چپتر 64: فاصله

الدِمار و کوت از یکدیگر بسیار دور بودند. تعیین فاصله دقیق دشوار بود، زیرا نام «کوت» منطقه نسبتاً بزرگی را در قاره جنوبی در بر میگرفت، اما زوریان تخمین میزد که حداقل حدود ۷۰۰۰ کیلومتر باشد. بدتر از آن، این فاصله در یک خط مستقیم بود، بنابراین سفر واقعی حتی طولانیتر هم میشد. انجام این سفر در بازه زمانی یکماهه غیرممکن نبود، اما صرفاً رسیدن به آنجا برای زک و زوریان کافی نبود - آنها باید با زمان کافی به آنجا میرسیدند، در غیر این صورت هیچ زمانی برای جستجوی قطعه کلید که ظاهراً در آنجا گم شده بود، نداشتند. علاوه بر این، اگر بیشتر وقت خود را در مسیر کوت میگذراندند، نمیتوانستند از اتاقهای سیاه پراکنده در سراسر آلتازیا استفاده کنند. بنابراین، با متعهد کردن خود به چنین سفری، آنها عملاً بیش از یک ماه زمان را از دست میدادند.

دو روش اصلی برای سفر از الدِمار به کوت وجود داشت. سادهترین و همچنین ارزانترین روش، سوار شدن بر یک کشتی در شهر لوجا و طی کردن مسیر به سمت کوت از طریق دریا بود. حتی کشتیهای ارزانتر هم شما را در عرض یک ماه به آنجا میرساندند و کشتی گرانتر ممکن بود این سفر را در کمتر از ۲۰ روز انجام دهد! خب، با این فرض که کشتی در طول مسیر توسط یک ناتیلوس ببرخال یا چیزی شبیه به آن غرق نشود. اما او شنیده بود که این موجودات در امتداد مسیرهای اصلی کشتیرانی، همراه با هیدراهای دریایی، کوسههای تیغدار و باراکوداهای پرنده تقریباً ریشهکن شدهاند، بنابراین احتمالاً چنین اتفاقی نمیافتاد. در هر حال، این روشی بود که والدین زوریان برای رسیدن به کوت از آن استفاده میکردند، زیرا آنها آنقدرها عجله نداشتند و نمیخواستند بیشتر از حد نیاز پول خرج کنند.

دومین روش اصلی، استفاده از شبکه موجود سکوهای دورنوردی بود که بیشتر سکونتگاههای اصلی در آلتازیا و میاسینا را به هم متصل میکرد. این روش از سفر با کشتی گرانتر بود، اما این مسئله برای زک و زوریان مشکلی محسوب نمیشد. مشکل بزرگتر این بود که اگرچه این روش از سفر با کشتی سریعتر بود... اما در واقع آنقدرها هم سریعتر نبود. با استفاده از اطلاعات در دسترس عموم، زوریان محاسبه کرد که رسیدن به کوت با استفاده از شبکه سکوهای دورنوردی ۱۵ روز طول میکشد، و آن هم در شرایط ایدهآل. مسئله این بود که شبکه سکوهای دورنوردی بر اساس یک برنامه زمانبندی دقیق کار میکرد که نمیشد به آن سرعت بخشید - به هر حال، این شبکه در چندین کشور مختلف گسترده شده بود و هیچکدام از آنها حاضر نبودند اجازه دهند ترافیک عظیم دورنوردی بدون هیچ کنترل یا نظارتی به داخل و خارج از کشورشان جریان یابد. هر سکو دارای بررسیهای امنیتی و کنترل مرزی بود که مسافران باید از آنها عبور میکردند و این کار زمان میبرد. طبق گفته زک، زمان زیادی میبرد - او قبلاً یک بار صرفاً از روی هوس سعی کرده بود از سکوها به عنوان روشی برای رسیدن به کوت استفاده کند و در واقع بیشترِ ماه طول کشیده بود تا به مقصد برسد. آیا زوریان میتوانست بهتر عمل کند؟ جای شک داشت. حتی اگر زوریان پیشنهاد میداد که پول بیشتری بپردازد، اپراتورهای دورنوردی از فعالسازی خارج از برنامه سکو فقط به خاطر او خودداری میکردند - چه کسی حاضر بود فقط برای کمی پول نقد اضافی، یک بحران بینالمللی ایجاد کند؟ و حتی اگر زوریان با جادوی ذهن خود دیوانهوار عمل میکرد و آنها را متقاعد میکرد که برای او و زک استثنا قائل شوند، نیروهای امنیتی سکوی مقصد تمایلی به همراهی نداشتند. بسته به مقصد، حتی ممکن بود به محض دیدن او شلیک کنند - مواردی وجود داشت که از سکوهای دورنوردی برای یورشها و حملات غافلگیرانه استفاده شده بود، و برخی مکانها در مورد دورنوردیهای اعلامنشده بسیار دستبهماشه بودند.

در مجموع، زوریان فکر نمیکرد بتواند سکوی دورنوردی را تا حد قابلتوجهی بهینهسازی کند. اگر کسی به مقصدی سفر میکرد که چند پرش با او فاصله داشت، آنها روشی بسیار سریع و راحت بودند، اما آنها صرفاً برای این طراحی نشده بودند که افراد را در مسافتهای وسیع به همان سرعتی که حاضر به پرداخت هزینهاش بودند، جابهجا کنند. اگر هم چیزی بود، سرعت ترانزیت عمداً به سطوح قابلمدیریتتری کاهش مییافت تا مقامات محلی بتوانند تا حدودی روی آن کنترل داشته باشند.

متأسفانه، هیچ روش معمول دیگری برای عبور از چنین مسافتهای طولانی وجود نداشت. افراد فوقالعاده ثروتمند زیادی نبودند که بخواهند در هر سال مشخصی در سریعترین زمان ممکن از الدِمار به کوت بروند، بنابراین هیچ سرویس گستردهای آن را ارائه نمیداد.

این موضوع تنها روشهای غیرمتعارف را باقی میگذاشت. زوریان برخی روشهای عجیب را در نظر گرفته بود، مانند دزدیدن یکی از معدود کشتیهای هوایی موجود برای انجام سفر یا تغییر شکل دادن به یک پرنده مهاجر و پرواز تا آنجا، اما در نهایت آنها را به عنوان ایدههایی بیش از حد خیالی که واقعاً کارساز باشند، رد کرد. علاوه بر این، روشهایی از این دست مشکل از دست دادن دسترسی به اتاقهای سیاه آلتازیا را حل نمیکرد و ایجاب میکرد که آنها حداقل چندین بازنشانی را به دنبال کردن مهارتهای عجیبی اختصاص دهند که بعید بود برای چیز دیگری مفید باشند. توانایی هدایت یک کشتی هوایی فقط برای پز دادن خوب بود و کاربرد دیگری نداشت، مگر اینکه واقعاً از نظر شغلی یک خلبان کشتی هوایی باشید.

در نهایت، افکار او به سمت طلسم دروازه و تمرین اخیرش در استفاده گسترده از بدلها معطوف شد. احتمالاً به این دلیل که این همان چیزی بود که اخیراً روی آن کار میکرد. به تنهایی، هیچیک از این دو طلسم راهحلی برای مشکل او نبودند... اما ترکیب آنها با هم، میتوانست چارهساز باشد.

تا جایی که زوریان اطلاع داشت، بدل هیچ محدودیت بردی نداشت - باید در کنار طلسمگر ایجاد میشد، اما پس از آن میتوانست تا هر جا که میخواست از نسخه اصلی دور شود. از طرف دیگر، طلسم دروازه تا حد زیادی به خاطر برد نسبتاً ناچیزش محدود میشد... مگر اینکه افرادی در هر دو انتهای دروازه هماهنگ با هم کار میکردند تا آن را تثبیت کنند. اگر افرادی در هر دو انتهای دروازه در حال اجرای طلسم بودند، آنگاه این طلسم نیز محدودیت برد شناختهشدهای نداشت. در عمل، طلسم دروازه به ندرت به این شکل مورد استفاده قرار میگرفت، هم به این دلیل که افراد قادر به اجرای طلسم دروازه به شدت کمیاب بودند و هم به این دلیل که هماهنگ کردن واقعی دو نفر از چنین افرادی برای همگامسازی طلسمشان در فواصل طولانی کار سختی بود. اغلب سریعتر و عملیتر بود که به سادگی دورنوردیها را از مکانی به مکان دیگر زنجیروار به هم متصل کرد تا اینکه چنین دردسری را به جان خرید.

با طلسم شبیهسازی، زوریان مجبور نبود نگران پیدا کردن شخص دیگری باشد که قادر به اجرای طلسم باشد. او میتوانست عملاً در یک زمان دو نفر یا بیشتر باشد. و با وجود اینکه هماهنگ کردن طلسم در فواصل قارهای کمی مشکلساز بود، اما غیرقابلعبور نبود. در بدترین حالت، او میتوانست به سادگی به بدل خود دستور دهد تا ردی از تقویتکنندههای تلهپاتی را در طول مسیر خود به جا بگذارد و از این طریق ارتباط را حفظ کند.

یکی از نکات خوب در مورد این ایده این بود که در حالی که بدل او به سمت کوت سفر میکرد، او میتوانست در الدِمار بماند و دسترسی به اتاقهای سیاه را در آن بازنشانی خاص از دست ندهد. یک نکته نه چندان خوب این بود که این کار به طور دائمی یکی از بدلهای او را درگیر میکرد و یکی کمتر برای دستور دادن برایش باقی میگذاشت. او در بهترین حالت میتوانست تنها سه بدل را حفظ کند بدون اینکه بازیابی مانای او منفی شود، بنابراین این هزینهای کاملاً بیاهمیت نبود.

علاوه بر این، این امر ایجاب میکرد که او قانون قبلی خود را مبنی بر اینکه به بدلها فقط اجازه دهد ۲۴ ساعت وجود داشته باشند، کنار بگذارد. با این حال، او واقعاً مشکلات زیادی را با این موضوع پیشبینی نمیکرد - با در نظر گرفتن همه جوانب، بدلهای او واقعاً رفتار خوبی داشتند. بدلهای فعلی او گاهی اوقات میتوانستند کمی بدخلق و عجیب باشند، اما آنها به وضوح خود او بودند و بهترین منافع او را در دل داشتند. با این حال، شاید او باید در نظر گرفتن نوعی اقدام متقابل را شروع میکرد تا در صورتی که یکی از بدلهایش سرکشی کرد و سعی کرد کنترل را به دست بگیرد، از آن استفاده کند؟ اما هر اقدام متقابلی که او طراحی میکرد، بدلش از آن مطلع میبود. اه...

در هر حال، هنوز این سؤال باقی میماند که بدل چگونه قرار است در مدت زمان معقولی به کوت برسد. خوب بود که زوریان مجبور نبود نیمی از یک بازنشانی را به چنین سفری اختصاص دهد و دسترسی به اتاقهای سیاه را از دست بدهد، اما این واقعیت به قوت خود باقی بود که آنها در هر بازنشانی تنها ۱۵ روز یا بیشتر برای انجام جستجوی کلید فرصت داشتند. او به چیزی بهتر از این نیاز داشت.

به همین دلیل بود که او تصمیم گرفت با اساتید درگاه خاموش صحبت کند. ممکن بود این کار به هدر رفتن عظیم زمان تبدیل شود، اما اگر آنها واقعاً چیزی در مورد عملکرد دروازههای باکورا میدانستند، این میتوانست دقیقاً همان راهحلی باشد که او نیاز داشت.

گذشته از این، چرا باید زحمت راهاندازی یک شبکه دروازه کاملاً جدید را به خود داد در حالی که یکی از قبل وجود داشت و علاوه بر آن تا حد زیادی بدون نظارت بود؟

بنابراین، زک و زوریان در حال حاضر در مقابل نماینده اساتید درگاه خاموش، پناهگاه در خلأ، ایستاده بودند. او موجود کوچک و ترسویی بود که دائماً در جای خود میلرزید و جابهجا میشد و برای یک مذاکرهکننده حرفهای بیش از حد عصبی رفتار میکرد. از طرفی، چند انسان آنقدر با آرانیاها تعامل داشتند که یاد گرفته باشند چگونه نشانههای زبان بدنشان را بخوانند؟ شاید این زوریان بود که عجیب به نظر میرسید.

هشت آرانیای دیگر آنها را احاطه کرده بودند که به عنوان نگهبان خدمت میکردند. در ابتدا چهار نفر از آنها حضور داشتند، اما اساتید درگاه خاموش به محض اینکه متوجه شدند زک و زوریان به دنبال چه چیزی هستند، چهار نگهبان دیگر را نیز آوردند.

مذاکرات چندان خوب پیش نمیرفت.

نماینده اساتید درگاه خاموش با استفاده از طلسم صداسازی برای بلند صحبت کردن به جای متوسل شدن به تلهپاتی معمولشان، گفت: «متأسفم، مهمانان محترم، اما ما واقعاً نمیتوانیم در این مورد به شما کمک کنیم.» او یا در این طلسم مهارت چندانی نداشت یا سعی میکرد با جنگ روانی ناشیانهای آنها را مضطرب کند، زیرا صدایش به شکلی عجیب طنینانداز و تحریفشده بود. «دروازه باکورایی که در اختیار ماست، صرفاً یک اثر باستانی تاریخی و ارزشمند است. برای ما ارزش احساسی بالایی دارد، اما ما هیچ روشی برای به کار انداختن واقعی آن نمیشناسیم.»

پاهای میانیاش کمی لرزید، یک تیک عصبی آشکار که از همان ابتدای این گفتگوها گریبانگیرش شده بود.

او در حالی که تمام تلاشش را میکرد تا صادقانه به نظر برسد، افزود: «اما لطفاً، اگر چیزی در مورد فعالسازی دروازههای باکورا پیدا کردید، فوراً با ما تماس بگیرید. ما هم به اندازه شما به این موضوع علاقهمندیم.»

زوریان در حالی که با نارضایتی زبانش را به سقف دهانش میزد، گفت: «مطمئنم که همینطوره.»

آنها تقریباً هر چیزی را که به ذهنشان میرسید امتحان کرده بودند تا همکاری شبکه تار را در این زمینه جلب کنند - آنها اطلاعات محرمانهای در مورد نظامهای سیاسی اطراف ارائه داده بودند، مواد کمیاب و پول پیشنهاد کرده بودند، دانش تکنیکهای مخفی آرانیاها را که از شبکههای تار دیگر در بازنشانیهای مختلف به دست آورده بودند به اشتراک گذاشته بودند و مقدار کاملاً مضحکی از مانای متبلور را برای آن پیشنهاد داده بودند. همه اینها بیفایده بود - اساتید درگاه خاموش در تظاهر به بیاطلاعی از این موضوع لجباز باقی ماندند.

او نگاه طولانیای با زک رد و بدل کرد، که در پاسخ فقط شانهای بالا انداخت. این ملاقات تا حد زیادی ایده زوریان بود. زک در حالی به این جلسه آمد که تحت تأثیر طلسم ذهنتهی بود و بیشتر ساکت ماند - واقعیتی که مطمئناً کمکی به آرامش اساتید درگاه خاموش در کنار آنها نمیکرد. با این حال، تمام هدف همین بود - زوریان عمداً به زک دستور داد که این کار را انجام دهد، به عنوان یک تلاش ناگفته برای ارعاب. او از معاملات گذشته خود با اساتید درگاه خاموش میدانست که صرفاً مؤدب و سخاوتمند بودن قرار نیست چیزی را به دست آورد، بنابراین زک را همراه خود آورد تا به آنها نشان دهد که او کسی نیست که بتوانند به راحتی نادیدهاش بگیرند. از جهتی، این کار جواب داد - زوریان مطمئن بود که اگر او به تنهایی آمده بود، شبکه تار تا الان او را بیرون میکرد، اما از آنجایی که یک جادوگر با ذهنتهی در کنار او ایستاده بود و کاملاً جدی و باابهت به نظر میرسید، آنها مؤدب ماندند و با او بسیار بهتر از گذشته رفتار کردند.

این حرف درستی بود که میگفتند - مذاکرات معمولاً بهتر پیش میرفت اگر شما هم هدایا و هم یک همراه مسلح با خود میآوردید، در مقایسه با زمانی که فقط هدایا میآوردید.

متأسفانه، به نظر میرسید که صبر میزبانان آنها در حال تمام شدن است، زیرا زوریان متوجه شد که برخی از نگهبانان موقعیت خود را تغییر میدهند، گویی خود را برای یک حمله غافلگیرانه آماده میکنند.

او با آهی گفت: «لطفاً این کار رو نکنین. شما تو یه مبارزه واقعی هیچ شانسی در برابر ما ندارین. مطمئنم متوجه شدین که دوست من اینجا تحت طلسم ذهنتهی قرار داره، و بهتون اطمینان میدم که اون همونقدر که فکر میکنین ماهره. اگه اجازه بدین کمی از تواضع دور بشم، خودم هم تو مبارزه اونقدرها بد نیستم، پس من رو هم به عنوان یه تهدید دستکم نگیرین. اگه به ما حمله کنین فقط به سمت مرگ خودتون قدم برمیدارین. این کار رو با خودتون نکنین.»

پناهگاه در خلأ گفت: «اگه اینقدر به مهارتهای رزمی خودت اطمینان داری، چرا فقط به ما حمله نمیکنی و چیزی رو که میخوای با زور نمیگیری؟» شاید فقط زوریان اینطور حس میکرد، اما لحن او کمی تلخ به نظر میرسید. «اصلاً چرا با ما مذاکره میکنی؟»

زوریان با لحنی قاطع به او گفت: «چون این کار درستیه. ما که راهزن نیستیم.»

او در حالی که کمی به سمت زک متمایل شد، پرسید: «میفهمم. پس این دوستت...؟» زک با کنجکاوی ابرویی برای او بالا انداخت.

زوریان گفت: «این فقط یه اقدام احتیاطیه. تا زمانی که شما به من حمله نکنین، این ملاقات به خشونت کشیده نمیشه.»

علاوه بر این، او اصلاً مطمئن نبود که بتواند با خواندن ذهنشان به رازهای آنها پی ببرد. نوع دانشی که او در مورد دروازه میخواست احتمالاً توسط گروه کوچکی از متخصصان و شاید رهبران آنها نگهداری میشد و احتمالاً به خوبی از آن محافظت میکردند. در گذشته، زمانی که زک و زوریان به شبکههای تار آرانیاها یورش میبردند، بزرگان آنها این تمایل آزاردهنده را داشتند که به جای اینکه اجازه دهند اسرار مهم به دست آنها بیفتد، خاطرات خود را در رابطه با آن اسرار پاک میکردند. از آنجایی که آن دو در آن زمان به دنبال پنهانترین رازهای آنها نبودند، این موضوع در آن زمان مسئله کوچکی بود. اما اکنون، این امر میتوانست یک مانع بزرگ باشد.

پناهگاه در خلأ گفت: «در این صورت، باهاتون روراست میشم - ما حاضر نیستیم رازهای خودمون رو براتون فاش کنیم. شما فقط دارین وقت هر دوی ما رو اینجا تلف میکنین.»

زوریان اخم کرد: «به هر قیمتی؟»

«متأسفانه بله. صادقانه بگم، نمیتونم به چیزی فکر کنم که بتونین به ما پیشنهاد بدین و باعث بشه نزدیکترین رازهای خودمون رو براتون فاش کنیم.»

خب. این... غیرمنتظره نبود. پس وقت آن بود که سلاح مخفی خود را بیرون بیاورد.

زوریان گفت: «پس بیایین این رو با یه پیشنهاد آخر امتحان کنیم.»

پناهگاه در خلأ، در حالی که ترکیبی از آسودگی و بیعلاقگی را ساطع میکرد، گویی فقط از اینکه این ماجرا رو به پایان است خوشحال بود، گفت: «حتماً.»

زوریان گفت: «من و زک مسافران زمان هستیم. و میتونیم بهتون کمک کنیم پیامهایی رو از خود فعلیتون به اساتید درگاه خاموش در گذشته بفرستین.»

مکث کوتاهی به وجود آمد، چرا که نماینده آرانیاها برای یک ثانیه خشکش زد و سپس پاهای جلویی خود را با حرکتی عجیب تکان داد.

او گفت: «خب. باید بگم، این... این اولین باریه که کسی چنین استدلالی رو امتحان میکنه. کنجکاو شدم... آیا هیچگونه مدرکی برای این ادعاتون دارین؟»

زوریان گفت: «سه روز دیگه، شما قراره تیمی متشکل از سه آرانیا رو پیش یه رابط قدیمی تو توزن بفرستین تا محموله دیگهای از مانای متبلور رو تحویل بگیرن.» این حرف باعث شد نماینده دوباره خشکش بزند. «با این حال، این یه تله خواهد بود و دو نفر از اونا هرگز برنمیگردن.»

پناهگاه در خلأ شروع به صحبت کرد: «این ثابت نمیکنه-»

زوریان با صدای بلندتری ادامه داد و حرف او را قطع کرد: «دو روز بعد از اون، بالاخره طومارهای سرخ تمیلیسن رو ردیابی میکنین، اما خریدار قبلی شما میگه که دیگه به اونا علاقهای نداره. در عوض اون شما رو به موزه جادویی پادینا به عنوان یه خریدار احتمالی راهنمایی میکنه. در همون زمان، شما صاحب جعبهای از بلورهای قلب اخگر میشین...»

پس از اینکه زوریان حدود ده پیشبینی دیگر انجام داد، پناهگاه در خلأ بالاخره تسلیم شد و رفت تا با بزرگان خود صحبت کند. یک ساعت بعد، او به شخصی در ردههای بالاتر زنجیره فرماندهی سپرده شد - به طور دقیقتر، رودخانه درخشان ستارگان، که تا جایی که او میتوانست متوجه شود نوعی معاون-بزرگ بود. او بسیار کمتر از پناهگاه در خلأ مانعتراشی میکرد، اما هنوز هم حاضر نبود در مورد دروازههای باکورا با او صحبت کند.

رودخانه درخشان با لحنی عذرخواهانه گفت: «ما برای تأیید این... پیشبینیهای شما به کمی زمان نیاز داریم. مطمئنم که درک میکنین.» او واقعاً هم عذرخواهانه به نظر میرسید! او بازیگر بسیار بهتری نسبت به پناهگاه در خلأ بود.

زوریان در حالی که به آرامی سر تکان میداد، گفت: «درک میکنم. مشکلی نیست. به هر حال، واقعاً انتظار نداشتیم که بعد از یک بار تلاش، همکاری شما رو جلب کنیم.»

زک با لبخندی درخشان گفت: «اما اشکالی نداره. ما هر چقدر که بخوایم فرصت داریم تا این کار رو درست انجام بدیم.»

انصافاً، رودخانه درخشان برخلاف پناهگاه در خلأ که مستعد آن بود، با ناراحتی جابهجا نشد یا نلرزید، اما زوریان میتوانست بگوید که او به هر حال احساس ناراحتی میکرد. آنها ماهیت کلی حلقه زمانی را که در آن بودند برای او توضیح داده بودند، اما از ذکر برخی جزئیات مهم غافل شدند - مانند اینکه آنها محدودیت زمانی داشتند یا اینکه اطلاعات دروازه باکورا چقدر ممکن بود برایشان حیاتی باشد. زوریان مطمئن نبود که اساتید درگاه خاموش چقدر از داستان آنها را واقعاً باور کردهاند، اما آنها به وضوح آنقدر از پیامدهای آن ترسیده بودند که برای مدتی با او مدارا کنند.

زوریان گفت: «ضمناً، اگه راهی وجود داره که بتونم ادعاهای خودم رو در بازنشانیهای آینده راحتتر به شبکه تار شما ثابت کنم، خیلی دوست دارم بشنوم.»

رودخانه درخشان دیپلماتیک گفت: «قبل از اینکه در این مورد به شما پاسخی بدم، باید در مورد مسائلی بحث کنیم.»

پس از آن، آنها اساساً از کلونی بیرون انداخته شدند و به آنها گفته شد که یک هفته دیگر برگردند. با توجه به اینکه زوریان میترسید به محض اینکه به سفر در زمان اشاره کنند، آنها را با تمسخر از اتاق بیرون کنند، او همین را هم یک پیروزی میدانست. تا زمانی که آنها این ایده را فوراً رد نمیکردند، او مطمئن بود که میتوانند به آنها ثابت کنند که حلقه زمانی واقعی است. آنها ممکن بود مانند آنچه به رودخانه درخشان القا کرده بودند، به معنای واقعی کلمه تلاشهای بینهایت نداشته باشند، اما آنچه که داشتند باید بیش از حد کافی میبود.

زک در راه بازگشت به سیوریا نظر داد: «به نظر میرسه اونجا حسابی ترسوندیمشون. مخصوصاً وقتی شروع کردی به اشاره کردن به معاملاتی که با شبکههای تار دیگه انجام دادی و اینکه چطور قصد داری بعد از خروج از حلقه زمانی جبران کنی. آدم فکر میکنه اونا باید از پاداش گرفتن شبکههای تار همنوعشون خوشحال بشن، اما ظاهراً اینطور نیست.»

زوریان خاطرنشان کرد: «آخرین باری که یکی از شبکههای تار آرانیاها به شدت از بقیه برتر شد، اونا کل قاره رو درنوردیدن و هر کلونی رقیبی رو که سر راهشون بود فتح یا جایگزین کردن. اونا کاملاً حق دارن که نگران باشن.»

زک متفکرانه گفت: «ها، من اینطوری بهش فکر نکرده بودم. منظورم اینه که تو قبلاً این رو به من گفته بودی، اما من فقط در نظر نگرفته بودم که این موضوع چطور روی نگرش اونا تأثیر میذاره. پس خوب شد که مذاکرات رو بیشتر به تو سپردم. تو واقعاً روانشناسی آرانیاها رو خیلی بهتر از من درک میکنی.»

قبل از اینکه زک دوباره صحبت کند، سکوت کوتاهی برقرار شد.

او با کنجکاوی پرسید: «پس... آیا واقعاً قصد داری همینطوری دانش رو به شبکههای تار دیگه منتقل کنی؟»

زوریان سر تکان داد: «البته. مسلماً نه به تکتک شبکههای تاری که باهاشون تعامل داشتم، اما هر شبکه تاری که کمک ویژهای به من کرده باشه، حتماً در ازای زحمتش چیزی دریافت میکنه.»

زک پرسید: «در مورد کمک از نوع انسانی چطور؟ آیا اونا هم پاداشی میگیرن؟»

زوریان گفت: «این کمی خطرناکتره، چون احتمال اینکه اونا از طریق هدایام من رو ردیابی کنن خیلی بیشتر از آرانیاهاست. من میخوام لطف افراد رو به خاطر کمکشون جبران کنم، اما نمیخوام فقط به خاطر اینکه حس شرافت دارم، آسیب ببینم.»

زک موافقت کرد: «آره، بعضی از آدما واقعاً بیشرم هستن. بهشون یه انگشت بدی، سعی میکنن کل بازوت رو گاز بگیرن. و بعضیها هم ممکنه بیش از حد به ضرر خودشون کنجکاو باشن.»

زوریان سر تکان داد: «آره. من قصد دارم به هر حال سعی کنم لطف افراد رو جبران کنم، اما باید در موردش خیلی محتاطتر و گزینشیتر عمل کنم.»

زک اعتراف کرد: «باعث میشه یه کم احساس گناه کنم. فکر نمیکنم تا حالا به طور جدی به جبران کردن لطف آدمایی که تو طول بازنشانیها چیزهایی ازشون گرفتم فکر کرده باشم. وقتی شروع کردی به نهایی کردن این برنامهها، من رو هم خبر کن، باشه؟ فکر کنم چند نفری هستن که باید به خاطر تمام خوبیهایی که در حقم کردن، یه جوری بهشون پاداش بدم.»

زوریان سر تکان داد: «حتماً.»

زک ادامه داد: «خب. اساتید درگاه خاموش. فکر میکنی رهبری اونا در نهایت حرف ما رو باور میکنه؟»

زوریان در حالی که با ناراحتی سرش را تکان میداد، گفت: «شاید. اما حتی اگه باور هم بکنن، هیچ تضمینی نیست که با یه معامله موافقت کنن. اگه به اندازه کافی پارانوئید باشن، هر توافقی با ما ممکنه براشون مثل شلیک کردن به پای خودشون به نظر برسه. اونا هیچ راهی ندارن که مطمئن بشن ما واقعاً به محض خروج از حلقه زمانی به سهم خودمون از معامله پایبند میمونیم. کی میتونه بگه که ما فقط تمام رازهاشون رو از زیر زبونشون بیرون نمیکشیم و بعد بیرحمانه کنارشون نمیذاریم؟ میدونی، همونطور که مار شبح فکر میکرد ما باهاش این کار رو میکنیم؟»

زک چهره درهم کشید. او دوست نداشت روح مار به او یادآوری شود - او به شدت از اتهامات آن توهین شده بود و آنها را بسیار شخصیتر از خود زوریان برداشت کرده بود.

زوریان ادامه داد: «در هر حال، حتی اگه این مذاکرات شکست بخوره، آخر دنیا نیست. حداقل یه گروه دیگه وجود داره که به نظر میرسه در مورد نحوه عملکرد دروازههای باکورا بینش داره - یه مکانیسم دروازه کاملاً کاربردی در زیر سیوریا وجود داره که به لطف مهاجمان به جا مونده و گفته میشه که به شدت از دروازههای باکورا الهام گرفته شده.»

زک خاطرنشان کرد: «هیچکدوم از ایباساییها نمیدونن اون چیز چطور کار میکنه. شرط میبندم فقط کواتاچ-ایچل واقعاً میدونه. پس این واقعاً کمک زیادی به ما نمیکنه.»

زوریان موافقت کرد: «آره، احتمالاً.» او به اندازه کافی در ذهن مهاجمان عالیرتبه کاوش کرده بود تا متوجه شود که دروازهها احتمالاً توسط هیچکدام از آنها ساخته نشدهاند. یا کواتاچ-ایچل تنها کسی بود که رازهای ساخت آنها را میدانست یا به سازندگان دیگر اجازه داده نشده بود که بخشی از نیروی تهاجمی باشند. اگر اینطور بود منطقی به نظر میرسید - دروازهها یک مزیت بزرگ برای ایباساییها بودند و آنها قطعاً نمیخواستند این راز به دست جادوگران الدِمار بیفتد. «اما من به این فکر نمیکردم که کسی رو پیدا کنم تا برای اطلاعات از کاوش حافظهاش استفاده کنم. من داشتم به این فکر میکردم که به سادگی محل دروازه رو تصرف کنیم و خود داربست دروازه رو تجزیه و تحلیل کنیم.»

زک ابرویی برای او بالا انداخت.

او با کنجکاوی پرسید: «فکر میکردم گفتی این کار ماهها طول میکشه. شاید سالها. چی تغییر کرد؟»

زوریان گفت: «فهمیدم که یه جورایی داشتم احمقانه رفتار میکردم. مطمئناً اگه سعی میکردم به تنهایی ازش سر دربیارم زمان زیادی طول میکشید... اما چرا این کار رو بکنم؟ چرا یه ارتش کوچیک از متخصصین رو به اون پایین نیارم تا همه با هم حلش کنیم؟»

زک متفکرانه هومی کرد.

او گفت: «این کار باید خیلی خیلی با دقت انجام بشه، مگه اینکه بخوایم کواتاچ-ایچل بیاد و مهمونی رو خراب کنه. اما از طرفی، این در مورد هر چیزی که به تهاجم مربوط میشه صدق میکنه، مگه نه؟ آره، ارزش امتحان کردن رو داره. بیا انجامش بدیم.»

زوریان با عجله گفت: «ما تا روز تهاجم صبر میکنیم.» او میتوانست ببیند که زک در حال هیجانزده شدن است و ترجیح میداد به خاطر بیصبری او، خودش را در اواسط بازنشانی به کشتن ندهد. «اگه زمانبندی رو درست انجام بدی، امنیت دروازه خندهداره.»

زک در حالی که کمی از شور و شوقش کاسته شده بود، گفت: «اوه، درسته، تو بهش اشاره کردی. پسر، من خیلی از دست خودم عصبانیام که هرگز قبل از اینکه تو بهم بگی متوجه این موضوع نشدم. میدونی، من هرگز نتونستم خودم از دروازه عبور کنم؟ حتی زمانی که به اندازه کافی سریع بودم که راهم رو از بین مدافعان باز کنم تا از ظاهر شدن کواتاچ-ایچل برای خلاص شدن از شرم جلوگیری کنم، مدافعان همیشه قبل از اینکه بهش برسم دروازه رو فرو میریختن.»

زوریان گفت: «هنوزم نمیتونم باور کنم که تو به جای تلاش برای نفوذ، یه حمله مستقیم و روبهجلو به پایگاه ایباساییها انجام دادی. آخه چرا فکر میکردی این کار جواب میده؟»

زک با بالا انداختن شانهای بدون پشیمانی گفت: «من تو نفوذ کردن خوب نیستم. علاوه بر این، تقریباً جواب داد. اگه یه چیزی کار کنه دیگه احمقانه نیست، درسته؟»

بقیه مسیر بازگشت به خانه را صرف بحث بر سر این کردند که آیا فرقی بین «تقریباً جواب داد» و «در نهایت شکست خورد» وجود دارد یا نه.

زوریان با ناباوری از بدل خود پرسید: «منظورت چیه که با آکوجا قرار دارم؟»

بدل بدون توجه به آشفتگی او گفت: «همون چیزی که گفتم. ازم خواست تو اون چایخانه کوچک دو چهارراه مانده به آکادمی ببینمش و منم قبول کردم.»

زوریان احساس کرد دلش میخواهد یک آذرخش به سمت این بدل لعنتیاش پرتاب کند، اما میدانست که این کار در واقع کمکی به بهتر شدن حالش نمیکند. در هر صورت، فقط با محروم کردن او از پاسخهای بسیار ضروری در مورد اینکه چطور چنین چیزی ممکن بود اتفاق بیفتد!؟ اوضاع را پیچیدهتر میکرد.

زوریان با کلافگی رو به بدلش هیس کشید: «نمیتونی همینطوری خودت برای اینجور چیزها تصمیم بگیری!»

بدل ابرویش را برای او بالا انداخت.

زوریان پافشاری کرد: «خب درسته. میدونم تو بدل منی و بهت گفتم هر کاری میخوای بکن، اما قبل از اینکه با چنین چیزی موافقت کنی، باید برای نظرخواهی باهام تماس میگرفتی.»

بدل با لبخندی معنادار پرسید: «داری میگی اگه جای من بودی، وقتی ازت خواست همدیگه رو ببینید، دست به سرش میکردی؟»

زوریان اخم کرد. اگر این اتفاق قبل از حلقه زمانی بود؟ بله، قطعاً. الان؟ نه، اصلاً حرفش را هم نزن. او علاقهای به قرار گذاشتن با آکوجا نداشت؛ فکر نمیکرد شخصیتهایشان با هم جور دربیاید، اما حداقل به او یک فرصت میداد.

او از آن پوزخند لعنتی که در حال حاضر روی صورت بدلش بود متنفر بود، اما حق با او بود؛ زوریان هم احتمالاً در جایگاه او همین تصمیم را میگرفت.

زوریان شروع کرد: «این فقط...» و بعد با کشیدن آهی خودش را متوقف کرد. «کی؟»

بدل گفت: «دو روز دیگه.»

زوریان پرسید: «آخه چطور همچین اتفاقی افتاد؟ میدونستم آکوجا یه جورایی ازم خوشش میاد، اما تا حالا هیچوقت تلاشی نکرده بود. چی عوض شد؟ تو چیکار کردی؟»

بدل گفت: «راستش یه بار باهات قرار گذاشت، یادت میاد؟ فقط آخرش جا زد و هیچی ازش درنیومد. اما شک دارم این بار اینطوری بشه، چون یه قرار واقعی برای این کار گذاشته و این حرفا. به هر حال، من کاری نکردم، این کار بدلهای قبلیت بوده.»

زوریان اخم کرد: «منظورت چیه؟» از وقتی این مکالمه شروع شده بود، او مدام در حال اخم کردن بود.

«ظاهراً اونا بدون اینکه بهت بگن، بین همکلاسیهامون خیلی فعال بودن. با انواع و اقسام آدمها وقت میگذروندن و بعد موقع دادن گزارشهای نهاییشون، این جزئیات رو از قلم مینداختن. بهطور خاص، اونا اونقدر با آکوجا در تعامل بودن که ظاهراً اونقدر اعتماد به نفس پیدا کرده تا ازم بخواد باهاش بیرون برم.»

زوریان قبل از مرخص کردن هر بدل، همیشه مطمئن میشد که یک بسته حافظه از تمام اتفاقات مهمی که در طول زندگی کوتاهش برایش رخ داده بود را از آن بخواهد. این کار معمولاً با یک گزارش شفاهی همراه بود، چرا که زوریان گپ زدن گاهبهگاه با بدلهایش را برای اینکه ببیند اوضاعشان چطور است، مفید میدانست. این بدان معنا بود که او مجبور بود به توانایی بدلها در خلاصهسازی مؤثر وجودشان برای او تکیه کند، اما واقعاً هیچ جایگزین دیگری وجود نداشت. اگر او از بدلها خاطرات کل وجودشان را میخواست، هرگز نمیتوانست بستههای حافظه را در مدت زمان معقولی هضم کند. تفسیر ۲۴ ساعت خاطره، هر چقدر هم که پیشپاافتاده باشد، حداقل چند ساعت از او وقت میگرفت... و او معمولاً بیش از یک بدل فعال در آن واحد داشت. او فقط میتوانست به بدلهایش اعتماد کند تا آنچه را که فکر میکردند مهم است انتخاب کنند و به او انتقال دهند.

زوریان پرسید: «چرا باید این کار رو بکنن؟»

بدل با پوزخند گفت: «هیچ ایدهای ندارم. اما اگه بخوام حدس بزنم... چون تصور واکنشت وقتی بالاخره میفهمی، یه جورایی خندهداره. من که قطعاً از این مخمصهای که توش افتادی سرگرم شدم.»

زوریان به آرامی گفت و نگاهی تند به بدل انداخت: «مخمصه من، هان؟ راستش، من یه ایده بهتر دارم. خودت قراره این کار رو بکنی.»

بدل با گیجی گفت: «اما من قراره آخر روز از بین برم.»

زوریان گفت: «دیگه نه. داشتم به این فکر میکردم که قانون ۲۴ ساعته رو کمی شل کنم و تو قراره اولین نمونه آزمایشی باشی. تبریک میگم؛ تو قراره بیشتر از یک روز فعال بمونی، فقط برای اینکه بتونی مسئولیت کاری که کردی رو به عهده بگیری.»

بدل اعتراض کرد: «هی، هی، یه لحظه صبر کن! فکر نمیکنی فرستادن یه بدل سر قرار به جای خودت، یه جورایی کار خیلی پستی باشه؟»

زوریان با لبخندی خبیثانه پرسید: «چرا؟ تو کسی هستی که باهاش حرف زده، پس فقط این انصافه که تو کسی باشی که این کار رو انجام میده.»

بدل گفت: «آره، خب... من هنوز فقط از اکتوپلاسم ساخته شدم و ما قراره تو یه چایخانه همدیگه رو ببینیم. احتمالاً ازم انتظار میره چیزی بنوشم، و من یه جورایی نمیتونم. من از گردن به پایین کاملاً جامد و یکدست هستم.»

ها، او این را نمیدانست. او میدانست که بدلها هم باید مثل او بخوابند، زیرا یک بار سعی کرده بود یکی از آنها را برای کار در طول شب بگذارد و صبح او را در حال خروپف روی زمین پیدا کرده بود. در مورد چیزهایی مثل آب و غذا، او واقعاً هرگز به آن فکر نکرده بود؛ توضیحات طلسم روی طومار میگفت که یک بدل به جز جادو به هیچ منبع تغذیهای نیاز ندارد، بنابراین او فکر نمیکرد جای نگرانی در این مورد وجود داشته باشد.

زوریان آهی کشید: «میدونی چیه؟ حق با توئه. من باید کسی باشم که میره، حتی اگه فقط به خاطر آکوجا باشه.»

بدل که مشخصاً خیالش راحت شده بود، گفت: «درسته. خوشحالم که منطق رو میپذیری.»

زوریان با صدای بلندتری اضافه کرد: «با این حال، این به این معنی نیست که کاملاً قسر دررفتی. یادت میاد قبلاً چی گفتم؟»

بدل به آرامی گفت: «نه؟»

زوریان با حوصله به او یادآوری کرد: «گفتم داشتم به این فکر میکردم که قانون ۲۴ ساعته رو شل کنم. اون هنوز سر جاشه و تو هنوزم قراره موش آزمایشگاهی اون باشی.»

او به سرعت تمام نقشهها، بروشورها و جداول اطلاعاتی که تا حدی پر شده بودند را جمع کرد و بدون هیچ تشریفاتی آنها را به سمت بدل هل داد.

زوریان با لحنی بیتفاوت گفت: «تبریک میگم. تو همین الان یه بلیت یکطرفه به کوت برای خودت بردی. وظیفه تو، که هیچ چارهای جز قبول کردنش نداری، اینه که راهی پیدا کنی تا در کمتر از یک هفته، بیش از ۷۰۰۰ کیلومتر رو طی کنی. موفق باشی.»

بدل اعتراض کرد: «بیخیال! این غیرممکنه و خودتم اینو میدونی! هی! هی، برگرد اینجا!»

اما زوریان گوش نمیداد. او کمتر از دو روز فرصت داشت تا بفهمد بدلهای قبلیاش چه نوع مزخرفاتی برایش تدارک دیدهاند.

البته، به جز وضعیت فعلی با آکوجا.

چایخانه کوچک و دنجی که زوریان و آکوجا در حال حاضر در آن بودند، در میان دانشآموزان کمی شهرت داشت. نه همه آنها؛ قبل از حلقه زمانی، زوریان اصلاً نمیدانست که چنین جایی وجود دارد، اما در میان دانشآموزانی از آکادمی که بیشتر به دنبال روابط عاطفی بودند، این مکان به عنوان جای خوبی برای یک قرار عاشقانه معروف بود. به همین دلیل، در ذهن زوریان هیچ شکی وجود نداشت که آکوجا وقتی از او پرسید که آیا میخواهد در اینجا با او ملاقات کند، سعی داشت چه چیزی بگوید؛ این واقعیت که او به طور خاص این مکان را انتخاب کرده بود، کاملاً روشن میکرد که او در حال ابراز علاقه رمانتیک به اوست.

آن... قرار... به نظر زوریان خوب پیش رفته بود. نه زوریان و نه آکوجا افراد خیلی پرحرفی نبودند، بنابراین بیشتر وقت در سکوتی معذبکننده گذشت. با این حال، آنها کمی با هم گپ زدند و او باعث نشد آکوجا با گریه فرار کند یا با عصبانیت از چایخانه بیرون بزند؛ با توجه به اینکه عصر قبلی او با آکوجا چطور پیش رفته بود، این یک موفقیت عظیم به حساب میآمد!

او آخرین قطرههای چایش را که تا الان کاملاً سرد شده بود، سر کشید و نگاهی دقیق به آکوجا انداخت. آکوجا با خجالت نگاهش را دزدید و در واکنش به توجه او، ترکیبی از ناراحتی و هیجان را از خود ساطع کرد. او دختری لاغراندام بود، با موهای کوتاه قهوهای و عینکی که گرانقیمت به نظر میرسید. لباسهایی که پوشیده بود شیکتر از لباسهای معمولش بودند، اما همچنان بسیار محافظهکارانه و پوشیده به نظر میرسیدند؛ تماماً رنگهای ملایم و بدون اینکه حتی ذرهای از پوست اضافهاش در جایی دیده شود.

او یک زیبایی کلاسیک نداشت، اما زوریان همچنان او را به نوعی جذاب توصیف میکرد. مخصوصاً وقتی که سرخ میشد و خجالت میکشید، درست مثل همین الان.

شناختن او خیلی سخت بود. بله، او یک جورایی از زوریان خوشش میآمد، اما زوریان کاملاً مطمئن بود که قضیه فراتر از این حرفهاست. به دلیل احترام به حریم خصوصی او، زوریان از سرک کشیدن به افکار سطحیاش خودداری کرده و خودش را به آنچه همدلی ذهنی منفعلانهاش به او میگفت، محدود کرده بود. هرچه قرار جلوتر میرفت، او بیشتر مطمئن میشد که آکوجا میخواهد موضوعی را با او در میان بگذارد، اما هر بار قبل از اینکه حرفش را بزند، به نوعی عقبنشینی میکرد. قضیه چه بود؟ او به این فکر کرد که مستقیماً از او بپرسد، اما تمایلی به این کار نداشت؛ اوضاع تا اینجا خیلی خوب پیش رفته بود، پس چرا ریسک خراب کردن همهچیز را به جان بخرد؟

علاوه بر این، اگر این موضوع واقعاً برایش مهم بود، مطمئناً در نهایت شجاعت مطرح کردنش را پیدا میکرد...

آکوجا ناگهان گفت و خودش را کمی صاف کرد: «ممنون که قبول کردی ببینیم. من، ام... میتونم یه چیزی ازت بپرسم؟»

زوریان سر تکان داد: «آره، بگو.»

او گفت: «میدونم... که تو با خانوادهات خیلی خوب کنار نمیای.» و سپس مکث کرد تا واکنش او را بررسی کند.

پسر. جای تعجب نبود که او برای مطرح کردن این موضوع، هر چه که بود، اینقدر بیمیل بود. اگر او میخواست چنین مکالمهای را با زوریانِ قبل از حلقه زمانی شروع کند، قدم در آبهای بسیار خطرناکی میگذاشت. اما حالا... خب، زوریان دوست داشت باور کند که از آن روزها کمی پیشرفت کرده است، بنابراین فقط با اشاره به او فهماند که ادامه دهد.

او با عجله ادامه داد: «بـ-به هر حال، تو یه جورایی اشاره کردی که به همین خاطر میخوای مستقل بشی. یه شغل با درآمد بالا یه جایی پیدا کنی، برای خودت یه خونه بگیری و از این قبیل چیزها...»

زوریان نگاهی کنجکاو به او انداخت.

او بالاخره پرسید: «داشتم فکر میکردم که آیا میتونی در این مورد به منم مشورت بدی.»

زوریان پرسید: «اینکه چطور به استقلال خودت برسی؟»

او سریعاً تأیید کرد: «آره.»

او با کنجکاوی پرسید: «چرا؟ فکر میکردم تو با خانوادهات خیلی خوب کنار میای.»

او گفت: «همینطوره. ما خیلی به هم نزدیکیم و من هیچ مشکلی باهاشون ندارم. از این نظر خوششانسم. فقط... من واقعاً با هیچکس دیگهای رابطه خوبی ندارم.»

زوریان میخواست چیزی بگوید که آکوجا حرفش را قطع کرد.

او با نگاهی هشداردهنده اضافه کرد: «به جز معلمها، میدونم. اما اونا واقعاً نصف اون چیزی که وانمود میکنن هم به دانشآموزان اهمیت نمیدن. مخصوصاً نه به دانشآموزانی با استعدادهای متوسط مثل من، که از پیشینهای غیرجادویی میان و فقط اخلاق کاریشون رو دارن تا بهش تکیه کنن.»

زوریان متفکرانه هومی کرد، در حالی که واقعاً نمیفهمید او به چه چیزی میخواهد برسد. آکوجا هم برای چند ثانیه ساکت و متفکر ماند و زوریان این احساس را پیدا کرد که او در حال فکر کردن به این است که چطور مسائل را بیشتر توضیح دهد. بنابراین، او به سادگی صبر کرد و از پریدن وسط حرفش خودداری کرد.

او بالاخره پرسید: «تا حالا این حس بهت دست داده که آکادمی فقط داره ما رو برای پول میدوشه؟»

زوریان کمی جا خورد و از این سؤال غافلگیر شد. آیا او چنین فکری میکرد؟ خب، چیزهای زیادی وجود داشت که او احساس میکرد آنها دارند اشتباه انجام میدهند، اما...

او اعتراف کرد: «نه، نه واقعاً. ببخشید. چرا اینطور فکر میکنی؟»

«خب، تا زمانی که جنگهای انشعاب و طاعون شیون تعداد خاندانهای اشرافی و دیگر منابع "محترم" برای تأمین دانشآموز رو کم نکرده بود، آکادمی سلطنتی هنرهای جادویی سیوریا حتی به این فکر هم نمیکرد که به افرادی مثل ما، بدون هیچ اصل و نسب برجستهای، اجازه ورود به سالنهاش رو بده. من کاملاً مطمئنم که ما فقط به این دلیل اینجاییم که آکادمی با این انتخاب روبهرو شد که یا هزینهها رو کم کنه یا آدمهای سطح پایین رو به خاطر پول بپذیره. و البته در نهایت پول رو انتخاب کرد.»

زوریان گفت: «آه. آره، احتمالاً تو این مورد حق با توئه. اما من شخصاً این رو به عنوان "دوشیدن ما برای پول" توصیف نمیکنم.»

آکوجا آهی کشید: «شاید فقط دارم بدبین میشم. این روزها یکم از کادر آکادمی ناامید شدم. به هر حال، نکته اینه که مطمئن نیستم دیپلم آکادمی چقدر قراره برام مفید باشه. خانوادهام پول زیادی دادن تا من اینجا باشم و اونا انتظار کارهای بزرگی رو در آینده از من دارن. وقتی تازه اومده بودم اینجا، فکر میکردم اگه فقط تمام تلاشم رو تو کلاس بکنم و عالی باشم، همهچیز درست میشه. الان دیگه اینقدر مطمئن نیستم. و دلم نمیخواد برگردم پیش خانوادهام و برای کمک التماس کنم. اونا کمکم میکنن، میدونم... اما نمیخوام ناامیدشون کنم. نمیخوام باری روی دوششون باشم.»

زوریان حرفش را تمام کرد: «پس امیدوار بودی که بتونم در مورد پیدا کردن یه شغل با درآمد خوب، مسکن مقرونبهصرفه و چیزهایی از این قبیل بهت مشورت بدم.»

قبل از حلقه زمانی، بعید بود که زوریان بتواند کمک زیادی به او بکند. در پایان روز، ایده او کاملاً شبیه به ایده خود آکوجا بود؛ در تحصیلاتت عالی باش و همهچیز در نهایت به امید خدا درست میشود. آنها فقط تعریف کمی متفاوتی از اینکه عالی بودن شامل چه چیزهایی میشود، داشتند. اما حالا، او واقعاً میتوانست چند جا را به او پیشنهاد دهد. او چند باری فرصتهای شغلی را بررسی کرده بود، هرچند تا آن زمان برای بیشتر آنها بیش از حد واجد شرایط بود و پروژه را با ناامیدی رها کرده بود. با این حال، او احساس میکرد که در واقع برای آکوجا هوشمندانهتر است که فعلاً این موضوع را فراموش کند و روی عالی بودن در مطالعات جادوییاش تمرکز کند... هرچند شاید به روشی کمی متمرکزتر.

او گفت: «فقط یه شاخه از جادو رو انتخاب کن و بیشتر تلاشت رو روی اون متمرکز کن. من معمولاً فرمول جادو رو پیشنهاد میدم، چون مهارت داشتن تو اونا درآمد خیلی خوبی داره... اما متوجه شدم که خیلی از ریاضی خوشت نمیاد، پس شاید اون نه. نظرت در مورد جادوی دگرگونی چیه؟»

او شانه بالا انداخت: «فکر کنم خوب باشه.»

زوریان پیشنهاد داد: «پس سعی کن روی اون تمرکز کنی. یکی از شاخههاییه که درآمد بهتری داره. به علاوه، ایلسا استاد اون نوع جادوئه و به نظر میرسه ازت خوشش میاد، پس ممکنه بتونی با تمرکز روی اون، ازش کمک بگیری.»

او در حالی که متفکر به نظر میرسید گفت: «میفهمم.»

زوریان اشاره کرد: «همچنین، من تو دگرگونی خیلی خوبم. اگه توش گیر کردی، شاید بتونم یکم بهت کمک کنم.»

در واقع، او میتوانست تقریباً در هر شاخهای از جادو به او کمک کند. اما گفتن این حرف به طرز احمقانهای خودستایانه به نظر میرسید، بنابراین بهتر بود در مورد تعریف از خود کمی متواضع باشد.

مکث طولانیای به وجود آمد، در حالی که آکوجا تمام اینها را هضم میکرد و عصبی با فنجان چایش ور میرفت.

زوریان برای شکستن سکوت گفت: «خب. همهاش همین بود؟»

آکوجا که از افکارش بیرون کشیده شده بود، زیر لب منمن کرد: «همم؟» برای لحظهای وحشتزده به نظر رسید. «اوه. خب، من... آره. فکر کنم.»

زوریان گفت: «میفهمم. یکم حیف شد. وقتی ازم خواستی اینجا همدیگه رو ببینیم، فکر کردم واقعاً داری ازم میخوای که باهات بیام سر قرار.»

او با لکنت گفت: «من، خـ-خب، اینطور نیست... این بخشی از کل ماجرا بود، من-»

زوریان با خندهای سبک گفت: «آروم باش، فقط دارم باهات شوخی میکنم.»

آکوجا پوفی کرد: «عوضی. اما، ام... من یه جورایی ازت خوشم میاد...»

زوریان با صراحت به او گفت: «اینجا باید صادق باشم؛ من در حال حاضر واقعاً علاقهای به روابط ندارم.» تا زمانی که در حلقه زمانی گیر افتاده بود، هیچ قصدی برای دنبال کردن رابطه با هیچکس نداشت. «میدونم این یکم بیرحمانه به نظر میرسه، اما...»

آکوجا آهی کشید و کمی وا رفت: «درک میکنم.» واکنشی به طرز شگفتآوری منطقی به یک طرد شدن. «حالا که اینقدر صادقی، بهم روراست بگو؛ آیا اصلاً شانسی باهات دارم؟»

زوریان اعتراف کرد: «نمیدونم. ما خیلی با هم فرق داریم...»

او با لحنی که بیشتر کنجکاو بود تا توهینشده، پرسید: «چطور مگه؟ از جایی که من ایستادم، ما خیلی شبیه به هم به نظر میرسیم.»

زوریان گفت: «خب، اول از همه اینکه، تو خیلی بیشتر از من نگران قوانین و شهرتت هستی...»

آکوجا نگاهی کلافه به او انداخت.

او گفت: «باید کور باشم که متوجه نشم تو به اندازه من به نزاکت اهمیت نمیدی. با این حال هنوزم ازت خوشم میاد. مطمئناً این یعنی من مایلم در این مورد باهات کار کنم، درسته؟»

زوریان میخواست بپرسد: «باهام کار کنی یا روی تلاش برای تغییر دادنم کار کنی؟» ممکن بود اشتباه کند، اما این احساس به او دست داد که آکوجا او را کمتر به عنوان یک شخص مستقل و بیشتر به عنوان ماده خامی میبیند که میتواند او را به چیزی که بیشتر باب میلش باشد تبدیل کند. اما نه، این کار بیش از حد تهاجمی بود و قرار از آنجا به بعد فقط رو به افول میرفت. بنابراین او فقط از روی سؤال آکوجا گذشت و بحث را عوض کرد.

با وجود اینکه او از وارد رابطه شدن با آکوجا امتناع کرده بود، قرار از آنجا به بعد کاملاً دوستانه به پایان رسید. شاید به این دلیل که او قاطعانه ردش نکرده بود و آکوجا هنوز فکر میکرد ممکن است شانسی با او داشته باشد؟ در هر صورت، آنها توافق کردند که هفته آینده دوباره در یک مکان خنثیتر همدیگر را ببینند، به ظاهر برای اینکه زوریان بتواند مطالبی را که در مورد مکانهای شغلی بالقوه، هزینههای زندگی در شهرهای مختلف و غیره جمعآوری کرده بود، به او بدهد.

در نهایت، او نمیدانست در مورد کل این ماجرا چه فکری بکند. وقتی شنید که بدلهایش برای او با آکوجا قرار گذاشتهاند، فکر کرد که این فقط میتواند پایان بدی داشته باشد. به نظر او، او و آکوجا با یکدیگر بسیار ناسازگار بودند. با این حال، پس از ملاقات امروز، او تقریباً میتوانست ببیند که این رابطه در نهایت به نتیجه میرسد.

او الان اصلاً به این نیاز نداشت...

خب. او با خود فکر کرد که میتوانست بدتر از این هم باشد؛ بدلهایش میتوانستند به جای او، با نئولو برایش قرار بگذارند. او متوجه شده بود که نئولو هم کسی است که آنها در طول این شروع مجدد، به هر دلیلی، با او دوست شده بودند و نگاهی دزدکی به افکارش به او گفت که او دقیقاً مخالف وارد رابطه شدن با زوریان نیست. اگر او با نئولو سر قرار میرفت، تا آخر روز همه در آکادمی از آن خبردار میشدند. حداقل آکوجا کمی حس رازداری داشت. خوشبختانه، نئولو از نظر ذهنی کمی سنتی بود و هرگز مانند آکوجا از کسی درخواست نمیکرد که با او بیرون برود؛ او انتظار داشت که یک پسر قدم اول را بردارد.

او در آینده مجبور بود بدلهایی را که برای کارهای خستهکنندهای مثل رفتن به کلاس میفرستاد، خیلی دقیقتر زیر نظر بگیرد.

بدل شماره ۲ با ناباوری گفت: «حتماً داری باهام شوخی میکنی. ۵۰۰ سکه نقره فقط برای یه دورنوردی به زیکسیا؟ فکر میکنی من پول از درخت میچینم یا همچین چیزی؟»

مردی که داشت با او صحبت میکرد، مردی طاس و پر از خالکوبی در دهه چهل زندگیاش، در پاسخ فقط به او اخم کرد.

او با زبان ایکوسیایی دستوپاشکسته به زوریان گفت: «دوست نداری، میتونی گورتو گم کنی.»

بدل با کلافگی آهی کشید و دور شد. نسخه اصلی ممکن بود در حال حاضر در پول غلت بزند، اما او اینطور نبود. مقدار پولی که میتوانست هنگام ترک الدِمار با خود ببرد محدود بود، بنابراین نمیتوانست در خرج کردن بودجهاش خیلی ولخرج باشد. این موضوع به ویژه به این دلیل صادق بود که هر کشوری واحد پول خودش را داشت، بنابراین او نمیتوانست فقط دستههای پول کاغذی بیاورد تا با آنها به مردم پول بدهد؛ اسکناسهای کاغذی الدِمار در خارج از آلتازیا ارزش چندانی نداشتند. لعنت، آنها حتی در برخی از نقاط آلتازیا هم ارزش زیادی نداشتند. یکی از ایالتهای کوچکی که او به آنجا سفر کرده بود، آنقدر از الدِمار متنفر بود که وقتی سعی کرد با پول آنها به یک جادوگر پول بدهد، نزدیک بود مورد حمله قرار بگیرد.

نه، اگر میخواست سفرش را به پایان برساند، باید چیزهایی با خود حمل میکرد که ارزش جهانیتری داشتند؛ طلا، نقره و جواهرات. و از آنجایی که این چیزها هم سنگین و هم نسبتاً حجیم بودند، او فقط میتوانست مقدار محدودی با خود بیاورد.

بدل شماره ۲ با نارضایتی زیر لب غرغر کرد. وقتی سفرش را شروع کرده بود، خیلی مطمئن بود که به یک راهحل نابغهوار فکر کرده است. او با خود فکر کرده بود اگر شبکه سکوی دورنوردی خیلی کند و نامناسب است، چرا فقط جادوگرانی که توانایی دورنوردی دارند را پیدا نکند و به آنها پول ندهد تا شخصاً او را دورنوردی کنند؟ با ترکیب این ایده و دورنوردیهای گاهبهگاه خودش در مواقعی که نمیتوانست کسی را پیدا کند که مایل به ارائه این خدمات باشد، احساس میکرد ایده رسیدن به کوت در کمتر از یک هفته شاید آنقدرها هم دیوانهوار نباشد!

خب... کمی سختتر از این حرفها بود. اول از همه، او تصویر تا حدودی تحریفشدهای از اینکه جادوگران با توانایی دورنوردی چقدر رایج هستند، داشت. مخصوصاً جادوگرانی که میتوانستند در فواصل طولانی دورنوردی کنند و افراد دیگر را با خود ببرند. این نوع افراد بسیار نادر بودند و فقط میشد به طور قابلاعتمادی آنها را در شهرهای بزرگ و مکانهای دیگری که جادوگران به طور طبیعی در آنجا جمع میشوند، پیدا کرد. علاوه بر این، هر جادوگری از این دست، مسافر پرکاری نبود و اغلب انتخاب بسیار محدودی از مکانهایی داشت که میتوانست به آنها دورنوردی کند. در نهایت، علاوه بر همه اینها، پذیرش پیشنهاد زوریان از نظر فنی فرار غیرقانونی از بازرسیهای مرزی بود؛ برخی از جادوگران به همین دلیل اصلاً این کار را انجام نمیدادند، یا قیمتهای بسیار گزافی برای خدماتشان طلب میکردند.

اما با این حال، با وجود تمام این مشکلات، تا زمانی که او هنوز در حال سفر در آلتازیا بود، نقشه نسبتاً خوب پیش میرفت. اما زمانی که او وارد مجمعالجزایر شیوان و ایالتهای زلوتیک شد، مشکل دیگری در این ایده خودش را نشان داد.

او به زبان محلی صحبت نمیکرد.

زوریان سه زبان میدانست؛ زبان ایکوسیایی رایج که در سراسر آلتازیا با لهجههای مختلف صحبت میشد، زبان محلی خاسکی که دهقانان اطراف سیرین در زندگی روزمره خود از آن استفاده میکردند و «ایکوسیایی عالی» که در آثار علمی و تجارت بینالمللی استفاده میشد.

حتی در میان جادوگران نیز تسلط به ایکوسیایی عالی رایج نبود. بنابراین، اگر زوریان میخواست از مردم برای کسب اطلاعات سؤال کند و مذاکره کند، اغلب مجبور بود به ایکوسیایی رایج متوسل شود. این کار در آلتازیا نسبتاً خوب جواب میداد، اما در خارج از آن به سرعت به یک سردرد بزرگ تبدیل شد. درست بود که هم مجمعالجزایر شیوان و هم ایالتهای زلوتیک زمانی بخشی از امپراتوری ایکوسیایی بودند، اما با وجود اینکه این مکانها به زبان ایکوسیایی رایج صحبت میکردند، این لهجه آنقدر برای ایکوسیایی بیگانه بود، حداقل برای گوشهای زوریان، که او به سختی میتوانست حرفهایشان را بفهمد. علاوه بر این، بسیاری از این مکانها مانند منطقه زادگاه خود زوریان بودند، به این معنا که بسیاری از ساکنان عادی عمدتاً به زبان مادری خود صحبت میکردند و فقط دستوپاشکسته ایکوسیایی رایج را برای استفاده در تجارت و موارد مشابه میدانستند. امپراتوری ایکوسیایی ممکن بود این مکانها را فتح کرده و استفاده از زبان ایکوسیایی را توسط دولت اجباری کرده باشد، اما زبانهای محلی هنوز در زیر همه اینها وجود داشتند.

این موضوع به ویژه در مجمعالجزایر شیوان صادق بود، جایی که به نظر میرسید هر جزیره لعنتی زبان و لهجه محلی خودش را دارد.

او فکر میکرد این بد است، اما همانطور که در امتداد ساحل میاسینا به سمت جنوب سفر میکرد، متوجه شد که این مشکل فقط قرار است بدتر شود. کوت هرگز با موفقیت توسط ایکوسیا فتح نشده بود، به این دلیل که توسط یک بیابان غولپیکر (که در آن زمان بسیار کوچکتر بود، اما همچنان وجود داشت) و یک رشتهکوه باابهت که قاره را تقریباً به دو نیم میکرد، از میاسینای شمالی جدا شده بود. در نتیجه، آنها به زبانهای کاملاً بیگانهای صحبت میکردند که زوریان اصلاً نمیتوانست آنها را بفهمد.

علاوه بر این، هرچه بیشتر به سمت جنوب میرفت، رنگ پوست مردم تیرهتر میشد و ویژگیهای چهره آنها در مقایسه با چهره خودش عجیبوغریبتر میشد. مردم با یک نگاه او را به عنوان یک غریبه عجیب و غریب میشناختند و لحظهای که به آنها نزدیک میشد، به شدت به او مشکوک میشدند.

منطقهای که در حال حاضر در آن بود به خصوص بد بود، زیرا جمعیت بسیار پراکندهای داشت و سکونتگاهی که در آن قرار داشت، تنها محل تجمع جادوگران در شعاع چند صد کیلومتری بود... و افراد داخل آن این را میدانستند. به همین دلیل بود که هر زمان که او سعی میکرد خدمات آنها را بخرد، آنها سعی میکردند تا قران آخر پولش را بگیرند.

اوه خب. میتوانست بدتر از این هم باشد.

برای مثال، او میتوانست هنوز هم در کلاسهای آکادمی شرکت کند. حالا اون میتونست یه کابوس واقعی باشه.

با این حال، او واقعاً در این فکر بود که قرار نسخه اصلی با آکوجا چطور پیش رفته است. وقتی برای گزارش روزانهاش با نسخه اصلی تماس میگرفت، باید دوباره برای گرفتن جزئیات روی اعصابش راه میرفت.