چپتر 62: حبس در اتاق سیاه

درون اتاق سیاه در زیر سیوریا، زوریان چهارزانو روی زمین نشسته بود و چشمانش را با تمرکز بسته بود. کره آب بزرگی روبهرویش شناور بود، سطحش آرام و صاف بود و حتی کوچکترین موجی آرامش آن را برهم نمیزد. کرههای کوچکتر متعددی به دور کره بزرگ میچرخیدند، هر کدام در مداری متفاوت حرکت میکردند اما به طریقی موفق میشدند با یکدیگر برخورد نکنند.

بدون هیچ هشداری، تکهای از مانای متبلور در هوا به پرواز درآمد و مستقیماً یکی از کرههای کوچکتر را سوراخ کرد تا به کره مرکزی برخورد کند. کل سیستم کرههای آبی برای لحظهای لرزید و تلوتلو خورد، و چیزی نمانده بود که از هم بپاشد.

اما این اتفاق نیفتاد. پس از چند ثانیه، زوریان موفق شد کنترل را دوباره به دست بگیرد. خیلی زود، تنها مدرک این برخورد، تکه مانای متبلوری بود که اکنون در مرکز کره آبی شناور بود، و این واقعیت که دو تا از کرههای کوچکتر در نهایت به هم برخورد کرده بودند و زوریان را مجبور کرده بودند آنها را در توده مرکزی جذب کند.

زوریان چشمانش را باز کرد و به زک خیره شد.

زک آهی کشید و گفت: «خیلی خستهکنندهست...» و با بیحوصلگی تکه دیگری از مانای متبلور را به سمت کره پرتاب کرد. زوریان موقتاً بخشی از تمرکزش را به سمت بلور در حال نزدیک شدن معطوف کرد، کنترل آن را از طریق تلهپاتی به دست گرفت و آن را به سمت زک پرت کرد. اما این کار فایدهای نداشت، چون زک فقط با تنبلی دستش را بالا آورد و آن را در کف دستش گرفت.

زوریان با ترکیبی از سرگرمی و کلافگی سرش را تکان داد. آنها تا این لحظه فقط ده روز داخل اتاق سیاه بودند و زک از همین حالا داشت دیوانه میشد.

برای لحظهای دوباره روی آب روبهرویش تمرکز کرد و باعث شد تمام کرهها در هم ادغام شوند و به شکل یک جریان باریک درآمده و به داخل آبانبار مینیاتوری که از آن آمده بودند، تخلیه شوند. ده ثانیه بعد همه چیز ناپدید شد و تنها یک تکه خیس از مانای متبلور باقی ماند. زوریان اجازه داد تکه مانا بیفتد و آن را در کف دستش گرفت، و سپس دوباره توجهش را به زک معطوف کرد.

راستش را بخواهید، حتی زوریان هم تحمل این وضعیت را سخت میدید. آنها داخل چیزی شبیه به یک آپارتمان کوچک گیر افتاده بودند، عملاً هیچ حریم خصوصیای نداشتند و نبود چرخه مشخص شب و روز، عادات خوابشان را به هم ریخته بود. احساس میکرد حالا خیلی بهتر میتواند آن گروهی را که در نهایت یکدیگر را قتلعام کرده بودند، درک کند.

با این حال، این کاری بود که باید انجام میشد و هر دوی آنها این را میدانستند. تحمل وضعیت سخت بود، اما آنها داشتند کارهایی را پیش میبردند. زک بیشتر وقتش را صرف تقویت تدریجی آگاهی روح شخصی و سپرهای ذهنیاش میکرد و گهگاه دومی را در برابر حملات تلهپاتی تصادفی زوریان آزمایش میکرد. وقتی این کار را نمیکرد، یا به دنبال راهی برای پرت کردن حواس خودش میگشت یا به زوریان کمک میکرد تا کتابها و اسناد متعددی را که با خود به اتاق سیاه آورده بودند، بررسی کند. این متون گردآوریشده یا از مخفیگاههای فرقهگرایان ردهبالا دزدیده شده بودند، یا از مکانهای مختلفی که در جستجوی (تاکنون بینتیجهی) خود برای یافتن طلسم شبیهسازی به آنها حمله کرده بودند غارت شده بودند، یا از خزانهداری آرانیا در زیر سیوریا برداشته شده بودند، و یا به سادگی با ثروت عظیمشان از فروشگاهها خریداری شده بودند. زک چندان محقق خوبی نبود، اما زوریان به هر حال قدردان کمکهایش بود.

در مورد خود زوریان، او بیشتر وقتش را صرف بررسی کتابهای مذکور، انجام تمرینهای شکلدهی و کار روی طرحهای فرمول جادو میکرد. او نمیتوانست مورد آخر را به درستی در محدوده اتاق سیاه آزمایش کند، هم به دلیل کمبود مواد و هم به خاطر خطر نتیجه معکوس آزمایشهایش در یک فضای کوچک و بسته، اما بخش زیادی از کار روی فرمول جادو ماهیتی نظری داشت.

زوریان در حالی که به آرامی مانا را از بلور درون دستش بیرون میکشید تا ذخایرش را پر کند، پرسید: «اگه اینقدر حوصلهت سر رفته، چرا خوندن اون طومارهایی رو که قبلاً بهت دادم تموم نمیکنی؟» از آنجا که اتاق سیاه کاملاً از دنیای بیرون قطع بود، تمام مانای محیط تا الان مصرف شده بود و هر دوی آنها را مجبور میکرد که به جای آن از ذخیره مانای متبلور خود استفاده کنند.

زک پرسید: «اوف. تا حالا بهت گفتم که اصلاً از خوندن خوشم نمیاد؟»

زوریان با چهرهای بیحالت گفت: «آره. بارها.»

زک با دلخوری گفت: «خب، بازم میگم. من از خوندن خوشم نمیاد. مخصوصاً از خوندن اراجیف طولانی و مرموزی که فرقهگرایان شیطانپرست نوشتن.»

زوریان اشاره کرد: «پریموردیالها دیو نیستن.»

زک گفت: «هر چی،» و دوباره تکه مانای متبلورش را به سمت زوریان پرت کرد. زوریان سعی کرد بلوری را که به سمتش میآمد با دست آزادش بگیرد، اما مهارتش بسیار کمتر از زک بود و احتمالاً در گرفتن آن شکست میخورد... البته اگر با تغییر نامحسوس مسیر بلور برای برخورد به کف دستش تقلب نکرده بود. او بلور دیگر را به سمت زک پرت کرد و عمداً آن را به جای اینکه مستقیم به سمتش نشانه بگیرد، به بالای سرش هدف گرفت، اما زک باز هم بدون مشکل آن را گرفت. آیا زک همیشه اینقدر دقیق بود، یا این صرفاً حاصل تمرین بیوقفه در طول بیش از سه دهه بازنشانی بود؟ «دیگه دارم شک میکنم که این متون فرقهگرایان اصلاً ارزشی دارن یا نه. یادم نمیاد تا حالا چیز مفیدی توشون پیدا کرده باشیم.»

زوریان در حالی که کتابی معمولی با جلد چرمی قهوهای را از روی دسته کتابهای کنارش برمیداشت، گفت: «خب، اگه هیچچیز دیگهای نداشته باشن، جامعترین توضیحات درباره جادوی خون رو دارن، از جمله کتابهای راهنمای واقعی و دستورالعملهای اجرای طلسم. کی میدونه در غیر این صورت چقدر طول میکشید تا این نوع تخصص غیرقانونی رو جمعآوری کنیم.» کتاب در نگاه اول کاملاً خالی به نظر میرسید، اما اگر کسی مانا را با الگویی بسیار خاص به درون آن هدایت میکرد، کلمات خودشان را نشان میدادند.

زک در سکوت به او خیره شد.

زوریان پرسید: «چیه؟»

زک گفت: «جادوی ذهن، جادوی روح و حالا جادوی خون. انگار داری سعی میکنی تا جای ممکن شرور بشی...»

زوریان در حالی که ابرویش را برای او بالا انداخته بود، پرسید: «چی باعث شده فکر کنی میخوام جادوی خون رو یاد بگیرم؟ منظورم اینه که تا حدودی حق با توئه، اما چی منو لو داد؟»

زک گفت: «این واقعیت که تا الان سه بار اون کتابها رو خوندی، خودش یه نشونهی واضحه. از اونجایی که اینقدر به این ایده علاقهمندی، حدس میزنم قضیه فراتر از چاقو زدن و خون گرفتن از مردم برای قدرت باشه، درسته؟»

زوریان سر تکان داد: «آره. اساساً سه راه متمایز برای استفاده از جادوی خون وجود داره. اولین راه اینه که به سادگی ازش به عنوان یه تقویتکننده قدرت برای ارتقای طلسمهات توی یه لحظه بحرانی استفاده کنی. نیازی به گفتن نیست که این کار برای جادوگر مورد نظر خیلی سالم نیست. نیروی حیات به شکلی برای سلامتی ما حیاتیه که ذخایر مانای ما نیستن. حتی یه مصرف جزئی از نیروی حیات، تو رو خسته و ضعیف میکنه و از اونجا که نیروی حیات خیلی کندتر از ذخایر مانا بازیابی میشه، اثراتش ممکنه روزها یا هفتهها باقی بمونه.»

زک متفکرانه گفت: «ها. این یه جورایی شبیه استفاده از مانای خام محیط برای فرار از یه وضعیت بده، فقط بهتره چون به جای اینکه هم سلامتی و هم عقلت رو به خطر بندازی، فقط سلامتیت رو به خطر میندازی.»

زوریان سر تکان داد: «تقریباً همینطوره، آره. تا جایی که من میبینم، استفاده از نیروی حیات شخصی تقریباً از هر نظر نسبت به استفاده از مانای خام محیط برتری داره.»

زک پرسید: «اما نه از هر نظر؟»

زوریان اعتراف کرد: «خب، مسلماً کشتن خودت با برداشت بیش از حد از نیروی حیات تا حدودی آسونتر از انجام این کار با کشیدن مانای خام محیطه. با این حال، به نظرم خطراتش کاملاً قابل مدیریته. مخصوصاً برای ما، با توجه به تواناییمون در خنثی کردن هرگونه آسیب ماندگار ناشی از تمرین یا سوءاستفاده از اون.»

زک اخم کرد: «میتونیم به همین سادگی چنین آسیب ماندگاری رو خنثی کنیم؟ چطور اینقدر مطمئنی که این کار مشکلی ایجاد نمیکنه؟»

زوریان گفت: «اون تمرین ویژه آگاهی روح که آلانیک داره باهام کار میکنه، اساساً داره نوعی آسیب به نیروی حیاتم وارد میکنه. بیشتر علائم خیلی بزرگ بعد از چند ساعت از هر جلسه خاص از بین میرن، اما علائم کوچکتر تا روزها بعدش باقی میمونن. خیلی راحتتر خسته میشم، بیشتر اشتهام رو از دست میدم، از گرفتگیها و دردهای تصادفی رنج میبرم و چیزهایی از این قبیل.»

به نظر میرسید زک از اعتراف او جا خورده است.

او گفت: «هیچوقت اینو نگفته بودی.»

زوریان سرش را تکان داد و گفت: «نمیخواستم ناله کنم. این بهای ناچیزی برای چیزیه که به دست میارم. به هر حال، آلانیک توی بازنشانی قبلی خیلی بهم فشار آورد، برای همین این چیزها هیچوقت واقعاً فرصتی برای فروکش کردن پیدا نکردن. در عوض، با پیشرفت بازنشانی، اونا به تدریج بدتر میشدن. هیچوقت فلجکننده نبودن، اما قابل توجه بودن. با این حال، وقتی بازنشانی تموم شد، تمام مشکلات سلامتی که توی بازنشانی قبلی جمع کرده بودم هم از بین رفت.»

زک با اخم پرسید: «و حالا چی؟ توی این بازنشانی هم داری مدام مریضتر میشی؟»

زوریان گفت: «نه، این بار دارم سرعتم رو بهتر تنظیم میکنم.»

زک گفت: «خوبه. حتی اگه بتونی سلامتیت رو برگردونی، اصلاً برای ذهنت خوب نیست که کل یه بازنشانی رو با خستگی و درد فزاینده سپری کنی.»

زوریان متفکرانه زمزمه کرد. این... نکته خوبی بود.

پس از مدتی، زک با بیرون کشیدن زوریان از افکارش پرسید: «خب دو تا راه دیگه برای استفاده از جادوی خون چیه؟»

زوریان گفت: «درسته. دو روش دیگه. خب، روش دوم احتمالاً معروفترینشونه. یا بهتره بگم بدنامترینشون؟ اساساً شامل کشتن آیینی افراد برای استخراج نیروی حیاتشونه، که بعداً برای اجرای طلسمها استفاده میشه. معمولاً احضار دیو.»

زک با نگاهی عجیب به او پرسید: «چی؟ چرا احضار دیو؟»

زوریان گفت: «اجرای طلسم با مانای شخصی یه نفر دیگه سخته. مثل مانای خام محیط سمی نیست، اما شکل دادن و کنترل کردن مانای افراد دیگه به شدت مشکله. این موضوع مخصوصاً زمانی صدق میکنه که اون مانا به زور از هدف گرفته شده باشه. استفاده از نیروی حیات بقیه هم همین مشکل رو داره، فقط بدتر، چون نیروی حیات خیلی قویتر از مانای معمولیه. اگه بخوای کار خاصی با نیروی حیات دزدیدهشده انجام بدی، باید آیینهای طولانی و طاقتفرسایی رو ترتیب بدی. خیلی راحتتره که فقط با مانای خودت دیوها رو احضار کنی و از نیروی حیات دزدیدهشده به عنوان دستمزد برای همکاریشون استفاده کنی.»

زک گفت: «فکر میکردم دیوها برای دستمزدشون روح میخوان.»

زوریان شانهای بالا انداخت: «هر دو رو قبول میکنن، و حتی چیزهای دیگه. در واقع به دیو بستگی داره.»

زک که مشخصاً علاقه چندانی به بحث درباره دیوها نداشت، گفت: «خب، هر چی. از اونجا که روش اول یه جورایی جالبه اما به موقعیت بستگی داره، و روش دوم دقیقاً همونقدر که میترسیدم وحشتناکه، حدس میزنم روش سوم بوده که تو رو اینقدر به این چیزا علاقهمند کرده؟»

زوریان در حالی که ناگهان برقی از هیجان در چشمانش درخشید، گفت: «درسته. روش سوم استفاده از جادوی خون به آیینهای تقویت مربوط میشه.»

زوریان شروع به توضیح سریع موضوع کرد. آیینهای تقویت، آیینهای جادویی پیچیدهای بودند که تقویتهای جادویی دائمی به هدف میبخشیدند. قدرت فراانسانی، التیام سریع، پرواز، تنفس آتش، توانایی ذاتی برای دیدن مانا... اینها تنها چند مورد از امکانات بسیاری بودند که یک جادوگر میتوانست با سرمایهگذاری در این زمینه به دست آورد.

البته بهایی هم داشت، وگرنه تا الان به طور گسترده مورد استفاده قرار میگرفتند. اول از همه، چیزی به نام آیین تقویت امن و آسان وجود نداشت؛ همه آنها بسیار خطرناک و دشوار بودند و کوچکترین اشتباهی پتانسیل کشتن، فلج کردن یا دیوانه کردن فرد را داشت. ثانیاً، آیینهای تقویت عملاً هدف را به یک موجود جادویی تبدیل میکردند... و موجودات جادویی برای زندگی به مانا نیاز داشتند.

هر موجود جادویی فقط برای زنده ماندن و تأمین انرژی تواناییهای جادوییاش به مقدار معینی از مانای محیط نیاز داشت. هرچه قدرتمندتر بودند، سطح مانای محیط باید بالاتر میبود تا از آنها پشتیبانی کند. قدم گذاشتن در منطقهای که مانای محیط آن برای پشتیبانی از آنها بیش از حد ضعیف بود، فوراً آنها را نمیکشت، اما به سرعت ضعیف شده و تحلیل میرفتند. این دلیل اصلی بود که چرا هیولاهای قدرتمند از سطوح عمیقتر سیاهچال، همهجا را تسخیر نمیکردند؛ آنها عملاً در خارج از مناطق زندگی خود از گرسنگی میمردند.

یک انسان، صرف نظر از روشی که تواناییهای جادوییاش را به دست میآورد، نیز باید بهای حفظ وجود خود را میپرداخت. بخشی از ذخایر مانای او عملاً از دست میرفت و برای همیشه درگیر حفظ تقویت جادویی میشد. حداکثر ذخایر مانای آنها به طور دائمی کاهش مییافت.

بهای سنگینی برای پرداختن بود، مخصوصاً برای جادوگری که از قبل از ذخایر مانای کمتر از حد متوسط رنج میبرد، مثل زوریان. جادوگران علاقهمند به تقویتهای جادویی باید با دقت فکر میکردند که آیا یک تقویت خاص ارزش بهایی را که برایش میپرداختند دارد یا نه.

با این حال، با وجود اینکه بها باید پرداخت میشد... اما میزان این بها قطعی و غیرقابل تغییر نبود. بسته به پیچیدگی آیین تقویت، کیفیت مواد استفادهشده در این فرآیند و مهارت جادوگری که آن را اجرا میکرد، این تقویت میتوانست به قیمت نیمی از حداکثر ذخایر مانای شما تمام شود یا تنها یکدهم آن.

جادوی خون، به واسطه تعامل با خود نیروی حیات شخص، میتوانست به فرد اجازه دهد تا یک توانایی جادویی را به شکلی فوقالعاده در هدف ادغام کند. در واقع آنقدر خوب که این توانایی میتوانست قابل توارث شود؛ یک خط خونی واقعی. در حقیقت، تعداد قابل توجهی از خطوط خونی دقیقاً به همین شیوه آغاز شده بودند.

استفاده از جادوی خون برای ادغام یک آیین تقویت، این اقدام از پیش خطرناک را پرریسکتر میکرد... اما بهای تقویتی که تا این حد در هدف ادغام شده بود، به شدت کاهش مییافت.

هنوز هم بهایی در کار بود. حتی با استفاده از جادوی خون، زوریان باز هم مجبور بود بخشی از ذخایر مانای گرانبهایش را برای به دست آوردن تقویتهای جادویی دائمی فدا کند. با این حال، این بها به قدری کاهش یافته بود که زوریان دیگر حاضر نبود این احتمال را به طور کامل نادیده بگیرد.

زوریان حرفش را تمام کرد: «البته این یه اولویت نیست. اما قطعاً قصد دارم در آینده توی این زمینه آزمایشاتی انجام بدم.»

زک با نارضایتی نوچی کرد.

او گفت: «باید بگم که زیاد از این ایده خوشم نمیاد. هر بار که به "جادوی خون" فکر میکنم، تصویر اون بچههای دگرپیکر از بازنشانی قبلی میاد تو ذهنم.»

زوریان با این یادآوری کمی به خود لرزید.

زک با عجله اضافه کرد: «اما بهت اعتماد دارم که تا اون حد از تباهی سقوط نمیکنی. فقط... از اون بخش "قربانی کردن مردم برای احضار دیو" دور بمون، باشه؟»

زوریان که کمی آرامتر شده بود، سر تکان داد: «آره.»

او در ابتدا میخواست اشاره کند که زک میتواند حتی بیشتر از زوریان از آیینهای تقویت بهره ببرد، اما تصمیم گرفت که الان بهترین زمان برای مطرح کردن این موضوع نیست.

زوریان یکی از کتابهای مربوط به تمرینهای شکلدهی عجیبوغریبتر را ورق زد و به دنبال چیزی میگشت که چالشبرانگیز به نظر برسد، اما نه در حدی که کلافهکننده باشد. با این حال، بیشتر تمرینهای داخل آن حتی با استانداردهای او هم چیزهای کاملاً دیوانهواری بودند. در حالی که صفحاتش را ورق میزد، سعی کرد به یاد بیاورد که این کتاب را از کجا پیدا کرده بودند.

پس از چند ثانیه، به یاد آورد. این یکی از کتابهایی بود که آنها از خزانهداری آرانیا برداشته بودند. آنها همچنین سعی کرده بودند به آن اتاق مخفی روی سقف که تار سیوریا احتمالاً گنجینههای واقعی خود را در آن نگه میداشت نفوذ کنند، اما شکست خورده بودند. با وجود مهارت روزافزون زوریان در خنثی کردن سیستمهای امنیتی جادویی، تنها کاری که موفق به انجامش شده بودند، فعال کردن محافظها و خراب کردن همهچیز بود.

مهم نبود. بالاخره میفهمید که چطور به داخل آن راه پیدا کند. چیدمان آن کاملاً خوب بود، اما دیگر مثل گذشته برایش مبهم و اسرارآمیز نبود. او کاملاً مطمئن بود که میتواند در پنج یا شش تلاش دیگر راهی برای از کار انداختن طلسمهای امنیتی پیدا کند.

زک بدون اینکه حتی زحمت نگاه کردن به او را به خود بدهد، پرسید: «چرا مدام خودت رو با تمرینهای شکلدهی اذیت میکنی؟» او آنقدر مشغول شعبدهبازی با تعداد سرگیجهآوری از تکههای مانای متبلور بود که نمیتوانست توجه زیادی به زوریان نشان دهد.

خودنما.

زوریان با لحنی که انگار این بدیهیترین چیز در جهان است، گفت: «چون هنوز به حد نهایی توانایی شکلدهی خودم نرسیدم.»

زک آهی کشید: «زوریان، تو همین الانش هم داری از نظر مهارتهای شکلدهی از من بهتر میشی. و مهارتهای شکلدهی من اونقدر خوب هستن که بتونم تقریباً هر نوع جادویی رو اجرا کنم. از جمله جادوهای واقعاً سختی مثل جادوی پزشکی. اصلاً میخوای با مهارتهای شکلدهی دیوانهواری مثل این چه غلطی بکنی؟»

زوریان به او گفت: «آدم هیچوقت از داشتن مهارتهای شکلدهی زیاد ضرر نمیکنه.»

زک گفت: «خیلی وقتت رو دور و بر زویم گذروندی. اون یارو مغزت رو شستشو داده.»

زوریان گفت: «هر پیشرفتی توی مهارتهای شکلدهی من، مهم نیست چقدر جزئی باشه، به این معنیه که مانای کمتری برای طلسمهام مصرف میکنم. برای آدم کممانایی مثل من، هر قطره مانا ارزشمنده. همه ما که نمیتونیم مثل تو هیولاهای مانای خستگیناپذیر باشیم، زک.»

زک در حالی که سینهاش را به شکلی اغراقآمیز جلو میداد، گفت: «معلومه که نه! من تنها کسیام که اینقدر محشرم!» متأسفانه برای او، این کار باعث شد کنترل تکههای مانای متبلوری را که با آنها شعبدهبازی میکرد از دست بدهد. آنها روی زمین ریختند و برخی از آنها با برخورد به زمین به قطعات کوچکتری شکستند. «اوپس؟»

زوریان با سرگرمی پوزخندی زد.

زوریان با کنجکاوی پرسید: «تا حالا سرنخی درباره ذخایر مانات پیدا کردی؟ باید دلیلی وجود داشته باشه که وقتی پای ذخایر مانا به میان میاد، اینقدر با بقیه فرق داری.»

زک در حالی که از روی بلورهای افتاده قدم برمیداشت تا کنار زوریان بنشیند، گفت: «متأسفانه نه. هیچکس از اونایی که باهاشون مشورت کردم ایدهای نداره که چطور همچین چیزی ممکنه. بیشتر مردم فکر میکنن این یه جور خط خونی ثبتنشده از نووداست. هرچند اگه اینطور باشه، چیزیه که به ندرت و نامنظم ظاهر میشه، وگرنه دشمنان خاندان ما در گذشته متوجهش میشدن و ثبتش میکردن.»

زوریان پرسید: «فکر کنم هیچ احتمالی وجود نداره که فقط خیلی خیلی خوششانس بوده باشی؟»

زک گفت: «خیلی بعیده. مطمئنم تا الان متوجه شدی که با وجود اختلاف عظیم بین ما از نظر ذخایر مانا، مهارتهای شکلدهی من خیلی بدتر از تو نیست.»

زوریان سر تکان داد: «البته. من فرض رو بر این گذاشتم که این فقط نتیجه چندین دهه تمرینه که روی هم جمع شده.»

زک گفت: «ها. خب، فقط این نیست. همین واقعیت که من اصلاً تونستم با برنامه درسی آکادمی همگام بشم، حتی قبل از حلقه زمانی، تا حد زیادی این نظریه رو که فقط خوششانسم رد میکنه. من از نظر ذخایر مانا توی سطح ۵۰ هستم، اما میتونم مانام رو طوری شکل بدم که انگار در بهترین حالت سطح ۲۵ هستم. این برای طبیعی بودن زیادی... مناسبه.»

زوریان متفکرانه گفت: «همم، آره. با این حال، سطح ۲۵ اصلاً کم نیست. تعجب میکنم که چطور با داشتن اون به عنوان نقطه شروعت، تونستی مهارتهای شکلدهیت رو اینقدر بالا ببری.»

زک اشاره کرد: «من زمان زیادی برای درست کردنش داشتم. با توجه به اینکه تو تونستی توی حدوداً پنج سال ناقابل به من برسی، فکر نمیکنم واقعاً اونقدرها هم چشمگیر باشه. مخصوصاً از اونجایی که مهارتهای شکلدهی من در بالاترین حدیه که میتونه باشه، در حالی که مال تو مدام داره بهتر و بهتر میشه.»

زوریان با طعنه گفت: «مطمئنم اگه برای شکلدهیت از زویم کمک بخوای، اون میتونه چیزی برای کار کردن برات پیدا کنه.»

زک به او اخم کرد، اما ناگهان نگاهی متفکرانه به خود گرفت. او برای چند ثانیه به زوریان خیره ماند و باعث شد او به طور فزایندهای احساس ناراحتی کند.

زوریان با بیصبری پرسید: «چیه؟»

«میدونی، اگه واقعاً اینقدر مصممی که مهارتهای شکلدهیت رو به بهترین حالت ممکن برسونی، باید کمی وقت برای یادگیری جادوی پزشکی صرف کنی. یا حداقل، نیمه تشخیصی اون. خیلی از اون طلسمهای تشخیصی وضعیت جادوت رو تحلیل میکنن، نه فقط بدنت رو. میتونی از اونا برای نقشهبرداری جریان انرژیهای درونیت استفاده کنی و تصویر بهتری از محدودیتهای خودت به دست بیاری.»

این حرف تا حدودی منطقی بود. زوریان به لطف آموزشهای زویم همین الان هم درک مناسبی از مانای خودش داشت، اما این هنوز هم شبیه به یک پیشرفت در این زمینه به نظر میرسید.

زوریان سرش را تکان داد و گفت: «شاید یه وقت دیگه. جالب به نظر میرسه، مخصوصاً اگه قصد داشته باشم به طور جدی با جادوی خون سر و کله بزنم، اما توی برنامه فعلیم جا نمیگیره.»

زک با تعجبی ساختگی پرسید: «ما برنامه داریم؟»

زوریان اعتراف کرد: «باشه، یه برنامه خیلی کلیه. اما وجود داره. چی، میخوای یه زمانبندی مرحله به مرحله یا همچین چیزی درست کنیم؟»

آنها تصمیم گرفتند چند ساعتی را فقط به استراحت و تمدد اعصاب بگذرانند. ورق و بازیهای رومیزی بازی کردند، داستانهایی برای هم تعریف کردند و حتی یک مسابقه نقاشی راه انداختند. متأسفانه، نتوانستند به توافق برسند که پرتره زک از زوریان بهتر بود یا پرتره زوریان از زک، بنابراین مسابقه با بیمیلی مساوی اعلام شد.

آنها هنوز ده روز در پیش داشتند. زوریان حتی ذرهای هم از آمدن به اینجا پشیمان نبود، اما لعنتی، چقدر خوشحال میشد که از این مکان بیرون برود.

زک در حالی که با بازوان باز میچرخید تا جنگل اطرافشان را در آغوش بکشد، گفت: «بالاخره! بالاخره، بعد از سالها حبس...»

زوریان اصلاح کرد: «در واقع فقط ۳۰ روز.»

زک با لجبازی ادامه داد: «انگار سالها گذشت. لعنتی، هیچوقت فکر نمیکردم دیدن یه مشت درخت اینقدر خوشحالم کنه. نگاه کن، زوریان؛ درخت! درخت!»

زوریان لبخند زد و چیزی نگفت. او هم از بیرون آمدن خوشحال بود، اما نمیخواست با یک پاسخ کلامی به مسخرهبازیهای بیش از حد دراماتیک زک بها بدهد. زک انگار که میخواست لج او را درآورد، به سمت یکی از درختها رفت و آن را بغل کرد.

زوریان از راه رفتن ایستاد و با سرگرمی به این منظره خیره شد و با خود فکر میکرد زک تا کی به این کار ادامه میدهد. مخصوصاً از آنجا که زوریان میتوانست تعداد زیادی مورچه را ببیند که از درخت مورد نظر بالا و پایین میرفتند، و به نظر نمیرسید از اینکه زک مزاحمشان شده خوشحال باشند...

ناگهان، زک با زمزمه یک ناسزا از درخت فاصله گرفت و شروع به تکاندن مورچههایی کرد که با عصبانیت به او حمله میکردند. زوریان نتوانست خودش را کنترل کند؛ او با صدای بلند به بدشانسی زک خندید و بعد وقتی زک سعی کرد مورچهها را به سمت او بتکاند، به عقب جاخالی داد.

زک با تحقیر خرناسی کشید: «عوضی.»

زوریان در حالی که به زک اشاره میکرد تا دنبالش بیاید، گفت: «بیا بریم. ما از خونه آلانیک دور نیستیم. وقتی گزارشی رو که توی اتاق سیاه براش آماده کردیم بهش بدیم، میتونیم بریم و یه جشن "خوشحالم که اومدیم بیرون" یا همچین چیزی بگیریم.»

در طول یک ماه اقامتشان در اتاق سیاه، زک و زوریان وقت گذاشته بودند تا تمام اطلاعات مهمی را که از متون غارتشده فرقهگرایان به دست آورده بودند، جمعآوری کنند. البته زوریان قصد داشت خودش آن اطلاعات را پیگیری کند، اما دادن آن اطلاعات به آلانیک هم ضرری نداشت. شاید نزدیک شدن به مشکل از دو جهت متفاوت، نتیجهای در بر میداشت.

زک در حالی که به دنبال او میرفت، گفت: «خوب به نظر میرسه. اما من کسیام که مکانش رو انتخاب میکنه. بهت برنخوره زوریان، اما تو اصلاً نمیدونی چطور باید خوش گذروند.»

زوریان گفت: «احساس میکنم قراره از این کار پشیمون بشم، اما باشه.»

زک حکیمانه گفت: «تا وقتی که بلافاصله بعدش پشیمون نشی، اون یه تفریح واقعی نیست.»

آلانیک از دیدن آنها در آستانه در خانهاش غافلگیر شد، اما وقتی فهمید چه چیزی برایش آوردهاند، غافلگیریاش به سرعت به خوشحالی تبدیل شد.

او گفت: «برای این ممنونم. باید بگم، از اینکه اینقدر تهاجم رو دستکم میگرفتید، چه حلقه زمانی در کار باشه چه نباشه، کمی ناراحت بودم. مایه آرامشه که میبینم واقعاً دارید برای مقابله باهاش تلاش میکنید.»

زک گفت: «سخته که سالهای سال از چیزی عصبانی بمونی، مخصوصاً وقتی همهچیز ماهی یه بار بازنشانی میشه. اما ما هم نادیدهش نمیگیریم.»

زوریان اضافه کرد: «فقط یادت باشه که تا پایان بازنشانی، یه گزارش مشابه از یافتههای خودت هم تهیه کنی.»

آلانیک گفت: «البته. حالا قصد دارید چیکار کنید؟»

زک گفت: «برای بقیه روز؟ مست کنیم.» اوف، برنامهش این بود؟ «بعدش، خب... فکر کنم من و زوریان به جستجومون برای طلسم شبیهسازی ادامه بدیم. مطمئنم توی گذشته یه جایی باهاش برخورد کردم، اما انگار نمیتونم پیداش کنم. اصلاً چرا همچین طلسمی اینقدر کمیابه؟»

زک احتمالاً واقعاً انتظار نداشت آلانیک به این سؤال جواب بدهد، اما کشیش جنگجو به هر حال پاسخی به او داد.

آلانیک گفت: «دلیلش اینه که بدل یکی از قدمهای اصلی برای تبدیل شدن به یه لیچ محسوب میشه. اگه بتونی اونو اجرا کنی، یعنی همین الانش هم نصف راه رو رفتی. تازه بماند که خود این طلسم برای بازرسهای جنایی یه کابوس تمامعیاره. برای همین هر کسی که مشخص بشه این طلسم رو داره، به شدت زیر نظر صنف ساحران قرار میگیره، مگه اینکه خیلی باهاشون همسو باشه.»

زک با لحنی که بیشتر شبیه به یک سوال بدیهی بود، پرسید: «پس... چیزی که میگی اینه که به کسی نگیم میتونیم بدل رو اجرا کنیم؟» آلانیک با چهرهای بیتفاوت به او خیره شد. «آره، خودم فهمیدم. اما صبر کن، این یعنی من باید برای پیدا کردن این طلسم، بیشتر بین گروههای نکرومنسرها و لیچها بگردم؟»

آلانیک گفت: «بله؟» و سپس اخم کرد. «صبر کن. تو مکان گروههای نکرومنسر و پناهگاههای لیچها رو میدونی؟ دقیقا... درباره چند تا از این مکانها حرف میزنیم؟»

پانزده دقیقه بعد، مشخص شد که آلانیک در جستجوی طلسم شبیهسازی به آنها ملحق خواهد شد. و همچنین مقرر شد که زک بنشیند و فهرستی از تمام نکرومنسرها، لیچها، شیطانپرستان، اردوگاههای بردهداری و دیگر مکانهای مجرمانهای که میشناخت را بنویسد... یا حداقل آنهایی که هنوز مکان دقیقشان را به یاد داشت، چرا که تا الان تعداد زیادی از آنها را فراموش کرده بود. برخلاف زوریان، او هرگز روشی برای تضمین حافظه بینقص به دست نیاورده بود و به هر حال هیچوقت در به یاد سپردن جزئیات مهارت چندانی نداشت.

زوریان احساس میکرد که یادداشتهای آلانیک در پایان این آغاز مجدد، دیگر به اندازه پایان دور قبلی کوتاه و پراکنده نخواهد بود.

زک در حالی که صدایش کمی کشدار شده بود، شکایت کرد: «این مزخرفه.» او یک لیوان دیگر از مشروب تند را سر کشید و چشمانش را برای زوریان باریک کرد. «امکان نداره اینقدر ظرفیتت بالا باشه. یه جوری داری تقلب میکنی. ای متقلب.»

خب، او قطعا در این مورد حق داشت. در واقع، زوریان داشت از ترفندی که هاسلوش مدتها پیش به او یاد داده بود استفاده میکرد و مخفیانه الکل خود را به قند تبدیل میکرد. اما چرا باید چنین چیزی را اعتراف میکرد؟

او فقط لیوان آب قندش را سر کشید و لبخندی درخشان و از روی رضایت به زک زد.

در دریای ایشکاتارا - دریای جنوبی که میان دو «شاخک» قاره التازیان محصور شده بود - یک کشتی دزدان دریایی وجود داشت. خب، در واقع تعداد زیادی از آنها وجود داشت، اما این یکی مهم بود زیرا خدمهاش بیشتر از اسکلتها تشکیل شده بودند. تنها خدمه زنده، سه برادر بودند که هر کدامشان نکرومنسری با مهارتهای قابلتوجه به شمار میرفتند.

دزدان دریایی اسکلتی، همانطور که قربانیانشان معمولا آنها را مینامیدند، تا الان زندگی نسبتا خوبی داشتند. شرکتهای تجاریِ مسئولِ بیشتر کشتیهای بازرگانی، به شدت خسیس بودند و کشتیهای باری خود را با کمترین خدمه ممکن راهی میکردند. در این میان، اسکلتها نه به غذا نیاز داشتند و نه به دستمزد، و میشد آنها را مثل ساردین در انبار بار کشتی دزدان دریایی چپاند، بدون اینکه هرگز از شرایط غیرانسانی شکایتی کنند یا بیمار شوند. از این رو، وقتی خدمه حداقلی و اسکلتوارِ یک کشتی تجاری با خدمه واقعا اسکلتیِ کشتی دزدان دریایی روبهرو میشدند، نتیجه به ندرت جای تردید داشت. ملوانان زنده از نظر تعداد به شدت در اقلیت بودند و احتمالا برای دفاع به تفنگهایشان اتکا میکردند، سلاحهایی که در برابر اسکلتها کارایی چندانی نداشت.

تنها مشکل، نزدیک شدن به قربانیان پیش از فرار آنها بود، اما کشتی دزدان دریایی که این سه برادر استفاده میکردند، خاص بود. بیشتر قربانیانشان حتی تا زمانی که خیلی دیر میشد، متوجه نزدیک شدن آنها نمیشدند و عده زیادی از آنها به محض اینکه میفهمیدند با چه چیزی روبهرو هستند، بار خود را تسلیم میکردند. پس از آن، دزدان دریایی اسکلتی همهچیز را غارت میکردند و برخی از اسکلتها را به دریا میانداختند تا برای غنایم جدیدشان جا باز کنند - به هر حال اسکلتها به راحتی قابل جایگزینی بودند - و سپس برای فروش دستاوردهای نامشروع خود به راه میافتادند.

متاسفانه برای آنها، زندگی راحتشان به پایان رسیده بود. بادبانهای کشتی در حال سوختن بود، چندین سوراخ بزرگ در بدنه ایجاد شده بود و صداهای نبرد جادویی از درون آن به گوش میرسید. این بار، این دزدان دریایی اسکلتی بودند که مورد هجوم قرار گرفته بودند.

در داخل همان کشتی، زوریان در حال مبارزه با گروه انبوهی از اسکلتها بود.

او در حالی که یک پرتو درخشان از نیروی شکافنده ایجاد میکرد تا گروه مهاجم را از زانو قطع کند، شکایت کرد: «این خیلی احمقانهست. چرا من باید با اسکلتهای بیمغز بجنگم، به جای اینکه برم سراغ جادوگرهای زندهای که در برابر جادوی ذهن آسیبپذیرن؟ زک و آلانیک بهتره یه توضیح خوب برای...»

کشتی از انفجار دیگری لرزید، اما زوریان با دورجنبی پاهایش را به کف زمین زیر پایش چسباند و به این ترتیب توانست روی پاهایش بماند. اسکلتها اینقدر خوششانس نبودند و بیشترشان به زمین افتادند، که فرصت عالی برای زوریان فراهم کرد تا کار برخی از آنها را تمام کند و خود را در موقعیت بهتری قرار دهد.

او باید به آن سه برادر دزد دریایی که این کشتی را اداره میکردند آفرین میگفت - آنها حائلهای بسیار خوبی روی کشتی قرار داده بودند، وگرنه کشتی از شدت نبردی که در حال وقوع بود، مدتها پیش به تلی از خاکاره تبدیل میشد. اگرچه حالا که به آن فکر میکرد، دزدان دریایی احتمالا چنین حائلهای قدرتمندی را با ارواح دشمنان کشتهشدهشان تغذیه میکردند، بنابراین شاید آنقدرها هم که در نگاه اول چشمگیر به نظر میرسید، خارقالعاده نبود.

یا شاید اسکلتها علاوه بر اینکه خدمه یکبارمصرف کشتی بودند، به عنوان تولیدکنندههای مانا برای حائلها نیز عمل میکردند؟ در وادار کردن اسکلتها به انجام چنین وظیفه دوگانهای، زیبایی خاصی نهفته بود. همم...

پیش از آنکه گروه اسکلتها بتوانند کاملا خود را بازیابند و دوباره به سمت او هجوم بیاورند، زوریان یک توده متحرک از رشتههای اکتوپلاسمی را در کنار خود احضار کرد و شروع به هدایت تمام اسکلتها به درون آن کرد. طولی نکشید که تمام گروه مهار شده و در یک توپ اسکلتی غولپیکر به هم فشرده شدند. سپس زوریان آن توپ را به سمت نزدیکترین سوراخ در بدنه کشتی کشید و آن را به بیرون پرتاب کرد.

او سپس همین حرکت را با گروه دیگر اسکلتها در کشتی تکرار کرد. حالا، اگر نظریهاش درست بود، کل سیستم حائلبندی باید...

آه، بفرما - حائلها همین حالا هم در حال از کار افتادن بودند. واو، یعنی آنها حتی کمترین مقدار ذخیره مانا را جایی به عنوان اقدامی احتیاطی در برابر چنین ترفندی قرار نداده بودند؟ یا حداقل اوضاع را طوری تنظیم نکرده بودند که به جای فروپاشی ناگهانی، به تدریج محو شوند؟ او تحسین قبلی خود را پس گرفت، این یک حائلسازی بسیار آماتور بود.

او به سمت قلب کشتی به راه افتاد، جایی که زک و آلانیک در حال مبارزه با اربابان واقعی دزدان دریایی اسکلتی بودند، اما وقتی بالاخره به آنجا رسید، مبارزه از قبل تمام شده بود.

زوریان در حالی که به سمت آنها میرفت، نظر داد: «برای گروهی که ادعا میکردی اهداف خیلی آسونی هستن، قطعا خیلی طول کشید تا بالاخره از پا درشون بیاری.»

آلانیک در حالی که با عصای رزمی خود به صندوقچهای در آن نزدیکی ضربه میزد تا تله الکتریکی روی آن را فعال کند، پرسید: «فرض میکنم تو پشت از کار افتادن حائلهای کشتی هستی؟» زوریان سر تکان داد. «بابتش ممنونم. خیلی روی اعصاب بودن. مدتی میشه که تو منطقهای مبارزه نکرده بودم که جادوی آتش رو به این شدت سرکوب کنه.»

زک با خندهای عصبی به سرش ضربه زد و گفت: «ببخشید، خیلی وقت پیش باهاشون جنگیده بودم و کاملا یادم رفته بود که این حائلهای تجملاتی کشتیشون رو پوشونده. بعد از مدتی، به جای اینکه سعی کنم با خدمه بجنگم، فقط کل کشتیشون رو غرق میکردم، برای همین دیدگاهم نسبت به اینکه چقدر مبارزه باهاشون آسونه، یه کم منحرف شده بود.»

با شنیدن این حرف، زوریان امید چندانی نداشت که مخفیگاه گنجینه کشتی، حاوی طلسم شبیهسازی باشد. با این حال، برای اطمینان کامل، او به زک و آلانیک در خنثی کردن تمام تلههای محافظ گنجینه و جستجو در میان محتویات آن پیوست. حتی اگر بدل در اینجا نبود، ممکن بود چیز قابلتوجه دیگری در داخل آن پیدا شود. اما در نهایت...

زک در حالی که یک محفظه طومار کاملا سیاه را پیروزمندانه بالای سرش گرفته بود، فریاد زد: «پیداش کردم!»

زوریان با تعجب پرسید: «چی، دزدان دریایی واقعا طلسم شبیهسازی رو تو مخفیگاهشون داشتن؟»

«آره، خودشه. خیلی خوب یادمه چون هر وقت سعی میکردم بازش کنم، محفظه طومار محتویاتش رو از بین میبرد و خیلی اعصابخردکن بود. بعد بالاخره تونستم به طومار داخلش برسم و معلوم شد که فقط یه طلسم شبیهسازی بوده. پسر، اون موقع چقدر بابتش عصبانی شدم...»

زوریان برای لحظهای به محفظه سیاه طومار خیره شد و سپس به زک اشاره کرد تا آن را باز کند. در کمال تعجب، زک به خود زحمت باز کردن تله دفاعی روی محفظه یا استفاده از یک روش قفلگشایی مناسب را نداد - در عوض نوعی پالس جادویی به درون محفظه فرستاد که باعث شد به صدها قطعه کوچک و دندانهدار متلاشی شود، گویی ناگهان توسط صدها تیغه نامرئی تکهتکه شده است.

خب... او با خود فکر کرد که این هم یک راه برای غلبه بر تله است...

آلانیک در حالی که دستش را به سمت تکه چرم لولهشدهای که در محفظه نابودشده قرار داشت دراز میکرد، پرسید: «اجازه میدی؟» زک نگاهی با زوریان رد و بدل کرد که او هم با بیتفاوتی شانهای بالا انداخت. طومار بلافاصله به آلانیک داده شد و او آن را باز کرد و محتویاتش را از نظر گذراند.

آلانیک در نهایت اعلام کرد: «معتبره. بعضی از نسخههای بدل ناقص هستن یا حتی نسخههای مخربیان که به عنوان تله برای افراد بیدقت ساخته شدن، اما این یکی به نظرم نسخه اصلی میاد.»

هاه. زوریان باید اعتراف میکرد که حتی این احتمال را هم در نظر نگرفته بود. او میدانست که برخی از طلسمهای موجود تقلبی یا تله هستند، اما این موضوع به ندرت مشکلساز میشد، به خصوص اگر شخص در مورد منابع طلسمهایش محتاط بود. او فرض را بر این گذاشت که برای طلسمهای غیرقانونی یا به شدت محدود شدهای مانند این، درصد طلسمهای تقلبی بسیار بالاتر از حد معمول است. به خصوص اگر به جای یک کتاب منتشر شده یا چیزی شبیه به آن، روی یک طومار مرموز مانند این به دست میآمدند.

آلانیک طومار چرمی را به زوریان داد و او به آرامی آن را خواند.

طلسم شبیهسازی، همانطور که زوریان از قبل میدانست، یک کپی اکتوپلاسمی از اجراکننده ایجاد میکرد. این کپی کاملا خودمختار بود، میتوانست بر اساس قضاوت خود فکر و عمل کند و حتی طلسمهای خودش را اجرا کند. با این حال، هیچ روح و ذخیره مانای مستقلی از خود نداشت. در عوض، هر دوی اینها با اجراکنندهای که آن را ساخته بود مشترک بود. این بدان معنا بود که علاوه بر هزینه اولیه ایجاد بدل و همچنین هزینه جاری برای حفظ وجود آن، اجراکننده باید هزینه هر طلسمی را که بدل تصمیم به اجرای آن میگرفت نیز میپرداخت.

او همین مقدار را برای زک توضیح داد، کسی که یک بار توضیحات طلسم را خوانده بود اما از آن زمان بیشتر جزئیات مربوط به آن را فراموش کرده بود.

زوریان خاطرنشان کرد: «هنوز هم مفیده. داشتن یه کپی دیگه از خودم که تو کارهای کاملا ذهنی کمکم کنه، بینهایت مفید خواهد بود. اما اونقدرها هم که فکر میکردم بیدردسر نیست.»

زک گفت: «آره، یه جورایی ناامیدکنندهست. به عنوان طعمه و یه کارگر اضافی که بهش دستور بدی خوبه، اما فکر نمیکنم تو نبرد زیاد ازش استفاده کنی.»

زوریان گفت: «من زیاد در این مورد مطمئن نیستم. درسته، قرار نیست با بدلم پشت سر هم گویهای آتشین دوگانه پرتاب کنم یا همچین چیزی، اما تواناییهای تلهپاتی من از نظر هزینه مانا کاملا ارزون هستن. و اونا به عنوان یه حرکت آغازین ویرانگر مفیدتر از یه ابزار طولانیمدت تو نبرد هستن، بنابراین خیلی مفید میشه اگه بتونم هر وقت که حرکتم رو انجام میدم، دو برابر حملات تلهپاتی بیشتری داشته باشم. دو برابر زوریان، دو برابر جادوی ذهن.»

زک با خوشرویی غرولند کرد: «انگار جادوی ذهن تو همین الانش به اندازه کافی ترسناک نیست.»

آلانیک ناگهان گفت: «دو چیز هست که باید تو ذهنت نگه داری. اول اینکه هیچ بدلی یه کپی کاملا بینقص از خودت نیست. مخصوصا در ابتدا، کپیها قطعا نسخههای به شدت افتکردهای از تو هستن که فاقد تمام گستره تواناییهاتن. هرچی مهارتت تو این طلسم بیشتر بشه، میتونی کپیهای بهتری به دست بیاری... اما در نهایت، بدل فقط بازتابی از توئه، نه یه کپی بینقص. این موضوع مخصوصا وقتی که طلسم رو برای دورههای طولانیمدت فعال نگه داری، کاملا مشهوده. من شدیدا توصیه میکنم که بدلت رو بیشتر از یه روز فعال نگه نداری، وگرنه شروع به توسعه شخصیتها و اهداف خودشون میکنن که ممکنه برخلاف اهداف تو باشه. تو گذشته آدمهایی بودن که توسط بدلهای خودشون کشته شدن. با توجه به اینکه بدل تو هم قراره یه جادوگر ذهن ماهر باشه، همونطور که ظاهرا خودت هستی...»

زوریان که کمی چهرهاش در هم رفته بود، گفت: «آره، منظورت رو فهمیدم. بدل رو برای مدت خیلی طولانی فعال نگه ندارم، وگرنه ممکنه تصمیم بگیره ذهن من رو با ذهن خودش جایگزین کنه یا یه چیزی شبیه به این.»

آلانیک سر تکان داد: «بله. دومین چیزی که باید به خاطر داشته باشی اینه که، در حالی که بدل از هر نظر دقیقا شبیه به تو نیست، اما از بیشتر جهات یه کپی از توئه. مثلا، بعضی از افراد نسبت به این آگاهی که یه کپی از یه شخص هستن واکنش خیلی بدی نشون میدن، که باعث میشه بدلهاشون بلافاصله بعد از ایجاد شدن دچار فروپاشی بشن یا به جنون برسن. با توجه به ماهیت فرضی حلقه زمانی، فکر نمیکنم تو و زک اینجور مشکلی داشته باشین، اما این چیزیه که اگه زمانی خواستی طلسم رو با کس دیگهای به اشتراک بذاری، باید تو ذهنت داشته باشی. به طور مشابه، اگه دوست نداری کاری رو انجام بدی، بدلت هم دوست نداره اون کار رو انجام بده... بنابراین تحمیل کردن کارهایی که ازشون متنفری به بدلهات ایده بدیه. این همچنین به این معنیه که اگه نمیتونی خودت رو راضی کنی که جونت رو برای کس دیگهای فدا کنی، این احتمال وجود داره که بدلت هم نخواد خودش رو به خاطر تو فدا کنه.»

به عبارت دیگر، بدل برده شخصی او نبود و تنها از دستوراتی پیروی میکرد که خود او حاضر به اطاعت از آنها بود. منطقی بود.

پس از چند هشدار و توضیح بیشتر از سوی آلانیک، هر سه آنها کشتی در حال سوختن را ترک کردند و به الدِمار بازگشتند. دزدان دریایی اسکلتی دیگر برای مردم دردسرساز نمیشدند.

زک و زوریان بقیه آغاز مجدد را صرف حمله به فرقهگرایان سیوریا و گاهی اوقات انجام حملات بیشتر به مکانهایی کردند که زک از گذشتهاش به یاد میآورد. از آنجا که آنها پیش از این طلسم شبیهسازی را پیدا کرده بودند، این گشتوگذارها از نظر فنی غیرضروری بود، اما هر دو تصمیم گرفتند به هر حال به انجام آنها ادامه دهند. زوریان به این دلیل که خواهان تجربه رزمی بود و به برخی از غنایمی که زک هرگز به آنها اهمیتی نمیداد علاقه داشت، و زک به این دلیل که مبارزه را سرگرمکننده میدانست. آلانیک نیز اغلب به آنها میپیوست، هرچند با نزدیک شدن تدریجی پایان آغاز مجدد، او بیشتر و بیشتر درگیر تحقیقاتش در مورد مهاجمان میشد. به زویم نیز پیشنهاد شد که در این حملات شرکت کند، اما او از رفتن امتناع کرد و گفت که «دیگر برای این کارها خیلی پیر شده است».

چهار روز پس از آنکه زک و زوریان تاسیسات تحقیقاتی زمان در زیر سیوریا را ترک کردند، آن مکان غرق در هیاهو شد. چهار روز طول کشید، اما در نهایت آنها متوجه شدند که در نحوه استفاده زک و زوریان از اتاق سیاه مشکلی وجود داشته است. البته، در این زمان زک و زوریان مدتها بود که رفته بودند و کاری از دست آنها ساخته نبود، اما با این حال. زوریان این مسئله را بررسی کرد تا ببیند چه اشتباهی مرتکب شدهاند، و با سرگرمی متوجه شد چیزی که در نهایت آنها را لو داده بود، این واقعیت بود که آنها هرگز گزارش پیگیری را به اداره دولتی مربوطه ارسال نکرده بودند. ظاهرا هر گروهی که از اتاق سیاه استفاده میکرد باید گزارشی را در سه نسخه ارائه میداد و با جزئیات توضیح میداد که چگونه از اتاق سیاه استفاده کردهاند و دستاوردهایشان چه بوده است. از آنجا که زک و زوریان هرگز به خود زحمت انجام این کار را نداده بودند، دستیار اداری مسئول نگهداری گزارشها به کارکنان بخش تحقیق شکایت کرد و در نهایت باعث شروع تحقیقات شد. اگر آنها فقط آن تکه کاغذ احمقانه را به اداره دولتی فرستاده بودند، احتمال زیادی وجود داشت که هیچکس حرفی نزند. زوریان شک داشت کسی اصلا آن چیزها را بخواند.

سه روز قبل از پایان آغاز مجدد، زک و زوریان در نهایت نقشهای را اجرا کردند که از همان ابتدای آغاز مجدد در دست اجرا بود - آنها به کاخ سلطنتی الدِمار نفوذ کردند، در ابتدا بیسروصدا به آنجا رخنه کردند و سپس وقتی در نیمه راه لو رفتند، فقط با انفجار راه خود را به داخل باز کردند.

آنها تنها حدود دو سوم راه را طی کرده بودند که دفاعیات کاخ شروع به غلبه بر آنها کرد و مجبور به فرار شدند، اما حتی همین یورش ناموفق به آن مکان، دو چیز بسیار مهم را به آنها گفت.

اول از همه، خزانهداری سلطنتی واقعا یک قطعه از کلید را در اعماق خود نگه میداشت. خنجر، البته اگر زوریان آنچه را که نشانگرش به او میگفت درست تفسیر میکرد. اگر میخواستند هر پنج قطعه را جمعآوری کنند، باید راهی برای نفوذ به خزانهداری سلطنتی پیدا میکردند.

دوم اینکه، تلاش برای نفوذ به کاخ سلطنتی الدِمار باعث خشم باورنکردنیای شد. نگهبانان کاخ ساعتها پس از نفوذ ناموفقشان آنها را تعقیب کرده بودند و تنها زمانی دست از سرشان برداشتند که زک و زوریان برای گم کردن آنها به اعماق سیاهچال رفتند. و حتی در آن زمان هم، این کار فقط چند ساعت آرامش برایشان به ارمغان آورد، که در طی آن خانواده سلطنتی الدِمار ظاهرا در حال سازماندهی یک تعقیب و گریز سراسری برای دستگیری آنها بودند.

سه روز از آن زمان گذشته بود و تعقیب و گریز هرگز پایان نیافته بود. تمام روزنامهها و شایعات شهر درباره نفوذ ناموفق به کاخ سلطنتی صحبت میکردند و ظاهرا جایزه هنگفتی برای سر آنها تعیین شده بود. جایزه کمی شبیه به یک شوخی بود، زیرا تاج و تخت به وضوح اطلاعات زیادی درباره آنها نداشت - همانطور که از نبود عکس یا هرگونه توصیف واضح در پوسترهای جایزهای که همهجا چسبانده شده بود، مشهود بود. خدا را شکر که هر دوی آنها در طلسمهای ضدپیشگویی متخصص بودند و رداهای سرخ تجملاتی را که از فرقهگرایان دزدیده بودند به تن داشتند.

با این حال، در حالی که نیروهای الدِمار هویت آنها را نمیدانستند، به وضوح روشی برای ردیابی «آن دو نفری که سعی کردند به کاخ نفوذ کنند» در اختیار داشتند، زیرا هر از گاهی بدون خطا به سراغشان میآمدند. آن دو دائما در حال فرار بودند و طولانیترین مدتی که برای نشستن و استراحت داشتند، حدود شش ساعت بود. این موضوع ناامیدکننده بود، به خصوص از آنجا که نه زک و نه زوریان نمیتوانستند بفهمند که تعقیبکنندگانشان چگونه مدام آنها را ردیابی میکنند.

زک در حالی که به سمت جنگل کوچکی در آن نزدیکی میدویدند، گفت: «ببین، من کاملا حق داشتم که میگفتم باید قبل از امتحان کردن این کار تا پایان آغاز مجدد صبر کنیم!» ردای سرخی که پوشیده بود صدایش را به شکل دلهرهآوری تغییر میداد.

زوریان در حالی که صدایش به همان شکل تغییر یافته بود، پاسخ داد: «خب که چی؟ من که هیچوقت با این موضوع مخالفت نکردم!»

قبل از اینکه بتوانند چیز دیگری بگویند، جیغی گوشخراش در بالای سرشان به صدا درآمد که به سرعت با جیغ دیگری دنبال شد. زوریان حتی نیازی نداشت به منبع جیغها نگاه کند تا بداند که آن دو عقاب تاجدار غولپیکر به دنبالشان آمدهاند و روی هر کدام یک جفت جادوگر رزمی سوار است. آن گروه سهبار لعنتشده به طرز باورنکردنیای روی اعصاب بودند، همیشه اولین کسانی بودند که به هر حرکت آنها واکنش نشان میدادند، مسیرهای عقبنشینیشان را مسدود میکردند و طلسمهایشان را تا زمانی که بقیه تعقیبکنندگان به آنها برسند، مختل میکردند. متاسفانه، عقابها پرندگانی سریع و چابک بودند و جادوگران رزمی سوار بر آنها به طرز شگفتانگیزی ماهر بودند، بنابراین خلاص شدن از شر آنها قبل از رسیدن متحدانشان تقریبا غیرممکن بود. تا الان، زک و زوریان دیگر سعی نمیکردند با آنها درگیر شوند - این کار فقط زمانی را که میشد برای فرار استفاده کرد، هدر میداد.

زک در حالی که نوعی آذرخش چندرنگ را به سمت بوتهای در آن نزدیکی منحرف میکرد که بلافاصله از نیروی طلسم منفجر شد، به او گفت: «فکر نمیکنم بتونیم این وضع رو برای مدت طولانی ادامه بدیم! چقدر مونده؟»

زوریان به شهر سیوریا که در آن نزدیکی نمایان بود نگاهی انداخت. اگرچه ممکن بود برای تعقیبکنندگانشان به نظر برسد که آنها فقط به طور تصادفی در حال فرار به اطراف هستند، اما در واقع آن دو عمدا آنها را به اینجا کشانده بودند. پایان آغاز مجدد به سرعت نزدیک میشد و تهاجم در شرف آغاز بود...

«فکر میکنم همین الان شروع...»

پیش از آنکه زوریان بتواند جملهاش را تمام کند، منورهای جادویی توپخانهای متعددی از تپههای اطراف سیوریا به هوا برخاستند. تهاجم به شهر رسما آغاز شده بود.

زوریان با نارضایتی غرولند کرد. واقعیتِ لعنتی همیشه زمانبندی دراماتیک او را خراب میکرد.

او با صدای بلند گفت: «بیخیال، داره شروع میشه!»

زک با طعنه گفت: «آره، خیلی ممنون. اگه بهم نمیگفتی عمرا متوجه میشدم.»

زوریان چیزی نگفت، فقط یک قدم به همسفر زمان خود نزدیکتر شد. بلافاصله پس از آن، زک طلسم خود را به پایان رساند و هر دوی آنها در یک کره سفید نیمهشفاف احاطه شدند، که سپس با سرعتی سرگیجهآور به هوا پرتاب شد.

عقابهای تاجدار غولپیکر ظاهرا به اندازه کافی سریع و چابک بودند که بتوانند کره را تعقیب کنند، چیزی که زوریان را بیشتر از آنچه باید غافلگیر کرد. با این حال، آن دو یک ارتش کامل از مهاجمان غافلگیرشده را در اختیار داشتند تا به عنوان دیوارهای گوشتی ناخواسته آنها عمل کنند - کره بدون خطا به سمت بزرگترین دسته نوکآهنیهایی که میتوانستند پیدا کنند رفت و مستقیما از میان آنها پرواز کرد، که باعث متلاشی شدن و مرگ پرندگان متعددی شد و کل دسته را به شدت عصبانی کرد.

متاسفانه برای عقابهای تعقیبکننده و سوارانشان، نوکآهنیهای خشمگین در انتخاب اهداف خود چندان تبعیض قائل نمیشوند. به خصوص زمانی که یک هدف به وضوح آسیبپذیرتر از دیگری بود و آشکارا به دنبال آن میآمد، که نشان میداد آنها با هم کار میکنند.

آن دو پس از آن در آنجا نماندند - زک کره را به سمت ساختمانی در آن نزدیکی هدایت کرد، جایی که به دیوار کوبیده شد و به داخل سقوط کرد. این کار تا حد زیادی آنها را از خط آتش نوکآهنیها خارج کرد، زیرا داخل ساختمان به آنها اجازه نمیداد نیروهای خود را زیاد متمرکز کنند و به هر حال هدف بسیار جذابتری در بیرون داشتند. بنابراین، هنگامی که تعداد انگشتشماری از پرندگان شجاعی را که به دنبالشان آمده بودند کشتند، به سادگی با دورنوردی به بخشهای مختلف شهر، منطقه را ترک کردند.

راستش را بخواهید، زوریان انتظار داشت که او و زک تمام شب را صرف هدایت تعقیبکنندگانشان به یک سری درگیری با مهاجمان کنند. نه به این دلیل که امیدوار بودند با این کار چیزی به دست آورند، بلکه بیشتر به این دلیل که احساس میکردند تعقیبکنندگانشان به همین اندازه لجباز هستند. با این حال، به نظر میرسید که آنها در مورد مخالفان خود بیانصافی کرده بودند، زیرا پس از سومین باری که زک و زوریان کل گروه تعقیبکننده را به سمت یک گروه ارتش ایباسایی هدایت کردند، به نظر رسید که آنها مقیاس آنچه را در حال رخ دادن بود درک کردند و از تعقیب آنها دست کشیدند تا به مدافعان تحت محاصره سیوریا کمک کنند.

روبهرو شدن با کواتاچ-ایچل در طول آن رویارویی سوم و از دست دادن هر دو عقاب غولپیکرشان در این فرآیند، ممکن است در این تصمیم بیتاثیر نبوده باشد.

در حال حاضر، زک و زوریان روی پشتبام بلندترین ساختمان آکادمی نشسته بودند و مبارزه را تماشا میکردند.

زک گفت: «واو. میدونی، اون شکارچیهای جادوگر وقتی دارن با کس دیگهای میجنگن، یه جورایی تحسینبرانگیزن.»

زوریان موافقت کرد: «آره.»

زک پرسید: «خب حالا قراره چیکار کنیم؟ فقط بشینیم و برای چند ساعت سوختن دنیا رو تماشا کنیم تا حلقه ریست بشه؟»

زوریان در حالی که سرش را تکان میداد پاسخ داد: «نه. من ایده بهتری دارم. بیا کتابخونه آکادمی رو غارت کنیم.»

زک با نگاهی عجیب به او خیره شد و ابرویی بالا انداخت.

زوریان گفت: «من جدیم. میدونم که احتمالا چیز خیلی مهمی اونجا نیست، اما همیشه برام سوال بوده که چه نوع طلسمهایی پشت اون بخشهای سطح بالاتر نگهداری میشن که هرگز اجازه نداشتم بهشون برم.»

زک گفت: «این... نکته خوبیه. باورم نمیشه که خودم هیچوقت امتحانش نکردم. اگه هیچ فایده دیگهای هم نداشته باشه، حداقل میتونم بگم که این کار رو انجام دادم.»

و به این ترتیب، برای چند ساعت بعدی، زک و زوریان در کتابخانه آکادمی جولان دادند. در حالی که مهاجمان و مدافعان شهر در سراسر سیوریا نبردهای تلخی را پشت سر میگذاشتند، آن دو در آرامش در میان متون ممنوعه جستجو میکردند و کتابداران و سایر نیروهای امنیتی که مدتها پیش با توجه به تهاجم از ساختمان گریخته بودند، مزاحمتی برایشان ایجاد نمیکردند.

وقتی آغاز مجدد در نهایت به پایان رسید و همهچیز سیاه شد، تنها فکر زوریان این بود که کتابی را که در دست داشت تمام نکرده است...

...و اینکه آنها قطعا قرار بود دوباره این کار را انجام دهند.