چپتر 80: زیگورات خورشید

با وجود اینکه کویر زلوتیک معمولاً به عنوان دریای بیپایانی از ماسه به تصویر کشیده میشد که تنها گاهی با برآمدگیهای صخرهای یا واحههای منزوی قطع میشد، اما چشمانداز واقعی آن بسیار پیچیدهتر از این حرفها بود. بله، ماسه فراوانی وجود داشت، اما دشتهای وسیع صخرهای، تپهها و رشتهکوههای بایر، بقایای دریاچهها و بسترهای خشکشده رودخانهها، و ویرانههای قدیمی ایکوسیایی نیز در همهجا پراکنده بودند. و اینها تنها نشانههای پیشپاافتادهتر زمین بودند. زوریان شنیده بود که در اعماق کویر جنگلی متشکل از درختان سنگی و ظاهراً فسیلشده وجود دارد که در زمانهای نادری که در منطقه باران میبارد، پر از حیات و سرسبزی میشود و پس از چند هفته دوباره به ظاهر بیجان خود بازمیگردد. همچنین «آتشفشانهای آبی» نیز وجود داشتند؛ آبفشانهای عظیمی از آب جوش که گهگاه از سیاهچال در برخی مناطق فوران میکردند و برای مدتی کوتاه منطقه اطراف خود را زیر آب میبردند.

منطقه اطراف زیگورات خورشید به اندازه آن دو مثال غیرمعمول نبود، اما همچنان مکان عجیبی به شمار میرفت. اول از همه، اینجا زمانی مجموعه معبد معروفی از امپراتوری ایکوسیایی بود و ویرانههای بسیار زیادی در اطراف منطقه پراکنده بودند؛ ویرانههای معابد، زیگوراتهای کوچکتر، قلعههای نظامی، املاک خصوصی و غیره. بسیاری از این ویرانهها توسط سولروتوم محلی تصرف شده بودند، اما بسیاری دیگر مورد هجوم هیولاهای مختلف سازگار با کویر قرار گرفته بودند که به درون آنها نقل مکان کرده و آنقدر عمیق در آنها جا خوش کرده بودند که کسی نمیتوانست بیرونشان کند. دوم اینکه، رودخانهای فصلی از این منطقه عبور میکرد؛ اگرچه تنها در بخشی از سال جریان داشت، اما همین کافی بود تا منطقه را در مقایسه با محیط اطرافش نسبتاً سرزنده کند. در نهایت، دنیای زیرزمینی محلی بهطور ویژهای گسترده بود و دارای دریاچه زیرزمینی بزرگی بود که بدون شک در زندهتر کردن این سرزمین، بسیار بیشتر از آنچه که در این عمق از مناطق داخلی زلوتیک انتظار میرفت، نقش داشت.

زک و زوریان در حال حاضر با پای پیاده در این سرزمین سفر میکردند و با احتیاط محیط اطراف خود را زیر نظر داشتند. سفر آنها تا اینجای کار نسبتاً بیخطر بود، اما اگر مراقب نبودند، این وضعیت میتوانست در یک چشم به هم زدن تغییر کند. گرما نیز کمکم داشت روی آنها تأثیر میگذاشت. طلسمهای آسایش آنها در دفع گرمازدگی و بدترین گرمای کویر عملکرد خوبی داشتند، اما این نوع جادو قادر مطلق نبود و زلوتیک محیطی کاملاً افراطی محسوب میشد.

این موضوع باعث شد زوریان آرزو کند کاش با کشتی هوایی زیبا و جدیدشان به اینجا میآمدند. متأسفانه، این یک گزینه نبود. آنها به اینجا میآمدند تا برای حق عبور با سولروتوم مذاکره کنند و زنبورهای اهریمنی بدون شک به دیدن یک کشتی هوایی در حال نزدیک شدن واکنش بدی نشان میدادند. به احتمال زیاد آنها بلافاصله به کشتی حمله میکردند و هرگونه شانس برای مذاکره موفقیتآمیز را از بین میبردند.

خب، اگر زوریان با خودش صادق بود، به هر حال احتمال موفقیت مذاکرات چندان زیاد نبود. اگرچه معروف بود که سولروتومها گاهی اوقات تعاملات مسالمتآمیزی با انسانها دارند، اما شهرت آنها به عنوان گونهای به شدت درنده و خشن بود و تاریخچه طولانی از درگیریهای خونین بین آنها و بشریت وجود داشت. علاوه بر این، سولروتومها قادر به تولید صداهای لازم برای تقلید گفتار انسان نبودند و انسانها نیز نمیتوانستند به زبان سولروتوم صحبت کنند، که این موضوع ارتباط بین دو گونه را دشوار میکرد.

با این حال، حتی با وجود اینکه شانس یک نتیجه مسالمتآمیز پایین بود، زوریان همچنان احساس میکرد که باید تلاش کنند. شکی نبود که او و زک در صورت تلاش واقعی میتوانستند زیگورات را به زور از چنگ سولروتومها درآورند، اما صدها نفر از آنها در آنجا زندگی میکردند و اینجا خانه آنها بود. اینجا جایی بود که آنها فرزندان، ذخایر غذا و آب، کارگاهها و کالاهای تجاری خود را نگه میداشتند... آنها قرار نبود این مکان را به راحتی تسلیم کنند. حتی ممکن بود تصمیم بگیرند تا سرحد مرگ بجنگند، که این موضوع زوریان را مجبور میکرد به نحوی با کودکان و غیرنظامیان سولروتوم مقابله کند. او ترجیح میداد در صورت امکان از این دردسر جلوگیری کند.

زک ناگهان گفت: «همینقدر باید کافی باشه، نه؟» او روی یک برآمدگی صخرهای در همان نزدیکی پرید و به سرعت محیط اطرافشان را بررسی کرد. «فکر کنم به اندازه کافی وارد قلمرووشون شدیم. اگه بیشتر جلو بریم ممکنه از روی اصول بهمون حمله کنن. هرچند واقعاً هنوزم فکر میکنم داریم راهو اشتباه میریم. سولروتومها به وحشیگری معروفن، نه؟ شرط میبندم اگه یکم کتکشون بزنیم تا حاضر بشن حرف بزنن، نتیجه بهتری میده تا اینکه فقط با صلح و صفا بهشون نزدیک بشیم. میدونی، باید بهشون نشون بدیم که جدی هستیم.»

زوریان در حالی که با حس ذهن، ادراک روح و دو چشم سادهاش منطقه را به سرعت بررسی میکرد، گفت: «شاید هنوز به آرزوت برسی.» نوعی مار زیر بوتههای خاردار نزدیک پنهان شده بود، اما به شدت از آنها وحشت داشت و هیچ قصدی برای حمله نداشت، بنابراین زوریان آن را نادیده گرفت. «اگه زنبورها بلافاصله بهمون حمله کنن یا حتی از شنیدن پیشنهادممون امتناع کنن، با نقشه تو پیش میریم.»

زک پوزخندی زد و گفت: «ها. عالیه.» سپس بطری آبی را از کولهپشتیاش بیرون آورد و آن را روی سرش خالی کرد. او با خیالی آسوده آهی کشید. «آه، به این نیاز داشتم...»

پس از کمی فکر، زوریان تصمیم گرفت از او الگو بگیرد و همین کار را کرد.

او باید اعتراف میکرد که این کار باعث شد احساس بسیار بهتری داشته باشد.

حدود یک دقیقه سکوت آرامشبخشی برقرار شد.

زوریان در نهایت پرسید: «شروع کنیم؟»

زک سر تکان داد: «آره. بفرستش بره.»

زوریان یکی از طلسمهای متعددی را اجرا کرد که به نوعی منور سیگنال تولید میکرد؛ در این مورد، یک ستاره درخشان قرمز که هنگام پرواز در هوا «جیغ» بلندی میکشید، و آن را مستقیماً به آسمان بالای سرش شلیک کرد تا حضورشان را به همه در شعاع چند مایلی اعلام کند.

آنها مجبور نبودند زیاد صبر کنند. حتی پانزده دقیقه هم از شلیک منور توسط زوریان نگذشته بود که سه نقطه سیاه در افق ظاهر شدند. تشخیص ویژگیهای آنها کمی دشوار بود زیرا از جهتی به آنها نزدیک میشدند که خورشید پشتشان را روشن میکرد، اما زوریان کاملاً مطمئن بود که دارد به یک گشت سولروتوم در حال نزدیک شدن نگاه میکند.

به زودی، این سوءظن درست از آب درآمد.

آنها پرسرصداتر از آن چیزی بودند که زوریان فکر میکرد. صدای وزوز بالهایشان که برای بالا نگه داشتن بدنهای بزرگشان چند بار در ثانیه به هم میخوردند، از فاصله قابل توجهی شنیده میشد. این موضوع باعث شد زوریان تعجب کند که چرا آنها اصلاً زحمت پنهان کردن نزدیک شدنشان را به خود میدادند وقتی هر کسی که کر نبود میتوانست صدای آمدنشان را بشنود. صرف نظر از این، با نزدیکتر شدن گشت سولروتوم، زک و زوریان حالت ایستادن خود را برای آماده شدن در برابر یک حمله احتمالی تغییر دادند. آنها فکر نمیکردند سولروتومها بدون هیچ تحریکی به آنها حمله کنند؛ حداقل اگر قصد داشتند از همان ابتدا دشمنی کنند، اعضای بیشتری از قبیله را با خود میآوردند، اما بهتر بود برای هر چیزی آماده باشند.

فرود آنها به هیچ وجه ظریف نبود. سولروتومها به جای اینکه به تدریج سرعت خود را کم کنند، با سرعتی بیباکانه روی زمین افتادند و با نیروی قابل توجهی به زمین پوشیده از شن در مقابل زک و زوریان برخورد کردند و گرد و غبار و سنگریزهها را به هر طرف پراکنده کردند. موج شوک حتی به جایی که زک و زوریان ایستاده بودند رسید، اگرچه سپرهای آبوهوا که از آنها محافظت میکردند به سادگی این عوامل مزاحم سرگردان را بدون نیاز به هیچ اقدامی از جانب آنها به کناری منحرف کردند.

خب. جلسه تازه شروع شده بود و زوریان از همین الان داشت از این زنبورهای لعنتی بدش میآمد.

در هر صورت، با قرار گرفتن سولروتومها درست در مقابلشان، زوریان بالاخره توانست نگاه خوبی به یکی از آنها بیندازد. او طبیعتاً توضیحات و تصاویر آنها را در کتابها دیده بود، اما این چیزها واقعاً قابل مقایسه با دیدن یک موجود از نزدیک نبود. آنها بزرگ بودند؛ کوچکتر از غولهای سه متری که در کتابها توصیف شده بود، اما نه خیلی کوچکتر، و در عین حال بسیار لاغر و شکننده به نظر میرسیدند. او میدانست که این تصور گمراهکننده است؛ گفته میشد سولروتومها آنقدر قوی هستند که میتوانند یک انسان را با دست خالی تکهتکه کنند و به اندازه میخ تابوت سرسخت هستند. کیتین سیاه و براق، بدنهای زنبورمانند آنها را پوشانده بود و چهرههایشان بسیار شبیه حشرات بود؛ بیگانه و غیرقابل درک. چشمانشان که مانند بدنشان سیاه و مانند اکثر حشرات چندوجهی بود، هیچ نشانی از افکار درونیشان بروز نمیداد. با این حال، آنها یک جفت شاخک کوتاه در بالای سر خود داشتند که دیوانهوار به سمت آنها تکان میخورد و نشان از بیقراریشان داشت. زوریان در تفسیر افکار و احساسات آنها که برای حساسیتهای او بیگانه بودند مشکل داشت، اما میتوانست بگوید که این سه نفر احساس عصبی بودن و پارانویا میکردند و آماده بودند تا با کوچکترین نشانه پرخاشگری، به آنها حمله کنند یا فرار کنند.

هر سه نفرشان نیزه حمل میکردند. این نیزهها برای موجودی به اندازه و قدرت سولروتومها اندازه مناسبی داشتند، که به این معنی بود که با استانداردهای انسانی کاملاً غولپیکر بودند. اندازه و وزن به تنهایی آن نیزهها را به خطر قابل توجهی تبدیل میکرد، حتی با وجود اینکه تا حدودی خامدستانه ساخته شده به نظر میرسیدند. علاوه بر این سلاحهای نبرد نزدیک، هر سولروتوم تعداد انگشتشماری نیزه کوچکتر نیز داشت که به پشتشان بسته شده بود. اینها همان «زوبینهای سنگین» بدنامی بودند که سولروتومها به عنوان روش حمله از راه دور خود از آنها استفاده میکردند. به طور کلی، هر یورش سولروتومها با پرتاب طوفانی از این زوبینها به سمت اهدافشان آغاز میشد و سپس برای درگیری رودررو با دشمنانشان نزدیک میشدند. بدن سولروتومها قوی و بادوام بود و آنها از نبرد نزدیک ترسی نداشتند... اما با این وجود، از اینکه قبل از نزدیک شدن کمی اهداف خود را ضعیف کنند نیز ابایی نداشتند.

به نوعی، نیزهها و زوبینها این سه سولروتوم را بسیار تهدیدآمیزتر از آنچه باید به نظر میرسیدند، نشان میدادند. از دیدگاه عینی، سه زنبور اهریمنی مقابل آنها تهدید قابل توجهی برای زک و زوریان محسوب نمیشدند، اما دیدن آنها که آن نیزهها را در دست گرفته بودند، یادآور تلخی بود که آنها با موجوداتی سر و کار داشتند که نه تنها هوشمند بودند، بلکه از ابزار نیز استفاده میکردند. به عنوان یک قاعده، هیولاهای هوشمند زیاد از ابزار استفاده نمیکردند؛ به جز مردمان سوسماری و چند گونه دیگر، بیشتر آنها اساساً مانند حیوانات زندگی میکردند. تواناییهای ذاتی آنها به قدری قوی بود که فناوری تا حد زیادی برایشان بیمعنی به نظر میرسید. وقتی چنگالهایت تیزتر است چرا از نیزه استفاده کنی؟ وقتی سرما و باران به سختی به تو آسیب میرساند چرا خانه بسازی؟ اما سولروتومها به خود زحمت میدادند تا ابزار و خانههایی بسازند که از مزایای طبیعیشان بهره میبرد و آنها را قویتر از آنچه که بدون آنها بودند، میساخت. آنها نباید آنها را دستکم میگرفتند.

زوریان در حالی که مقابل سه زنبور غولپیکر، هوشمند و پرخاشگر ایستاده بود، با بیشترین صمیمیتی که میتوانست از خود نشان دهد، سلام کرد: «سلام. حرف منو میفهمید؟»

او واقعاً امیدوار بود که بفهمند. قبایل سولروتوم معمولاً اطمینان حاصل میکردند که حداقل چند عضو داشته باشند که بتوانند زبان انسانی محلی را درک کنند، اما این قبیله در فاصله نسبتاً دوری از هر قدرت انسانی بزرگی زندگی میکرد، بنابراین ممکن بود نیازی به این کار ندیده باشند. اگر آنها از هرگونه زبان انسانی بیاطلاع بودند، یا تنها گویشی را میفهمیدند که خود زوریان به آن صحبت نمیکرد، به دردسر میافتادند. ارتباط تلهپاتی بین موجوداتی که به یک زبان مشترک صحبت نمیکردند، یک کار خام و اغلب ناخوشایند بود، به خصوص اگر افراد درگیر به اندازه انسانها و سولروتومها در درک خود از جهان متفاوت بودند.

سه سولروتوم طوفانی از پچپچ به راه انداختند که با وزوز گاهبهگاه بالهایشان و تکان دادن دیوانهوار شاخکهایشان همراه بود. با این حال، آنها برای این کار زحمت رو در رو شدن با یکدیگر را به خود ندادند، توجه آنها به زک و زوریان هرگز متزلزل نشد و نیزههایشان محکم به سمت آنها نشانه رفته بود. در نهایت، سولروتوم سمت چپ به سمت آنها قدم برداشت و سپس نیزهاش را به شکلی نمایشی چرخاند و در زمین فرو کرد. او هر چهار دستش را با کفهای باز به سمت آنها دراز کرد، حرکتی که احتمالاً قرار بود ثابت کند او واقعاً غیرمسلح است.

سپس او یک سری حرکات با دست انجام داد و بعد به عقب تکیه داد و مشتاقانه منتظر پاسخ ماند.

زوریان اخم کرد. آیا سولروتومها معمولاً اینگونه با انسانها ارتباط برقرار میکردند؟ او حدس میزد که منطقی باشد. بیشتر جادوگران به اندازه زوریان در جادوی ذهن مهارت نداشتند و زبان طلسمخوانی ایکوسیایی از قبل حرکات دست زیادی را به کار میگرفت، بنابراین این روش ارتباطی برای بسیاری از مردم کاملاً بیگانه نبود. به علاوه، دستهای سولروتومها با وجود اینکه زنبورهای غولپیکری بودند، شباهت قابل توجهی به دستهای انسان داشت.

زک با لحنی سبک گفت: «خب این یکم مشکلسازه.»

زوریان او را نادیده گرفت.

زوریان با صدای بلند و شمرده گفت: «من اینو نمیفهمم. لطفاً پاسخهاتون رو به زبان انسانی توی ذهن من فکر کنید. من از افکارتون دریافتش میکنم.»

سولروتوم برای لحظهای خشکش زد و سپس شاخکهایش را روی پیشانیاش صاف کرد و به سمت او هیس کرد، صدایی که به طرز قابل توجهی شبیه یک گربه خانگی عصبانی بود.

زک از کنار او با لحنی کمککننده گفت: «فکر کنم یکم عصبانیش کردی.»

آره، ممنون زک. واقعاً کمک بزرگی کردی.

سولروتوم دستش را به پهلویش برد و یکی از چند وسیلهای را که به کمرش بسته شده بود چنگ زد؛ یک بسته کوچک از گیاهان و استخوانها که در چرم مار پیچیده شده بود. هر سه نفر چند زیورآلات اینچنینی داشتند که از بدنشان آویزان بود، اما تا الان زوریان زیاد به آن فکر نکرده بود. در هر صورت، سولروتوم شروع به تکان دادن بسته در مقابل او کرد، گویی سعی داشت از خود در برابر جادوی زوریان محافظت کند. متأسفانه برای او، تا جایی که زوریان میتوانست بگوید، این بسته واقعاً هیچ کاری انجام نمیداد.

زوریان از این اقدام گیج شده بود تا اینکه به ذهنش خطور کرد که این ممکن است معادل یکی از آن «طلسمهای عامیانه» احمقانهای باشد که مادربزرگهای پیر و دستفروشان خیابانی گاهی به کودکان، مسافران و امثال آنها میفروختند.

زوریان با آرامترین لحنی که میتوانست گفت: «من قصد صدمه زدن به شما رو ندارم. واقعاً ندارم.» به نظر نمیرسید این حرف کمکی کرده باشد. سولروتوم مقابلش فقط طلسم کوچکش را محکمتر تکان داد و دو سولروتوم دیگر نیز داشتند بیشتر بیقرار میشدند. «و واقعاً، افکارتون در امانه! من فقط میتونم چیزی رو ببینم که به زبان انسانی فکر میکنید، نه هیچ چیز دیگهای رو!»

این در واقع حقیقت داشت. در حالی که زوریان واقعاً میتوانست به ذهن سولروتومها نگاه کند، اما حتی درک احساسات آنها نیز دردسرساز بود، چه رسد به افکار سطحیشان. اگر او میخواست بتواند ذهن آنها را بخواند، باید ماهها یا سالها برای این کار وقت میگذاشت، درست مانند کاری که با آرانیا انجام داد. آنها برای این کار وقت نداشتند.

سولروتوم مقابلش چند ثانیه ساکت ماند. سپس، در حالی که ظاهراً متوجه شده بود «طلسم جادویی» او مؤثر نیست، آن را دوباره در کمربندش پنهان کرد و حالت ایستادنش را به وضعیتی مطمئنتر تغییر داد.

سولروتوم در ذهن او «گفت»: [حرف بزن.]

زوریان سر تکان داد و گفت: «بسیار خب. اول بذار خودمون رو معرفی کنم. من زوریان هستم و شخص کنار من زک هست. میتونم بدونم با کی دارم صحبت میکنم؟»

سولروتوم پاسخ داد: [نه.]

اوه.

زنبور اهریمنی پس از چند ثانیه توضیح داد: [من نامم را به تو نمیگویم، جادوگر. همه میدانند که نامها قدرت دارند و نوع شما میتواند از آنها علیه ما استفاده کند.]

چی؟ این برای زوریان خبر تازهای بود...

خب، مهم نیست. پس او فعلاً سولروتوم مقابلش را «ضدحال» صدا میزد.

زوریان گفت: «ما به دنبال عبور از قلمرو شما هستیم و میخوایم به رهبرانتون هدایایی تقدیم کنیم.» او هنوز چیزی در مورد جستجوی زیگورات نگفت، زیرا صرفاً ورود به آنجا اطلاعات مفیدی به آنها میداد. حداقل، به دلیل قابلیت ردیابی نشانگرهایشان، اگر میتوانستند وارد شوند متوجه میشدند که آیا قطعه کلید واقعاً آنجاست یا خیر.

ضدحال با قاطعیت گفت: [غیرممکن است. شما از قبیله نیستید.]

زوریان اخم کرد: «شما توی خونهتون مهمان نمیپذیرید؟ میدونم ما متفاوتیم، اما مطمئناً نوعی سنت مهماننوازی توی قبیلهتون وجود داره؟»

دستهای ضدحال برای شروع یک حرکت تکان خورد، اما قبل از آن خودش را کنترل کرد و به زحمت شروع به شکل دادن افکاری کرد تا زوریان آنها را تشخیص دهد. زبانی که او صحبت میکرد گویش عجیبی از ایکوسیایی بود، احتمالاً نسخه باستانی از یک گویش محلی، اما زوریان تا الان در گویشهای زلوتیک نسبتاً ماهر شده بود و میتوانست به راحتی معانی او را درک کند. این واقعیت که آنها در اینجا بحث چندان پیچیدهای نداشتند نیز کمک میکرد.

ضدحال اظهار داشت: [یک فرد دانا به سادگی اجازه نمیدهد غریبهها وارد خانهاش شوند. ما باید مطمئن شویم که شما دوستان قبیله هستید. باید نشانهها بررسی شوند و آیینهای مناسب رعایت گردند.]

زوریان با تردید گفت: «من... میفهمم. و این کار چقدر طول میکشه؟»

ضدحال گفت: [روزهای زیادی.] زوریان ممکن بود اشتباه کند، اما فکر کرد که در افکار او رگهای از لذت بردن از رنج دیگران را حس کرده است.

زوریان مدتی ساکت ماند و شرایط را سنجید. چند سؤال دیگر از ضدحال در مورد کل این فرآیند «بررسی نشانهها» و مواردی از این دست، هیچ نتیجهای جز توضیحات مبهم و امتناع از توضیح بیشتر در پی نداشت. ظاهراً همه اینها بسیار محرمانه بود و نباید با افراد خارجی در موردشان صحبت میشد.

با این حال، بازجویی او در نهایت با یک پیام تلهپاتی دریافتی قطع شد؛ پیامی که از طرف زک میآمد. او ممکن بود مانند زوریان تواناییهای روانی نداشته باشد، اما تلهپاتی دور از دسترس جادوگران عادی نبود؛ فقط به ندرت استفاده میشد زیرا حتی اگر کسی طلسمهای مربوطه را میدانست، استفاده از آن به آموزش زیادی نیاز داشت و همچنین به دلیل نگرانیهای مربوط به اعتماد. اکنون، به لطف آموزش گسترده دفاعهای ذهنیاش در طول حدود دهها شروع مجدد گذشته، زک بخشی از پارانویای خود را در مورد جادوی ذهن از دست داده بود و به آنها اجازه میداد در صورت لزوم افکار خود را بیصدا تبادل کنند.

چه کسی میدانست، شاید یک روز زک واقعاً به او اجازه میداد معاینه دقیقی از ذهنش انجام دهد تا ببیند آیا ردای سرخ سورپرایزهای بیشتری در آنجا به جا گذاشته است یا نه...

زک پرسید: [حدس میزنم اوضاع خیلی خوب پیش نمیره؟]

زوریان گفت: [سخته بگم. دقیقاً نگفت نه، فقط گفت که ورود به قلمرووشون به زمان و تلاش زیادی نیاز داره، و احتمالاً رشوه... اما نمیدونم.]

زک گفت: [ها. باشه.]

زک ناگهان با صدای بلند گفت: «هی، گندهبک!» که باعث شد هر سه سولروتوم سرشان را به سمت او بچرخانند. «صادق باش. تو واقعاً قصد نداری بذاری رهبرانتون رو ببینیم، مگه نه؟»

ضدحال بالهایش را چند بار با تحقیر تکان داد و سپس دوباره به زحمت کلماتی را در ذهنش شکل داد.

او گفت: [تصمیمگیری در این مورد بر عهده من نیست. اما فکر نمیکنم. ما از نیرنگهای شما آگاهیم. نوع شما خطرناک و فریبکار است و شما همیشه در حسرت این مکان هستید. اینجا زمانی متعلق به شما بود و شما هرگز با نحوه تغییر مالکیت آن کنار نیامدهاید.]

وقتی زک و زوریان متوجه دستهای از نقاط سیاه در افق شدند، هرگونه بحث بیشتر منسوخ شد. حداقل ۲۰ نفر از آنها وجود داشتند و مستقیم به سمت آنها میآمدند.

ضدحال که اکنون بسیار مطمئنتر به نظر میرسید، گفت: [به شما توصیه میکنم برگردید و این مکان را ترک کنید. شما در اینجا مورد استقبال قرار نمیگیرید.]

به نظر میرسید زک و زوریان در سکوت به توافق رسیده بودند. هر دوی آنها بلافاصله طلسمهای تهاجمی را به سمت سولروتومهای مقابلشان پرتاب کردند.

سه سولروتوم سریع واکنش نشان دادند، احتمالاً انتظار داشتند که درگیری به زودی آغاز شود. ضدحال نیزهاش را از زمین بیرون کشید و با فریاد جنگی بلند و گوشخراشی مستقیم به سمت آنها هجوم برد، در حالی که دو سولروتوم پشتی دستشان را به سمت زوبینهای بسته شده به پشتشان بردند. هیچکدام از آنها به هدف خود نرسیدند؛ موج عظیمی از نیروی دورجنبی و باد برنده از سوی زک فوران کرد و مستقیماً به آنها کوبیده شد و آنها را مانند مهرههای بولینگ به پرواز درآورد. اگر یک انسان مستقیماً در معرض چنین حملهای قرار میگرفت، به تکههای خونین تبدیل میشد، اما سه سولروتوم اکثراً دستنخورده زنده ماندند.

قبل از اینکه آنها بتوانند خود را سازماندهی کنند، زوریان یک جفت زوبین نیرو به سمت آنها شلیک کرد که هر کدام مقدار متفاوتی از نیروی مخرب را در خود حمل میکردند. هدف از این نبرد کشتن سه سولروتوم نبود؛ آنها در صورت تمایل میتوانستند این کار را در همان رگبار اولیه انجام دهند، بلکه هدف پی بردن به محدودیتهای تواناییهای محافظتی آنها و تا حدودی ترساندن قبیله بود تا زمانی که بعداً با نیروی کامل میآیند، احتمال مذاکره بیشتر باشد. با در نظر گرفتن این موضوع، زک و زوریان شروع به پرتاب کردن سه سولروتوم مانند عروسکهای پارچهای کردند، بالها و اندامهایشان را در این فرآیند شکستند و مطمئن شدند که نیروهای سولروتومِ در حال نزدیک شدن میتوانند قدرت کوبندهای را که آنها نمایندهاش بودند، ببینند.

سرانجام دسته سولروتومهای در حال نزدیک شدن به صحنه رسیدند و وقت رفتن بود. زک و زوریان یکی از رگبارهای زوبین گروه را دفع کردند، فقط برای اینکه نشان دهند میتوانند، و سپس دورنوردی کردند.

اما آنها برمیگشتند و دفعه بعد ارتشی با خود میآوردند.

زوریان با نگاهی گذرا به همه حاضران گفت: «بسیار خب، حالا که همه اینجا هستن، میتونیم رسماً شروع کنیم. میدونم که بعضی از شما در مورد بعضی از افراد حاضر... تردیدهای خاصی دارید، اما برای من و زک خیلی ارزش داره که با وجود این حاضر شدید به اینجا بیاید.»

او هنگام گفتن این حرف نگاهی به آلانیک و سیلورلیک انداخت، زیرا آنها تقریباً همان افرادی بودند که روی صحبتش با آنها بود.

پس از اینکه آلانیک دفعه قبل به طور ناگهانی جلسه را ترک کرده بود، جلسه مدت کوتاهی پس از آن به پایان رسید. ادامه دادن بحث بدون حضور شخص مهمی مانند آلانیک اشتباه به نظر میرسید، بنابراین آنها بیشترِ زمان جلسه را صرف در جریان گذاشتن سیلورلیک در مورد برنامهها و فعالیتهایشان کردند.

سیلورلیک گفت: «نمیدونم داری در مورد چی حرف میزنی، بچه. شخصاً فکر میکردم جلسه قبلی یه تجدید دیدار کوچیک و سرگرمکننده بود. تقصیر من نیست که آلانیک تصمیم گرفت بیدلیل مثل یه بچه رفتار کنه. واقعاً، آدم فکر میکنه یه مرد بالغ مثل اون تا الان دیگه با گذشته خودش کنار اومده. بماند که...»

زوریان با آهی حاکی از رنجی طولانی حرفش را قطع کرد: «سیلورلیک، خواهش میکنم. ما اینجاییم تا درباره کواتاچ-ایچل و نحوه مقابله باهاش حرف بزنیم، باشه؟ بیا این بحثهای شخصی رو بذاریم برای یه وقت دیگه.»

ترجیحاً هیچوقت. او نگاهی قدرشناسانه به آلانیک انداخت که فریب طعنههای او را نخورده و درگیری دیگری به راه نینداخته بود. آلانیک هیچ واکنش آشکاری نشان نداد و فقط جوری وانمود کرد که انگار سیلورلیک اصلاً وجود ندارد.

زویم در حالی که متفکرانه انگشتش را روی میز میزد، گفت: «درسته، فرض میکنم از قبل یه جور نقشهای دارین؟»

زوریان گفت: «فقط یه طرح کلی. ما قطعاً باید غافلگیرش کنیم و این کار ترجیحاً باید نزدیک به اواخر بازنشانی انجام بشه. هر چی به تاریخ تهاجم نزدیکتر میشیم، حرکات کواتاچ-ایچل قابلپیشبینیتر میشه و بیشتر منابع ایباسایی تا اون موقع در جاهای دیگهای درگیر شدن؛ این یعنی اگه بتونیم تاجش رو پس بگیریم، کواتاچ-ایچل برای جمع کردن بیشتر زیردستانش جهت دفاع از خودش یا فرستادنشون به دنبال ما به مشکل برمیخوره. در مورد اجرای واقعی کمین... خب، ما اول میخواستیم سعی کنیم با یه گلوله قطعکننده روح غافلگیرش کنیم، چون اگه جواب بده میتونه مبارزه رو فوراً تموم کنه.»

زویم پرسید: «قطعکننده روح... این همون ترفند سکهست که در گذشته برای از کار انداختنش استفاده کردی، درسته؟»

کائل آهی کشید: «هنوز نمیتونم باور کنم که واقعاً جواب داد. مجبور شدم اون بخش از یادداشتهات رو سه بار بخونم تا مطمئن بشم درست متوجه شدم. نمیدونم خودِ قبلیم چی پیش خودش فکر میکرده که تو رو با اون سلاح به جنگ یه لیچ باستانی فرستاده. نباید جواب میداد.»

زوریان اعتراف کرد: «یه پیروزی کاملاً شانسی بود. فقط به این خاطر جواب داد که کواتاچ-ایچل من رو به عنوان یه تهدید ندید و به همین خاطر تصمیم گرفت شیء پرتابشده به سمتش رو به جای اینکه خیلی ساده منحرف کنه یا در برابرش سپر بگیره، با دستش بگیره. شک دارم بتونم چنین موقعیتی رو به صورت مصنوعی مهندسی کنم و هیچ راهی وجود نداره که یه سکه در شرایط مبارزه بتونه از دفاعهاش عبور کنه.»

زک موافقت کرد: «آره، هیچ راهی نداره. من در گذشته سعی کردم با اشیاء بهش ضربه بزنم. هیچ شانسی وجود نداره که وقتی داری باهاش میجنگی، چنین چیزی رو نادیده بگیره. اون اغلب اشیاء پرتابشده رو با یه حرکت ساده دست دقیقاً به سمت خودت برمیگردونه. اون توی دورجنبی ساختارنیافته کاملاً ماهره.»

زویم اعتراف کرد: «مطمئن نیستم متوجه شده باشم که این مانور چطور ممکنه. فارغ از شرایط غیرمعمول، تو از یه بخش ابتدایی جادوی روح استفاده کردی تا یه لیچ رو از کار بندازی. لیچها به این معروفن که مقابله باهاشون به طرز شیطانیای سخته، پس چرا یه لیچ هزار ساله به این راحتی شکست خورد؟»

سیلورلیک گفت: «چون این طلسم کوچیک کائل نبود که روح لیچ رو به فیلکتری خودش تبعید کرد. این دفاعهای روحی خودش بود که این کار رو کرد. ممکنه فکر کنی آسیبپذیر بودن در برابر یه ترفند ارزون مثل این یه نقطه ضعفه، اما برای یه لحظه تصور کن اگه اون سکهای که این بچه استفاده کرد، یه ظرف روح تجملی یا چیزی شبیه به اون بود، چه اتفاقی میافتاد.»

زویم گفت: «روحش تسخیر میشد و فیلکتری اون دیگه هیچ فایدهای نداشت. میفهمم. پس لیچهایی مثل اون دفاعهاشون رو به طرز شگفتآوری حساس میکنن، تا جایی که حتی کوچکترین اختلال روحی باعث میشه روحشون فوراً به فیلکتری برگرده.»

آلانیک گفت: «دقیقاً. از دست دادن یه بدن و هر چیزی که همراهت داری قطعاً یه ضربهست، اما در برابر احتمال تسخیر شدن روحت هیچ به حساب میاد.»

زک خاطرنشان کرد: «بیشتر مردم یه اثر باستانی الهی بینظیر مثل تاج نخستین امپراتور رو با خودشون حمل نمیکنن.»

زوریان گفت: «مطمئنم کواتاچ-ایچل احساس میکنه میتونه تاج رو از هر کسی که اون رو از روی... اِهم، جسدش برداشته، پس بگیره. با در نظر گرفتن سطح قدرتش، زیاد هم از حقیقت دور نیست.»

سیلورلیک گفت: «علاوه بر این، اشیاء جادویی معرکهای مثل اون چه فایدهای دارن اگه از ترس از دست دادنشون اجازه نداشته باشی ازشون استفاده کنی؟ منم اگه یه تاج جادویی تجملی داشتم روی سرم میذاشتم. وقتی دختربچه بودم همیشه دلم میخواست نقش یه شاهزادهخانم رو بازی کنم...»

آلانیک گفت: «فارغ از فانتزیهای ناخواسته دوران کودکی، مایلم به شما دو نفر یادآوری کنم که همه لیچها به طور خودکار ساحر روح قدرتمندی هستن و میتونن دفاعهای روحی خودشون رو خیلی راحت و سریع تنظیم کنن. اگه امیدوارین روح کواتاچ-ایچل رو به فیلکتری خودش تبعید کنین، در هر بازنشانی فقط یک بار فرصت این کار رو دارین. بعد از اون، لیچ انتظار چنین ترفندی رو داره و احتمالاً اقدامات پیشگیرانه لازمی رو در برابرش انجام میده.»

کائل پرسید: «نظرتون چیه یه قدم فراتر بریم و یه ظرف روح واقعی بسازیم تا روح کواتاچ-ایچل رو تسخیر کنیم؟ منظورم اینه که آخرین باری که زوریان این کار رو امتحان کرد، فقط من رو برای کمک داشت و من... توی این کار یهجورایی تازهکارم. با حضور آلانیک و سیلورلیک در اینجا... خب، اونا به وضوح هر دو ساحر روح بسیار توانمندی هستن، پس شاید بتونن چیزی قویتر از اون بسازن؟»

آلانیک و سیلورلیک نگاهی طولانی و پیچیده با هم رد و بدل کردند و سپس دوباره هر دو توجهشان را به کائل معطوف کردند.

آلانیک با ناراحتی سرش را تکان داد و آهی کشید: «نه. تو داری مهارتهای ما رو به شدت دستبالا میگیری. گذشته از نابود شدن فیلکتری، بزرگترین خطر برای یه لیچ اینه که روحش تسخیر بشه. اونا بخش عظیمی از انرژیشون رو صرف این میکنن که مطمئن بشن تحت هیچ شرایطی چنین اتفاقی نمیفته. یه لیچ پیر و باتجربه مثل کواتاچ-ایچل...»

سیلورلیک حرف او را کامل کرد: «تنها راه واقعبینانه برای مقابله با اون، نابود کردن فیلکتریشه. هیچ چیز دیگهای جواب نمیده.»

کائل با لحنی آرام و سرکوبشده گفت: «میفهمم.»

سیلورلیک خاطرنشان کرد: «دلیلی داره که اینهمه جادوگر به دنبال تبدیل شدن به لیچ هستن. تا جایی که به روشهای جاودانگی مربوط میشه، داشتن یه نقطه رستاخیز اختصاصی برای خودت چیزیه که به سختی میشه باهاش رقابت کرد.»

آلانیک اظهار داشت: «نامرده بودن جاودانگی واقعی نیست، بلکه صرفاً بازتابی تحریفشده از اونه.»

سیلورلیک غری زد و خرناسی کشید، اما چیزی نگفت. در عوض، به سمت زک و زوریان برگشت و نگاهی متفکرانه به آنها انداخت.

زک پرسید: «چیه؟»

«شما دو تا تا حالا به این فکر کردین که فقط... روی کواتاچ-ایچل طلسم نابودی روح اجرا کنین؟ میدونین، همون ترفندی که مسافر زمان سوم روی آرانیا و بقیه استفاده کرد؟ این کار مشکل رو به شکلی تمیز حل میکنه، نه فقط توی این بازنشانی، بلکه توی تمام بازنشانیهای بعدی هم همینطور.»

زک به آرامی سر تکان داد: «فکر کردیم. نتیجه این شد که باید در این مورد خیلی محتاط باشیم. دردسرهایی که با ویرز داشتیم به ما یاد داد که شخصی که پشت حائلهای سنگین قرار داره اساساً غیرقابلردیابیه. اگه روی کواتاچ-ایچل طلسم نابودی روح رو اجرا کنیم و معلوم بشه که اون بازنشانی رو پشت یه سری حائلهای سنگین یا مکانی که هیچکس ازش خبر نداره شروع میکنه، ممکنه تاج کاملاً غیرقابلبازیابی بشه.»

سیلورلیک زمزمه کرد: «همم. شما واقعاً باید یکی از همین روزها سعی کنین حرکات و پایگاههاش رو ردیابی کنین...»

آلانیک گفت: «توی این مورد باید باهاش موافقت کنم. میدونم میگی همین الانش هم به اندازه کافی تحت فشارین، اما حتی یه شانس ناچیز برای خلاص کردن دنیا از شر چنین لیچ باستانیای ارزش این رو داره که کمی در اون مسیر تلاش کنین. این احتمالاً بهترین شانس هر کسی برای ردیابی فیلکتری اون در آینده قابلپیشبینیه.»

زک سرش را تکان داد و گفت: «حرف زدن در موردش راحتتر از عملی کردنشه.»

سکوت کوتاهی بر صحنه حاکم شد که تنها زمانی شکست که سیلورلیک تصمیم گرفت گلویش را صاف کند و توجه همه را به خود جلب کند.

او در حالی که طومار قدیمی و فرسودهای را از کیفش بیرون میکشید، گفت: «به هر حال، بعد از اینکه وضعیت رو برام توضیح دادین، من توی سوابق شخصیم کمی جستجو کردم... فکر کنم چیزی دارم که ممکنه بهتون کمک کنه کواتاچ-ایچل رو از پا دربیارین.»

زک مشتاقانه گفت: «اوه؟ بگو بشنویم.»

سیلورلیک طومار را به سمت او پرتاب کرد و گفت: «این یه میدان تلهست که از فرار ارواح به بیرون از منطقه جلوگیری میکنه.» زک آن را گرفت، اما چون انتظار این حرکت را نداشت، کمی در گرفتنش دست و پا چلفتی عمل کرد. «برای نامردههایی مثل کواتاچ-ایچل، این تله مانع از خروجشون میشه تا زمانی که حائل رو غیرفعال کنن. اگه بتونین اون رو به داخل این میدان بکشونین، حداقل برای مدتی براش دردسر درست میکنه. شنیدم که اون توی میدان نبرد زیاد جابهجا میشه و عاشق اینه که عقبنشینی کنه تا بعداً دوباره برگرده. این حائل اصلاً به اندازه یه میدان ضد دورنوردی آشکار نیست، اما روی نامردهها عملاً همون تأثیر رو داره.»

ها. واقعاً به نظر میرسید در برابر کواتاچ-ایچل بسیار مفید باشد.

سیلورلیک ادامه داد: «به هر حال، من توی نبرد واقعی در برابر یه لیچ قدرتمند مثل کواتاچ-ایچل فایده چندانی براتون ندارم، اما میتونم از قبل برای آمادهسازی میدان نبرد بهتون کمک کنم. به جز طلسمی که الان بهت دادم، چند تا غافلگیری دیگه هم دارم، هرچند هیچکدوم به اندازه اون یکی مؤثر نیستن. و با اینکه زوریان مسلماً حائلگذار بهتری نسبت به منه، اما اون تجربهای در مورد این طلسمهای خاص نداره.»

زوریان گفت: «احتمالاً این پیشنهادت رو قبول میکنم.» این بازنشانی با نزدیک شدن به پایان آمادهسازیهایشان قرار بود حسابی شلوغ شود، بنابراین هر فرصتی برای واگذاری بخشی از مسئولیتهایش به شخص دیگری مفید بود. «هر کمک کوچیکی مفیده. در مورد زویم و آلانیک، امیدوارم اگه کمین شکست خورد، شما دو نفر به ما توی مبارزه با کواتاچ-ایچل کمک کنین.»

زک خاطرنشان کرد: «که احتمالاً هم شکست میخوره.»

سیلورلیک او را سرزنش کرد: «ساکت شو بچه. نمیدونی با این حرفها کل این تلاش رو نفرین میکنی؟»

زک شانهای بالا انداخت: «فقط دارم واقعبینانه حرف میزنم. من بیشتر از هر کسی توی این جمع با کواتاچ-ایچل درگیر شدم، پس احساس میکنم حق دارم کمی بدبین باشم. به هر حال، من در واقع پیشنهاد خودم رو دارم. فکر کنم ایدهای دارم درباره کاری که میتونیم برای آمادگی بهتر جهت نبرد نهایی با کواتاچ-ایچل انجام بدیم.»

زویم پرسید: «و اون چیه، آقای نوودا؟»

زک با پوزخندی شادمانه گفت: «یه مبارزه تمرینی! من نقش کواتاچ-ایچل رو بازی میکنم و همه شما همکاری میکنین و سعی میکنین من رو مغلوب کنین. مسلماً من یه لیچ باستانی با قدرت و تجربه غیرقابلدرک نیستم، اما اخیراً تونستم بدلهای خودم رو بسازم، پس هیچ خطری برای آسیب دیدنم توی مبارزه وجود نداره. فکر کنم بتونین من رو به عنوان یه نسخه ارزونقیمت از کواتاچ-ایچل در نظر بگیرین.»

زوریان از توصیف او کمی جا خورد. این ایده خیلی بدی بود...

او اعتراض کرد: «زک. هیچ طرح حائلبندیای در جهان وجود نداره که بتونه این سطح از تخریب رو که توی چنین...»

آلانیک ناگهان گفت: «فکر میکنم ایده عالیای باشه.» زوریان نگاهی ناباورانه به او انداخت. «من همچنین مایلم از سیلورلیک دعوت کنم تا توی این تمرینات شرکت کنه. حتی اگه اون قصد نداره توی نبرد واقعی شرکت کنه، این جور مبارزات شبیهسازیشده قطعاً بهش کمک میکنه تا دیدگاه بهتری نسبت به چیزی که باهاش سروکار داره پیدا کنه و کمکش میکنه تا آمادهسازیهاش رو دقیقتر تنظیم کنه...»

اوه بیخیال!

سیلورلیک در حالی که به او اخم کرده بود، گفت: «این الان یعنی چی؟»

این حرف جرقه دعوای بلندی را بین آنها زد؛ آن دو شروع به پرتاب طعنهها و توهینهای پنهان به یکدیگر کردند، در حالی که خلق و خوی زوریان پیوسته بدتر میشد.

زوریان از طریق تلهپاتی به زک فرستاد: «[امیدوارم از دست خودت راضی باشی.]»

زک بدون هیچگونه پشیمانی در جوابش فرستاد: «[عالی میشه، خودت میبینی.]»

زوریان به آلانیک و سیلورلیک نگاه کرد که هنوز سعی میکردند در حرف زدن از یکدیگر پیشی بگیرند، و سپس به زویم نگاه کرد که به نظر میرسید میخواهد به هر دوی آنها حمله کند تا ساکتشان کند. کائل در مقطعی تصمیم گرفته بود کلاً اتاق را خالی کند، که احتمالاً کار هوشمندانهای از جانب او بود. او برای شرکت در نوع «مبارزه تمرینی» که زک پیشنهاد میداد بیش از حد ضعیف بود و ماندنش ممکن بود به این معنا باشد که به داخل بحث بین آلانیک و سیلورلیک کشیده میشود.

زوریان زیر لب با خودش زمزمه کرد: «آره. عالیه.»

در نهایت، با وجود هشدارهای زوریان در مورد آن، گروه تصمیم گرفت تمرین نبردی را که زک پیشنهاد داده بود برگزار کند. آلانیک بدیهی بود که از این ایده حمایت میکرد و در نهایت موفق شد سیلورلیک را نیز برای حمایت از آن تحریک کند. زویم، اگرچه از نحوه رفتار آلانیک و سیلورلیک آزرده بود، اما احساس میکرد این ایده منطقی است... و به هر حال احتمالاً در مورد سطح مهارت جادویی که زک و زوریان واقعاً داشتند کنجکاو بود.

خوشبختانه، مبارزه تمرینی تا چند روز دیگر قرار نبود اتفاق بیفتد، و این به زوریان زمان میداد تا به مسائل دیگر بپردازد. این عمدتاً به معنای انجام آمادهسازیها برای حمله به زیگورات خورشید بود. گولمها باید ساخته میشدند، زمین باید شناسایی میشد و اطلاعات در مورد سولروتوم جمعآوری میگردید. جای شکرش باقی بود که آلانیک موافقت کرده بود در طول مبارزه به آنها کمک کند، با وجود اینکه بر سر وارد کردن سیلورلیک به «توطئه» حلقه زمانی با آنها اختلاف نظر داشت. آلانیک گفته بود که مبارزه با هیولاهای کافری که یک بنای مذهبی ایمان را تصرف کرده بودند، وظیفهای شایسته برای یک کشیش رزمی مثل اوست. متأسفانه، اینکه او ارتش کوچکی را جمع کند و از آنها بخواهد در این تلاش کمک کنند، همانطور که در برخی از بازنشانیهای قبلی انجام داده بود، ظاهراً امکانپذیر نبود. آن افراد مایل بودند در عملیاتهای مخفیانه در خاک الدِمار شرکت کنند، اما کشاندن آنها به عمیقترین بخشهای کویر زلوتیک برای مبارزه با سولروتوم قطعاً نتیجه معکوس میداد. آنها خواستار توضیح میشدند و از همکاری امتناع میکردند.

نه، اگر زک و زوریان میخواستند افراد واقعی در حمله به زیگورات به آنها کمک کنند، باید مزدوران و جناحهایی را در خود زلوتیک استخدام میکردند - ترجیحاً در منطقهای که نزدیکترین فاصله را به زیگورات خورشید داشت. به عنوان یک امتیاز اضافی، چنین افراد محلی احتمالاً اطلاعات دستاولی درباره سولروتوم و تاکتیکهای نبرد آنها داشتند، چرا که دههها بود با آنها میجنگیدند.

در آن لحظه، زک و زوریان دور یک میز در فضای باز در یکی از میخانههای مجللتر سیوریا نشسته بودند و درباره این موضوع بحث میکردند. زوریان به آرامی آبمیوهاش را مینوشید، در حالی که زک بزرگترین بشکه آبجویی را که زوریان تا به حال دیده بود در این نوع مکانها سرو شود، سفارش داده بود. زوریان در ابتدا فکر کرده بود که نوشیدن آن بشکه در هر بازه زمانی معقولی غیرممکن است، اما زک داشت تلاشی دلاورانه میکرد تا در این زمینه ثابت کند او اشتباه میکند.

تضاد بین این دو احتمالاً کاملاً خندهدار به نظر میرسید، زیرا سایر مشتریان گهگاه نگاههای بامزهای به آنها میانداختند و با سرگرمی سرشان را تکان میدادند.

زوریان گفت: «به هر حال، ایده مشورت و استخدام افراد محلی برای مبارزه با سولروتوم خوبه، اما من دوباره دارم به مشکلات زبانی برمیخورم. تا الان درک مناسبی از گویشهای مختلف زلوتیک پیدا کردم و دایمن و ارتباطاتش هم کمک قابلتوجهی میکنن، اما وقتی سعی میکنم واقعاً راهنما، محقق، مزدور و چیزهایی از این قبیل استخدام کنم، این اصلاً کافی نیست. فکر کنم ممکنه نیاز داشته باشیم یه مترجم واقعی پیدا کنیم تا بهمون کمک کنه. در عجبم که آیا میتونیم زنومیر رو راضی کنیم تا با ما به یه سفر به زلوتیک بیاد یا نه...»

زک پرسید: «اَه. چرا باید یه پیرمرد مثل اون رو بیاریم وقتی به جاش میتونیم یه دختر جذاب رو با خودمون ببریم؟ نئولو بومی اون منطقهست و شرط میبندم عاشق اینه که مدرسه رو بپیچونه و با ما دور دنیا بگرده. در واقع، نیازی نیست حدس بزنم - من میدونم که اون از این کار خوشش میاد، چون قبلاً گاهی اوقات این کار رو میکردم. فقط... بهش میگفتم من یه مسافر زمانم و همونطور که توی قاره پرسه میزدم اون رو با خودم میبردم. گاهی اوقات بقیه رو هم با خودم میبردم، اما بیشتر مردم حاضر نیستن کل توضیحِ «مسافر زمان» رو به راحتی اون بپذیرن...»

زوریان گفت: «آه، اون رو یادمه. و تو میگی متقاعد کردنش درباره سفر در زمان خیلی راحته؟»

زک سر تکان داد: «آره، قطعاً. البته که اون مدرک میخواد، اما دادن مدرک آسونه. من از قبل بیشتر از حد نیاز میدونم تا متقاعدش کنم به ما ملحق بشه. هرچند مسلماً ممکنه برای فرار کردن با دو تا پسر به جای یکی، کمی بیمیلتر باشه. من، اِهم... قبلاً پیشنهادم رو بیشتر شبیه یه فرار عاشقانه بیان میکردم تا یه معامله کاری.»

زوریان از روی استیصال آهی کشید. اما از طرفی، اگر او هم مثل زک در یک حلقه زمانی گیر افتاده بود، بدون هیچ خطر آشکاری که به او فشار بیاورد، آیا همان کار را نمیکرد؟ او هم احتمالاً از حلقه زمانی سوءاستفاده میکرد تا به دنبال یکی دو تا دختر برود...

زوریان به او گفت: «چرا قبل از اینکه فرض رو بر این بگیریم که اون میخواد با این قضیه همراه بشه، اول سعی نمیکنیم در این باره باهاش حرف بزنیم؟»

زک با بالا انداختن شانههایش گفت: «حداقلش اینه که احتمالاً بدش نمیاد ما رو با خانوادهاش در تماس قرار بده. خانوادهاش ثروتمندن و در حال حاضر توی یه جور بحران سیاسی قرار دارن، پس باید بشه در ازای کمک بهشون برای حل یکی دو تا مشکل، همکاریشون رو به دست آورد. پیدا کردن یکی دو تا مترجم برای ما، کمترین کاریه که میتونن برامون انجام بدن.»

زوریان به آرامی پرسید: «یه جور بحران سیاسی؟»

زک با بیاعتنایی گفت: «داستانش طولانیه.» او جرعه بزرگی از بشکه عظیم آبجوی خود نوشید و نفس عمیقی کشید. او قرار بود قبل از اینکه همه این کارها تمام شود، دوباره کاملاً مست کند، اینطور نبود؟ «بعداً بهت میگم، اگه خود نئولو بهت نگفت.»

ناگهان صدایی از کنارشان پرسید: «سلام. اشکالی نداره اگه برای چند دقیقه بهتون ملحق بشم؟»

زک و زوریان از شنیدن این درخواست بسیار شگفتزده شدند. آنها یک حصار محافظتی حریم خصوصی در اطراف میزشان برپا کرده بودند، که نشانهای واضح برای همه بود که نمیخواستند کسی مزاحمشان شود. آنها توجه خود را به منبع درخواست معطوف کردند، که معلوم شد مرد مسنتری با یک کت و شلوار گرانقیمت است. او یکی از کارگران میخانه نبود و نه زک و نه زوریان قبلاً هرگز او را ندیده بودند، بنابراین غیرمعمول بود که او اینگونه به آنها نزدیک شود.

با وجود این، زوریان حتی برای یک لحظه هم فکر نکرد که آن مرد فقط یک مشتری کنجکاو میخانه باشد.

گذشته از این، اگر آن مرد فقط یک فرد معمولی بود، او باید میتوانست ذهن مرد را حس کند. و نمیتوانست. آن مرد برای حس ذهن او کاملاً خالی بود، انگار که اصلاً وجود نداشت.

اجرای طلسم ذهنتهی کار آسانی نبود و قرار داشتن تحت تأثیرات آن، بلافاصله آن مرد را در ردههای بالای جادوگران قرار میداد.

زوریان این موضوع را بیصدا از طریق تلهپاتی به زک منتقل کرد و پس از آن، نگاهی مضطرب بین خودشان رد و بدل کردند.

زک در نهایت گفت: «البته. بفرمایید بشینید.»

مرد با اعتماد به نفس به آنها لبخند زد، انگار که همیشه میدانست آنها درخواستش را میپذیرند. او یک صندلی خالی را از میز مجاور برداشت و آن را کشید تا دور میز آنها به آنها ملحق شود.

زوریان او را با دقت بررسی کرد و سعی کرد ببیند آیا چیزی در ویژگیهای چهرهاش حافظه او را تحریک میکند یا نه. با این حال، او شخص بسیار چشمگیری بود، بنابراین بعید بود که اگر در گذشته با او سروکار داشت، او را فراموش کرده باشد. او ژست بسیار مغرورانهای داشت، مانند کسی که در ناز و نعمت بزرگ شده بود، و لباسها و ظاهر بینقصش این موضوع را تقویت میکرد. پوست او تیرهتر از آن چیزی بود که در این گوشه از آلتازیا رایج بود، که نشاندهنده اصالتی جنوبی بود. شاید او فردی از زلوتیک بود که آنها به نحوی توجهش را جلب کرده بودند؟ برای یک جادوگر قدرتمند از زلوتیک غیرممکن نبود که در نهایت راه خود را به الدِمار پیدا کند.

مرد مؤدبانه گفت: «از مهماننوازی شما متشکرم. فکر کنم باید خودم رو معرفی کنم. من ساروواتا مرنپتاه هستم و متأسفانه اینجا هستم تا درباره موضوعی کمی... ناخوشایند صحبت کنم. میبینید، من اخیراً متوجه شدم که شما در حال جمعآوری اطلاعات درباره من و دخالت در فعالیتهایم بودهاید، بنابراین تصمیم گرفتم به اینجا بیایم و ببینم آیا راهی وجود دارد که بتوانیم به شیوهای متمدنانه در این باره بحث کنیم و شاید به یک راهحل مسالمتآمیز برسیم. من خودم را مردی غیرمنطقی نمیدانم.»

چه اسم عجیبی... قطعاً شبیه اسمهای زلوتیک به نظر میرسید، اما او کاملاً مطمئن بود که چنین اسمی حتی در آنجا هم ناشناخته است. او قطعاً به یاد نمیآورد که با شخصی به این نام تعاملی داشته باشد و به لطف قدرتهای ذهنیاش، حافظه بسیار خوبی داشت. اما بقیه داستانش... او داشت درباره چه کوفتی حرف میزد؟ او نگاهی پرسشگرانه به زک انداخت، اما همتای مسافر زمانش سرش را به نشانه منفی تکان داد. زوریان دوباره به سمت مرد برگشت و نگاهی جدی به او انداخت.

زوریان گفت: «متأسفانه فکر کنم شما دچار یه جور اشتباه شدین، آقای مرنپتاه.»

ساروواتا با اطمینان گفت: «نه، فکر نمیکنم اشتباه کرده باشم. اسم من ممکنه تا حدودی شما رو گیج کنه. من به ندرت هنگام تعامل با عموم از اسم قدیمیم استفاده میکنم، بنابراین بیشتر مردم اون رو فراموش کردن. راستش رو بخواهید، دقیقاً همینطور دوست دارم.»

زوریان اخم کرد.

زک با لحنی تا حدودی غیردوستانه پرسید: «اگه هویتت رو اینطوری پنهان میکنی، چطور انتظار داری بدونیم تو کی هستی؟»

زوریان او را سرزنش نکرد؛ شاید به خاطر اعتماد به نفس تزلزلناپذیر مرد بود که طوری به نظر میرسید انگار تمام برگهای برنده را در دست دارد و نتیجه این ملاقات از قبل تعیین شده است، یا به خاطر طلسم ذهنتهی که روی خودش گذاشته بود، اما او واقعاً داشت از این «ساروواتا مرنپتاه» بدش میآمد. او همچنین متوجه شد که روح مرد بینقص و پایدار است و در حین صحبت کردنشان حتی کوچکترین موجی سطح آن را خدشهدار نمیکند، که به این معنا بود که او یک ساحر روح در بالاترین سطح است. حتی آلانیک هم نمیتوانست روح خود را تا این حد بیحالت نگه دارد.

مرد ناگهان خندید: «ها ها!» با وجود سرگرمی آشکارش، روح او همچنان کاملاً آرام باقی ماند. «پس دارین میگین اونقدر آدمهای زیادی رو هدف قرار دادین که گفتنِ اینکه من یکی از قربانیان شما هستم برای محدود کردن گزینهها کافی نیست؟ جالبه، جالبه...»

زک اخم کرد: «آقای مرنپتاه، دارم به این نتیجه میرسم که تنتون میخاره و دنبال کتک میگردین.»

مرد در حالی که نیشش تا بناگوش باز شده بود، گفت: «اگه بهتون بگم که من مدت زیادیه که زندهام، کمکی میکنه؟»

استاد جادوگر. فوقالعاده ماهر در جادوی روح. اصالتاً اهل زلوتیک. کسی که آنها هدف قرار داده بودند. بسیار پیر... پیرتر از چیزی که به نظر میرسد؟ ظاهر جعلی؟ نام ناشناخته... احتمالاً یک نام باستانی؟ آنقدر قدیمی که منسوخ شده باشد؟

لعنتی...

زوریان آب دهانش را به سختی قورت داد.

او پرسید: «کواتاچ-ایچل؟»

پوزخند مرد هرگز متزلزل نشد. در عوض، برای لحظهای برقی از نور سبز بیمارگونهای از روی صورتش عبور کرد و جمجمه سیاه و آشنای یک لیچ هزار ساله را نمایان ساخت. سپس آن لحظه گذشت و صورت او دوباره همان نقاب گوشت و خونی شد که تا الان بر چهره داشت.

کواتاچ-ایچل در حالی که به پشتی صندلیاش تکیه میداد، گفت: «خیلی خوشحالم که با افراد باهوشی سروکار دارم. این کار رو خیلی راحتتر میکنه. خب... فکر میکنین آماده صحبت کردن هستین؟»