چپتر 63: چشم‌انداز یک بدل

در شمال کنیازوف دوری، در اعماق حیات وحش شمالی، دره کوچک و نامحسوسی وجود داشت که غاری به همان اندازه معمولی در یکی از دیوارههایش تراشیده شده بود. بعید بود کسی که بهطور اتفاقی به این منطقه برمیخورد، توجه چندانی به آن نشان دهد، هرچند اگر بسیار تیزبین بود یا در شناخت جنگل تجربه داشت، شاید متوجه میشد که این مکان بهطرز شگفتآوری... آرام به نظر میرسید.

با این حال، اصلاً اینطور نبود. ساکن این غار درنده و قدرتمند بود و موجودات بسیاری جان خود را بر سر ورود به قلمرو آن از دست داده بودند. «فضای آرام» صرفاً نتیجه این بود که این جانور هر چیز خوراکی یا تهدیدآمیزی را در قلمرو بلافصل خود میکشت، که باعث میشد موجودات بزرگتر و باهوشتر از این منطقه دوری کنند.

با وجود آگاهی از تمام اینها، شخصی در شرف ورود به این مکان و تحریک مادر شکارچی خاکستری بود که در داخل غار کمین کرده بود. در ارتفاعی بالا در آسمان این منطقه، سکویی چوبی که بهطور متراکمی با رونهای بلورین پوشیده شده بود، شناور بود و نوجوانی روی آن ایستاده بود که شبیه زوریان بود، اما مسلماً او نبود.

او بدل زوریان بود و به اینجا فرستاده شده بود تا بمیرد.

از مکان امن خود در ارتفاعات آسمان، بدل به ورودی قیرگون لانه شکارچی خاکستری خیره شد و با عصبانیت با دستگاه ساعتمانندی در جیبش که سکوی زیر پایش را کنترل میکرد، ور میرفت. دروغ بود اگر میگفت از کاری که قرار بود انجام دهد دلهره نداشت. درست است، زمانی که او و نسخه اصلی هنوز یک نفر بودند، این ایده خودش بود، اما... خب، تصمیمگیری برای خلق یک کپی از خودت بهعنوان طعمه برای یک عنکبوت غولپیکر آدمخوار یک چیز بود و به وجود آمدن و درک اینکه قرار است همان طعمه باشی، چیز دیگری بود.

او بر اساس تصویر خالقش ساخته شده بود... و زوریان؟ او غریزه بقای بسیار قدرتمندی داشت. او اصلاً به یاد نمیآورد که هرگز تمایل به خودکشی داشته باشد و حتی پس از گرفتار شدن در یک حلقه زمانی، از به خطر انداختن جانش بدون دلیلی موجه طفره میرفت.

او میترسید. بله، اعتراف کرد. او فقط دلهره نداشت، بلکه کاملاً وحشتزده بود! چطور میتوانست نباشد؟ قرار بود توسط یک عنکبوت غولپیکر تکهتکه شود و انتظار میرفت فقط آنجا بایستد و اجازه دهد این اتفاق بیفتد. این...

سرش را تکان داد و تمام تلاشش را کرد تا افکارش را آرام کند. او این را انتخاب کرده بود. او به یاد میآورد که این نقشه را کشیده بود، تمام دلایلی را که چرا باید اینطور میشد به یاد میآورد و اکنون همه آنها به همان اندازه آن زمان معتبر بودند. فقط بزدلی خودش بود که اکنون باعث تردیدش میشد. و اگرچه زوریان هرگز اسطوره شجاعت نبود و احتمالاً هرگز هم نمیشد... اما او بهتر از این حرفها بود.

با این حال. کمتر از یک ساعت پیش، او حاضر بود کپی خود را برای این کار فدا کند. او این را بهوضوح به یاد میآورد. این تصمیم احساس میشد که تصمیم خودش است، حتی با وجود اینکه از نظر فنی در آن زمان اصلاً وجود نداشت. این چه چیزی را درباره او نشان میداد که آن موقع اینقدر نسبت به این تصمیم بیتفاوت بود، اما حالا که قرار بود خودش آن قربانی باشد، دچار تردید شده بود؟

یکی از حلقههایی که به گردنش آویزان بود، ناگهان برای لحظهای لرزید. نسخه اصلی در تلاش بود با او تماس بگیرد. او یک کاوشگر ذهنی به داخل حلقه مورد نظر فرستاد، که در واقع یک تقویتکننده تلهپاتی مینیاتوری بود، و ارتباطی با ذهن زوریان واقعی برقرار کرد. او برای لحظهای به این فکر کرد که آیا ممکن است بهجای تقویتکنندههای مصنوعی، از روحشان بهعنوان مجرای تلهپاتی استفاده کنند، زیرا هر دو در یک روح شریک بودند. با این حال، او درباره جادوی روح آنقدر کم میدانست که نمیتوانست قضاوت کند چنین ایدهای چقدر دشوار است، بنابراین این فکر را کنار گذاشت.

«[آمادهای؟]» زوریان اصلی پرسید.

بدل فقط برای لحظهای تردید کرد. نسخه اصلی... مطمئن به نظر میرسید. ترس و اضطرابی که بدل را آزار میداد، در افکار خالقش کاملاً غایب بود. در عوض، نسخه اصلی منتظر و حتی هیجانزده به نظر میرسید. چه تفاوت فاحشی در تفکر، در حالی که آنها همین اواخر از یکدیگر جدا شده بودند...

خب، مهم نیست. عجیب آنکه، او نسخه اصلی را بهخاطر نگرشش سرزنش نمیکرد. چه معنایی داشت؟ در چند بازنشانی گذشته از زمانی که زوریان طلسم شبیهسازی را به دست آورده بود، بیوقفه آن را تمرین کرده بود. تا الان، هر کپی که تولید میکرد، بازتاب بسیار خوبی از نسخه اصلی بود. بدل مطمئن بود که از همان قماش زوریان اصلی است، بنابراین احتمالاً اگر جایشان بهنوعی عوض میشد، او نیز همینطور رفتار میکرد.

اگر زوریان را لعنت میکرد، خودش را لعنت کرده بود.

بدل پاسخ داد: «[آمادهم،]»

پس از لحظهای تردید، او همچنین افکارش را در مورد استفاده از روحشان بهعنوان مجرای تلهپاتی درون یک بسته حافظه قرار داد و آنها را از طریق پیوند برای نسخه اصلی فرستاد. فقط برای احتیاط، در صورتی که زوریان اصلی به دلیلی این ایده را در سر نداشت.

مکث کوتاهی به وجود آمد، گویی نسخه اصلی در حال بررسی اوضاع بود. وقتی چند ثانیه بعد بالاخره پاسخ داد، فقط با یک کلمه بود.

«[برو.]»

بدل بحث نکرد یا وقت را تلف نکرد؛ او بلافاصله دکمهای را روی دستگاه ساعتمانند در جیبش فشار داد که باعث شد سکوی چوبی با سرعتی سرگیجهآور به سمت پایین سقوط کند. بهنوعی، حالا که لحظه حقیقت فرا رسیده بود، توانست تمام نگرانی و تردیدش را کنار بگذارد و قاطعانه عمل کند. او هنوز میترسید، اما عزمی هم در کار بود... یا شاید فقط تسلیم شدن بود؟ در هر صورت، همانطور که نزدیک و نزدیکتر شدن سریع زمین را تماشا میکرد، میدانست که میتواند این کار را انجام دهد. او میتوانست نقشی را که برایش در نظر گرفته شده بود، بازی کند.

با وجود اینکه او در حال حاضر روی تکهچوبی ایستاده بود که بهسوی زمین سرد و بیرحم سقوط میکرد، بدل نگران برخورد با زمین و مردن نبود. سکو در واقع به معنای کلاسیک سقوط نمیکرد، همانطور که از این واقعیت پیداست که افقی و همتراز با زمین باقی مانده بود و بهطور تصادفی در هوا نمیچرخید. این یک وسیله سفر جادویی بود که در حال اجرای یک فرود کنترلشده بود و بدل به ساختار آن ایمان کامل داشت. بالاخره به یاد میآورد که خودش آن را ساخته بود.

نه، تمام نگرانی و توجه او معطوف به ورودی بیتکلف غار در دره بود. او با این موضوع که در آیندهای نزدیک توسط یک عنکبوت قاتل غولپیکر تکهتکه شود کنار آمده بود (خب، تقریباً)، اما اینکه آیا مرگ او دستاوردی خواهد داشت یا نه، هنوز یک سؤال بیپاسخ بود. نقشه پیچیده نبود؛ او فقط باید مادر شکارچی خاکستری را فریب میداد تا روی همان سکوی چوبی زیر پایش قدم بگذارد، که باعث میشد انبوهی از تلهها و حائلهای محدودکننده متصل به آن فعال شوند و سرنوشت عنکبوت را رقم بزنند. مشکل این بود که شکارچی خاکستری در تشخیص تلهها بسیار زیرک بود. به همین دلیل از روش ورود فعلیاش استفاده کرد. در تئوری، سقوط ناگهانی از آسمان درست در وسط قلمرو شکارچی خاکستری باید عنکبوت را غافلگیر میکرد و آنقدر خشمگینش میکرد که بدون اینکه مطمئن شود در حال افتادن در تله نیست، به بیرون هجوم بیاورد و به او حمله کند.

در تئوری. در عمل، شکارچی خاکستری بهطرز اعصابخردکنی غیرقابلپیشبینی بود. این اولین باری نبود که زک و زوریان با این موجود میجنگیدند و درگیریهای قبلی آنها... خب، در نهایت موفق شدند بهسختی پیروز شوند. البته برای تعریف خاصی از «پیروزی». بله، در نهایت شکارچی خاکستری مرده بود، اما در یک بازنشانی زک گاز گرفته شد و نتوانست تا آخر بازنشانی هیچ طلسمی اجرا کند، و در بازنشانی دیگر هر دو پای زوریان چنان خرد شد که حتی با بهترین مراقبتهای پزشکی که با پول میشد خرید، یک هفته تمام طول کشید تا بهبود یابد. خدایان، چقدر دردناک بود. خوشبختانه، او فقط یک ذهن کپیشده بود که در یک پوسته اکتوپلاسمی ساکن بود، بنابراین از تکرار آن تجربه رنج نمیبرد؛ بالاخره استخوانی برای شکستن نداشت.

امیدوار بود تله کار کند. خوب میشد اگر کیسه تخم عنکبوت را دستنخورده به دست میآوردند (چیزی که تا الان موفق به انجامش نشده بودند)، حتی اگر فقط برای این بود که بتواند این دستاورد را به رخ سیلورلیک بکشد. اما در غیر این صورت، زوریان به یک پیروزی واقعی رضایت میداد تا یک پیروزی پرهزینه که آنها را برای بقیه بازنشانی در بستر بیماری رها کند.

بدل اخم کرد. میدانی چیست؟ او نمیخواست در این مورد ریسک کند. اگر مجبور بود بمیرد، حداقل میخواست مرگش معنادار باشد و به چیزی برسد. بنابراین، درست قبل از برخورد با زمین، به ذخایر مانایی که با نسخه اصلی شریک بود دست برد و یک طلسم شتاب روی خودش اجرا کرد. او بلافاصله احساس کرد که جهان اطرافش کند شد، زیرا طلسم جریان زمانی شخصی او را حدود دو و نیم برابر تسریع کرد. این بخشی از نقشه نبود؛ در واقع، نسخه اصلی احتمالاً الان داشت او را بهخاطر هدر دادن بخش خوبی از ذخایر ارزشمند مانایش به باد ناسزا میگرفت، اما اثر شتاب ممکن بود به او اجازه دهد بهاندازه کافی سریع به حرکات شکارچی خاکستری واکنش نشان دهد تا در واقع مأموریتش را به انجام برساند، بنابراین نسخه اصلی فقط باید با آن کنار میآمد.

سکو با ملایمت شگفتآوری به زمین برخورد کرد، حائلهای قدرتمندی که از آن ساطع میشدند نیروی ضربه را تا حدی کاهش دادند که بهسختی احساس میشد. اما بدل همچنان آن را حس کرد و برای یک ثانیه در جای خود تلوتلو خورد. او تقریباً بلافاصله تعادلش را به دست آورد، اما تا آن زمان شکارچی خاکستری حرکت خود را آغاز کرده بود.

چه واکنش سریعی. به نظر میرسید که آنها بار دیگر عنکبوت قاتل را دستکم گرفته بودند، زیرا کمتر از یک ثانیه پس از تماس سکو با زمین، شکارچی خاکستری در حال پریدن به بیرون از ورودی غار بود. حتماً در حالی که بدل هنوز در هوا بود، ورود غیرمجاز را تشخیص داده بود و تا زمانی که سکوی چوبی به زمین برخورد کرد، از قبل در حرکت بود.

با ادراکات تسریعشدهاش، بدل میتوانست بدن پشمالو و چندپای شکارچی خاکستری را در حال پرواز در هوا با تمام جزئیات وحشتناکش ببیند. نیشهای براق و بزرگ، چشمان سیاه بیروح، خزی شبیه به تیغ که تمام بدنش را پوشانده بود...

بدل خجالت نمیکشید اعتراف کند که برای لحظهای در جای خود خشکش زد. با این حال بهسرعت حواسش را جمع کرد، درست بهموقع تا ببیند که شکارچی خاکستری به زمینِ کنار دره برخورد کرد، گرد و خاک و شن به پا کرد و بلافاصله دوباره خود را به هوا پرتاب کرد. او با دقت به جانور نگاه کرد و سعی کرد بهترین راه را برای نگهداشتن آن روی سکو به مدت کافی برای فعال شدن کامل تلهها پیدا کند. اما یک جای کار میلنگید؛ شکارچی خاکستری خیلی بالا و خیلی سریع میرفت. با آن سرعت و زاویه صعود، عنکبوت داشت...

لعنتی، داشت کاملاً از روی موقعیت او رد میشد! طعمه را نخورده بود. شاید میتوانست بفهمد که سکو یک تله است، یا شاید میدانست که بدل فقط یک سازه اکتوپلاسمی است و بنابراین او را بهاندازه کافی تهدیدآمیز نمیدانست؛ دلیلش هرچه بود، شکارچی خاکستری تصمیم گرفت بدل زوریان و سکویی را که روی آن ایستاده بود کاملاً نادیده بگیرد.

در آن لحظه، بدل بین احساس سرگرمی و آزار دیدن گیر کرده بود. از یک طرف، اینکه عنکبوت قاتل پس از آنهمه آشفتگی درونی که او از سر گذرانده بود، کاملاً نادیدهاش گرفت، کمی خندهدار بود... اما این واقعیت که عنکبوت بهوضوح بهجای او به دنبال نسخه اصلی میرفت، بد بود و از نظر عینی بدترین شکلی بود که این مأموریت میتوانست پایان یابد. بدلی مثل او بسیار بیشتر از نسخه اصلی قابلمصرف و فدا کردن بود.

او به این فکر کرد که سعی کند با دورجنبی شکارچی خاکستری را به دام بیندازد و آن را به داخل تله بکشد، یا با استفاده از جادوی ذهن توجهش را جلب کند... اما خاطراتش به او میگفتند که این کار هرگز جواب نمیدهد. شکارچی خاکستری مقاومت جادویی فوقالعاده بالایی داشت و تلاش برای تأثیرگذاری مستقیم روی آن با جادو مانند تلاش برای نگهداشتن یک مارماهی زنده بود... تمرینی برای ناامیدی. در عوض، او چیز دیگری را امتحان کرد. همانطور که شکارچی خاکستری از بالای سرش میگذشت، بدل طناب ضخیمی از نیروی جادویی ایجاد کرد و سعی کرد از آن برای گره زدن شکارچی خاکستری و کشیدنش روی سکو استفاده کند. متأسفانه، عنکبوت بدن خود را در هوا چرخاند و با فاصله یک سانتیمتر یا بیشتر از طناب جاخالی داد. سپس موفق شد بهسرعت خود را صاف کند تا محکم روی پاهایش فرود بیاید، و در فاصله مناسبی پشت سکو به زمین نشست.

بدل که از نحوه شکست خوردن در مأموریتش ناامید شده بود، سعی کرد با شلیک گلولهای از رشتههای درهمتنیده اکتوپلاسمی به پشت شکارچی خاکستری، توجه آن را جلب کند. او از روی تجربه میدانست که شکارچی خاکستری آنقدر قوی هست که طلسم را بشکند، اما، بهطرز تحقیرآمیزی، طلسم حتی بهدرستی به آن برخورد نکرد. عنکبوت فوراً واکنش نشان داد و برای جلوگیری از بخش عمده طلسم به پهلو غلتید. چند رشته موفق شدند به آن گیر کنند و محکم دور پاهایش بپیچند، اما شکارچی خاکستری فقط به جلو شتاب گرفت، و در حالی که پاهایش به دنبال کشش بیشتری بودند، تودههای علف را از کف جنگل کند و رشتههایی که سعی در مهار آن داشتند مانند کاه پاره شدند. سپس با سرعت به دوردست رفت و چند بار زیگزاگ حرکت کرد تا از مشتی پرتابههای جادویی تقویتشده که بدل بهعنوان هدیه خداحافظی به دنبالش فرستاده بود، جاخالی دهد. با وجود اینکه پرتابهها تقویت شده بودند و با شتاب اجرا شده بودند، تنها بهطور محوی قابلمشاهده بودند و فقط بهعنوان تغییر رنگ جزئی در هوا وجود داشتند؛ گواهی بر تسلط زوریان بر این طلسم. با این حال، شکارچی خاکستری نهتنها آشکارا میتوانست آنها را بدون حتی برگشتن درک کند، بلکه با سرعت و چابکی کافی حرکت کرد تا عملکرد ردیابی آنها را خنثی کند و در هر صورت از آنها جاخالی دهد. لعنتی، این اصلاً نباید ممکن میبود!

بدل به رد گرد و خاکی که شکارچی خاکستری به جا گذاشته بود خیره شد و نفس عمیقی کشید تا خودش را آرام کند (حتی با وجود اینکه او فقط یک سازه اکتوپلاسمی بود و واقعاً نیازی به نفس کشیدن نداشت). عنکبوت لعنتی حتی این ادب را نداشت که پس از حمله، برگردد و به او توجه کند، چه رسد به اینکه وسوسه شود روی سکو قدم بگذارد. با بدل طوری رفتار کرد که انگار فقط یک صخره تهاجمی یا چیزی شبیه به آن است، نه یک تهدید واقعی!

خب. مأموریت او قطعاً یک شکست بود، اما شاید میتوانست از راه دیگری به نسخه اصلی کمک کند. او شروع به دویدن به دنبال هیولا کرد و پیامی را از طریق تقویتکنندهای که به گردنش آویزان بود برای نسخه اصلی فرستاد و مسیر را پرسید. نسخه اصلی از طریق حواس او در حال مشاهده رویداد بود، بنابراین نیازی به توضیح زیادی نداشت. بلافاصله به او گفته شد که «فقط مشاهده کن و فعلاً از هدر دادن مانا دست بردار». واو، عجب آدم مزخرفی. او قبول داشت که کمی در مصرف ذخایر مانای مشترکشان ولخرجی کرده بود، اما بیخیال! او فقط سعی داشت بهنوعی وضعیت را نجات دهد.

وقتی بالاخره به شکارچی خاکستری رسید، با صحنه یک میدان نبرد روبهرو شد. زک و زوریان هر دو در حال درگیری با شکارچی خاکستری بودند، همراه با گروهی از گولمها (دو گولم بزرگ و کند برای دفاع و ده گولم کوچکتر و سریعتر برای پرت کردن حواس). شکارچی خاکستری خود را به سمت زوریان (نسخه اصلی) پرتاب کرد، اما فقط به یک صفحه ضخیم و چندرنگ از نیرو برخورد کرد و به عقب برگشت. زک سعی کرد از این فرصت استفاده کند و آن را به سیخ بکشد و سه زوبین سیاه به سمتش فرستاد، اما عنکبوت در یک لحظه تغییر جهت داد، مانند برگی در باد دور پرتابهها رقصید و به محض اینکه پاهایش به زمین رسید، دوباره خود را به سمت زوریان پرتاب کرد. عنکبوت روی زمین زیگزاگ حرکت میکرد، گرد و خاک و شن به پا میکرد و بدون خطا از هر تلهای که از قبل در منطقه پنهان شده بود، جاخالی میداد، از جمله برخی تلههای کاملاً غیرجادویی مانند گودالهای پنهان و تلهخرسهای آهنی. زک تمام تلاشش را کرد تا آن را با انبوهی از طلسمهای پرتابهای هدف قرار دهد و زوریان گولمهایش را هدایت کرد تا راهش را ببندند و سعی کنند آن را به سمت یکی از همان پرتابهها یا تلههایی که از آنها دوری میکرد، هل دهند. همهچیز بیفایده بود. چابکی و سرعت شکارچی خاکستری غیرواقعی بود و در معدود دفعاتی که توسط حملات و تلهها محاصره شد، بدون خطا تشخیص داد که کدام حمله را میتواند بدون آسیب دیدن تحمل کند.

زک یک کره متراکم از سنگ را به پشت عنکبوت محاصرهشده پرتاب کرد، اما عنکبوت مانند یک اسب با پاهای عقبیاش لگد زد و کره سنگ جادویی سختشده را طوری خرد کرد که انگار فقط خاکی سست بود. زوریان موفق شد با یک پرتو سوزاننده قدرتمند به آن ضربه بزند، اما تنها کاری که این پرتو کرد این بود که مقداری از «خز» متراکمی را که بدنش را پوشانده بود سوزاند و به نظر نمیرسید آسیب پایداری وارد کند. زک آن را در قفسی از نیروی لایهلایه و متراکم به دام انداخت، اما مادر شکارچی خاکستری هر یک را طوری خرد کرد که انگار از کاغذ ساخته شده بودند و قبل از اینکه زک و زوریان بتوانند زندان را آنقدر تقویت کنند که او را نگه دارد، آزاد شد. یکی از گولمهای کوچکتر موفق شد به پشت شکارچی خاکستری بچسبد؛ عنکبوت بدون تردید خود را به عقب به درختی کوبید و باعث شد گولم رهایش کند.

بدل تمام اینها را تماشا میکرد، نبرد را زیر نظر داشت و منتظر لحظه مناسب برای اقدام بود. او میدانست که با وجود عدم موفقیت ظاهری زک و زوریان در آسیب رساندن به شکارچی خاکستری، وضعیت در حال حاضر تحت کنترل است. آن دو قبلاً دو بار با این جانور جنگیده بودند و اگرچه هر بار بهای سنگینی پرداخته بودند، اما یاد گرفته بودند که چگونه آن را دور نگه دارند و تحت فشار قرار دهند. تنها دلیلی که شکارچی خاکستری هنوز سقوط نکرده بود، این بود که نه زک و نه زوریان هنوز تمام تلاش خود را برای کشتن آن نمیکردند. آنها هنوز امیدوار بودند که تخمهایش را نسبتاً دستنخورده به دست آورند، بنابراین نمیتوانستند از طلسمهای منطقهای بهطور بیرویه علیه حریفی مانند این استفاده کنند.

همانطور که انتظار میرفت، در حالی که نبرد در کشتن شکارچی خاکستری ناکام ماند، با گذشت دقایق، بهطور پیوسته به سمت سکوی چوبی به عقب رانده میشد. با این حال، به نظر میرسید عنکبوت متوجه شده بود که دارد به سمت یک تله هدایت میشود و سرسختانه از رانده شدن به روی آن امتناع میکرد.

در نهایت، پس از اینکه مانای زک و زوریان هر دو در حال تمام شدن بود و از نظر فیزیکی خسته شده بودند، و همه گولمهای کوچکتر به جز دو تا به آهنپاره تبدیل شده بودند، آن دو بالاخره موفق شدند شکارچی خاکستری را فریب دهند و به تله بیندازند. زوریان عمداً خود را کمی بیدفاع نشان داد و صفحه نیروی تدافعی خود را نسبتاً بالا قرار داد، و شکارچی خاکستری طعمه را خورد و سعی کرد از زیر آن بلغزد تا به زوریان برسد. شاید خودش هم خسته شده بود و تصمیم گرفت شانسش را امتحان کند؟ صرفنظر از این، زوریان برای آن آماده بود و فوراً یک دروازه ابعادی در مقابل خود ظاهر کرد... دروازهای که نقطه خروج آن مستقیماً به روی سکوی چوبی ختم میشد. عنکبوت سعی کرد در هوا بچرخد تا از آن جاخالی دهد، اما زک از یک تندباد قدرتمند استفاده کرد تا در هر صورت آن را به داخل هل دهد.

و سپس، درست در لحظهای که قرار بود به سکوی چوبی برخورد کند و به دام بیفتد، شکارچی خاکستری برگ برنده نهایی خود را رو کرد؛ یک رشته تار از انتهای پشت خود شلیک کرد و از آن بهعنوان طناب نجات استفاده کرد تا خود را به کنار سکو بکشد و کاملاً از آن دوری کند.

زک غرید: «خیلی خب، دیگه تمومه. ما میکشیمش، گور بابای تخمها.»

زوریان با ناراحتی موافقت کرد: «باشه.»

بدل میتوانست ناامیدی نسخه اصلی را درک کند. آنها به پیروزی کامل بسیار نزدیک بودند...

یکی از گولمهای باقیمانده سعی کرد دوباره شکارچی خاکستری را روی سکو هل دهد، اما عنکبوت یک پشتک وارو زد - هیچ راه دیگری برای توصیف آن وجود ندارد - و درست روی گولم فرود آمد. سپس خود را به بالا هل داد، از سر گولم بهعنوان اهرم استفاده کرد تا خود را از منطقه خطر دور کند، و در این فرآیند گولم را مستقیماً به سکو کوبید.

...و با این حال بسیار دور.

ناگهان طوفان آتش عظیمی به لطف زک کل منطقه را فرا گرفت و برای اولین بار در این نبرد، شکارچی خاکستری جیغ کشید. سریع و سرسخت بود، اما نمیتوانست از طلسمی که چنین منطقه وسیعی را تحت تأثیر قرار میداد جاخالی دهد و آتشی به این شدت فراتر از آن بود که بتواند کاملاً نادیدهاش بگیرد. نمرده بود، اما بخشهای بزرگی از خزش از بین رفته بود و دو تا از چشمانش از شدت حرارت ترکیده بودند.

کیسه تخمش بهطور کامل خاکستر شد.

مادر شکارچی خاکستری جیغی گوشخراش از روی خشم برای تخمهای نابودشدهاش کشید و کاملاً دیوانه شد. عنکبوت که دیگر اهمیتی به جلوگیری از آسیب نمیداد، با سرعتی حتی بیشتر از قبل به سمت زک هجوم برد، که بهدرستی او را بهعنوان منبع طوفان آتش شناسایی کرده بود. او مستقیماً از میان تگرگ پرتابههایی که توسط زک و زوریان به سمتش شلیک میشد، عبور کرد، در این فرآیند یک پا و یک چشم دیگرش را از دست داد و به حرکت خود ادامه داد. او تقریباً موفق شد نیشهایش را در سینه زک فرو کند، اما زوریان توانست قبل از اینکه ضربه به هدف بخورد، پسر را با طلسم بازگشت دور کند.

یک شکارچی خاکستری دیوانه خطرناک بود. آنها کمتر محتاط میشدند و بیشتر تمایل داشتند آسیب را تحمل کنند تا در عوض خودشان هم آسیبی وارد کنند. در درگیریهای قبلیشان با مادر شکارچی خاکستری، آنها از تغییر تاکتیک غافلگیر شده بودند، که همان دلیلی بود که هر دو پای زوریان شکسته بود. اما این بار، آنها برای آن آماده بودند... و برای کسی که میدانست چه چیزی در انتظارش است، مبارزه با یک شکارچی خاکستری دیوانه در واقع آسانتر از یک شکارچی آرام بود.

یک طلسم انجماد منطقهای از زک، یک گوی نیروی خردکننده از زوریان، و فداکاری دستهجمعی گولمهای باقیمانده که روی آن پریدند و خود را منفجر کردند، و شکارچی خاکستری بالاخره مرد. جسد لهشدهاش شبیه یک منطقه جنگی زنده بود، اما تا آنجا که به بدل مربوط میشد، همین واقعیت که پس از آنهمه اتفاقاتی که از سر گذرانده بود هنوز یکتکه باقی مانده بود، خود شگفتانگیز بود.

نسخه اصلی در حالی که برای بررسی جسد نزدیک میشد گفت: «حیف شد. واقعاً فکر میکردم این بار شانس گرفتن تخمهاش رو داریم.»

زک در حالی که سینهاش را میمالید، انگار که میخواست درد خیالی را دور کند، گفت: «فقط خوشحالم که دوباره گاز گرفته نشدم. بابت نجاتم ممنون. بههرحال، نباید خیلی طمع کنی. مبارزه با این موجود حتی وقتی با تمام توان میجنگیم یه دردسر بزرگه، چه برسه به اینکه بخوایم دستگیرش کنیم. ما هنوز جسدش رو تو وضعیت نسبتاً خوبی داریم، که یعنی میتونیم دوباره اون معجونهای ادراک مانای فوقالعاده رو بسازیم. اگه از من بپرسی، همین پاداش کافیه.»

بدل لبخند زد، به یاد آورد که وقتی در یکی از بازنشانیها جسد یک شکارچی خاکستری را پیش لوکاو برده بودند و از او خواسته بودند آن را به یک معجون تقویتکننده تبدیل کند، چقدر شوکه شده بود. متأسفانه، شکارچیان خاکستری آنقدر نادر و شکارشان خطرناک بود که هیچ دستورالعمل معجون عمومی در دسترس که شامل آنها باشد وجود نداشت، چه رسد به یک دستورالعمل خاص که حواس آن را به نوشنده اعطا کند. لوکاو نمیتوانست این کار را انجام دهد. او گفت که این فراتر از سطح مهارت اوست. تنها کاری که میتوانست بکند این بود که لیستی از کیمیاگران بهتری به آنها بدهد که ممکن بود بتوانند کمکشان کنند، هرچند به آنها هشدار داد که حتی آنها هم احتمالاً باید یک معجون جدید را از صفر اختراع کنند تا درخواستشان را برآورده کنند. زک و زوریان مجبور شدند دو هفته را صرف ملاقات با سازندگان مختلف معجون که توسط لوکاو توصیه شده بودند کنند تا اینکه کسی را پیدا کردند که قادر به کار با جسدی بود که در دست داشتند، و حتی در آن زمان هم بیش از یک بازنشانی طول کشید تا آن زن معجون را بسازد. آنها مجبور شدند یادداشتهای تحقیقاتی را که خودش در بازنشانی قبلی تهیه کرده بود به او بدهند و چیزی سرهم کنند تا توضیح دهند که چگونه آنها را به دست آوردهاند.

در نهایت آنها دستورالعملی برای تبدیل شکارچیان خاکستری مرده به معجونهای قدرتمند ادراک مانا به دست آوردند، اما مشکلات مربوط به آن بالاخره زوریان را متقاعد کرده بود که خودش شروع به یادگیری نحوه ساخت معجونهای دگرپیکری کند. او هنوز در این زمینه یک مبتدی تازهکار بود، اما حتی همان اندک چیزی که میدانست هم مفید بود. ساخت معجونهای چشمعقاب بهطرز شگفتآوری آسان بود و تیزبینی بصری که میبخشیدند شگفتانگیز بود.

بدل در حالی که به گروه نزدیک میشد و زک را مبهوت میکرد، گفت: «آره، دقیقاً.»

زک پرسید: «تو هنوز اینجایی؟ اوه، درسته، زوریان گفت عنکبوته کلاً نادیدهت گرفت.»

«آره، شکارچی خاکستری اصلاً هیچ علاقهای به من نداشت. حدس میزنم میتونست تشخیص بده که من یه بدلم. حواسش واقعاً یه چیز دیگهست.»

زک گفت: «یه چیز دیگه که هست. زوریان، مطمئنی اون موجود هوشمند نیست؟»

زوریان گفت: «آره. نمیتونم روی ذهنش تأثیر بذارم، اما حس ذهن من بهخوبی روش کار میکنه و میتونم میزان خردش رو قضاوت کنم. از یه ترول هم خنگتره.»

بدل در اعتراض به خالقش گفت: «اما هنوزم تقریباً به اندازه یه کلاغ یا گراز باهوشه. مکر حیوانی داره. یادت میاد زک چطور ما رو کشوند تو اون کافه تو کنیازوف دوری و بعد با اون گروه از شکارچیا یه گفتگوی مستونه راه انداخت؟»

زوریان گفت: «اوه، چطور میتونم فراموش کنم؟»

زک اشاره کرد: «میدونی زوریان، تماشای تو که اینطوری با خودت حرف میزنی خیلی سوررئاله.»

نه بدل و نه نسخه اصلی هیچکدام به او اعتنایی نکردند.

بدل ادامه داد: «بههرحال. یه جا شکارچیا درباره این صحبت کردن که استخدام شدن تا جلوی گرازهای وحشی رو از نابود کردن محصولات اطراف شهر بگیرن و شکایت میکردن که گرازهای وحشی چقدر زود یاد گرفتن تلهها رو تشخیص بدن و ازشون دوری کنن. اونا میگفتن گرازها حتی یاد گرفتن چطور تلههای جادویی رو پیدا کنن، با وجود اینکه تا اونجا که کسی میدونست هیچ ادراک مانایی نداشتن.»

زوریان با اخم گفت: «آره، اما اینا مهارتهای یادگرفتنی هستن. گرازها باید دائماً در معرض تلهها قرار بگیرن تا یاد بگیرن چطور باهاشون مقابله کنن. شکارچی خاکستری هیچ فرصتی برای یادگیری اینطوری نداشته.»

بدل مخالفت کرد: «از کجا میدونی؟ سیلورلیک بود که ما رو به این مکان فرستاد، یادت میاد؟ منطقاً، این یعنی اون سعی کرده خودش تخمها رو برداره و شکست خورده. من که خیلی شک دارم سعی کرده باشه رودررو با شکارچی خاکستری بجنگه، پس...»

زوریان که بالاخره به همان نتیجهای رسید که بدل رسیده بود، گفت: «اون از تله استفاده کرده. اون از انواع و اقسام تلهها استفاده کرده، و تنها کاری که کرده این بوده که بهش یاد بده چطور اونا رو تشخیص بده و ازشون دوری کنه.»

زوریان از این واقعیت که سیلورلیک اساساً به شکارچی خاکستری آموزش داده بود که چگونه به مهاجمان انسانی واکنش نشان دهد و حتی زحمت نداده بود در این باره به آنها چیزی بگوید، کاملاً خشمگین به نظر میرسید، اما زک فقط خندهای سبک سر داد.

او گفت: «کارفرماهای فریبکار، چقدر نوستالژیک. یادمه اولین باری که یکی از اونا سرم کلاه گذاشت، حتی از زوریانِ الان هم عصبانیتر بودم. گذشته از این، زوریان، برام جالبه که بدلت قبل از خودت متوجه این موضوع شد. این چطور ممکنه؟»

بدل با بالا انداختن شانههایش گفت: «دیدگاههای متفاوت.»

زوریان با بیاعتنایی گفت: «ما فقط چند ساعت ناقابل پیش از هم جدا شدیم. دیدگاههای ما چقدر میتونن متفاوت باشن؟»

بدل اخم کرد، کمی از این پاسخ دلخور شد. او با کلمات جواب نداد. در عوض بهزور ارتباطی با ذهن زوریان برقرار کرد و او را با چند خاطره منتخب بمباران کرد. انتظار اعصابخردکن قبل از فرود سکو. منظره وحشتناک شکارچی خاکستری که از غار بیرون پرید و ظاهراً به سمت او میآمد. احساس ناامیدی و ناتوانی در حالی که نبرد را تماشا میکرد بدون اینکه بتواند کمک معناداری کند. زوریان نفسنفس زد و یک قدم به عقب برداشت، غافلگیر از این شبهحمله ناگهانی، و نگاهی شوکهشده به او انداخت.

بدل گفت: «خیلی متفاوت،» و سپس عمداً بدن اکتوپلاسمی خود را فروپاشید و در دود حل شد.

بههرحال کارش تمام شده بود.

یک روز آفتابی و زیبا بود و زوریان در زمینی متروکه، دور از هر چیز خطرناک یا مهمی ایستاده بود. او تنها نبود. گروهی از افراد آشنا دور او ایستاده بودند: زک، تایون، ایمایا، کیریلی، کانا و کائل. همه آنها دور یک میز سنگی که زوریان از زمینِ همان حوالی ایجاد کرده بود جمع شده بودند و به بطریهای معجونی که در مرکز آن ردیف شده بودند نگاه میکردند. هر کدام واکنش متفاوتی داشتند.

زک کمی علاقهمند اما در غیر این صورت آرام و خونسرد به نظر میرسید. تایون حالتی غایب و متفکرانه داشت، گویی در افکار خودش غرق شده بود و بهسختی از محیط اطرافش آگاه بود. به نظر میرسید ایمایا بین هیجان خاموش و دلهره گیر کرده است و گهگاه با اخمی کوچک به کیریلی و کانا نگاه میکرد. او احتمالاً فکر میکرد آنها برای حضور در اینجا خیلی جوان هستند. با توجه به نگاه ناراضی و ترشی که کائل به زوریان میانداخت، احتمالاً با این نتیجهگیری موافق بود. با این حال، زوریان پشیمان نبود؛ اگر کائل نمیخواست کانا اینجا باشد، میتوانست بهسادگی از آوردن او خودداری کند. تقصیر زوریان نبود که کائل آنقدر اراده ضعیفی داشت که نتوانست در برابر نالههای دخترش مقاومت کند و در نهایت تسلیم خواستههای او شد.

در مورد کیریلی، خب... او

با این حال، تا زمانی که اثر معجون از بین رفت، همه موفق شده بودند حداقل یک بار پرواز کنند. البته این بیشتر به خاطر حضور زوریان بود؛ او از تلهپاتی خود استفاده کرد تا مستقیماً به افراد نشان دهد که یک شاهین چگونه باید حرکت کند، و گاهی حتی حرکات آنها را برای چند ثانیه عروسکگردانی میکرد تا نشان دهد چه کاری را اشتباه انجام میدهند. اگر آنها این کار را به تنهایی امتحان میکردند، احتمالاً به حداقل سه یا چهار جلسه نیاز داشتند تا آن را درست انجام دهند. و کاملاً ممکن بود که در این فرآیند به خودشان آسیب برسانند.

در نهایت توافق عمومی بر این بود که تبدیل شدن به یک شاهین و پرواز در هوا با نیروی خودشان شگفتانگیز است و شاید باید روزی دوباره این کار را انجام دهند. کیریلی نیز با هیجان ایده تبدیل شدن به یک اژدها در دفعه بعد را مطرح کرد.

او احتمالاً ایمایا و کائل را به شدت ترساند وقتی که فوراً این ایده را رد نکرد.

«داری چیکار میکنی؟»

زوریان از کشیدن کاسه میوه روبهرویش دست کشید تا نگاه عجیبی به کیریلی بیندازد.

زوریان پرسید: «معلوم نیست؟ دارم نقاشی میکشم.»

راستش را بخواهید، زوریان واقعاً نمیدانست چرا این کار را میکند. او خودش را یک هنرمند نمیدانست، اما دلش میخواست سرگرمی جدیدی را امتحان کند، زیرا سرگرمی قدیمیاش یعنی خواندن داستانهای تخیلی داشت کمی تکراری میشد. داستانهای خوب محدودی وجود داشتند و او تا الان تقریباً هر چیزی را که برایش جالب بود حداقل دو بار خوانده بود.

احتمالاً در نهایت از نقاشی کشیدن خسته میشد، اما او فقط در سه شروع مجدد گذشته این کار را انجام داده بود و فعلاً آن را تا حدودی آرامشبخش مییافت.

کیریلی در حالی که فضولانه سرش را روی او خم کرده بود تا کارش را بررسی کند، پرسید: «از کِی تا حالا نقاشی میکشی؟ این ربطی به اون هنرمند مرموزت داره؟»

برای یک لحظه، قبل از اینکه به یاد بیاورد این همان بهانهای بود که برای دادن نقاشیهای قدیمی خودش به او در ابتدای شروع مجدد آورده بود، گیج شد که او درباره چه چیزی صحبت میکند. او در طول چند شروع مجدد گذشته به طور پیوسته کارهای او را جمعآوری کرده بود و در هر شروع مجدد مجموعه بهروزشده را به او میداد. از آنجا که کیریلی دوست نداشت چیزهایی را بکشد که از قبل در میان نقاشیهای داده شده توسط زوریان وجود داشتند، این کار او را مجبور میکرد تا هر بار پیوسته چیزهای جدیدی برای نقاشی کردن انتخاب کند.

درست مانند تصمیمش برای شروع نقاشی، این تلاش نیز صرفاً به این دلیل بود که نتیجه را تا حدودی سرگرمکننده مییافت.

از نظر فضای ذهنی کمی اسراف بود، اما این دیگر مانند گذشته یک مشکل محسوب نمیشد. از زمانی که بسته حافظه مادرسالار را باز کرده بود، فضای زیادی برای چنین چیزهایی داشت. علاوه بر این، او اخیراً روشی بهتر و کارآمدتر از سیستم بداهه اولیهاش برای ذخیره دفترچهها ایجاد کرده بود. او دیگر کل ساختار یک دفترچه را ثبت نمیکرد، بلکه ترجیح میداد فقط متن و نمودارهای ترسیم شده در آن را به خاطر بسپارد. ایدهای که ظاهراً ساده به نظر میرسید، اما ماهها دستکاری و آزمایش زمان برده بود تا آن را درست انجام دهد.

زوریان گفت: «آره، فکر کنم همینطور باشه.» گذشته از این، بعید بود اگر به خاطر کیریلی نبود، اصلاً به فکرش برسد که نقاشی را شروع کند.

کیریلی با لحنی رازآلود پرسید: «دختره؟»

گوشه لب زوریان از روی سرگرمی لرزید.

او با سرفهای خجالتزده گفت: «آره. در واقع، همینه.»

کیریلی پوزخند شیطنتآمیزی زد و از اینکه متوجه این موضوع شده بود، از خودش بسیار راضی به نظر میرسید.

او با خوشحالی فریاد زد: «میدونستم! اسمش چیه؟ میشناسمش؟ کِی میتونم ببینمش؟ اوه و راستی...»

حداقل نیم ساعت طول کشید تا زوریان بتواند او را متقاعد کند که تنهایش بگذارد، و به نحوی موفق شده بود در تمام این مدت به صورت او نخندد. گاهی اوقات واقعاً خودش را شگفتزده میکرد.

زوریان کره آهنی توپر را در دستانش چرخاند و متفکرانه به آن خیره شد. بدون شک برای هر رهگذری که ممکن بود به او نگاه کند، عجیب و شاید کمی دیوانه به نظر میرسید، زیرا این کره با چشم غیرمسلح کاملاً نامرئی بود. خوشبختانه برای او، تنها شخص دیگری که در اتاق حضور داشت، همان کسی بود که این کره را به او داده بود، بنابراین میتوانست بدون اینکه حواسش با زمزمههای غریبههای تصادفی پرت شود، روی شیء مورد مطالعهاش تمرکز کند.

کرهای که در دستانش بود، شیئی پیچیده و چندلایه بود که توسط ابر متراکمی از حائلهای مختلف که روی هم چیده شده بودند، احاطه شده بود. چیدمان پازلمانند صفحات فلزی که ساختار فیزیکی آن را تشکیل میدادند، به وفور با محرکهای مکانیکی و خوشههای رون پر شده بود که در صورت تلاش برای باز کردن نادرست آن، هسته شکنندهای را که در قلب کره دفن شده بود، نابود میکردند. قرار بود او این هسته را کامل و دستنخورده بازیابی کند، بنابراین این بدیهی است که نتیجهای غیرقابل قبول بود. او باید از هزارتوی مجازی حائلهای روی هم چیده شده عبور میکرد و سپس با دقت کره را باز میکرد تا هسته پنهان شده در آن را بیرون بیاورد... و باید این کار را بدون اینکه بتواند چیزی را که با آن کار میکند ببیند انجام میداد، زیرا میدان نامرئیسازی به همان هستهای متصل بود که قرار بود بازیابی کند و تا زمانی که به آن دسترسی پیدا نمیکرد، نمیتوانست غیرفعال شود.

خب، وقت کار بود.

نامرئی بودن کره دردسرساز بود، اما زوریان را درمانده نکرد. ادراک جادو او از زمانی که زویم چائو این مهارت را به او معرفی کرده بود، به طور پیوسته در حال پیشرفت بود و اخیراً جهشهای بزرگ متعددی در این زمینه داشته است. تا حدودی این به دلیل معجونهای تقویتی ساخته شده از جسد شکارچی خاکستری بود و تا حدودی به این دلیل که او و زک نوودا مبالغ هنگفتی را به متخصصان مختلف پرداخت کرده بودند تا مهارتهایشان را به آنها آموزش دهند.

او حواسش را روی کره متمرکز کرد و سعی کرد از آن سر در بیاورد. پس از حدود ده دقیقه مشاهده غیرفعال، آنقدر اعتماد به نفس پیدا کرده بود که به سراغ روشهای فعالتر برود. او با دقت این دستگاه را با انبوهی از طلسمهای پیشگویی، که برخی عمومی و برخی به طرز باورنکردنی متمرکز و خاص بودند، تحلیل کرد. او به آرامی حائلهای بیرونی را دور زد یا خنثی کرد تا بتواند جداسازی ساختار فیزیکی کره را آغاز کند...

این کار بیش از دو ساعت کار چالشبرانگیز از او زمان گرفت، اما در نهایت موفق شد. او یک بلور مانا قرمز روشن را در دست گرفت و آن را به مرد ریشدار میانسالی داد که هنگام کار او را تماشا میکرد.

مرد با خوشحالی گفت: «عالیه! عالیه! واقعاً چشمگیر بود. تو حتی از برادرت در سن خودت هم بهتری.»

زوریان به این تعریف لبخند زد و چیزی نگفت. خشم او از اینکه دائماً با دایمن کازینسکی مقایسه میشد، در طول این سالها به میزان قابل توجهی فروکش کرده بود، اما به خودش اعتماد نداشت که اگر سعی کند با کلمات پاسخ دهد، لحنش تلخ به نظر نرسد. او فقط سر تکان میداد و بیسروصدا از این واقعیت استفاده میکرد که این مرد به برادرش آموزش داده بود و به همین دلیل دید مثبتی به او داشت.

مرد در حالی که به پشتی صندلیاش تکیه میداد، گفت: «نتونستم متوجه نشم که موقع کار از قطبنمای پیشگویی استفاده نکردی. بهش نیازی نداری؟»

زوریان صادقانه گفت: «نه. من فقط تمام اطلاعاتی رو که طلسمها بهم میدن مستقیماً وارد ذهنم میکنم. من ذاتاً تو تفسیر این چیزا استعداد دارم، بنابراین نیازی نیست خودم رو با یه قطبنمای پیشگویی به دردسر بندازم. علاوه بر این، متوجه شدم که اکثر ابزارهای فیزیکی اطلاعات مهم زیادی رو که توسط پیشگویی ارائه میشه دور میریزن، فقط به این دلیل که راهی برای نمایش اونها ندارن.»

«ها! البته که این کار رو میکنن، به همین دلیله که حائلشکنهایی مثل ما مبالغ هنگفتی رو برای قطبنماهای پیشگویی پیچیدهتر پرداخت میکنن. به نظر من، تو همین الانش تو سطحی هستی که خرتوپرتهای معمولی و بازاری نمیتونن نیازهات رو برآورده کنن. باید با یه کوره مانا تماس بگیری و یه مدل سفارشی بخری. البته، اگه واقعاً قادری طلسمها رو تو ذهنت درک کنی، شاید این فقط یه هزینه بیفایده برات باشه، نمیدونم.»

زوریان متفکرانه زمزمه کرد. او در مورد اینکه نیازی به قطبنمای پیشگویی نداشت صادق بود، اما فکر میکرد بررسی مدلهای شیکتر و سفارشی ضرری نداشته باشد. چه کسی میدانست، شاید چیزی وجود داشت که او با روشهای فعلیاش از دست میداد. خریدن یک جعبه از آنها و سپس باز کردنشان برای دیدن نحوه کارشان هیچ هزینهای برایش نداشت.

چند ساعت بعد، او با لیستی از سازندگان قطبنمای پیشگویی و یک توصیهنامه، که بدون آن متخصصان سطح بالا حتی حاضر نمیشدند با او صحبت کنند، آنجا را ترک کرد. او به زودی به پارک محلی رسید، جایی که زک از قبل منتظرش بود و مانند یک بازنشسته پیر روی نیمکت نشسته بود و با نان به کبوترها غذا میداد.

زوریان با کمی تعجب پرسید: «همین الان تموم شد؟» قرار بود زک مربیان جادوی رزمی در شهر را بررسی کند، کاری که باید خیلی بیشتر از این طول میکشید.

زک سرش را تکان داد و تکه نان دیگری را به سمت دسته کوچک کبوترهای روبهرویش پرتاب کرد و گفت: «هیچکدومشون ارزش وقتمون رو ندارن. لارسا بزرگترین و مهمترین شهر فالکرینیاست. آدم فکر میکنه باید انتخابهای قابل احترامی از مربیان رزمی داشته باشن، اما هیچچیز خاصی نیستن. فکر کنم این حرف درسته که میگن فالکرینیا ضعیفترین کشور در بین سه قدرت بزرگ از نظر قدرت نظامیه.»

زوریان سر تکان داد و قضاوت او را پذیرفت. زک دههها در حلقه زمانی به دنبال برتری در جادوی رزمی بود، بنابراین میدانست درباره چه چیزی صحبت میکند. با وجود اینکه زوریان برای تبدیل شدن به یک جادوگر رزمی مؤثر به مجموعهای کاملاً متفاوت از طلسمها نسبت به زک نیاز داشت، او ایمان داشت که زک هنگام بررسی این افراد این واقعیت را در نظر میگیرد.

او روی نیمکت کنار زک نشست و از اینکه کبوترها هیچ واکنشی به حرکت ناگهانی او نشان ندادند شگفتزده شد. اگر این کبوترها هرگز در سیرین فرود میآمدند، همه آنها قبل از شبهنگام صید و کباب میشدند. هر چه میخواهید درباره کمبود قدرت نظامی فالکرینیا بگویید، آنها واقعاً یک ملت مرفه بودند.

زک پرسید: «نظرت در مورد جدیدترین مربیت چیه؟ اصلاً خوب هست؟»

زوریان به آرامی سر تکان داد: «خوبه.»

زک که حس کرده بود موضوع به همینجا ختم نمیشود، پرسید: «اما؟»

زوریان آهی کشید: «اون همه چیزایی رو که بلده بهم یاد نمیده. و فکر نمیکنم راهی برای متقاعد کردنش وجود داشته باشه. اون خیلی تحت تأثیر من قرار گرفته، اما...»

زک حدس زد: «اما بهترین رازهاش رو فقط به یه شاگرد رسمی یاد میده، و حتی تو اون حالت هم باید یک سال یا بیشتر پیشش بمونی تا اصلاً به این موضوع فکر کنه.»

زوریان سر تکان داد: «یه چیزی تو همین مایهها.»

زک خاطرنشان کرد: «این دقیقاً همون چیزیه که زویم گفت اتفاق میفته. تو که نرفتی ذهن آدمای تو اون لیست رو کاوش کنی، رفتی؟»

زوریان با اخم گفت: «نه، من باهاشون تماس میگرفتم و سعی میکردم اونها رو راضی کنم تا مهارتهاشون رو به "روش درست" بهم یاد بدن. امیدوار بودم نیازی به این کار نباشه. و از یه جهاتی واقعاً هم نیازی نبود، فقط به این دلیل که تا الان چیزهای باارزش زیادی برای یادگیری داشتم، حتی بدون اینکه به اون روش متوسل بشم. اما الان... نمیدونم. اگه میخوایم به خنجر تو خزانهداری سلطنتی برسیم، باید تو حائلشکنی و چیزهای مشابه خیلی بهتر بشیم. و اینها مهارتهایی نیستن که مردم حاضر باشن به یه غریبه اعتماد کنن، به خصوص غریبهای که کمتر از یه ماهه باهاش آشنا شدن. اینها مهارتهای بسیار محدود و گاهی کاملاً غیرقانونی هستن. اکثر متخصصهایی که باهاشون صحبت کردم حتی اعتراف نمیکنن که این مهارتها رو دارن، چه برسه به اینکه قبول کنن اونها رو به ما آموزش بدن.»

او با شکست کامل مواجه نشده بود. دو نفر از متخصصان لیست زویم در واقع ثابت کردند که مایلند تا حد توانشان به او آموزش دهند؛ یکی به این دلیل که اتفاقاً بدهکار بود و به شدت به مبالغ هنگفتی پول نیاز داشت، و دیگری به این دلیل که یک جادوگر ذهن بود که تواناییهای ذهنی ذاتی زوریان را بینهایت جذاب مییافت. مقایسه جادوی ذهن ساختاریافته با تواناییهای خودش و دیدن اینکه چگونه در برابر یکدیگر قرار میگیرند تا حدودی جالب بود، و اگرچه بعید بود که خودش هرگز از جادوی ذهن ساختاریافته استفاده کند، اما این موضوع الهامبخش او شد تا تواناییهای ذهنیاش را در مسیرهای جدیدی هدایت کند. با این حال، فقط دو متخصص از لیست بزرگی که زویم به او داده بود...

خب، ناامیدکننده بود. به خصوص از آنجا که این فقط یک مسئله اخلاقی نبود؛ یادگیری از افرادی که صادقانه سعی میکردند چیزی به شما بیاموزند بسیار مفیدتر بود. به دلیل نیاز به دانستن اینکه چه سؤالاتی برای پرسیدن مناسب هستند و فقدان پرسش و پاسخ بین معلم و دانشآموز، بازجوییهای جادوی ذهن بسیار پایینتر از داشتن یک معلم مشتاق بود. به عنوان مثال، اگر زوریان مجبور بود هر بار که چیزی از زویم میخواست حافظه او را کاوش کند، مزایای آن تنها کسری از چیزی بود که از طریق روشهای فعلیاش از این مرد به دست میآورد. البته، مگر اینکه زویم مخفیانه چیز بسیار مهمی را از او پنهان میکرد، اما زوریان تا حدودی به این موضوع شک داشت.

زک پرسید: «نظرت در مورد هدف قرار دادن مجرمها چیه؟ تو از طریق لیست تماسهایی که آرانیا به جا گذاشتن، با دنیای زیرزمینی و مجرمان سیوریا ارتباط برقرار کردی، مگه نه؟»

بله، او قطعاً این کار را کرده بود. جالب اینجاست که اکثر این افراد «مردان شنلپوش و مشکوک در کوچههای تاریک» نبودند، بلکه تجار محترم و مزدوران (با احترام کمتر) بودند. او از جادوی ذهن خود بر روی این افراد بسیار آزادانهتر از زمانی که با متخصصان و مربیان قانونی تعامل داشت استفاده کرده بود، اما راستش را بخواهید؟ دلیلی وجود داشت که چرا اکثر این افراد به جای راهاندازی یک تجارت قانونی، از تواناییهای خود برای جرم و جنایت استفاده میکردند. آنها به سادگی به اندازه کافی خوب نبودند. اکثر آنها یکی دو ترفند جالب داشتند، و زوریان در صورت امکان آنها را کپی میکرد، اما به طور کلی آنها هیچ چیزی نداشتند که نتوان آن را راحتتر در جای دیگری به دست آورد. احتمالاً مفیدترین چیزی که او از این افراد به دست آورد، کانالی برای تهیه مواد غیرقانونی و دانش نحوه استخدام مزدوران بیوجدان بدون کلاهبرداری یا افتادن در زندان بود. مطمئناً چیزهای مفیدی بودند، اما این چیزی نبود که زک دربارهاش میپرسید.

زوریان به سادگی سرش را تکان داد و گفت: «جواب نمیده. اونها چیزی رو که ما نیاز داریم، ندارن.»

زک بدون اینکه اصرار کند، گفت: «باشه. راستش رو بخوای، فکر میکنم همین الان هم داریم خیلی خوب پیش میریم. اگه نمیخوای، نباید برای انجام این کار احساس فشار کنی. یه جوری از پسش برمیایم.»

زوریان در پاسخ چیزی نگفت، زیرا خودش هم واقعاً مطمئن نبود که جواب درست چیست. بخشی از وجودش میگفت که با امتناع از به کارگیری تواناییهای ذهنیاش تا حداکثر حد ممکن، حماقت میکند، اما او شک داشت که اگر شروع به حمله بیدلیل به مردم کند، فقط به این دلیل که آنها چیزهایی را داشتند که او میخواست، عقبنشینی از آن کار سختی خواهد بود. شما همان چیزی هستید که انجام میدهید. اگر او شروع به قدم گذاشتن در این مسیر میکرد، این کار او را تغییر میداد، و نه در جهت بهتر شدن. مطمئناً، داشتن این مهارتها شانس او را برای فرار موفقیتآمیز از حلقه زمانی بسیار افزایش میداد، اما اگر در نهایت چیزی که از آن بیرون میآمد یک هیولا بود، آیا این کار فایدهای داشت؟

زوریان از جایش بلند شد و به راه افتاد. زک او را دنبال کرد و هنگام ترک نیمکت، تمام باقیمانده نانش را به سمت دسته کبوترها پرتاب کرد. آنها پارک و کبوترهای به طرز خطرناکی نترس آن را ترک کردند و به گفتگوی خود در حال قدم زدن ادامه دادند.

زک گفت: «از نتایج ناامیدکننده که بگذریم، این شهر قشنگیه. کار دیگهای هم بود که میخواستی اینجا انجام بدی؟»

زوریان گفت: «راستش آره. یه سازنده گولم معروف اینجاست و چند تا صنعتگر فرمول جادو برای استخدام وجود دارن.»

زک با لحنی کنایهآمیز پرسید: «تو واقعاً مصممی که تمام پولمون رو خرج کنی، مگه نه؟»

زوریان گفت: «البته. اینکه بذاریم اونجا بدون استفاده بمونه کاملاً بیفایدهست. اینطور نیست که بتونیم اون رو بین شروعهای مجدد منتقل کنیم.»

او در واقع قصد نداشت از این افراد آموزش ببیند؛ او میخواست آنها را استخدام کند تا برایش کار کنند. او اکنون چندین شروع مجدد بود که این کار را انجام میداد و به متخصصان مختلف فرمول جادو پول میداد تا طرحهایی را برای او طراحی یا بهبود بخشند. سپس او طرحهای تکمیل شده را میگرفت و در شروع مجدد بعدی به همان افراد میداد تا آنها را بیشتر اصلاح کنند. گاهی اوقات او آنها را به افراد مختلفی نیز میداد، فقط برای اینکه ببیند آنها چه دیدگاههای متفاوتی در مورد مسئله دارند.

او همین کار را با متخصصان حائلبندی جادویی، سازندگان گولم و کیمیاگران انجام داد. تمام این زمینهها نیاز به تفکر و آزمایش زیادی داشتند، اما طرحهای تکمیل شده نسبتاً فشرده بودند و توسط هر کسی قابل استفاده بودند، که پیشرفت به این روش را واقعاً راحت میکرد. در مقطعی او احتمالاً با این کار به نقطه بازده نزولی میرسید، اما آن نقطه در حال حاضر راه درازی در پیش داشت. علاوه بر این، وقتی این اتفاق میافتاد، او ممکن بود بتواند دانش جمعآوری شدهای را که از این طریق به دست آورده بود بگیرد و آن را با مردم در ازای رازهای حرفهایشان مبادله کند. دانش و تکنیکهای جادویی میتوانست برخی افراد را به گونهای وسوسه کند که پول هرگز نمیتوانست.

بخش طعنهآمیز وجود زوریان به او اطلاع داد که او دقیقاً به همان اندازهای که یک کاوش حافظه انجام میداد، در حال سرقت از این افراد است، فقط با استفاده از روشهای غیرمستقیمتر. زوریان به آن بخش گفت که خفه شود و اینکه این کار اصلاً شبیه آن نیست.

بدل شماره دو حوصلهاش سر رفته بود و درک دلیل آن آسان بود؛ او مانند یک دانشآموز عادی در کلاسهای آکادمی شرکت میکرد. زوریان مدتی بود که به طور منظم در کلاسها شرکت نمیکرد، حتی زمانی که سعی میکرد رابطه خوبی با معلمان داشته باشد، زیرا انجام این کار اتلاف وقت بزرگی بود و در این مقطع هیچ فایدهای برای او نداشت. متأسفانه، او در این مورد انتخابی نداشت. نسخه اصلی به این فکر افتاده بود که باید بررسی کند که استتار یک بدل چقدر آشکار است، آن هم با وادار کردن آنها به تعامل منظم با گروهی از مردم... که به نوعی به معنای فرستاده شدن دوباره به مدرسه بود.

باشه، باشه، پس او در واقع میدانست منطق پشت این کار چیست. به هر حال، او تمام خاطرات نسخه اصلی را داشت. ایده این بود که آکادمی پر از جادوگرانی از همه نوع بود، و همکلاسیهایش حداقل آشنایی مختصری با او داشتند، بنابراین اگر کسی میتوانست متوجه شود که مشکلی در او وجود دارد، آنها بودند.

البته آنها متوجه هیچ چیز اشتباهی نشدند. بدل در واقع کاملاً از برنامه خارج شد؛ قرار بود او نامحسوس بماند اما در عوض تصمیم گرفت تا حد امکان دانش آینده خود را به رخ بکشد، و هیچکس هم اعتراضی نکرد. برخلاف زک، او به عنوان یک دانشآموز خوب و کوشا شناخته میشد. آنها احتمالاً فکر میکردند که او از قبل مطالعه کرده یا چیزی شبیه به این.

در هر صورت، این مأموریت کمتر یک نفوذ اعصابخردکن و بیشتر تمرینی برای مقاومت در برابر بیحوصلگیِ روحخراش بود. تنها نکته خوب در مورد این وضعیت این بود که او فقط باید این را برای یک روز تحمل میکرد؛ نسخه اصلی در مورد مرخص کردن بدلهایش در پایان هر روز بسیار متعصب بود، بنابراین او مجبور نبود فردا هم اینجا باشد.

چرا او نمیتوانست مانند بدل شماره یک باشد که در حال نقشهبرداری از دنیای زیرزمینی محلی بود، یا بدل شماره سه که در حال ترتیب دادن یک قرارداد تجاری با یکی از شبکههای تار آرانیا در نزدیکی کنیازوف دوری بود؟

خب، کلاس فعلی در نهایت در طول نالههای درونی او به پایان رسیده بود، بنابراین او میتوانست-

«واو، زوریان، تو به تمام سؤالات اون امتحان بدون اعلام قبلی درست جواب دادی! چطور این کار رو کردی؟ من چک کردم و بعضی از اون سؤالات حتی تو کتاب درسیمون هم نیستن.»

زوریان روی صندلیاش چرخید و به دختری که با او صحبت میکرد نگاه کرد. او نئولو بود. وقتی او به آکادمی رسیده بود، به سرعت متوجه شده بود که نئولو او را به عنوان یک دوست در نظر میگیرد، با وجود اینکه او هیچ خاطرهای از تعامل واقعی با او قبل از حلقه زمانی نداشت. چطور چنین چیزی ممکن بود؟ خب... او اولین بدلی نبود که به این مأموریت فرستاده میشد. و ظاهراً یکی از بدلهای قبلی نیز به همین شکل در اینجا به شدت حوصلهاش سر رفته بود و تصمیم گرفته بود از برنامه خارج شود و با او دوست شود. و سپس هرگز به خودش زحمت نداده بود که نسخه اصلی را در این مورد مطلع کند.

بدل شماره دو نیز قصد نداشت نسخه اصلی را مطلع کند. کل این ماجرا بیضرر بود و تصور واکنش نسخه اصلی وقتی در نهایت متوجه میشد، تا حدودی سرگرمکننده بود.

او با حالتی رازآلود کمی به جلو خم شد و به نئولو اشاره کرد که نزدیکتر بیاید. او این کار را کرد، و زوریان از گوشه چشمش دید که آکوجا نیز کمی به جلو خم شد تا بتواند بهتر صحبتهای آنها را استراق سمع کند.

او با لحنی جدی به او زمزمه کرد: «من یه ماشین زمان دارم. و دارم ازش برای تقلب تو مدرسه استفاده میکنم.»

او صدای خروپف تمسخرآمیز و ملایم آکوجا را در پسزمینه شنید. با این حال، نئولو نگاهی عجیب و متفکرانه به او انداخت.

او با سوءظن پرسید: «واقعاً؟» طوری که انگار زوریان به او چیزی بعید اما همچنان کاملاً ممکن گفته بود.

این... پاسخی نبود که بدل انتظارش را داشت. او برای یک ثانیه به صورت او خیره شد و نمیدانست چگونه به آن پاسخ دهد. همم... حالا که به آن فکر میکرد، نئولو کمی بامزه بود. او چهره زیبایی داشت و سادهلوحیاش میتوانست در مقادیر کم، تا حدودی دوستداشتنی باشد. او در گذشته او را دستکم گرفته بود و فکر میکرد که او کمی کندذهن و سر به هواست، بنابراین هرگز واقعاً زیاد به آن فکر نکرده بود. اما با توجه به اینکه حالا قرار بود کمتر از یک روز زندگی کند، خودش را بسیار بخشندهتر از حالت معمولش یافت.

زوریان با حوصله توضیح داد: «نه، فقط داشتم باهات شوخی میکردم. من واقعاً ماشین زمان ندارم.»

نئولو با لبخند گفت: «حیف شد. داشتن یه ماشین زمان عالی میشد. بعضی وقتا واقعاً آرزو میکنم کاش میتونستم به عقب برگردم و قبل از اینکه گند بزنم، چیزها رو درست کنم.»

زوریان شانه بالا انداخت: «کیه که نخواد.» حیف که حلقه زمانی اینگونه کار نمیکرد. پس از کمی تأمل، او یک ورق کاغذ از دفترچهاش کند و سؤالات امتحان فرمول جادوی فردایشان را یادداشت کرد و به نئولو داد.

لحظهای که متوجه شد به چه چیزی نگاه میکند، چشمانش به طرز خندهداری گشاد شد.

او شروع کرد: «این...» اما زوریان حرفش را قطع کرد.

«هیس. من هیچوقت چیزی بهت ندادم، باشه؟ فکر کنم فردا میبینمت.»

پس از آن، آکوجا نگاه بسیار مخالفی به او انداخت. ظاهراً او ماهیت کلی کاری را که زوریان انجام داده بود از روی سرنخهای روبهرویش فهمیده بود و از آن خوشش نمیآمد. مخالفت او زمانی که زوریان یک کپی از سؤالات را به او نیز داد، به میزان قابل توجهی فروکش کرد، اگرچه او چیزی در مورد اینکه تقلب کردن اشتباه است زمزمه کرد.

بدل با شنیدن این حرف چشمانش را چرخاند و به خانه ایمایا برگشت تا به نسخه اصلی گزارش دهد.

به نحوی، او فکر نمیکرد که این حرف واقعاً مانع از استفاده او از اطلاعات در روز بعد شود.

هشت شروع مجدد از زمانی که زک و زوریان برای اولین بار سعی کرده بودند به خزانهداری سلطنتی الدِمار نفوذ کنند، گذشته بود. اولویتهای آنها در این مدت شامل بررسی نیروهای تهاجمی، جستجوی نشانههای احتمالی از ردای سرخ، تلاش برای ردیابی بقیه قطعات گمشده کلید و پیدا کردن راهی برای خروج از حلقه زمانی بود. البته، از آنجا که بازیابی حتی قطعات شناخته شده کلید با مهارتهای فعلیشان غیرممکن بود، و آنها هیچ ایدهای نداشتند که برای بازیابی بقیه قطعات به چه نوع تواناییهایی نیاز دارند، بخش بزرگی از تلاشهای آنها به ارتقای تخصص جادوییشان به روشهای مختلف اختصاص یافته بود.

زک تمام تلاش خود را کرد تا بر تقویت آگاهی روح شخصی و دفاعهای ذهنیاش تمرکز کند، اما بهبود هر دوی این مهارتها بسیار خستهکننده بود و زک ذاتاً بسیار بیصبر بود. او اغلب زمان زیادی را صرف تلاش برای یافتن راهی برای بهبود جادوی رزمی خود میکرد، با وجود اینکه او در حال حاضر در آن بسیار خوب بود و هرگونه بهبودی بسیار ناچیز بود.

در مورد زوریان، او کمی از همه چیز انجام میداد، از دنبال کردن درسهای بیشتر جادوی ذهن از آرانیا (اگرچه او تمام میوههای در دسترس را در این زمینه چیده بود و داشت به نقطه بازده نزولی میرسید) تا کار روی گولمها و مهارت جادوییاش. با این حال، بخش عمدهای از تلاش او بر تسلط بر بعدشناسی و جادوی زمان تا حد امکان متمرکز بود، به این امید که انجام این کار سرنخی در مورد چگونگی فرار آنها از حلقه زمانی به او بدهد. تا کنون، او هیچ سرنخ محکمی در مورد چنین مسیر فراری نداشت، اما یاد گرفت که چگونه دروازههای ابعادی را باز کند و خودش را شتاب بخشد، بنابراین حداقل به چیزی دست یافت.

در حال حاضر، زک و زوریان داخل یک اتاق سیاه بودند؛ اما نه همان اتاق سیاهی که در سیوریا بود. این نتیجه تلاش قابل توجهی برای یافتن اتاقهای سیاه دیگر در سراسر آلتازیا بود، زیرا استفاده دوباره از اتاق سیاه سیوریا مثل همیشه غیرعملی باقی مانده بود. تا کنون آنها موفق شده بودند دو مورد دیگر پیدا کنند؛ یکی در سولامنون و دیگری در کوئنجار، یک کشور وارث کوچک در مرز الدِمار. متأسفانه، اینها بسیار کمتر از اتاقی که الدِمار ساخته بود، چشمگیر بودند. اتاق سولامنون فقط برای دوازده روز میتوانست فعال شود، در حالی که اتاق کوئنجار فقط میتوانست پنج روز دوام بیاورد. اما با این حال، ۱۷ روز، ۱۷ روز بود و زک و زوریان به هر حال وظیفهشناسانه از آنها استفاده میکردند.

در واقع ممکن بود این چیز خوبی باشد که این اتاقهای سیاه نسبت به اتاق سیوریا تأثیر کمتری داشتند، زیرا تحمل سه ماه انزوا در هر شروع مجدد احتمالاً برای روان آنها واقعاً ناسالم بود.

به خصوص با توجه به اینکه زک همین الان هم داشت دیوانه میشد، با وجود اینکه آنها در حال حاضر در اتاق سیاه کوئنجار بودند و فقط یک روز تا زمان خروجشان باقی مانده بود.

زک در حالی که شکل هندسی پیچیده بالای دستش با از دست دادن کنترلش خاموش شد، ناسزا گفت: «لعنت بهش!» او اخیراً در تلاش دیگری برای بهبود جادوی رزمی خود، مشغول امتحان کردن برخی تمرینهای شکلدهی مانا بسیار عجیب و غریب بود، اما بدیهی است که آنطور که او امیدوار بود پیش نمیرفت. «باشه، دیگه برام کافیه! تموم شد! من بریدم!»

او این را با حالتی بیش از حد دراماتیک رو به آسمان (خب، رو به سقف، چون آنها در فضای بسته بودند) فریاد زد، در حالی که دستانش را در هوا بالا نگه داشته بود. به نحوی، زوریان به این فکر افتاد که این موضوع چیزی فراتر از شکست لحظهای او در درک یک تمرین شکلدهی تصادفی است.

او حدس زد: «تو هنوز از اتفاقی که با آلانیک زوسک و آموزش آگاهی روحش افتاد عصبانی هستی، مگه نه؟»

زک با رگباری از ناسزاها پاسخ داد، که زوریان آن را به عنوان تأییدی بر درستی حرفش در نظر گرفت.

این اتفاق در شروع مجدد قبلی رخ داده بود. آلانیک در نهایت قضاوت کرده بود که زک در آگاهی روح خود به نقطهای رسیده است که میتواند به نسخه خطرناکتری از آموزش روح که زوریان گذرانده بود، برود. زک بسیار هیجانزده و با اعتماد به نفس بود، اما لحظهای که آلانیک زک را لمس کرد و سعی کرد روح او را از بدنش جدا کند، نشانگر حلقه زمانی زوریان فعال شد و شروع مجدد بلافاصله به پایان رسید.

نشانگر حلقه زمانی بافته شده در روح آنها چیز عجیبی بود. درک آن به همان دلیلی سخت بود که کاوشهای حافظه سخت بودند؛ شما باید قبل از اینکه بتوانید آن را پیدا کنید، تقریباً از قبل میدانستید به دنبال چه چیزی هستید. شما نمیتوانستید مانند یک کتاب و چیزهایی شبیه به آن، فقط برای اطلاعات جالب در آن جستجو کنید. شما باید میدانستید که سؤال درست برای پرسیدن چیست.

اکنون با آگاهی از آنچه ممکن بود، به لطف آنچه دیده بود نشانگر خودش در آن شروع مجددِ خاتمهیافته انجام داد، زوریان هیچ مشکلی در استفاده از آگاهی روحِ به سختی به دست آمدهاش برای فهمیدن آنچه اتفاق افتاده بود، نداشت.

همانطور که مشخص شد، نشانگر یک اقدام احتیاطی داشت که در صورت تشخیص «دستکاری قابل توجه» در ذهن یا روح کنترلگر، شروع مجدد فعلی را خاتمه میداد. مشخص نبود که دقیقاً چه چیزی به عنوان «دستکاری قابل توجه» در نظر گرفته میشود، اما ظاهراً حتی بیرون کشیدن روح از بدن کنترلگر برای تحریک آن کافی بود.

در نشانگر زوریان، این عملکرد غیرفعال بود، به همین دلیل او توانست بدون هیچ مشکلی آموزش روح آلانیک را پشت سر بگذارد. با این حال، نشانگر زک از این نظر معیوب نبود. این نشانگر آموزش آلانیک را به عنوان حملهای به کنترلگر تشخیص داد و بر این اساس واکنش نشان داد.

این اطلاعات به پاسخگویی به چند سؤالی که زوریان برای مدتی طولانی در مورد آنها فکر میکرد، کمک کرد. مانند اینکه چرا ردای سرخ آسیب نسبتاً جزئی به خاطرات زک وارد کرده بود؛ او احتمالاً نمیتوانست کاری بیشتر از آنچه انجام داد، بکند. در واقع، تعجب واقعی این بود که او موفق شده بود بدون تحریک شروع مجدد، تا این حد پیش برود. اگر زوریان نشانگر معیوب خودش را درست میخواند، اقدام احتیاطی مورد نظر کاملاً حساس بود؛ هر کسی که آن را ساخته بود، در مورد ایمنی کنترلگر عمیقاً به فلسفه «کار از محکمکاری عیب نمیکند» اعتقاد داشت. ردای سرخ باید چندین شروع مجدد را صرف پیدا کردن راهی برای عبور از آن تا حدی که انجام داده بود، کرده باشد.

این همچنین توضیح میداد که چرا زک در گذشته نسبت به هدف قرار گرفتن روح یا ذهنش تا این حد بیتفاوت بود. او احتمالاً بارها مورد اصابت چنین طلسمهایی قرار گرفته بود، اما این کار فقط شروع مجدد فعلی او را پیش از موعد به پایان میرساند. با در نظر گرفتن این موضوع، نگرش او ممکن بود به آن اندازهای که زوریان فکر میکرد احمقانه نبوده باشد.

البته، در نهایت هیچ دفاعی شکستناپذیر نبود. به عنوان مثال، لیچها معمولاً دارای یک اقدام احتیاطی بسیار مشابه بودند که در هنگام قرار گرفتن در معرض چیزهایی مانند جادوی روح متخاصم، روح آنها را به فیلکتری خود بازمیگرداند. به همین دلیل بود که کواتاچ-ایچل، به عنوان کسی که احتمالاً با چندین لیچ رقیب جنگیده بود، فوراً میدانست که چگونه آن را دور بزند، زمانی که زک احمقانه به او گفت که از نابودی فیزیکی جان سالم به در خواهد برد. در مورد اینکه چگونه ردای سرخ محافظت آن را دور زد تا ذهن زک را به هم بریزد، زوریان کاملاً مطمئن نبود...

...اما او شک داشت که این موضوع به استفاده ردای سرخ از جادوی ذهن غیرساختاریافته مرتبط باشد. او به وضوح به یاد میآورد که ردای سرخ با وجود اینکه در آن نسبتاً بد بود، از جادوی ذهن غیرساختاریافته روی او و زک استفاده کرده بود. که در ظاهر تا حدودی احمقانه بود، زیرا جادوی ذهن ساختاریافته احتمالاً در بیشتر موارد به یک فرد غیر سایکیک مانند او بسیار بهتر خدمت میکرد. با این حال، اگر اقدام احتیاطی نشانگر در درجه اول با هدف مقابله با جادوی ساختاریافته بود و جادوی غیرساختاریافته تا حدودی آن را دور میزد، انتخاب حالت حمله او کاملاً منطقی بود.

در ابتدا، این ایده که سازنده نشانگر در هنگام طراحی اقدامات احتیاطی، جادوی غیرساختاریافته را به طور کامل در نظر نگرفته بود، برای زوریان مانند یک غفلت باورنکردنی به نظر میرسید. با این حال، هرچه بیشتر به آن فکر میکرد، بیشتر منطقی به نظر میرسید. جادوی غیرساختاریافته در گذشته بسیار نادرتر بود، هم به دلیل آموزش شکلدهی ابتداییتر در آن زمان و هم به این دلیل که خطوط خونی جادویی در گذشته کوچکتر و کمتر پیچیده بودند. نشانگر، و حتی خود حلقه زمانی، ممکن بود با مجموعهای از مفروضات ساخته شده باشند که به سادگی امروز مانند گذشته معتبر نبودند. و هر کسی که دروازه شهریار را فعال کرده بود، یا نمیتوانست یا نمیخواست آن را بهروز کند تا شرایط مدرن را در نظر بگیرد.

زک فریاد زد: «...تمام اون وقتی که روی اون تمرینها تلف کردم!» و سرانجام با فروکش کردن خشمش، داد و بیدادش آرام گرفت.

زوریان به او اطمینان داد: «اونقدرها هم بد نیست. آره، تو با نگذروندن همون آموزشی که من دیدم، چیزهای زیادی رو از دست دادی، اما با این حال تونستی به مقداری آگاهی روح ابتدایی دست پیدا کنی، و این بیارزش نیست. این حداقل بهت اجازه میده تا طلسمهای تدافعی روی روحت اجرا کنی. که اگه بخوایم با کواتاچ-ایچل بجنگیم و تاجش رو بگیریم، یه امر ضروریه. پس تو چیزی رو هدر ندادی. تنها ضرر واقعی اینه که ما یه شروع مجدد کامل رو به خاطرش از دست دادیم.»

زک چهرهاش را در هم کشید: «آره، با نگاهی به گذشته، واقعاً نباید اون رو همون اول شروع مجدد امتحان میکردیم.»

زوریان شانه بالا انداخت: «نگاه به گذشته همیشه بینقصه. این فقط یه شروع مجدده و ما اطلاعات بسیار ارزشمندی ازش یاد گرفتیم. از پسش برمیایم.»

زک آهی کشید و با نالهای سنگین دوباره روی زمین افتاد. او برای لحظهای ساکت بود.

او سرانجام گفت: «فقط به نظر میرسه که تو این هفت ماه گذشته یا بیشتر، کار چندان زیادی انجام ندادیم، میدونی؟ منظورم اینه که ما تمام اعضای بلندپایه فرقه رو بررسی کردیم و هیچکدومشون به وضوح ردای سرخ نیستن. ما همچنین اصلاً نمیتونیم ویرز رو پیدا کنیم؛ انگار دود شده رفته هوا. ما هنوز نتونستیم اون خنجر لعنتی رو با موفقیت از خزانهداری سلطنتی بیرون بکشیم و حتی نمیتونیم بقیه قطعات کلید رو پیدا کنیم...»

زوریان حرف او را قطع کرد و گفت: «باشه، اون مورد آخر واقعاً درست نیست. ممکنه مکان دقیقشون رو ندونیم، اما میدونیم کجا باید دنبالشون بگردیم.»

جستجوی آنها برای قطعات گمشده کلید طولانی و پرهزینه بود. به پایان رساندن چنین پروژهای در هر مقدار زمان معقولی، تنها با کار کردن دو نفر از آنها غیرممکن بود. بنابراین آنها حتی سعی هم نکردند. آنها کار خود را به دلالان اطلاعاتی متعددی، هم قانونی و هم مجرم، برونسپاری کردند و مبالغ هنگفتی پرداخت کردند تا آنها و مأمورانشان شایعات و داستانهای مربوط به میراث ایکوسیایی را که در گردش بود، بررسی کنند. آنها موزهها و مورخان را استخدام کردند تا سوابق تاریخی را در جستجوی هر ذره اطلاعات مربوط به این اشیاء شانه کنند. در مورد خودشان، آنها با نفوذ به سوابق دولتی الدِمار، سولامنون، فالکرینیا و سایر کشورهای وارث، خود را مفید واقع کردند. ساختمانهایی که این سوابق را نگهداری میکردند، به هیچ وجه به اندازه خزانهداری سلطنتی محافظت نمیشدند، و کشورهای وارث تلاشهای خود را برای یافتن این اشیاء مهم تاریخی انجام داده بودند.

خوشبختانه، این تلاشها بینتیجه نبودند.

زک غرغر کرد: «اینکه بدونیم یکی از قطعات تو عمیقترین قسمت کویر زلوتیک قرار داره، یکی دیگه خدا میدونه کجا تو جنگلهای کوت گم شده و آخرین قطعه توسط یه عوضی دزدیده شده که اون رو با خودش به بلانتیر برده، خیلی کمککننده نیست. تنها چیزی که به ما میگه اینه که جستجوی بقیه کلید تو آلتازیا احتمالاً بیفایدهست. و اصلاً ما چطور باید به این مکانها بریم تا دنبال قطعات گمشده بگردیم؟ فقط رسیدن به کوت تقریباً یه شروع مجدد کامل زمان میبره، چه برسه به اینکه واقعاً دنبالش بگردیم. اگه این اطلاعات درست باشن، ما یه جورایی بدبخت شدیم، زوریان.»

زوریان موافقت کرد: «شاید. اما میبینی، من یه نقشه دارم...»