهای وجود داشت که نشان میداد آنها میتوانند روی ارواح تأثیر بگذارند.

پس از بیرون کردن کیریلی از اتاقش، نشست و بررسی سریعی روی ذهن و روح خود انجام داد تا هرگونه آسیب پنهانی که ممکن بود به آنها وارد شده باشد را بررسی کند. تنها زمانی که این خودآزمایی هیچ مشکلی را نشان نداد، نفس راحتی کشید.

با خود فکر کرد که آن نور قرمز نشانه چه بود. فرقهگرایان به وضوح کنترل آیین را از دست داده بودند و با شکستی مرگبار مواجه شده بودند که همه افراد حاضر در منطقه را به کشتن داد... اما او در این فکر بود که ماهیت این شکست چه بوده و وسعت خرابی تا چه حد بوده است. شاید متوقف کردن آیین در نیمه راه، تقریباً به اندازه اجازه دادن به تکمیل آن، برای شهر خطرناک بود.

خب، مهم نیست؛ آنها فقط باید راهی پیدا میکردند تا قبل از شروع آیین، آن را خنثی کنند.

به عنوان یک مزیت اضافی، توقف زودهنگام آیین به این معنا بود که نوچکا و دیگر کودکان دگرپیکر برای تأمین انرژی آیین به طرز وحشتناکی به قتل نمیرسیدند. پیش از این، زوریان با آدرنالین سرپا بود و نگرانیهای فوریتری برای غصه خوردن داشت، مانند جادوگران متخاصمی که سعی در کشتن او داشتند... به همین دلیل، توانسته بود تأثیر احساسی آن مناظر را کنار بزند و خیلی عمیق به آنها فکر نکند. اما حالا، چنین حواسپرتیهایی وجود نداشت... و زوریان حافظه بسیار روشنی داشت، بهویژه پس از گذراندن تمام آن روشهای تمرینی جادوی حافظه آرانیاها.

لعنتی. او میدانست که این خاطرات تا ماهها او را آزار خواهند داد. بهخصوص بخش مربوط به نوچکا. اینطور نبود که رنج بقیه کودکان برایش بیاهمیت باشد، اما آنها اساساً غریبه بودند. او در طول تهاجم دیده بود که انواع و اقسام اتفاقات وحشتناک برای غریبهها میافتد و تا الان تا حدودی نسبت به آن بیحس شده بود. اما نوچکا... او را میشناخت. حتی قبل از اینکه به درون حلقه زمانی کشیده شود و او دوست خواهر کوچکش شود، او را میشناخت؛ هرچند فقط به عنوان «همان دختری که دوچرخهاش را از رودخانه بیرون کشیده بود». این موضوع باعث میشد که نتواند به راحتی خاطرات را کنار بگذارد تا روی چیز دیگری تمرکز کند.

خوشبختانه، نیازی نبود برای پیدا کردن یک حواسپرتی مناسب زیاد بگردد. زک دوباره دم در خانهاش ظاهر شد، درست مثل بازنشانی قبلی، و کسی را برای صحبت کردن به او داد. خیلی زود، هر دو در یک کوپه قطار تنها نشستند و از سیرین راهی شدند.

زک با زمزمهای متفکرانه گفت: «این بار خبری از کیریلی نیست، هان؟ پس حدس میزنم این قرار نیست یه بازنشانی تفریحی دیگه باشه؟»

زوریان با تمسخر گفت: «یکی دیگه؟ بازنشانی قبلی عجب تفریحی از آب دراومد.»

زک به او گفت: «راستش رو بخوای، بخش زیادیش تقصیر خودته. اگه واقعاً میخواستی استراحت کنی، نباید اینقدر تو مسائل جدی سرک میکشیدی. لعنتی، اگه از من بپرسی، یه تعطیلات درست و حسابی یعنی کلاً سیوریا رو ترک کنیم. اگه بخوای هنوزم میتونیم این کار رو بکنیم. یه ساحل خیلی قشنگ تو تترا میشناسم، اون پایین تو جنوب قاره...»

زوریان با تکان دادن دست حرفش را رد کرد و گفت: «نه، فکر نمیکنم ایده خوبی باشه. اشتباه نکن، من واقعاً به یه تعطیلات کوچیک نیاز دارم... اما با وجود همه این چیزهایی که تو پسزمینه ذهنم آزارم میده، نمیتونم استراحت کنم. بیا دو سه تا بازنشانی وقت بذاریم تا همه این اطلاعات جدید رو بررسی کنیم و بعدش میتونیم استراحت کنیم.»

زک سرش را بالا آورد و روی صندلیاش به جلو خم شد: «اوه؟ پس از اون جادوگری که حافظهاش رو کاوش کردی چیزی دستگیرت شد؟»

زوریان با خوشحالی سر تکان داد: «خیلی چیزها.» حمله به حفره مانور بسیار پرخطری بود، حتی برای یک جفت مسافر زمان مثل آنها، اما نتیجهاش دقیقاً همانقدر که زوریان امیدوار بود، عالی بود. به نظر میرسید حتی در داخل حلقه زمانی، این ضربالمثل قدیمی که سود بزرگ تنها با خطرات بزرگ به دست میآید، حقیقت داشت. «همهچیز رو میخوای یا فقط نکات مهمش رو؟»

زک گفت: «فعلاً نکات مهم رو بگو. بعداً میتونیم وارد جزئیات بشیم.»

زوریان سر تکان داد: «باشه.» او همین انتظار را هم داشت. «اول از همه، دقت کردی اون جادوگرهای پشت سپر چی پوشیده بودن؟»

زک سر تکان داد: «رداهای سرخ. یه جورایی مثل همونی که مسافر زمان سوم پوشیده بود.»

زوریان گفت: «اونا مثل چیزی که ردای سرخ پوشیده بود نیستن، کاملاً باهاش یکسانن. من از این بابت مطمئنم. و این جالبه، چون اون رداها چیزی نیستن که بتونی تو بازار آزاد بخری. اونا بهطور خاص برای اعضای حلقه داخلی فرقه باطنی اژدهای آسمانی دوخته شدن. هیچکس جز اونا نباید یکی از اینا رو داشته باشه.»

زک اشاره کرد: «ردای سرخ میتونست خیلی راحت اون رو دزدیده باشه. هرچند اعتراف میکنم، هیچ ایدهای ندارم که چرا باید به خودش زحمت بده تا دقیقاً همون ردا رو بدزده.»

زوریان گفت: «قراره اون رداها یه شاهکار مهندسی جادویی باشن. اونا از مواد بسیار کمیاب و چشمگیری ساخته شدن؛ بهطور خاص، نخهای اسکارلتیت و ابریشم دریای سرخ و به شدت با جادوهای تدافعی قدرتمند و حفاظهای محرمانگی آمیخته شدن. اگه همونقدر که اون جادوگری که حافظهاش رو کاوش کردم فکر میکرد چشمگیر باشن، تعجبی نداره که ردای سرخ یکی از اونا رو بخواد. حالا منم یکی میخوام. تو این بازنشانی قطعاً یکی میدزدیم تا بتونم بازش کنم و اجزاش رو بررسی کنم.»

زک گفت: «لعنتی، اگه اینقدر خوبن، همهشون رو میدزدیم. اگه از ابریشم دریای سرخ ساخته شدن، فقط به خاطر موادشون میتونیم اونا رو به قیمت خیلی بالایی بفروشیم. با این حال یه کم جای تأسف داره، چون حالا نمیتونیم بفهمیم ردای سرخ فقط به خاطر کاربردی بودن این رداهاست که اونا رو میپوشه یا اینکه واقعاً عضو فرقهست.»

زوریان گفت: «فکر میکنم احتمال زیادی وجود داره که عضو فرقه باشه. وقتی افتاد دنبالمون، خیلی زود تو بازنشانی پیداش شد و همون موقع هم این ردا رو پوشیده بود. این نشون میده که یکی از اونا رو تو دسترس خودش داره. اون دفعهای که سعی کرد تو رو بکشه، وقتی که تازه از تخت اومده بودی بیرون، خیلی چیزها رو روشن میکنه؛ به نظر میرسه با بیشترین سرعتی که میتونسته و با کمترین آمادگی به سمتت هجوم آورده، اما با این حال بازم اون ردا تنش بوده.»

زک در حالی که اخم کرده بود گفت: «نکته خوبیه. خب، اگه این درست باشه، پس پیدا کردنش باید آسون باشه. اصلاً این فرقه چند تا عضو تو حلقه داخلیش داره؟»

زوریان گفت: «پونزده تا.»

زک با تعجب پرسید: «همهشون رو از اون جادوگر درآوردی؟»

زوریان سرش را تکان داد: «نه همهشون رو. فقط تونستم هویت پنج نفرشون رو قبل از تموم شدن بازنشانی پیدا کنم. اما میدونم در کل چند نفرن و با اطلاعاتی که دارم، پیدا کردن بقیهشون نباید سخت باشه. مخصوصاً از اونجایی که هویت کسی که فرقه رو رهبری میکنه میدونم.»

زک گفت: «پسر، واقعاً دارم به جادوی ذهنت حسودی میکنم. هر وقت سعی کردم در مورد فرقه تحقیق کنم، واقعاً به هیچجا نرسیدم. پیدا کردن رهبرشون پیشکش، حتی نتونستم اعضای ردهبالا رو شناسایی کنم. حتی معجونهای راستی هم کمکی نکردن.»

زوریان گفت: «احتمالاً به این دلیله که تمام اعضای حلقه داخلی و همینطور هر کس دیگهای که تو موقعیتهای مهم قرار داره، یه طلسم گئاس خوردن تا نام و هویت همکارانشون تو حلقه داخلی رو مخفی نگه دارن. البته جادوی ذهن به هیچکدوم از اینا اهمیتی نمیده.»

زک یک لحظه غرولند کرد: «آره، آره، هی به رخم بکش. خب، منتظر چی هستی؟ میخوای بگی رئیس دیوونهها کیه یا نه؟»

زوریان به او گفت: «واتیما تینک، رئیس شعبه محلی صنف ساحران.»

وقفه کوتاهی به وجود آمد تا زک این موضوع را هضم کند.

زک بالاخره گفت: «لعنت بهش. جای تعجب نیست که مهاجمان تونستن زیر سیوریا پایگاه بزنن و بیش از یه ماه بدون هیچ مزاحمتی اونجا فعالیت کنن. این مرد تو بهترین موقعیت ممکنه تا هر نوع تحقیقاتی رو در اطراف سیوریا که خوشش نمیاد، مسدود و خرابکاری کنه.»

زوریان بیصدا سر تکان داد. اگرچه الدِمار چندین نهاد داشت که به مقابله با فعالیتهای مجرمانه و تحقیق در مورد حوادث مشکوک اختصاص داشتند، صنف ساحران اولین خط دفاعی در این زمینه بود. با نفوذ در آنها، هیچچیز دیگری به درستی کار نمیکرد.

زک گفت: «دقیقاً مصداق گوشت رو دست گربه سپردنه. فکر کنم نباید تعجب کنم، چون سالهاست که مشخص بود یه نفر تو ردههای خیلی بالا داره به تهاجم کمک میکنه... اما اینجور چیزها هنوزم غافلگیرم میکنه. اصلاً یه همچین آدمی با کمک به مهاجمان چه امیدی داره که چیزی به دست بیاره؟»

زوریان گفت: «اوه، این یه سؤال عالیه. ممنون که یادم انداختی. ببین، من چیزهای بیشتری درباره برنامهای که حلقه داخلی فرقه برای آیینشون دارن فهمیدم، و میتونم بهت بگم که این چیزی نیست که اعضای عادی و متحدان ایباساییشون فکر میکنن.»

زک با کنجکاوی پرسید: «اونا سعی نمیکنن بذارن یه کهنزاد تو شهر جولان بده تا خدای اژدهای جهانشون رو که از تمام بشریت متنفره، راضی کنن؟»

زوریان سرش را تکان داد: «نه. این چیزیه که اعضای عادی فرقه فکر میکنن. حلقه داخلی میدونن که با وجود اینکه آیین شامل رها کردن کهنزاد تو دنیاست، اما هدفشون این نیست که بذارن هر کاری دلش میخواد بکنه. هدف اینه که اون رو برده خودشون کنن و ابرسلاح زنده و غول چراغ جادوی مقید خودشون رو به دست بیارن. قراره کهنزاد زندانی، پاناگزث، دارنده گوشت روان باشه، و حلقه داخلی فرقه فکر میکنه اون میتونه بهشون جوانی جاودانه بده و بدنهاشون رو به چیزی... بهتر تبدیل کنه.»

زک در حالی که ابرویش را بالا میانداخت پرسید: «بهتر؟ از همون بهترهایی که آخرش سریعتر و قویتر میشی اما پر از چشم و شاخک؟»

زوریان گفت: «خب، در مورد اون جادوگری که حافظهاش رو کاوش کردم، بیشتر شامل این میشد که دوباره ۲۱ ساله و سالم بشه. و آلت تناسلی بزرگتری داشته باشه.»

زک با تفریح پوزخند زد.

زوریان ادامه داد: «قراره پاناگزث به جای اینکه به معنای امروزی یه تغییرشکلدهنده باشه، یه گوشتپیرا باشه. از نظر تئوری، باید بتونه بیماریها رو درمان کنه، سن افراد رو به عقب برگردونه و بدنهاشون رو به شکل برتری بازسازی کنه. فقط مسئله اینه که آیا میتونن به اندازه کافی کنترلش کنن یا نه.»

زک با کنجکاوی پرسید: «میتونن؟ منظورم کنترل کردنشه.»

زوریان اعتراف کرد: «واقعاً راهی برای دونستنش نیست. اما شک دارم. ایدهشون اینه که پاناگزث رو با یه طلسم مقیدسازی که با جوهرش هماهنگ شده، مهار کنن و بعد ذهنش رو تحت سلطه دربیارن. حتی خود فرقهگراها هم اعتراف میکنن که ماهیت همیشه در حال تغییر پاناگزث به این معنیه که طلسم مقیدسازی برای مدت طولانی مؤثر نمیمونه. یعنی اونا باید تو پونزده دقیقه یا کمتر بردهاش کنن.»

زک حدس زد: «فکر نمیکنی بتونن به این سرعت کار کنن.»

زوریان گفت: «فکر میکنم حتی اگه تمام وقت دنیا رو هم برای جادو کردن داشتن، بازم غیرممکن بود. بذار اینطوری بگم. وقتی در آخر به ذهن اون جادوگر نفوذ کردم، با دفاعهای ذهنی قدرتمند و پیچیدهای روبرو شدم. بهتر از هر چیزی که تا به حال تو یه جادوگر انسانی دیده بودم. فقط چند دقیقه طول کشید تا اونا رو از بین ببرم و شروع به کندوکاو تو خاطراتش کنم. اون موقع فکر میکردم این محافظها برای جبران ضعف شناختهشده سپری که از زمین آیین محافظت میکرد، اونجا بودن. اما این فقط یه نگرانی ثانویه بود؛ هدف واقعی اونا دفع هرگونه ضدحمله ذهنی از طرف کهنزاد بود، در حالی که سعی میکردن اون رو تسلیم اراده خودشون کنن.»

زک گفت: «آه، فهمیدم. تو فکر میکنی که اگه تو میتونی تو چند دقیقه از سپرها عبور کنی، کهنزاد هم میتونه.»

زوریان اعتراف کرد: «آره. حدس میزنم این احتمال وجود داره که من دارم پاناگزث رو بیش از حد بزرگ میکنم و اون هیچ راهی برای حمله متقابل به ذهن فرقهگراهایی که سعی دارن بردهاش کنن، نداره. اما قراره کهنزادها موجودات باستانی باشن که حتی خدایان رو هم به درنگ وامیداشتن، و قدرتهای پاناگزث حول محور دستکاری گوشت زنده، از جمله سیستم عصبی میچرخه. حداقل انتظار دارم پاناگزث دفاعهای ذهنی فوقالعادهای در اختیار داشته باشه. شرط میبندم که اون میتونه حملات ذهنی از طرف هر کسی غیر از یه تلهپات استاد رو به راحتی و بدون هیچ تلاشی دفع کنه.»

زک و زوریان نیم ساعت دیگر به صحبت ادامه دادند و درباره حقایق و اسرار مختلفی که زوریان با کاوش حافظهاش در پایان بازنشانی قبلی کشف کرده بود، بحث کردند. اما در نهایت، مکالمه رو به پایان رفت.

زک متفکرانه گفت: «ها. و من فکر میکردم دلیل اینکه کواتاچ-ایچل دنبالمون نیومد این بود که آلانیک اونقدر سرش رو شلوغ نگه داشته بود که نتونه این کار رو بکنه.»

زوریان گفت: «یه جورایی درسته. اگه کواتاچ-ایچل نبرد رو ترک میکرد تا بیاد دنبالمون، سربازهاش قطعاً بدون حمایت اون از بین میرفتن... و احساس میکنم اون خیلی بیشتر از فرقهگراهای سیوریایی به جادوگران ایباسایی اهمیت میده. از این نظر، آلانیک و بقیه جادوگرهایی که با ما اومده بودن، واقعاً سرش رو شلوغ نگه داشتن. با این حال، اگه کواتاچ-ایچل فکر میکرد احتمال زیادی وجود داره که آیین بدون حمایت اون فرو بپاشه، احتمالاً در هر صورت میاومد دنبالمون. خوشبختانه برای ما، همکاری بین اون و رهبری فرقه چندان هم گل و بلبل نیست. رهبران فرقه هرگز بهش نگفته بودن که به محض شروع آیین عملاً بیدفاع میشن، و این باعث شد تصویر اشتباهی از نیروهایی که در برابر ما صفآرایی کرده بودن، داشته باشه. اون اصلاً نمیدونست که هفت جادوگر قدرتمند روی اون سکو هیچ راهی برای کمک به دفاع از اون ندارن.»

زک حدس زد: «اونا میترسیدن کواتاچ-ایچل از ضعفشون سوءاستفاده کنه تا کلکشون رو بکنه.»

زوریان سر تکان داد: «آره، دقیقاً. مخصوصاً از اونجایی که کاملاً مطمئن نبودن آیا کواتاچ-ایچل از هدف واقعی آیین خبر داره یا نه. نباید خبر میداشت، اما گول زدن و بیخبر نگه داشتن جادوگران اعظم پیر و قدرتمندی مثل اون کار سختیه. و اگه میدونست که اونا دارن سعی میکنن کنترل کهنزاد رو به دست بگیرن، اصلاً عجیب نبود که به محض رها شدنش از زندان، سعی کنه کارشون رو خراب کنه.»

برای حدود یک دقیقه، هر دوی آنها ساکت بودند. زوریان به این دلیل که دیگر چیز قابل توجهی برای گفتن نداشت، و زک به این دلیل که به نظر میرسید دارد به چیزی فکر میکند.

زک در حالی که به اطراف کوپهشان نگاه میکرد گفت: «میدونی، داشتم فکر میکردم. چرا ما هنوز تو این قطاریم؟ تو کیریلی رو با خودت نیاوردی و ما تو این لحظه خیلی از سیرین دور شدیم. نمیتونیم همین الان مستقیماً به سیوریا دورنوردی کنیم؟»

زوریان گفت: «خب، آره. فقط با خودم فکر کردم کوپه قطار هم به اندازه هر جای دیگهای برای صحبت کردن خوبه، میدونی؟ البته اگه مشکلی نداری، دلم میخواد قبل از رفتن به سیوریا یه مسیر انحرافی بریم.»

زک شانه بالا انداخت: «حتماً. کجا میریم؟»

«الدِمار.»

زک پرسید: «پایتخت؟» زوریان سر تکان داد. «چرا؟»

زوریان جواب داد: «تا ببینیم میتونیم کلید دیگهای اونجا پیدا کنیم یا نه. داشتم به کلیدها فکر میکردم، و اینکه چطور ظاهراً گنجینههای اولین امپراتور ایکوسیایی هستن، و فکر میکنم این احتمال وجود داره که خزانه سلطنتی یکی یا چند تا از اونا رو داشته باشه. منظورم اینه که، تاج و تخت الدِمار با جدیت تمام در تلاش بوده تا میراث امپراتوران ایکوسیایی رو به دست بیاره. حتی اگه خزانه شامل قطعهای از کلید نباشه، نفوذ به بایگانیهاشون ایده خوبی میتونه باشه. اونا ممکنه بدونن کلیدها کجا میتونن باشن، حتی اگه در واقع خودشون اونا رو نداشته باشن. حداقل، سوابق و اسناد محرمانهشون میتونه نقطه شروع خوبی برای جستجوی ما به دنبال کلیدها باشه.»

زک پرسید: «تو... میخوای به خزانه سلطنتی نفوذ کنی؟» پس از یک ثانیه سکوت، سرش را تکان داد و به آرامی خندید. «راستش، آره، به نظر ایده خوبی میاد. باید خزانههای سولامنون و چند تا از ملتهای انشعابی بزرگ دیگه رو هم بررسی کنیم؛ میدونی که الدِمار تنها کشوری نیست که سعی در جمعآوری آثار باستانی امپراتوری داره.»

زوریان گفت: «میدونم، اما الدِمار نزدیکترینشونه و حدس میزنم اونا همین الانشم از اقدامات مشابه کشورهای دیگه و میزان موفقیتشون خبر دارن.»

زک با جدیت به او گفت: «تنها مشکل اینه که نفوذ به خزانه سلطنتی اصلاً کار سادهای نیست. هیچ راهی وجود نداره که بتونیم امروز صبح، بدون هیچ آمادگیای این کار رو انجام بدیم. و حتی با وجود تمام مهارتهامون، شک دارم بتونیم بدون اینکه تو این روند لو بریم، این کار رو بکنیم. باورت نمیشه که اعضای خانواده سلطنتی چقدر عصبانی میشن وقتی یه متجاوز با موفقیت وارد کاخ میشه. مثل لگد زدن به لونه مورچههاست؛ اونا برای یه ماه تمام میافتن دنبالمون، و در واقع خیلی هم توانمندن. شاید بهتر باشه اینجور گشتوگذارها رو تا پایان بازنشانی به تأخیر بندازیم.»

زوریان گفت: «باشه.» اینطور نبود که انتظار داشته باشد بتواند به همین راحتی وارد خزانه سلطنتی شود و در اوقات فراغتش همهچیز را بررسی کند. «اما هنوزم میخوام دفاعها رو بررسی کنم تا بدونم با چی طرفم. از حرفات اینطور برداشت میکنم که قبلاً به اونجا نفوذ کردی، پس میتونی تو مسیر جزئیات رو از دیدگاه خودت برام بگی.»

زک گفت: «من در واقع هیچوقت نتونستم به خزانه نفوذ کنم. اعتراف میکنم که خیلی هم تلاش نکردم. راستش فقط برای خنده این کار رو کردم تا ببینم میتونم یا نه. خب، معلوم شد که سختتر از چیزیه که فکر میکردم. با توجه به روشی که ایباساییها تونستن تهاجم مخفیانهشون رو سازماندهی کنن، ممکنه فکر کنی خانواده سلطنتی و نیروهاشون بیکفایتن... اما اشتباه میکنی. اونا خیلی خیلی خوب از گنجینههاشون محافظت میکنن. کاش همونقدر که برای داراییهاشون ارزش قائلن، برای رعایای وفادارشون هم ارزش قائل بودن...»

بخش آخر را زیر لب زمزمه کرد، اما زوریان به هر حال آن را شنید.

زوریان گفت: «میدونستم این کار میتونه توجه ناخوشایند زیادی رو به سمت ما جلب کنه. برای همین این بار کیریلی رو با خودم نیاوردم. یکی از دلایل بزرگی که تصمیم گرفتم تو بازنشانی قبلی زیاد با خاندان اشرافی بوارنووا درگیر نشم این بود که پتانسیل این رو داشت که همه اطرافیانمون رو تو دردسر بندازه. حدس میزنم تو طرح کلی چیزها واقعاً مهم نیست اگه کیریلی، ایمایا و بقیه به خاطر کارهای ما آسیب ببینن، چون به هر حال در پایان ماه همهچیز پاک میشه، اما من نمیتونم به خودم اجازه بدم اینطوری فکر کنم.»

زک با تکان دادن دستش به نشانه بیاهمیتی گفت: «نگران نباش. راستش من از این نوع نگرش قدردانی میکنم. قبلاً یه جورایی نگران بودم که سعی کنی به اسم عملگرایی من رو مجبور به انجام کارهای وحشتناکی بکنی، اما تو آدم خوبی هستی.»

برای زوریان کمی خندهدار بود که چگونه تلاش برای سرقت از خانواده سلطنتی الدِمار در چشم زک به عنوان «کارهای وحشتناک» محسوب نمیشد. البته با توجه به اینکه خانواده سلطنتی عقب ایستادند و غارت شدن خاندان اشرافی نوودا توسط سرپرست زک را تماشا کردند، این موضوع دور از انتظار نبود.

زوریان گفت: «به هر حال، تو این بازنشانی قراره انواع و اقسام آدمهای قدرتمند رو اذیت کنیم. خانواده سلطنتی، خاندان اشرافی بوارنووا و خیلیهای دیگه. قصد دارم برم سراغ اعضای حلقه داخلی فرقه، و اونا احتمالاً همگی افراد بسیار بانفوذی هستن.»

زک با لحنی کنایهآمیز پرسید: «پس فقط قراره راه بیفتیم و یکی پس از دیگری دست تو لونه زنبور بکنیم؟ عالیه. تو چند تا بازنشانی این کار رو کردم. دوران خوشی بود.»

زوریان نگاهی بیتفاوت به زک انداخت. گاهی اوقات، او واقعاً به همتای مسافر زمان خود حسادت میکرد که به معنای واقعی کلمه دههها بازنشانی برای مسخرهبازی و آزمایش در اختیار داشته است.

در نهایت، بازدید آنها از الدِمار بدون هیچ عارضهای انجام شد، هرچند این موضوع عمدتاً به این دلیل بود که زوریان، زک را داشت که به او میگفت چه ایدههایی هرگز جواب نمیدهند و به او هشدار میداد که چه زمانی چیزی پتانسیل این را دارد که به نگهبانان کاخ هشدار دهد که دارند جاسوسی میشوند. برخی از اقدامات متقابلی که زک برای او توصیف کرد، قطعاً اگر به تنهایی این تلاش را انجام میداد، او را به دام میانداخت. حصارهای کاخ آنقدر گسترده بودند که حتی میتوانستند تشخیص دهند چه زمانی یک نفر برای مدت طولانی به ساختمان خیره شده است. زوریان هنوز هیچ ایدهای نداشت که چنین چیزی چگونه میتواند کار کند، اما تصمیم گرفت به زک اعتماد کند که او را دست نینداخته است.

زوریان که تا حدودی از دفاعهای چیدهشده در مقابلش مرعوب شده بود، تصمیم گرفت خود را به یک بازرسی بصری ساده محدود کند و از کبوترهای اسیر شده به عنوان چشمان کنترل از راه دور خود استفاده کند. حصارهای کاخ میتوانستند حیوانات جاسوس را شناسایی کنند، اما بُرد آنها فقط تا ارتفاع خاصی در هوا میرسید و کبوترها بینایی فوقالعادهای داشتند.

تا آنجا که زوریان میتوانست بگوید، اقدامات او شناسایی نشدند. حتی اگر هم شناسایی شده بودند، زک و زوریان قبل از انجام این تلاش شهر را ترک کرده بودند و زوریان کبوترها را از طریق زنجیرهای از تقویتکنندههای تلهپاتی کنترل میکرد.

روز بعد، آنها به سراغ زویم و آلانیک رفتند تا سعی کنند آنها را متقاعد کنند که حلقه زمانی واقعی است و به کمک نیاز دارند. بحث کوچکی بین زک و زوریان در مورد نحوه انجام این کار درگرفت؛ زوریان استدلال میکرد که باید برای متقاعد کردن آنها وقت بگذارند، در حالی که زک اصرار داشت که باید فوراً همهچیز را در دامان آنها بیندازند و ببینند چه میشود. در نهایت، آنها تصمیم گرفتند با برنامه زک پیش بروند؛ اگر کار میکرد، در زمان زیادی صرفهجویی میشد؛ اگر شکست میخورد، آنها فقط کمک آنها را در یک بازنشانی از دست میدادند که خیلی هم فلجکننده نبود.

همانطور که پیشبینی میشد، نه زویم و نه آلانیک در مواجهه با ادعاهای جمعآوریشده زک و زوریان واکنش خوبی نشان ندادند، اما هر دو یادداشتهایی را که در بازنشانی قبلی به زوریان سپرده بودند پذیرفتند و موافقت کردند که حداقل داستان آنها را در نظر بگیرند. راستش را بخواهید، این بیشتر از چیزی بود که زوریان امیدوار بود از آنها به دست آورد.

ویرز هنوز هم پیدا نمیشد. زک تأیید کرد که در همان ابتدای بازنشانی نیز وضعیت به همین منوال بوده است؛ او قبل از آمدن به دیدار زوریان به دنبال پسر گشته بود و ویرز حتی در آن زمان هم هیچکجای سیوریا نبود. به همین دلیل، در روز سوم بازنشانی، زک و زوریان تصمیم گرفتند تحقیقات فشردهتری را در مورد محل اختفای ویرز آغاز کنند.

بهطور مشخص، آنها تصمیم گرفتند به عمارت بوارنووا نفوذ کنند و از آندوریل بوارنووا بازجویی کنند؛ مردی که از زمان مرگ والدین پسرک در طاعون شیون، سرپرستی او را بر عهده داشت.

از روی ناچاری، نفوذ آنها نمیتوانست چندان نامحسوس باشد. با وجود اینکه خاندان اشرافی بوارنووا روزگار سختی را میگذراندند، اما هنوز هم یک خاندان اشرافی قدیمی بودند و عمارتشان توسط حصارهای بسیار خوبی محافظت میشد. نه زک نوودا و نه زوریان کازینسکی حوصله نداشتند چندین حلقه زمانی را صرف نقشهبرداری تدریجی از طرح حائلبندی جادویی آنها کنند تا بتوانند آن را بهطور مسالمتآمیز از کار بیندازند. به همین دلیل، تصمیم گرفتند فقط به زور وارد شوند، مطمئن شوند که ویرز در جایی از خانه زیر حصارهای سنگین پنهان نشده است، آندوریل را بربایند و سپس به مکانی از پیش تعیینشده دورنوردی کنند تا بتوانند در آرامش از او بازجویی کنند.

حمله اولیه به عمارت در نیمهشب رخ داد (زیرا مقامات شهر در آن زمان کندتر عمل میکردند، چرا که بیشتر مردم در خواب بودند) و شامل این بود که زوریان تعدادی طلسم پیشگویی تحلیل حائل را روی حصارهای عمارت اجرا کرد تا سنگ حائل تأمینکننده انرژی آنها را پیدا کند. البته کاوش او در حصارهای ساختمان فوراً شناسایی شد، اما زمان میبرد تا افراد داخل ساختمان سازماندهی شوند، بفهمند چه اتفاقی در حال رخ دادن است و واکنشی نشان دهند؛ پیش از آنکه آنها بتوانند کاری کنند، زوریان اطلاعاتی را که به دنبالش بود پیدا کرده بود.

زوریان در حالی که انگشتش را به سمت سنگ حائل نشانه میرفت، گفت: «اونجا.»

زک در حالی که بهسرعت شروع به اجرای زنجیره طولانی از حرکات دست کرد، گفت: «فهمیدم. راه رو برامون باز میکنم.»

بهزودی، یک جادوی توپخانهای ویرانگر به دیوار روبهروی آنها برخورد کرد و ورودی کاملاً جدیدی برای عمارت مورد نظر باز کرد. آنها به داخل هجوم بردند و مدافعان گیج و مبهوت عمارت را که در مسیرشان بودند از پا درآوردند و مستقیم به سمت سنگ حائل رفتند.

زوریان از اینکه عملیات تا این حد آسان پیش رفت، شوکه شده بود. هیچکس نتوانست جلوی آنها را بگیرد؛ ساکنان عمارت از ناگهانی بودن و شدت حملهشان کاملاً غافلگیر شده بودند و بیشترشان سعی میکردند با ترس از سر راه آنها کنار بروند تا اینکه نوعی دفاع شتابزده در برابرشان سازماندهی کنند. در کمتر از یک دقیقه، زک و زوریان به اتاق حائل رسیدند. در از فولاد ضخیم و تقویتشده با کیمیاگری ساخته شده بود و در زمان کوتاهی که آنها در اختیار داشتند، عملاً غیرقابلتخریب بود... اما از بخت بد خاندان بوارنووا، دیوارها به همان اندازه مقاوم نبودند و زک بدون هیچ تشریفاتی در را از لولاهایش منفجر کرد و با آرامش به داخل قدم گذاشت. پس از آن، خرد کردن گوی طلایی که به عنوان مهار طلسم برای حصارهای عمارت عمل میکرد، بهطرز پیشپاافتادهای آسان بود.

با سقوط سنگ حائل عمارت، تمام حصارهای مدافع عمارت نیز از کار افتادند. گاهی اوقات، خانوادههای ثروتمندی مانند این خانواده، سیستمهای پشتیبانی داشتند تا در صورت خیانت یا حوادثی که منجر به از کار افتادن سنگ حائل اصلی میشد، از آنها استفاده کنند، اما ظاهراً خاندان بوارنووا خود را درگیر چنین تدابیری نکرده بودند. بدون هیچ حائل محافظتی پیشگویی که مانع راهشان شود، آنها بهسرعت کل عمارت را برای یافتن ویرز با طلسم چشمجویی جستجو کردند، اما دست خالی ماندند.

مهم نبود؛ آنها همین انتظار را هم داشتند. آنها بلافاصله به سمت آندوریل به راه افتادند که در واقع پس از اطلاع دادن به مقامات درباره نفوذ، در حال تلاش برای سازماندهی نوعی دفاع بود. گروهی که او دور خود جمع کرده بود، در واقع تنها مقاومت قابلتوجه در طول کل عملیات را ارائه دادند، اما فقدان سپرهای ذهنی به این معنا بود که پیش از آنکه بفهمند چه اتفاقی در حال رخ دادن است و بتوانند با تواناییهای زوریان مقابله کنند، تلفات ویرانگری متحمل شدند.

آندوریل بوارنووا بیهوش و دستگیر شد و آن دو بهسرعت همراه با زندانیشان از عمارت دورنوردی کردند. آنها چندین پرش دورنوردی را در توالی سریع انجام دادند که در همه آنها از طلسمهای دورنوردی و جهتهای حرکت متفاوتی استفاده کردند، تا اینکه در نهایت به یک اتاقک کوچک زیرزمینی بدون هیچ خروجی فیزیکی رسیدند که از پیش برای بازجویی آماده کرده بودند.

عجیب این بود که وقتی در نهایت آندوریل را بیدار کردند و شروع به پرسیدن درباره ویرز کردند، مرد خندید.

خنده بسیار تلخی بود، اما به هر حال خنده بود.

آندوریل آهی کشید و گفت: «ویرز، ویرز، ویرز! همیشه پای اون بچه در میونه، مگه نه؟ خب، حالا چیکار کرده؟»

زوریان با صدایی طنینانداز و تحریفشده با جادو گفت: «مهم نیست.» هم او و هم زک پشت چندین لایه لباس و حفاظهای محرمانگی پنهان شده بودند و به لطف سم مختلکننده جادو که زوریان در زمان بیهوشی به او خورانده بود، مرد نباید قادر به اجرای هیچ طلسمی باشد. امید میرفت که تدابیر اتخاذ شده برای مخفی نگه داشتن هویتشان از بازرسان مختلف کافی باشد، زیرا آنها قصد داشتند پس از پایان بازجویی، مرد را رها کنند. «ویرز الان کجاست؟»

مرد با لحنی آزرده غرغر کرد: «نمیدونم.» زوریان میتوانست افکار او را بهراحتی بخواند و میدانست که او حقیقت را میگوید.

زک پرسید: «مگه تو سرپرستش نیستی؟ چطور ممکنه ندونی؟»

آندوریل با تندی گفت: «انگار اون پسر تا حالا به حرفم گوش داده! اونا من رو سرپرست اون بچه کردن، اما هرگز به من اختیاری برای تنبیه و تربیتش ندادن. اون هر وقت دلش بخواد میره و میاد. از وقتی که از آکادمی اخراج شد، یک هفته تمامه که ندیدمش.»

زک پرسید: «چرا از آکادمی اخراج شد؟»

آندوریل گفت: «اون کنترلش رو از دست داد و به یک گوی آتشین تبدیل شد که مرکزش خودش بود. هیچ تلفات جانی نداشت، اما بعضی از آدمهای اطرافش سوختن، از جمله معلمی که سعی داشت مهارش کنه. آکادمی گفت این یک حمله بوده. خودش میگه فقط کنترل جادوش رو از دست داده و اگه آموزش آکادمی به دردی میخورد، کنترلش روی تواناییهاش اینقدر ضعیف نبود.»

زک پرسید: «و تو چی فکر میکنی؟»

آندوریل با پوزخندی تمسخرآمیز گفت: «من فکر میکنم ویرز واقعاً فقط کنترل جادوش رو از دست داد و آکادمی هم این رو میدونه. اونا فقط دنبال یک بهونه موجه میگشتن تا از شرش خلاص بشن. من سرزنششون نمیکنم. اگه من هم جای اونا بودم، اون رو نمیخواستم. لعنت بهت، ویرز، چرا همیشه از این کارا میکنی...»

زوریان خاطرنشان کرد: «بهطرز غافلگیرکنندهای داری همکاری میکنی.»

آندوریل گفت: «خسته شدم از بس برای هر کاری که اون بچه میکنه سرزنش شدم. من یک هفته تمام اون بچه رو ندیدم و اولین خبری که ازش میشنوم به شکل ربوده شدنم توسط دو تا دیوونهست که دنبالش میگردن. دیوونههایی که حاضرن به مقر اصلی یک خاندان اشرافی واقع در یک شهر بزرگ حمله رودررو کنن... و اونقدر قدرتمند هستن که موفق بشن. من به خاطر اون بچه نمیمیرم.»

مکث کوتاهی به وجود آمد تا زک و زوریان این حرفها را هضم کنند. با خواندن افکار مرد، زوریان میتوانست بگوید که روش پنهان کردن هویتشان، مرد را تا حدودی آسودهخاطر کرده بود؛ اگر آنها آشکارا چهرههایشان را به او نشان میدادند، او تصور میکرد که قصد دارند در نهایت او را بکشند و بسیار کمتر همکاری میکرد. در شرایط فعلی، او احساس میکرد اگر آنچه را که میخواهند بدانند به آنها بگوید، شانس خوبی وجود دارد که رهایش کنند.

این واقعیت که آنها به جای سایر اسرار جدیتر خاندان، درباره ویرز میپرسیدند نیز یک عامل مؤثر بود.

بازجویی یک ساعته بعدی، تا حدودی زوایای پنهان زندگی پسرک ستیزهجویی را که زمانی با او همکلاس بودند روشن کرد؛ بخشی از طریق جلسات پرسش و پاسخ صادقانه با آندوریل و بخشی دیگر از طریق استفاده استراتژیک از ذهنخوانی، کاوش حافظه و پاک کردن حافظه کوتاهمدت. معلوم شد که خاندان بوارنووا دارای یک خط خونی جادویی است، اما بیشتر اعضای آنها هرگز آن را تا حد نهایی پتانسیلش بیدار نمیکردند. در حالت خفته، این خط خونی صرفاً میل ترکیبی استثنایی به جادوی آتش به فرد میداد. تنها شاخه اصلی خانواده میدانستند چگونه خط خونی را مشتعل کرده و به حالت فعال درآورند که تواناییهای چشمگیرتری به کاربر میبخشید.

اگرچه خاندان بوارنووا در طول جنگهای انشعاب و طاعون شیون منقرض نشده بودند، اما بیشتر اعضای اصلی خانواده را از دست داده بودند. از شاخه اصلی خانواده، تنها ویرز از این مصیبتها جان سالم به در برده بود و پدرش بدون مشتعل کردن خط خونی پسرک یا انتقال جزئیات این فرآیند به او (یا در واقع به هر کس دیگری) درگذشته بود.

پیامد این امر آن بود که برخی از اعضای بانفوذتر خاندان بوارنووا شروع به زیر سؤال بردن حق جانشینی ویرز کردند. آنها میگفتند او بیش از حد جوان است و حتی خط خونیاش مشتعل نشده است. وارث خاندان بوارنووا بدون خط خونی مشتعل چه معنایی داشت؟ چه چیزی او را واقعاً برای رهبری خاندان واجد شرایط میکرد؟ آیا بهتر نبود در این دوران سخت، فردی اثباتشدهتر را در رأس کار قرار دهند؟ کسی مثل... یکی از خودشان؟

این درگیری میرفت تا خاندان را از هم بپاشد، تا اینکه جناح حامی ویرز با کنار هم قرار دادن منابع تاریخی پراکنده و مقدار زیادی گمانهزنی، یک آیین اشتعال کاملاً جدید ایجاد کردند. آنها که در مضیقه زمانی بودند و تمایلی نداشتند مشروعیت یک خط خونی مشتعل را به شخص دیگری بدهند، تصمیم گرفتند فوراً این آیین را روی ویرز اجرا کنند.

در ابتدا به نظر میرسید که کارساز بوده است. ویرز درست مانند پیشینیان مشتعل خود، جادوی غیرساختاریافته آتش را توسعه داد و میتوانست قفلهای جادویی را که فقط توسط اعضای مشتعل خاندان باز میشدند، باز کند و به مناطق مخفی خانواده دسترسی یابد. مدعیان ادعاهای خود را پس گرفتند و برای مدتی همهچیز خوب بود.

متأسفانه، خیلی زود مشخص شد که یا آیین اشتعال جدید نقص داشته و یا برای تثبیت حالت مشتعل به نوعی برنامه تمرینی تخصصی نیاز بوده است، زیرا ویرز شروع به از دست دادن کنترل روی احساسات و جادوی خود کرد. او مستعد نوسانات خلقی سریع شد؛ در یک ثانیه با صدای بلند میخندید، فقط برای اینکه در ثانیه بعد به افسردگی نزدیک به خودکشی کشیده شود و سپس هنگام مواجهه با دیگران، با خشمی مرگبار منفجر شود. جادوی غیرساختاریافته آتش او شروع به تجلی بر اساس خواستههای ناخودآگاهش کرد و اغلب کاملاً از کنترلش خارج میشد، تقریباً انگار ذهن مستقلی برای خود داشت.

خاندان بوارنووا شتابزده متخصصان مختلف و تمرینهای جادویی متعددی پیدا کردند که به ویرز اجازه میداد تا حدودی کنترل خود را بازیابد. با این حال، هیچکدام از آنها بینقص نبودند و شکایات درباره رهبری ویرز با تمام قوا بازگشت. ویرز که خشمگین شده بود، سعی کرد رقبای خود را اعدام کند، اما خاندان بوارنووا در موقعیت بسیار وخیمی قرار داشتند که بخواهند شروع به کشتن اعضای خود کنند... اساساً، حتی تلاش برای انجام این کار احتمالاً منجر به جنگ داخلی میشد.

بهتدریج، ویرز در گودالی از خشم و تلخی ناشی از احساس خیانت اعضای خانوادهاش فرو رفت و شروع به پرخاشگری به اطرافیانش کرد. و هنگامی که رفتن به آکادمی را آغاز کرد، این خشم به آکادمی و همه افراد آن نیز سرایت کرد، زیرا تلاشهای آنها برای کمک به او در کنترل تواناییهای جادویی ناپایدارش، با سرعتی که او میپسندید جواب نمیداد. درست مانند خانوادهاش، آکادمی نیز او را ناامید کرده بود.

متأسفانه، از آنجا که ویرز و آندوریل رابطه چندان خوبی با هم نداشتند، آن مرد هیچ ایدهای نداشت که آیا ویرز در خارج از خاندان دوستان یا همکارانی دارد که بتوانند با آنها صحبت کنند یا خیر. بعید بود شخص دیگری در خانوادهاش نیز اطلاعات بیشتری داشته باشد؛ ویرز پلهای پشت سرش را با بیشتر اعضای خاندان بوارنووا خراب کرده بود، حتی با افرادی که در ابتدا از او حمایت کرده بودند، و آنها را مقصر پیامدهای اشتعال ناموفق خود میدانست. در این مقطع، او تقریباً فقط در نام یک وارث بود. تنها دلیلی که تاکنون از مقامش خلع نشده بود این بود که نامزدهای معتبر متعددی برای جایگزینی او وجود داشتند و شورای بزرگان میترسیدند که اگر فوراً جایگزینی انتخاب کنند، خاندان بوارنووا را از هم بپاشند.

آنها آندوریل را بیهوش کردند و سپس او را در مزرعهای نزدیک سیوریا رها کردند تا پس از چند دقیقه بیدار شود. پس از نیم ساعت دیگر برای پاک کردن ردپایشان، هر دو به عمارت نوودا بازگشتند. زوریان از نظر فنی دوباره در ساختمان خوابگاه قدیمی خود زندگی میکرد، اما او و زک توافق کردند که بهتر است برای مدت این حلقه زمانی، او با زک همخانه شود. به این ترتیب آنها همیشه به اندازه کافی به یکدیگر نزدیک بودند تا برای فرار یا مبارزه با مهاجمان با هم هماهنگ شوند.

به هر حال، آنها امشب افراد زیادی را خشمگین کرده بودند و در آینده نزدیک فقط قرار بود افراد بیشتری را عصبانی کنند. اگر شکارچیانشان در نهایت آنها را ردیابی میکردند، بهتر بود اجازه ندهند یکییکی شکار شوند.

غوغای ایجاد شده بر اثر حمله آنها به عمارت بوارنووا دیدنی بود. زوریان در ابتدا قصد داشت بلافاصله پس از آن به اعضای داخلی فرقه حمله کند، اما وقتی مقیاس تعقیب و گریز راهاندازی شده علیه آنها را دید، تصمیم گرفت آن را به تعویق بیندازد. مقامات سیوریا واقعاً دوست نداشتند چنین اتفاقی درست زیر گوششان رخ دهد؛ بین حمله به خاندان بوارنووا و حملات مکرر هیولاها که در چند روز گذشته رخ داده بود، سیوریا اصلاً شبیه یک شهر امن و متمدن به نظر نمیرسید.

زک و زوریان در نهایت بیشتر سه روز آینده را خارج از سیوریا گذراندند و از مکانهای مختلفی که زک در گذشته برای جستجوی طلسم دستنیافتنی شبیهسازی پیدا کرده بود، بازدید کردند. احتمالاً راه کارآمدتری برای یافتن خود طلسم وجود داشت، اما زوریان کمی از جمعآوری اطلاعات خسته شده بود و این روش این مزیت را داشت که مهارتهای رزمی زوریان را در برابر موجودات مختلف و جادوگران متخاصمی که زک میشناخت، در یک آزمون عملی قرار میداد. به نظر میرسید زک نیز این کار را سرگرمکنندهتر مییافت.

آنها با یک قبیله کامل از یتیهای کوهستانی نامرئی جنگیدند تا به خزانه موقتی که از بقایای مسافران نگونبختی که در کمین آنها افتاده بودند ساخته بودند، یورش ببرند. آنها یک هجوم عظیم زنبورهای جواهر را از یک معبد باستانی ریشهکن کردند تا بتوانند به خزانه مخفی که کندوی اصلیشان در اطراف آن ساخته شده بود دسترسی پیدا کنند. آنها با موفقیت یک گربهماهی غولپیکر آدمخوار را که روستاهای رودخانه وگا را به وحشت انداخته بود گرفتند و یک محفظه طومار فلزی را از معدهاش بیرون کشیدند؛ طلسمهای درون آن حتی پس از سالها قرار گرفتن در معرض اسیدهای معده گربهماهی غولپیکر، در امنیت کامل محافظت شده بودند. آنها به برج یک نکرومنسر ردهپایین یورش بردند و به یک فرقه دیو حمله کردند.

آنها طلسم شبیهسازی را پیدا نکردند، اما حلقه زمانی تازه در حال آغاز بود و زوریان احساس نمیکرد که دارند وقتشان را تلف میکنند. او نهتنها تجربه رزمی ارزشمندی به دست میآورد، بلکه انواع جادوهای جالب را نیز در میان غنائمشان پیدا میکرد. اگرچه زک قبلاً اینها را در جستجوی جادویی برای استفاده خودش بررسی کرده بود، اما تمرکز او با زوریان متفاوت بود و بسیاری از چیزهایی که او هیچ علاقهای به آنها نداشت، به اندازه کافی خوب بودند که توجه زوریان را جلب کنند. برای مثال، زک علاقه بسیار کمی به فرمول جادو داشت، در حالی که زوریان با اشتیاق هر شیء جادویی را که در سرگردانیهایشان پیدا میکردند مطالعه میکرد و سعی داشت رازهای آنها را کشف کند به این امید که تخصص خود را عمیقتر کند.

علاوه بر جستجوی طلسم شبیهسازی و مرتب کردن غنائم، زوریان همچنین تعدادی از موجودات جادویی جالب را به لوکاو تحویل داد تا آن مرد بتواند آنها را به معجونهای دگرپیکری تبدیل کند. نتایج اولیه جالب بود، هرچند زوریان هنوز نمیتوانست بگوید که آیا باید این ابتکار عمل را یک موفقیت اعلام کند یا خیر.

او همچنین به ملاقات چند تن از متخصصانی رفت که زویم در دفترچه اهدافی که باید دنبال کند، نام برده بود. او تصمیم گرفت هنوز به آنها حمله نکند و حافظهشان را کاوش نکند، و صرفاً سعی کرد با آنها صحبت کند تا ببیند از راههای مسالمتآمیز چه چیزی میتواند از آنها به دست آورد. متأسفانه، همانطور که زویم گفته بود، آنها حاضر نبودند بهترین ترفندهایشان را به هیچ قیمتی به اشتراک بگذارند. از جنبه مثبت، حتی چیزهایی که حاضر بودند به اشتراک بگذارند برای زوریان مفید بود؛ ساحره زنی که در تکنیکهای حس جادو تخصص داشت بهویژه مفید بود و به او اجازه داد چندین بنبست را در میان ایدههایش شناسایی کند و به او کمک کرد تا محدود کند کدام موجودات مفیدترین حواس جادویی را دارند تا برای به دست آوردن آنها تلاش کند. ظاهراً یک جانور چشمی — همان توده شناور بنفش پوشیده از چشم که در یکی از حلقههای زمانی او را کشته بود — یکی از بهترین گزینهها برای این کار بود.

متأسفانه، هنگامی که زک و زوریان سعی کردند سیستم غارهای زیر کنیازوف دوری را برای یافتن این موجود جستجو کنند، نتوانستند آن را پیدا کنند. حتی زمانی که مکانی را بررسی کردند که زوریان در حلقههای زمانی بسیار دور در آنجا توسط آن کشته شده بود.

پنج روز پس از آنکه آنها از حلقه زمانی مطلع شدند، آلانیک و زویم سرانجام آنها را برای گفتگو احضار کردند. آنها با مواجهه با کلمات خودشان و کدهای مخفی موجود در دفترچههایی که زوریان بازسازی کرده بود، با تردید حقیقت حلقه زمانی را پذیرفتند. زویم بیشتر از آلانیک که هنوز به نظر میرسید در پذیرش چیزی به عجیبی سفر در زمان مشکل دارد، این موضوع را پذیرفت. از سوی دیگر، به نظر میرسید زویم از بابت تهاجم و نقشه رهاسازی یک کهنزاد در داخل سیوریا بسیار مضطرب است، در حالی که آلانیک با این بخش راحتتر کنار آمد.

آن چهار نفر با هم بهآرامی نبرد نهایی را (که بدیهی است در یادداشتهایی که زوریان به آنها داده بود وجود نداشت) بررسی کردند و یادداشت کردند که کواتاچ-ایچل از چه تاکتیکهایی استفاده کرد، چه طلسمهایی به کار رفت و چگونه عمل کردند، و همچنین اطلاعات مختلفی که زوریان در پایان از ذهن آن جادوگر فرقه بیرون کشیده بود. ایدهها و پیشنهادهای زیادی مطرح شد و بدون شک پس از آنکه آلانیک و زویم فرصت پیدا میکردند چند روزی روی اطلاعات تأمل کنند، پیشنهادهای بسیار بیشتری نیز ارائه میشد.

به نظر میرسید آلانیک بهویژه زمانی که از جزئیات قربانی کردن کودکان در آیین رهاسازی کهنزاد مطلع شد، خشمگین شده بود و میخواست نام کودکان را بداند تا بتواند کسی را برای محافظت از آنها بگمارد. زوریان هیچ شکایتی از این بابت نداشت؛ در واقع شنیدن این حرف نسبتاً تسکیندهنده بود و باری را از روی وجدان زوریان به خاطر تمرکز نکردن بیش از حد روی آنها برمیداشت.

پس از آن، زک و زوریان شروع به تعقیب حلقه داخلی فرقه کردند. این یورشها بسیار ملایمتر و پیچیدهتر از حمله مستقیم آنها به عمارت بوارنووا بود، اما بههیچوجه دور از چشم نماند. از یک طرف، حلقه داخلی فرقه متشکل از جادوگران قدرتمندی بود که بسیاری از آنها موقعیتهای بانفوذی در سازمانهای مختلف داشتند؛ آنها بهندرت تنها بودند و خانههایشان بهخوبی محافظت میشد. از طرف دیگر، زک و زوریان علاوه بر اسرارشان، به دنبال داراییهای آنها نیز بودند. هر زمان که به خانههای هدفشان دسترسی پیدا میکردند، هر چیزی را که ارزشمند، جالب یا مجرمانه به نظر میرسید، با خود میبردند.

درست زمانی که غوغای حمله به خاندان بوارنووا شروع به فروکش کردن کرد و حملات هیولاهایی که از دنیای زیرین سیوریا بیرون میخزیدند رو به کاهش گذاشت، دور جدیدی از رسواییها در شهر به پا شد، زیرا به چندین جادوگر برجسته در خانههایشان حمله شد و اموالشان به سرقت رفت. این خشم عمومی به حدی شدت گرفت که تاجوتخت الدِمار اعلام کرد قصد دارد گروهی از بازرسان سلطنتی را برای بازرسی شهر و نهادهای آن اعزام کند.

زمان بدی برای مقام شهری سیوریا بودن بود.

با صدای کوبش خفهای، تنها دری که اتاق سیاه در زیر سیوریا را به تأسیسات تحقیقاتی جادوی زمان متصل میکرد، بسته شد. از دیدگاه دنیای بیرون، این در درست روز بعد باز میشد. از دیدگاه زک و زوریان در داخل، آنها به تازگی یک ماه زمان اضافی در حلقه زمانی برای خود تضمین کرده بودند.

زک با خوشحالی گفت: «انجامش دادیم. برای یک لحظه واقعاً فکر کردم اونجا گند زدیم، اما انجامش دادیم.»

زوریان در حالی که ردای ابریشمی سرخ روی پایش را بررسی میکرد، گفت: «ما گند زدیم.» این همان ردای سرخ افسانهای بود که اعضای داخلی فرقه میپوشیدند، یکی از چهار ردایی که زک و زوریان در یورشهایشان علیه فرقهگرایان به دست آورده بودند. «جعل مهر سلطنتی ما ناقص بود و مردی که اسنادمونو بررسی میکرد متوجهش شد. مجبور شدم خاطراتش رو دستکاری کنم.»

زک در حالی که کمی پکر شده بود اما خیلی زود اشتیاقش با تمام قوا بازگشت، گفت: «آه. خب، شاهنامه آخرش خوشه. چیزی که فراموش نکردیم، نه؟»

زوریان به توده بزرگ جعبههای چوبی که با خود به اتاق سیاه آورده بودند نگاه کرد. از هر چیزی کمی آنجا بود؛ آب، غذا، کتابهایی برای بررسی، طلسمهای جادویی و تمرینهایی برای آزمایش، تودههای روی هم چیدهشده از مانای متبلور برای جبران کمبود مانای محیط در اتاق سیاه، چند شیء جادویی جالب برای مطالعه زوریان، بازیهای رومیزی برای گذراندن وقت و غیره. بدیهی بود که او نمیتوانست پشت اجسام جامد را ببیند، اما آنها هیچیک از جعبهها را در حین انتقال گم نکرده بودند، بنابراین همهچیز باید آنجا باشد.

زوریان سرش را تکان داد و گفت: «نه، فکر نمیکنم چیزی رو فراموش کرده باشیم.» او ردای سرخ را فعلاً کنار گذاشت و نگاه خستهای به زک انداخت. «اصلاً چطور اینقدر برای این موضوع هیجانزدهای؟ متوجهی که قراره یک ماه آینده رو با من تو این فضای کوچیک حبس بشی، سوابق مکتوب رو زیر و رو کنی و تمرینهای تکراری رو انجام بدی؟»

زک گفت: «ضدحال نباش، زوریان. این اولین باریه که تو یک اتاقک اتساع زمان هستم. این چیز میتونه خیلی برامون مفید باشه. هیجانانگیزه.»

زوریان با آگاهی خندید. او میدید که این حالوهوا تا کی دوام میآورد.