چپتر 78: مروارید آران‌هال

کشتیهای هوایی در میان افرادی که به چنین چیزهایی اهمیت میدادند، چندان مورد احترام نبودند. البته ایده یک کشتی پرنده چیزی بود که از زمانهای بسیار دور بشر را مجذوب خود کرده بود، اما هر طرح ملموسی برای چنین کشتیای ناامیدکننده از آب درآمده بود. گذشته از این، هرچند جادو میتوانست به راحتی یک کشتی را به پرواز درآورد، اما انجام این کار در درازمدت از نظر مانا بسیار پرهزینه بود. علاوه بر این، اگر کسی میخواست نه تنها پرواز کند، بلکه سریع پرواز کند و در عین حال قدرت مانور مناسبی هم داشته باشد، این هزینه به شدت افزایش مییافت. به همین دلیل بود که جادوگرهای بسیار کمی بدون دلیل موجه از پرواز جادویی استفاده میکردند، با وجود اینکه جادوی پرواز چندان پیچیده نبود و بسیاری از جادوگرها قادر به انجام آن بودند.

در نتیجه این مشکل اساسی، اکثر کشتیهای هوایی در واقع نمیتوانستند هر طور که دلشان میخواهد پرواز کنند، بلکه در عوض مجبور بودند مسیرهای ثابتی را دنبال کنند که آنها را از مناطق غنی از مانا عبور میداد تا بتوانند در هوا سرپا بمانند. و با این وجود، طراحان کشتیهای هوایی همچنان مجبور بودند در طول ساخت، وزن کشتی را با بیرحمی پایین نگه دارند. این امر باعث میشد محصول نهایی نسبتاً شکننده باشد و کارایی کشتی را به شدت محدود میکرد. ساخت و نگهداری آنها نیز معمولاً بسیار گران تمام میشد، زیرا موادی که در آنها به کار میرفت غالباً قیمت بالایی داشتند و طراحی خود کشتی چیزی بود که به یک تیم کامل از متخصصان ماهر نیاز داشت. این موضوع که هیچ طرح استانداردی برای کشتی هوایی در دسترس عموم نبود نیز کمکی نمیکرد، به این معنی که اکثر تیمهای ساخت کشتی هوایی پروژههای خود را از صفر شروع میکردند و اغلب تنها کسانی بودند که واقعاً میتوانستند کشتی را تعمیر یا اصلاح کنند.

در نهایت، یک مسئله کوچک اما بسیار مهم وجود داشت و آن این بود که سقوط یک کشتی هوایی در مقایسه با غرق شدن یک کشتی دریایی چقدر به طرز وحشتناکی مرگبار بود. اگر هر چیزی اشتباه پیش میرفت، مرگ همه سرنشینان بسیار محتمل بود. در طول سالها چندین سانحه بزرگ برای کشتیهای هوایی رخ داده بود، از جمله یک مورد نسبتاً تماشایی که در آن کشتی هوایی تترایی به نام گپید مدت کوتاهی پس از شروع اولین پرواز خود، مستقیماً به داخل دریا سقوط کرد. و حتی اگر کسی احتمال یک نقص فنی ساده را نادیده میگرفت، هنوز مسئله جانوران جادویی پرنده متعددی وجود داشت که در صورت مواجهه در زمان نامناسب، میتوانستند به راحتی باعث سقوط کشتی هوایی شوند.

با توجه به همه اینها، درک اینکه چرا کشتیهای هوایی کاربرد گستردهتری نداشتند، سخت نبود. آنها برای منافع خصوصی از نظر اقتصادی مقرونبهصرفه نبودند و ارتشهای دولتی نیز معمولاً موجودات جادویی پرنده را به عنوان یک نیروی رزمی هوایی مؤثرتر میدانستند. با این وجود، مردم سرسختانه به تلاش خود ادامه میدادند تا آنها را عملی کنند. چیزی در مورد یک کشتی پرنده وجود داشت که مردم آن را به شکلی مقاومتناپذیر جذاب مییافتند.

با این حال، تفاوتهای قابلتوجهی بین مناطق مختلف وجود داشت. برای مثال، ایالتهای میاسینای شمالی در زمینه سرمایهگذاری برای تحقیق روی کشتیهای هوایی پیشرو بودند. به دلیل بیابانهای وسیعی که آنها را احاطه کرده بود، کشورهای زلوتیک در مقایسه با کشورهای آلتازیایی، پتانسیل بیشتری در کشتیهای هوایی میدیدند. ساخت جادهها و راهآهن در مناطق داخلی و نامساعد میاسینای شمالی فوقالعاده دشوار بود و مراکز جمعیتی کمی وجود داشتند که به اندازه کافی بزرگ باشند تا ساخت یک سکوی دورنوردی گرانقیمت را توجیه کنند. یک کشتی هوایی با پرواز آزاد و از نظر اقتصادی مقرونبهصرفه که بتواند از کویر زلوتیک عبور کند، برای هر کسی که آن را میساخت، یک موهبت عظیم به شمار میرفت.

مروارید آرانهال، کشتی هواییای که زوریان قصد دزدیدنش را داشت، قطعاً با در نظر گرفتن صرفه اقتصادی طراحی نشده بود. در ساخت آن از هیچ هزینهای دریغ نشده بود. اگرچه زوریان نتوانسته بود اعداد دقیقی در هیچ کجا پیدا کند، اما شایعه شده بود که قیمت نهایی آن واقعاً نجومی است. با این حال، گفته میشد قابلیتهای این کشتی هوایی برای چیزی که اینقدر پول پایش ریخته شده بود، به همان نسبت چشمگیر است. سریع، مانورپذیر و به طرز شگفتآوری برای یک کشتی هوایی مستحکم بود. اما مهمتر از همه برای زوریان، این کشتی دارای یک هسته قدرت آزمایشی بود که به آن اجازه میداد برای دورههای طولانی، مستقل از مانای محیط کار کند.

با این حال، پس از کمی بحث با زک، آنها تصمیم گرفتند در این شروع مجدد خاص، اقدامی برای کشتی هوایی انجام ندهند. نیمی از شروع مجدد گذشته بود و آنها از قبل در جبهههای متعدد دیگری درگیر بودند. گذشته از آن، به دلیل پرسوجوهای قبلی سیلورلیک، مردم هنوز توجه زیادی به آنها داشتند. با این وجود، زوریان تصمیم گرفت کمی در اطراف جستجو کند تا درکی از آنچه با آن روبرو بودند به دست آورد.

جای تعجب نداشت که کشتی هوایی تحت محافظت شدیدی قرار داشت. نه آنقدر در برابر دزدها، چرا که ایده اینکه کسی بخواهد کشتی هوایی را یکجا بدزدد کمی مضحک بود، بلکه در برابر جاسوسان و خرابکاران. دفاعها به قدری محکم بودند که بتوانند کاوشهای سطحی زوریان را خنثی کنند، اما او مطمئن بود که با گذشت زمان میتواند از آنها عبور کند. شاید چند شروع مجدد طول میکشید، اما بالاخره اتفاق میافتاد. به نظر او، مشکل بزرگتر این بود که مروارید آرانهال برای برخاستن و فرود آمدن به خدمهای دهنفره نیاز داشت، که ایده دزدیده شدنش توسط دو نفر را تا حدودی مشکلساز میکرد. او احتمالاً باید صبر میکرد تا زک بتواند طلسم شبیهسازی را اجرا کند تا بتوانند برای این کار تلاش کنند. مشکل دیگر، هرچند نسبتاً کوچکتر، این بود که برخی از قطعات کوچک اما حیاتی کشتی هوایی هنوز نصب نشده بودند و احتمالاً حتی هنوز ساخته هم نشده بودند. زوریان مطمئن بود که میتواند خودش این قطعات را بسازد و نصب کند، اما ابتدا به دسترسی به نقشههای مربوطه نیاز داشت...

زوریان با حسی نوستالژیک با خود فکر کرد: «روزی روزگاری، یکی از آرزوهایم این بود که یک قطار را بررسی کنم تا ببینم موتورهایش چطور کار میکنند. حالا دارم در اوقات فراغتم به راحتی برای دزدیدن و تحلیل یک کشتی هوایی آزمایشی برنامهریزی میکنم. حتی با در نظر گرفتن حلقه زمانی، باز هم شگفتانگیزه که از آن موقع تا حالا چقدر پیشرفت کردهام. نمیدونم خودِ قدیمیام به یه همچین چیزی چی میگفت...»

البته پاسخ به این سؤال غیرممکن بود. او سرش را تکان داد و روی مسائل فوریتر تمرکز کرد. در حال حاضر، او قصد داشت با کسی ملاقات کند که مدت بسیار بسیار طولانیای با او صحبت نکرده بود؛ زنومیر اولگای، متخصص زبان پیری که زمانی به سراغش رفته بود تا به او کمک کند بفهمد چه اتفاقی برایش افتاده است. آن زمان، مدت کوتاهی پس از صحبت با او توسط مهاجمان به قتل رسیده بود، بنابراین از آن به بعد به طور غریزی از آن مرد دوری میکرد و به او مشکوک بود که جاسوس باشد. با این حال، هیچیک از تحقیقات او در مورد همکاران ایباسایی و فرقهگرایان نشان نمیداد که زنومیر یکی از آنها باشد. بنابراین، وقتی هنگام جستجو برای یافتن مترجمی که بتواند در مورد برخی از اسنادی که در آرانهال به دست آورده بود به او کمک کند، نام زنومیر مطرح شد، تصمیم گرفت به دیدن او برود. او حتی قصد داشت در مدتی که آنجا بود، اشارههایی به تهاجم بکند، فقط برای اینکه ببیند آیا کسی دوباره به خاطر آن سعی میکند او را به قتل برساند یا نه. چه کسی میدانست، شاید زنومیر بخشی از یک بخش فوقسری از مهاجمان بود که سایر اعضا معمولاً از آن خبر نداشتند.

اما همینطور که به دفتر زنومیر نزدیک میشد، با احساس یک حضور آشنا ناگهان متوقف شد.

دستهای از موشهای مغزی در آن منطقه پرسه میزدند و داخل دیوارها پنهان شده بودند. وقتی متوجه شدند که ذهن او به خوبی محافظت میشود، آن گروه به سرعت کاوشگر ذهنی خود را عقب کشیدند، اما زوریان در سپر ذهنی به قدری تمرین کرده بود که حتی ضعیفترین حملات ذهنی هم نمیتوانستند از دید او پنهان بمانند.

او اخم کرد. اگر دفعه قبلی که به دیدن این مرد رفته بود، موشهای مغزی در اطراف دفتر زنومیر پرسه میزدند، جای تعجب نداشت که زوریان در نهایت به یک هدف تبدیل شده بود. اما این موضوع تنها سؤال دیگری را به وجود میآورد: چرا موشهای مغزی به زنومیر توجه میکردند؟ آن مرد به عنوان یک چندزبانهی شگفتانگیز و متخصص زبان تا حدودی مشهور بود، اما این نباید برای مهاجمان چندان جالب توجه میبود.

پس از کمی تفکر، تصمیم گرفت فعلاً موشهای مغزی را به حال خود رها کند. او در دفتر زنومیر را زد و منتظر ماند.

او نزدیک به پانزده دقیقه منتظر ماند. ظاهراً در زمان نسبتاً بدی رسیده بود، چرا که معلم پیر از قبل داشت با کسی صحبت میکرد. زوریان در نهایت متوجه شد که او دانشآموز دیگری است. او نگاهی سریع به ذهن آن دانشآموز انداخت تا مطمئن شود که به موشهای مغزی متصل نیست و متوجه شد که اینطور نبود. او فقط دانشآموزی بود که زنومیر را به عنوان مربی خود انتخاب کرده بود و حالا داشت بر سر چیزی با او بحث میکرد. زوریان آنقدر در ذهن او نماند تا بفهمد موضوع چیست، زیرا دوست نداشت با قدرتهای ذهنی خود به حریم خصوصی دیگران تجاوز کند، مگر اینکه واقعاً ضروری باشد.

در نهایت جلسه به پایان رسید و زنومیر او را به داخل صدا زد. زوریان با متانت پیشنهاد آن مرد برای نشستن را پذیرفت و مستقیماً به سراغ اصل مطلب رفت.

زوریان به او گفت: «من اینجام چون بهم گفتن شما میتونید در ترجمه یه سند بسیار فنی که به زبان ایکوسیایی آرانهال نوشته شده، کمکم کنید. یا حداقل من رو به کسی معرفی کنید که از پس این کار بربیاد.»

زنومیر خردمندانه گفت: «آه بله، آرانهال. اونا شکل کاملاً متمایزی از زبان ما رو صحبت میکنن، مگه نه؟ میتونی نمونهای از چیزی که داری روش کار میکنی رو بهم نشون بدی؟»

زوریان چند صفحه از نوشتههای فنی را از کیف مدرسهاش بیرون آورد و آنها را به متخصص پیر زبان تحویل داد. او نگران نبود که زنومیر تشخیص دهد آنها به طور غیرقانونی به دست آمدهاند. مگر اینکه او علاوه بر ارتباط ظاهریاش با مهاجمان، به طور غیرقابل توجیهی با تیم ساخت کشتی هوایی آرانهال نیز در ارتباط بود، در غیر این صورت متن باید برای او معنای چندانی میداشت.

زنومیر با دقت یک عینک مطالعه به چشم زد و در سکوت نگاهی به کاغذها انداخت.

زنومیر زمزمه کرد: «میبینم که پر از اصطلاحات فنی ناشناختهست. مواد ساخت کشتی هوایی؟ خدای من، چه موضوع جالبی...» و سپس لبخند خوشطینتی به زوریان زد. «میفهمم چرا به من ارجاع داده شدی، هرچند تا حدودی ناراحتم میکنه که دانشآموزی از آکادمی خوب خودمون به فکرش نرسیده که همون اول بیاد سراغ من. حداقلش اینه که نظر اولیهام رو رایگان بهت میگفتم، که احتمالاً بیشتر از چیزیه که از کسی که تو رو فرستاده اینجا به دست آوردی.»

زوریان میتوانست بگوید که آن مرد واقعاً به خاطر این کوتاهی از دست او عصبانی نبود، بلکه فقط داشت دوستانه به او هشدار میداد که نتوانسته از عضویتش در آکادمی نهایت استفاده را ببرد. متأسفانه، در حالی که زنومیر هم دوستانه رفتار میکرد و هم مؤدب بود، اتفاقاتی که پس از آخرین صحبت زوریان با او رخ داده بود و موشهای مغزی که در دیوارها کمین کرده بودند، اعتماد واقعی به او را برای زوریان غیرممکن ساخته بود. بنابراین او فقط در برابر یادآوری زنومیر خردمندانه سر تکان داد و از آن گذشت.

زنومیر شروع کرد: «بذار اول یه چیزی ازت بپرسم. این سندی که میخوای ترجمه بشه یه چیز مجزاست یا قصد داری در موردی با کسی از آرانهال همکاری کنی؟»

زوریان با بیمیلی اعتراف کرد: «پروژهای که دارم روش کار میکنم شامل تعاملات نسبتاً زیادی با بومیهای آرانهال میشه.»

خوشبختانه، به نظر میرسید زنومیر به اعتراف زوریان مبنی بر اینکه قرار است به شدت با مردم قارهای دیگر تعامل داشته باشد، اهمیتی نمیداد. زوریان فکر میکرد این جور چیزها باعث تعجب و کنجکاوی میشود، اما ظاهراً اینطور نبود.

آنها ده دقیقه بعدی را صرف بحث در مورد این کردند که کار ترجمه شامل چه چیزهایی میشود. زنومیر چند سؤال در مورد ماهیت دقیق این «پروژه» که او روی آن کار میکرد پرسید، اما خوشبختانه وقتی زوریان به او گفت که محرمانه است، عقب کشید. او تأیید کرد که این نوع کار ترجمه کاملاً در حد تواناییهای اوست، هرچند چند روزی طول میکشد و دقیقاً ارزان هم نخواهد بود. با این حال، هیچکدام از اینها برای زوریان مشکلی نبود و او قبل از اینکه مرد ایده دیگری را مطرح کند، همین را به معلم پیر گفت.

زنومیر گفت: «میخوام اینجا یکم جسارت به خرج بدم، اما شاید صرفاً استخدام یه نفر برای ترجمه این سند بهترین اقدام نباشه. فکر میکنم باید کمی وقت بذاری و خودِ زبان رو یاد بگیری. شگفتزده میشی اگه بدونی با تکیه بر ترجمه خارجی چقدر از لایههای ارتباطی رو از دست میدی و تضمین میکنم اگه بتونی مستقیماً باهاشون ارتباط برقرار کنی، شریکهات احترام خیلی بیشتری برات قائل میشن.»

زوریان در حالی که اخم کرده بود گفت: «اما بعیده بعد از اتمام این پروژه با مردم آرانهال تعاملی داشته باشم.» به علاوه، او کاملاً مطمئن بود که چه مانع زبانی وجود داشته باشد و چه نه، تبادلات محترمانه زیادی بین او و تیم ساخت کشتی هوایی آرانهال صورت نخواهد گرفت. «این همه تلاش برای یه کار، اتلاف وقته.»

زنومیر او را نصیحت کرد: «یادگیری یه زبان هیچوقت اتلاف وقت نیست، مرد جوان. ذهنت رو توسعه میده و افق دیدت رو گسترش میده! علاوه بر این، اینطور نیست که بخوای کاملاً از صفر شروع کنی. ایکوسیایی آرانهال با ایکوسیایی استاندارد متفاوته، اما غیرقابل فهم نیست.»

زوریان اعتراف کرد: «درسته.» بیشتر شبیه یک گویش به شدت متفاوت بود که کلمات زیادی را از زبان بومی مردمی که قبل از فتح ایکوسیاییها صحبت میکردند، وام گرفته بود. در واقع، بسیار شبیه به بسیاری از نسخههای محلی ایکوسیایی در آلتازیا بود. «با این حال، باز هم برای کسی که مثل شما ذاتاً استعدادی در زبان نداره، کار زیادی میبره. جسارت نباشه، پروفسور اولگای.»

زنومیر گفت: «همف. یه دقیقه اینجا منتظر بمون.» و بدون اینکه منتظر پاسخش بماند، به سرعت از روی صندلیاش پرید و سپس وارد اتاقک کناری دفترش شد و در را بست.

او بیش از ده دقیقه آنجا ماند. با توجه به صداهای آرامی که از پشت در بسته به گوش میرسید، مرد در حال جابهجا کردن جعبهها و جستجو در میان دستههای کاغذ و کتاب برای پیدا کردن چیزی بود. زوریان آهی کشید. این کار خیلی بیشتر از آنچه فکر میکرد طول میکشید...

بالاخره معلم پیر با دستهای بلند از کتابها، پوشهها و برگههای کاغذ پراکنده به دفترش بازگشت. او آنقدر بار با خود میآورد که مجبور شد برای باز کردن دستگیره در از آرنجهایش استفاده کند، کاری که با ظرافت تمرینشدهی کسی انجام داد که همیشه چنین کارهایی میکند. او آن توده را روی میز جلوی زوریان انداخت و به آن اشاره کرد.

زنومیر گفت: «میدونی چیه مرد جوان، اینی که اینجاست مجموعه کوچیکی از دیکشنریها، راهنماهای ترجمه و یادداشتهای پراکنده در مورد ایکوسیایی آرانهاله که تو انبارم داشتم–»

زوریان با ناباوری پرسید: «شما به طور اتفاقی چیزهای مربوط به آرانهال رو تو انبارتون داشتید؟»

زنومیر با بیاعتنایی گفت: «اوه، من انواع و اقسام چیزها رو دارم که اونجا دارن خاک میخورن. بعضی از معلمها به ندرت تو دفترشون هستن، اما من تقریباً بیشتر کارهام رو همینجا انجام میدم. بنابراین خیلی به درد میخوره که بیشتر منابعم دم دستم باشن. به هر حال، چرا اینا رو نمیبری تا ببینی با استفاده از اینا به عنوان راهنما، چقدر از اون سندت رو میتونی خودت ترجمه کنی. اگه با کارت من رو تحت تأثیر قرار بدی، قول میدم بقیه پروژهات رو رایگان برات ترجمه کنم.»

زوریان دهانش را باز کرد تا اشاره کند که ترجیح میدهد فقط پول ترجمه را بپردازد، اما زنومیر نمیخواست چیزی بشنود.

زنومیر تکرار کرد: «رایگان! از پول متنفری، مرد جوان؟ برای از دست دادنش اینقدر عجله نداشته باش. من خیلی سختگیر نیستم، نگران نباش. فقط تمام تلاشت رو بکن و مطمئنم که از پسش برمیای. کی میدونه، شاید حتی متوجه شدی که یه اشتیاق کشفنشده برای زبانها داری، ها؟»

زوریان جداً به این موضوع شک داشت، اما میدید که بحث کردن با زنومیر در این مورد فایدهای ندارد. علاوه بر این، حالا که کمی به آن فکر میکرد، شاید واقعاً به دست آوردن مقداری مهارت ابتدایی در ایکوسیایی آرانهال مفید بود. ممکن بود در مقطعی نیاز به بازجویی از خدمه ساخت کشتی هوایی پیدا کند و اگر زبان آنها برایش کاملاً نامفهوم بود، این کار واقعاً دشوار میشد. در آن صورت حتی ذهنخوانی هم کمکی نمیکرد، چرا که افکار افراد به شدت توسط زبانی که با آن صحبت میکردند شکل میگرفت.

زوریان کوتاه آمد: «خیلی خب، امتحانش میکنم.»

زنومیر در حالی که با خوشحالی به او لبخند میزد گفت: «عالیه!»

زوریان به توده مقابلش اشاره کرد: «با این حال، واقعاً ایرادی نداره که همه اینا رو همینطوری به من بدید؟ بعضی از این چیزها... غیرقابل جایگزین به نظر میان.»

زنومیر با دست به او اشاره کرد که بیخیال شود و گفت: «مشکلی نیست. به نظر میاد مرد جوان جدیای هستی. مطمئنم همه رو صحیح و سالم برمیگردونی.»

زوریان در جواب چیزی نگفت. او فقط برای چند ثانیه، غرق در افکارش، به توده کتابها و کاغذهای جلویش خیره شد.

زنومیر ناگهان در حالی که دستانش را به هم میکوبید گفت: «خب، چیز دیگهای هست که بخوای بپرسی؟ اگه نه–»

زوریان گفت: «راستش، آره. شما عضو فرقه اژدهای زیرین هستید؟»

ابروهای زنومیر با شنیدن این سؤال بالا پرید.

او پرسید: «ببخشید، چی؟»

زوریان گفت: «اونا به طور رسمی خودشون رو فرقه باطنی اژدهای آسمانی مینامن. اونا یکی از سازمانهای مذهبی جدیدتر هستن که به پرستش موجودی اختصاص دارن که عموماً تصور میشه در مرکز جهان ساکنه. اونا حضور نسبتاً پررنگی اینجا تو سیوریا دارن. شما عضو این فرقه هستید؟»

زنومیر در حالی که با دست به ریش سفید و بلندش میزد، زمزمه کرد: «آه، فکر کنم یه بار چیزهایی در موردشون شنیدم. اما نه، من عضو نیستم. چرا میپرسی؟»

زوریان با نادیده گرفتن کامل سؤال معلم پیر پرسید: «شما مأمور اولکوآن ایباسا هستید؟»

زنومیر که بالاخره تا حدودی عصبانی شده بود گفت: «حالا یه لحظه صبر کن ببینم. این دیگه چه جور سؤالیه!؟»

همم. او کاملاً صادق بود. او آگاهانه با هیچکدام از ایباساییهای فرقه اژدهای زیرین ارتباطی نداشت.

زوریان با آهی کوتاه، عمیقتر به ذهن زنومیر نفوذ کرد، دفاعهای ذهنی ابتدایی معلم پیر را به راحتی کنار زد و حافظه کوتاهمدت او را تغییر داد تا این مکالمه را از ذهنش پاک کند. کل این فرآیند به دلیل ماهیت نسبتاً پیشپاافتاده ویرایش حافظه، کمتر از یک دقیقه طول کشید و پس از آن زوریان از ذهن زنومیر عقب کشید.

معلم پیر چند بار پلک زد و به تدریج گیجی ذهنیای را که زوریان روی او اعمال کرده بود تا بتواند در آرامش کار کند، از خود دور کرد و سپس نگاهی متعجب به زوریان انداخت.

او پرسید: «چی شد؟»

زوریان با تظاهر به دستپاچگی گفت: «اوه، شما برای چند ثانیه اونجا یه جورایی چرت زدید.»

زنومیر با تأسف سرش را تکان داد و گفت: «آه. فکر کنم پیری بالاخره داره بهم غلبه میکنه. کجا بودیم؟»

زوریان گفت: «راستش، فکر کنم کارمون اینجا تموم شده. اما اول، بذارید یه سؤال نسبتاً عجیب ازتون بپرسم. هیچ ایدهای دارید که چرا یه نفر باید بخواد از شما جاسوسی کنه؟»

زنومیر با ناباوری پرسید: «از من جاسوسی کنه؟ خب نه، هیچ ایدهای ندارم چرا یه نفر باید همچین چیزی بخواد. راستش، کاش افراد بیشتری به کارم علاقه نشون میدادن. اگه کسی میخواست در مورد کاری که میکنم بیشتر بدونه، خب، فقط کافی بود بپرسه!»

زوریان گفت: «پس میرم سر اصل مطلب. به خاطر یه سری تواناییهای مادرزادی و عجیب که دارم، اتفاقی متوجه شدم که موشهایی تو دیوارهای اطراف دفتر شما کمین کردن. اونم نه موشهای معمولی.»

زنومیر گفت: «آه، حالا این... کاملاً نگرانکنندهست.» او روی صندلیاش نشست و اخم کرد. در حالی که غرق در فکر بود، چند بار به ریشش ضربه زد. «همم. موش تو دیوارها...»

پس از حدود یک دقیقه، زنومیر کف دستش را روی میز کوبید و زوریان را با ترس به خود آورد.

زنومیر پیروزمندانه گفت: «آها! فکر کنم فهمیدم. من فکر نمیکنم این موشها، اگه واقعاً همونطور که تو شک داری جاسوس باشن، برای من اینجا باشن. از قضا، دفتر مدیر خیلی به دفتر من نزدیکه. مدیر به ندرت اونجاست، اما بازدیدکنندگان و اسناد زیادی از آکادمی از اونجا عبور میکنه.»

زوریان مجبور بود موافقت کند که این موضوع بسیار منطقی بود. به عنوان مکانی با چنین اهمیتی، دفتر مدیر احتمالاً توسط حائلهای سنگینتر و پیچیدهتر و سایر دفاعها محافظت میشد... اما راهروهای منتهی به آن ممکن بود به دلیل کاهش هزینهها و مواردی از این دست نادیده گرفته شده باشند. او باید در آکادمی قدم میزد تا ببیند آیا مکانهای دیگری هم وجود دارد که موشهای مغزی در آنها مانند اینجا پرسه بزنند.

شانههای زنومیر ناگهان افتاد: «البته، این موضوع باید گزارش بشه. از همین الان میتونم حس کنم که قراره سرم درد بگیره. این همه کاغذبازی...»

زوریان پرسید: «فکر نمیکنم بتونید من رو از گزارش حذف کنید، نه؟» او اگر مجبور میشد دوباره حافظهاش را پاک میکرد، اما ترجیح میداد از این کار اجتناب کند.

زنومیر آهی کشید: «شایدم بتونم.» ظاهراً او حتی ذرهای شک و سوءظن در وجودش نداشت. «دلیلی نداره هر دومون زجر بکشیم. هرچند باید ازت بخوام در این مورد سکوت کنی، وگرنه ممکنه آکادمی به خاطر خراب کردن شهرتش بیفته دنبالت.»

زوریان به او اطمینان داد که هیچ قصدی برای پخش کردن این موضوع ندارد، دسته کتابها و کاغذهایی را که مرد به او داده بود برداشت و سپس آنجا را ترک کرد. با این حال، به جای اینکه فوراً از آکادمی خارج شود، مسیر طولانیتری را در پیش گرفت که باعث شد چند بار از کنار دفتر مدیر عبور کند.

معلوم شد که بله،

تمام مسیرهای منتهی به دفتر مدیر، موشهای مغزی داشتند که در دیوارها کمین کرده بودند. به نظر میرسید نظریه زنومیر کاملاً درست است.

خب. این هم از یک معمای حلشده! مدتی میشد که یکی از این معماها را بدون ایجاد حداقل یک سؤال جدید در ازایش، حل نکرده بود.

این موضوع به نوعی باعث شد احساس کند بالاخره دارد به راهحلی برای تمام این ماجراها نزدیک میشود.

در یک سیستم غاری معمولی و دورافتاده که در فاصله مناسبی از سیوریا قرار داشت، زک، زوریان و دو آرانیا در حال تمرین مهارتهای جادویی خود بودند.

زک در حال ور رفتن با یک صندوقچه چوبی بزرگ بود و ساخت بُعد جیبی خود را تمرین میکرد. مهارت او در این زمینه آرام اما پیوسته داشت از زوریان پیشی میگرفت، با وجود اینکه زوریان برخی از بدلهایش را مرخص کرده و انرژی بیشتری را روی این مسئله متمرکز کرده بود. تا جایی که زوریان میتوانست حدس بزند، این موضوع صرفاً به خاطر ذخایر عظیم مانای زک و در نتیجه توانایی او در تحمل تمرینات پرمصرف مانا برای مدتی طولانیتر از توان زوریان بود. به هر حال، زوریان هیچ استعداد یا پشتکار بیشتری نسبت به زک نداشت و هر مزیت و روش تمرینی که او داشت، زک نیز به آن دسترسی داشت. کاملاً منطقی بود که زک در این زمینه از او فاصله بگیرد، اما این باعث نمیشد زوریان از این وضعیت احساس حسادت و دلخوری نکند. بخش حقیر وجودش وسوسه شده بود تا برای جبران این فاصله، برخی از تمرینهای شکلدهی مانا و ترفندهای مرتبطی را که هنگام جستجو در کتابهای طلسم و کتابچههای راهنمای تمرینی مختلف پیدا کرده بود، پنهان کند، اما در برابر این انگیزه مقاومت کرد. این کار احمقانه و به ضرر خودشان بود. بهتر شدن زک اتفاق خوبی محسوب میشد.

گذشته از این، نه زک و نه زوریان واقعاً در زمینه تخصص بُعد جیبی پیشرفت چندانی نکرده بودند. صندوقچهای که زک با آن ور میرفت، هنوز اساساً با همان اصولی کار میکرد که جعبههای نگهداری تیلهها در تمرینات قبلیشان داشتند. این سادهترین شکل بُعد جیبی بود که شامل گسترش فضای در دسترس داخل یک ظرف میشد. اساساً این امکان را به جادوگر میداد تا فضای بستهای ایجاد کند که از داخل بزرگتر از بیرونش باشد.

این رویه محدودیتهای زیادی به همراه داشت. بُعد جیبی برای حفظ وجود خود به مانا نیاز داشت، بنابراین چنین وسیلهای فقط میتوانست در مناطقی نگهداری شود که مانای محیطی به اندازه کافی برای حفظ آنها فراوان باشد. یا اینکه به نوعی منبع انرژی داخلی مجهز شود. یک فرمول جادوی پیچیده و ظریف باید در دیوارههای ظرف تعبیه میشد، وگرنه گسترش فضا مانند هر طلسم دیگری پس از کمتر از یک روز منقضی میشد. در نهایت، وزن شیء داخل آن ناپدید نمیشد، بنابراین صندوقچهای با چند تن سنگ در داخلش، مهم نیست چقدر کوچک به نظر میرسید، همچنان چند تن وزن داشت.

البته، گذشته از نگرانیهای مربوط به وزن، چپاندن وسایل بیش از حد در ظرف بُعد جیبی از همان ابتدا ایده خوبی نبود. اگر ظرف آسیب میدید، بُعد جیبی مهارشده در داخل آن فوراً از هم میپاشید و محتویاتش را به فضای عادی برمیگرداند. معمولاً این بدان معنا بود که بُعد جیبی منفجر میشد و ترکشهایی با سرعت بالا از محتویات قبلیاش را به اطراف پرتاب میکرد. به همین دلیل، ایده خوبی بود که ظرف تا حد امکان محکم و در برابر آسیب مقاوم ساخته شود. زک و زوریان این موضوع را خیلی زود پس از چپاندن تیلههای بیش از حد در جعبهای که کف آن نمیتوانست وزنشان را تحمل کند، یاد گرفتند و بدین ترتیب بمب خوشهای تیلهپرانِ مخصوص خودشان را ساختند.

هر چه این دو زمان بیشتری را صرف مطالعه ابعاد جیبی میکردند، زوریان بیشتر متوجه میشد که گوی کاخ قابلحملی که در کوت به دست آورده بودند، چقدر خارقالعاده است. آن گوی دارای نوعی منبع انرژی داخلی بود که میتوانست آن را تا ابد حفظ کند و آن را از محیط اطرافش کاملاً بینیاز سازد، وزنش بیشتر از یک گوی شیشهای معمولی به همان اندازه نبود و مقدار باورنکردنیای از فضا و ماده را در درون خود جای داده بود. زوریان وسوسه شده بود که همه اینها را به عنوان شواهدی از مداخله الهی نادیده بگیرد، اما سیلورلیک سرسختانه اصرار داشت که همه اینها به طور بالقوه از طریق جادوی آشنای فانیها قابل دستیابی است. بله، حتی مسئله منبع انرژی. به طریقی.

از طرفی، او خودش یک بُعد جیبی نسبتاً بزرگ با حصارهای تدافعی بسیار قدرتمند را در منطقهای حفظ میکرد که واقعاً نباید قادر به پشتیبانی از چنین چیزی میبود. اصلاً او چطور این کار را میکرد؟

خب، این چیزی نبود که با تفکر بیهوده بتوان به آن پی برد. او فعلاً این موضوع را از ذهنش بیرون کرد و توجهش را به دو آرانیای کنارش معطوف ساخت. هر دوی آنها توسط اساتید درگاه خاموش و به درخواست زوریان به اینجا فرستاده شده بودند. از زمانی که او توانسته بود لیست بزرگی از آدرسهای جدید دروازه و مقدار قابلتوجهی اطلاعات استراتژیک در مورد منطقه محلیشان به آنها بدهد، آنها بسیار بیشتر تمایل به همکاری با او و برآورده کردن خواستههایش پیدا کرده بودند. در این مورد، آنها به او اجازه دادند تا دو نفر از بهترین «یابندگان» آنها را به خدمت بگیرد. در واقع همان دزدها. زوریان آنها را شبح و نقاب مینامید، اگرچه اینها فقط نسخههای کوتاهشدهای از نامهای واقعیشان بودند.

شبح و نقاب در ابتدا قرار بود به او نشان دهند که چگونه از قدرتهای ذهنیاش برای نفوذ آسانتر به مکانهای محافظتشده استفاده کند، اما او آنها را برای یک جفت دزد و جاسوس، به طرز شگفتآوری دوستانه و کنجکاو یافت. آنها بدون هیچ قید و شرطی به سهم خود در توافق عمل کردند و حتی مایل بودند فراتر از آنچه در ابتدا توافق شده بود پیش بروند... به این شرط که او نیز در ازای آن، برخی از آموزشها و رازهای خودش را با آنها معامله کند.

به همین دلیل، آنها در حال حاضر با خوشحالی برخی از جادوهایی را که او به آنها داده بود روی یکدیگر تمرین میکردند و به طور پیوسته طلسمهای نسبتاً زمختی را که از سیستم طلسمخوانی انسانی به سیستم آرانیایی تبدیل شده بودند و در نتیجه از ناکارآمدیهای زیادی رنج میبردند، اصلاح میکردند. زوریان در بیشتر مواقع آنها را به حال خودشان رها میکرد و تنها در صورتی دخالت میکرد که میدید اشتباه فاحشی مرتکب میشوند، اما مطمئن میشد که در پایان هر روز نتایج کارشان را بررسی کند. وقتی بالاخره راهی پیدا میکرد تا او و زک این حلقه زمانی را ترک کنند، قصد داشت پیشرفتهای کوچکی از این دست را در یک بسته بزرگ جمعآوری کند و سپس آنها را به شبکههای آرانیایی مختلفی که در طول این سالها به او کمک کرده بودند، هدیه دهد.

اما در مورد خود زوریان، او در حال دست و پنجه نرم کردن با چیزی بود که مدتی طولانی میخواست آن را به دست آورد. او در حال یادگیری مهارت آرانیایی «قطع ارتباط ذهنی» بود – معادل روانیِ طلسم ذهنتهی.

به دست آوردن این مهارت بسیار دشوار بود، زیرا آرانیاها آن را ذاتاً مشکوک میدانستند، به این معنی که اکثر آنها حتی حاضر نبودند اعتراف کنند که میدانند چگونه آن را انجام دهند، چه برسد به اینکه آن را با کسی معامله کنند که به احتمال زیاد میتوانست دشمن باشد. تنها پس از اصرار فراوان و برخی معاملات با ارزش بالا بود که شبح و نقاب موافقت کردند آن را به او آموزش دهند. حتی در آن زمان هم، آنها از او به محکمترین شکل ممکن قول گرفتند که از آن به ندرت استفاده کند.

نیازی به نگرانی آنها نبود. زوریان به اندازه کافی داستانهای ترسناک در مورد معادل جادوگری این مهارت شنیده بود تا بداند باید در این مورد محتاط باشد. طلسم ذهنتهی به خوبی شناخته شده بود که اگر به صورت طولانیمدت استفاده شود، جنونآور است. جادوگرانی که آن را برای مدت طولانی فعال نگه میداشتند، به طور فزایندهای بدگمان میشدند و به توطئهها و تهدیدهای خیالی وسواس پیدا میکردند. آنها به ناچار شروع به دیدن همه اطرافیان خود به عنوان یک تهدید، بیگانه و غیرقابلاعتماد میکردند و تا حد امکان از جامعه کنارهگیری میکردند تا اهداف مرموز خود را دنبال کنند. چند سال پیش یک پرونده بسیار جنجالی وجود داشت که در آن یک جادوگر بسیار ثروتمند در این مسیر افتاد و در نهایت املاک منزوی خود را به یک تله مرگ شوم پر از لایههای متعدد تله، گولم، حصارهای قدرتمند و جانوران نگهبان وحشی تبدیل کرد. فرزندانش وقتی متوجه شدند که او تمام ثروتش را بر سر این کار به باد داده و آنها هیچ پولی را که رویش حساب میکردند به ارث نخواهند برد، اصلاً خوشحال نشدند.

با این حال، این «قطع ارتباط ذهنی» سختتر از چیزی بود که فکر میکرد. او میدانست که ذهنتهی یک طلسم دشوار و سطح بالاست، اما سادهلوحانه فکر کرده بود که داشتن قدرتهای روانی به نوعی این دشواری را خنثی میکند. به هر حال، این یک چیز مرتبط با ذهن بود، پس چرا استعداد ذاتیاش روی آن کار نمیکرد؟ اما نه. در واقع، این موضوع فقط کار را سختتر میکرد. حتی جادوگران معمولی نیز با قطع کردن ذهن خود از جهان، موجی از احساس نادرستی را تجربه میکردند و قبل از تسلط کامل بر طلسم، از سرگیجه، صدای برفک خیالی و سردرد رنج میبردند. اما برای افراد دارای قدرت روانی مثل زوریان، این کار کمی شبیه به درآوردن چشمهای خودت بود به این دلیل که میدانستی میتوانی بعداً دوباره آنها را برویانی. حتی با وجود اینکه فرد میدانست هیچ فقدان دائمی رخ نخواهد داد، خود این ایده در سطحی عمیق و درونی احساس نادرستی میداد. اصلاً آسان نبود که خودت را مجبور کنی چنین کاری با خودت بکنی.

او متوجه شد که دارد طفره میرود. چند نفس عمیق کشید و سعی کرد خودش را برای یک تلاش دیگر آرام کند. بسیار خب. دفعه بیست و هفتم حتماً جواب میده...

او آگاهیاش را به درون خود فرو برد، با دقت مرزهای هوشیاریاش را نقشهبرداری کرد و سپس به نوعی... ذهنش را روی خودش تا کرد.

وحشتناک بود. به سختی میشد آن را تنها با کلمات توصیف کرد، اما او احساس میکرد تمام دنیایش تاریک و محدود شده و به او فشار میآورد. او تقریباً همانجا دست از تلاش کشید، درست مانند دفعات بسیار زیادی که قبلاً این کار را کرده بود، اما دندانهایش را به هم فشرد و پافشاری کرد.

در حالی که مرزهای هوشیاریاش منقبض میشد و کوچک و کوچکتر میگشت، او عمیق و عمیقتر نفس میکشید و ترس عمیقی از اعماق روحش میجوشید و باعث میشد مکث کند. او احساسی غیرمنطقی و غیرقابلتوضیح از زنده به گور شدن داشت، زندانی در قفسی ساخته شده از گوشت و پوست خودش، و مدت زمان نامعلومی طول کشید تا آن قدم نهایی را بردارد.

با یک فشار نهایی و ناامیدانه، بالاخره تا شدن ذهنش روی خودش به پایان رسید و تثبیت شد. احساس نادرستی هنوز آنجا بود، اما خفه و قابلمدیریت شده بود.

ناگهان همه چیز به طرز غیرطبیعی ساکت به نظر میرسید، با وجود اینکه هیچ چیز در محیط اطرافش واقعاً تغییر نکرده بود.

خب بسیار خب، این کاملاً درست نبود. شبح و نقاب از اجرای طلسم روی یکدیگر دست کشیده بودند و با علاقه به او نگاه میکردند.

نقاب با هیجان گفت: «انجامش دادی!» او به جای استفاده از تلهپاتی، از یک طلسم صداسازی استفاده میکرد، زیرا وضعیت فعلی زوریان به نوعی مانع از آن میشد. «فوقالعادهست! فکر میکردم حداقل ۳۰ بار دیگه طول بکشه!»

شبح با ترشرویی گفت: «اونقدرها هم فوقالعاده نیست. این یه پیشرفت کاملاً معمولی برای کسی با سطح مهارت اونه.»

نقاب اعتراض کرد: «اما اون یه انسانه. فکر نمیکنم منصفانه باشه که با استانداردهای ما قضاوتش کنیم.»

شبح گفت: «حق با توئه. ما باید حتی سختگیرتر باشیم. به هر حال، اون به اندازه ما به قدرتهای ذهنیاش متکی نیست.»

زوریان شکایت کرد: «من همین جاما.»

نقاب به او گفت: «به این ضدحال گوش نده. فقط از دونستن این که از این به بعد همه چیز خیلی آسونتر میشه لذت ببر. دفعه اول همیشه سختترینه. اوه، و باید خیلی مراقب باشی که تو این مراحل اولیه، خودت رو برای مدت طولانی از شبکه بزرگ قطع نکنی. اگه این توانایی بینقص انجام نشه، خیلی سریعتر ذهن رو تحلیل میبره و احتمالاً چند تلاش اولت اونقدرها هم خوب نخواهند بود.»

زک از آن طرف، بدون اینکه چشم از صندوقچهای که روی آن کار میکرد بردارد، اشاره کرد: «پس درست مثل ذهنتهی. تا وقتی مطمئن نشدی که به طلسم مسلط شدی، توصیه میشه که حداکثر بیشتر از نیم ساعت روشنش نذاری.»

نقاب گفت: «امم، حتماً. من با اندازهگیری زمان انسانها خیلی آشنا نیستم، اما بیا با پیشنهاد دوستت در این مورد پیش بریم.»

زوریان با حواسپرتی سر تکان داد. راستش را بخواهید، او وسوسه شده بود که بلافاصله این اثر را پایان دهد، اما میدانست اگر میخواهد حتی کمی جدی از آن استفاده کند، باید خودش را با آن وفق دهد. او دقیقاً در شرف پرسیدن از دو آرانیا بود که آیا چیز دیگری هست که باید مراقبش باشد یا نه، که ناگهان زک از جا پرید و با پیروزی شروع به خندیدن کرد.

زک در حالی که صندوقچهاش را میچرخاند و سپس آن را بالای سرش میبرد، گفت: «کار میکنه!» این کار واقعاً تا حدی چشمگیر بود، زیرا زوریان یقین داشت که صندوقچه کاملاً سنگین است و چیزی نیست که شخصاً بتواند آن را اینطور بچرخاند. «تموم شد و کاملاً کار میکنه!»

زوریان پرسید: «اصلاً داشتی روی چی کار میکردی؟» واضح بود که زک فقط روی یک صندوقچه گسترشیافته دیگر کار نمیکرد، وگرنه از موفقیتش اینقدر خوشحال نمیشد.

زک با لحنی پرسشی، در حالی که صندوقچه را در آغوشش تکان میداد، گفت: «این؟ خب معلومه، این یه یخدان برای نگهداری آبجوعه! نه تنها میتونه تعداد زیادی بطری آبجو رو تو خودش جا بده، بلکه اونا رو تو یه دمای خنک و عالی برای مصرف ایدهآل نگه میداره!»

زوریان با ناراحتی پرسید: «یه یخدانِ... صبر کن، تو تمام این سر و صداها رو برای یه صندوقچه گسترشیافته ساده راه انداختی که فقط یه میدان خنککننده بهش اضافه شده؟»

زک گفت: «اوه ساکت شو، خودت هم میدونی که این یه ایده نابغهست. اینقدر بدعنق نباش. فکر کنم ذهنتهی از همین الان داره روت تأثیر میذاره.»

اه. زوریان شک داشت که این موضوع درست باشد، اما به هر حال بلافاصله این اثر را لغو کرد. کار از محکمکاری عیب نمیکرد.

بعداً زمان زیادی برای کار روی این موضوع وجود داشت.

سرانجام، پس از مدت زمان آزاردهندهای طولانی، سیلورلیک موافقت کرد که دوباره با آنها ملاقات کند. تا آن زمان، بازرسانی که او به دنبالشان فرستاده بود، برنامههایشان را کاملاً مختل کرده بودند و بخش زیادی از شروع مجدد از قبل گذشته بود، بنابراین آنها دیگر به اندازه قبل نسبت به کل ماجرا مشتاق نبودند. زوریان واقعاً امیدوار بود که به طریقی بتوان از این امر در شروع مجددهای آینده جلوگیری کرد، زیرا هیچ راهی وجود نداشت که آنها بتوانند این نوع تأخیرها و اختلالات را به طور مداوم تحمل کنند.

در کمال تعجب، او میخواست در یک فضای عمومی در سیوریا ملاقات کند، نه در مخفیگاه جنگلیاش. پس از کمی بحث و تبادل نظر، آنها توافق کردند که ملاقاتی را در یکی از پارکهای کمبازدید سیوریا برگزار کنند. خطر جزئی استراق سمع وجود داشت، اما این احتمال میرفت که هر کسی که حرفهایشان را میشنید، آنها را به عنوان مزخرفگویی نادیده بگیرد.

سیلورلیک به محض ملاقات به آنها گفت: «شما من رو تو موقعیت بسیار نامطلوبی قرار دادین. فکر کنم حرفتون در مورد این ماهی که بیوقفه تکرار میشه رو باور کردم، هرچقدر هم که دیوانهوار به نظر برسه، اما این یعنی من اساساً هیچ اهرم فشاری علیه شما ندارم. شما میتونین قول بدین که به روشهای مختلف جبران کنین، اما من هیچ راهی برای اجرای هیچکدوم از اونا ندارم. حتی اگه بهتون معجون راستی بدم و به این نتیجه برسم که صادقانه قصد دارین به قولهاتون عمل کنین، کی میتونه تضمین کنه که تو آینده نظرتون عوض نشه؟ اگه تصمیم بگیرین زیر سهم خودتون از این معامله بزنین، من هرگز متوجه نمیشم.»

زوریان پرسید: «پس تصمیمت چیه؟» هیچ چیزی نمیتوانست بگوید تا احساس او را در این مورد بهتر کند.

او خندید: «دیگه چی میتونه باشه؟ باهاتون کار میکنم و امیدوارم قصد نداشته باشین سرم کلاه بذارین. چه انتخاب دیگهای دارم؟»

زک اعتراف کرد: «ما نگران بودیم که بخوای ما رو تحت طلسم گئاس قرار بدی.»

این یک ترس منطقی بود. سوگندهای جادویی اجباری یکی از چیزهایی بود که جادوگران زن به استفاده از آنها بدنام بودند.

سیلورلیک با ناراحتی سرش را تکان داد و گفت: «طلسمهای گئاس این روزها کاربرد محدودی دارن. روزگاری از اونا میترسیدن چون جادوگرها نسبتاً کمیاب بودن و اغلب انتخاب بسیار محدودی از طلسمها رو در اختیار داشتن. تو اون زمانها، پیدا کردن کسی که بتونه طلسم گئاس رو از روت برداره واقعاً سخت بود. این روزها فقط کافیه بری تو شعبه محلی صنف ساحران و یه نفر رو استخدام کنی تا تو چند روز از شرش خلاص بشی. قرار دادن طلسم گئاس روتون فقط باعث ایجاد کینه میشه. نه، متأسفانه مجبورم از استراتژی هویج و زهر استفاده کنم.»

زوریان سعی کرد بگوید: «اِرر، مگه قرار نبود هویج و چماق باشه؟»

سیلورلیک گفت: «ما همین الان به این نتیجه رسیدیم که وقتی پای شما دو تا در میون باشه، من چماق چندانی ندارم، مگه نه؟ پس واقعاً نمیتونم ضدحمله بزنم، اما میتونم خودم رو تبدیل به یه قرص سمی برای بلعیدن بکنم. ضمناً، مایلم اشاره کنم که من خودم رو در برابر تمام معجونهای راستی که میشناسم مصون کردم و ذهنم رو طوری تنظیم کردم که اگه زمانی دفاعهای ذهنیام به شدت در هم شکسته بشه، فرو بپاشه. این کاریه که خیلی قبل از دیدن شما دو تا انجام دادم، بنابراین حتی حمله کردن به من تو همون ابتدای شروع مجدد هم این موضوع رو خنثی نمیکنه. فقط یه نکته جالب بود که بد نیست بدونین.»

زک با کلافگی گفت: «آره، میدونیم. مطیع کردن تو و تلاش برای بیرون کشیدن اجباری رازها از ذهنت یه دردسر تمامعیاره و زمان خیلی زیادی میبره، پس بهتره مؤدبانه درخواست کنیم.»

سیلورلیک با خوشحالی سر تکان داد: «دقیقاً.»

زک با کنجکاوی پرسید: «پس بخش هویجِ این معامله چیه؟»

«من یه کیمیاگر با مهارتهای فوقالعادهام و مدت خیلی زیادی زندگی کردم. من میدونم چطور معجونهای شگفتانگیز زیادی بسازم و رازهای باورنکردنیای رو میدونم... که برای به اشتراک گذاشتن هیچکدومشون تو کمتر از یه ماه نمیتونین متقاعدم کنین. حداقل، مطمئنم که در نهایت به خاطر راز من در مورد نحوه توقف پیری و بازگرداندن جوانیتون، سراغم میاین. میدونم، میدونم، شما الان تو اوج جوانی هستین و پیری به نظرتون دور میاد... اما وقتی بدنتون شروع به تحلیل رفتن کنه و ذهنتون تاریک بشه، مطمئنم علاقهمند میشین تا بفهمین من در مورد این موضوع چی میدونم.» او برای لحظهای به طرز نمایشی مکث کرد. «البته، اگه واقعاً باهوش بودین، تا تنور داغه نون رو میچسبوندین و تا وقتی هنوز جوون هستین و من هنوز نفهمیدم چطور این تخمهای لعنتی رو خودم به دست بیارم، پیش من میاومدین. اینطوری من فکر نمیکنم که برای یه راهحل مستأصل شدین و شما هم چیزهای زیادی دارین که برای من جالبه. اونطوری میتونستین معامله خیلی بهتری داشته باشین...»

زک پرسید: «از کجا میدونی که خودمون نمیتونیم همچین چیزی رو کشف کنیم؟»

او با تمسخر گفت: «چی، فکر میکنی معجونهای جوانی رو درختا سبز میشن یا همچین چیزی؟ این چیزیه که برای انجامش به یه استاد تمامعیار کیمیاگری نیازه. ممکنه تو مقایسه با یه کیمیاگر معمولی به اندازه کافی خوب باشین، اما برای مقابله با این نوع مشکل به خیلی بیشتر از اینا نیازه. علاوه بر این، به نظر میرسه شما دارین به متخصصهای دیگه پول میدین تا تحقیقات کیمیاگری و کارهای پیچیدهتون رو براتون انجام بدن. این واقعاً همه چیز رو در مورد تخصص کیمیاگری آینده شما نشون میده.»

حقیقتی در این حرف وجود داشت. زوریان به مقدار قابلتوجهی به کیمیاگری علاقه داشت، اما فرمول جادو را بیشتر دوست داشت و تمرکز روی همه چیز به طور همزمان غیرممکن بود. حتی در یک حلقه زمانی و با ارتش کوچکی از بدلها که در اطراف پرسه میزدند.

زوریان پرسید: «پس حدس میزنم واقعاً علاقهای به اصلاح معجون جوانی ابدیات تو شروع مجددهای متعدد با کمک ما نداری، درسته؟»

او با ناباوری پرسید: «پناه بر خدا نه، چرا باید بخوام همچین کاری کنم؟ این کار فقط همون اهرم فشار کوچیکی رو که روتون دارم از بین میبره، اونم برای چی؟ من مطمئنم که در نهایت درستش میکنم. من زمان دارم، حتی بدون حلقه زمانی. من مدت خیلی زیادیه که دارم روی این موضوع کار میکنم، حالا دو سه سال بیشتر چه فرقی میکنه؟»

زوریان گفت: «که اینطور. خب، خوشحالم که حداقل مایلی تو این زمینه با ما همکاری کنی. هرچند امیدوارم نسخههای آیندهات با جاسوسی کار ما رو خراب نکنن و مثل تو ملاقات رو تا اواخر ماه به تأخیر نندازن.»

سیلورلیک بدون اینکه کوچکترین احساس شرمندگی داشته باشد، گفت: «در این مورد چیزی نمیدونم. داستان شما خیلی دیوانهواره و نیاز به بررسی داره. سخته که بشه به اون سرعت بخشید.»

زوریان در حالی که دستش را در کولهپشتیاش میبرد تا چند تا از دفترچههای کائل را بیرون بیاورد که پسر مورلاک به او اجازه داده بود با دیگران به اشتراک بگذارد، گفت: «ها، خب... در این مورد خیلی مطمئن نباش. بذار برات از شگفتیهای انتقال دفترچه تو شروع مجددها بگم...»

با تضمین همکاری سیلورلیک، شروع مجدد بدون هیچ اتفاق خاصی به پایان رسید و تنها تفاوت قابلتوجه، تعداد بیشتر دفترچههایی بود که زوریان به شروع مجدد بعدی منتقل میکرد. با توجه به اینکه بانک حافظه گوی از نظر اندازه عملاً نامحدود بود، این موضوع اهمیت چندانی نداشت.

چند شروع مجدد بعدی تا حدودی روتین بودند. آنها در حال یادگیری تخصص بُعد جیبی از سیلورلیک، بررسی عمیقتر ارتباط ویرز با فرقه اژدهای زیرین، کشف روش فعالسازی دروازههای باکورا و روشهای ساخت دروازههای ایباسایی، انجام آمادهسازیهای کوچک برای سرقت کشتی هوایی، آزمایش با آثار باستانی الهی و جستجو در میان خرابههای داخل گوی کاخ قابلحمل بودند. زوریان با تقویتکنندههای ذهنی سر و کله میزد، در حالی که زک به طور پیوسته به توانایی ایجاد بدلهای خودش نزدیکتر میشد.

سایر عملیاتهای مختلف آنها، مانند استخدام کارشناسان گوناگون برای انجام تحقیق و توسعه برای آنها نیز با سرعتی ثابت ادامه یافت.

درست به همین سادگی، شش شروع مجدد دیگر نیز گذشت.