چپتر 81: مهمان غیرمنتظره

میخانه مکانی روشن و پرجنبوجوش بود. خیلی شلوغ نبود، و به همین دلیل زک و زوریان آنجا را انتخاب کرده بودند، اما افراد زیادی در آنجا مشغول صحبت، نوشیدن، غذا خوردن و قدم زدن بودند. برخی از آنها گهگاه نگاهی به میزشان میانداختند، اما این فقط از روی کنجکاوی بیهدف بود و مدت کوتاهی بعد به کار خودشان مشغول میشدند. هیچکس واقعاً به آنها، و نه به تازهواردی که سر میزشان به آنها ملحق شده بود، توجهی نمیکرد.

آنها حتی متوجه نبودند که در حضور یک لیچ هزار ساله هستند که در حال حاضر برای نابودی کل شهر نقشه میکشید.

البته، این موضوع قابل پیشبینی بود. تغییر چهره کواتاچ-ایچل عملاً بینقص بود. حتی زک و زوریان هم تا زمانی که او خودش را نشان نداده بود، فریب خورده بودند، پس چطور ممکن بود عدهای تماشاچی تصادفی متوجه شوند که مشکلی وجود دارد؟ حتی حالا که لیچ در یک قدمی زوریان بود، او به سختی میتوانست نشانه واضحی پیدا کند که نشان دهد مردی که روبرویش نشسته، در واقع یک اسکلت متحرک است نه یک موجود واقعی از گوشت و خون.

ثانیهها در سکوت مطلق سپری میشدند و دو طرف بیصدا به یکدیگر خیره شده بودند. زوریان دوست داشت ادعا کند که دارد با تمام قوا به عواقب این ملاقات ناگهانی فکر میکند و به دنبال راه مناسبی برای مقابله با آن میگردد، اما حقیقت این بود که او کاملاً شوکه شده بود و در آن لحظه برای شکل دادن به هرگونه رشته افکار منسجمی مشکل داشت. او به سختی میتوانست باور کند که کواتاچ-ایچل به همین راحتی در یک میخانه شلوغ به سمت آنها آمده و طوری شروع به صحبت کرده که انگار هیچ مشکلی وجود ندارد. اصلاً داشت به چه جهنمی فکر میکرد؟! این رفتار برای کسی که قرار بود بیش از هزار سال سن داشته باشد، به طرز شگفتآوری تکانشی بود.

خوشبختانه، زک در حفظ خونسردی خود در این نوع موقعیتهای غیرمنتظره ماهرتر بود. زوریان حدس میزد که این مزیت تجربه بیشتری بود که دههها حضور واقعی در حلقه زمانی به او بخشیده بود.

زک نظر داد: «بهتر از اونی به نظر میرسی که انتظار داشتم.»

کواتاچ-ایچل با کنجکاوی پرسید: «چطور مگه؟» او با چند اشاره به پیشخدمتی که از آنجا میگذشت، چیزی برای خودش سفارش داد. زوریان مطمئن نبود چه چیزی، اما به نظر میرسید پیشخدمت متوجه منظور او شده و در پاسخ با سر تکان دادن بیتکلفی جواب داده است.

چرا لیچی مثل کواتاچ-ایچل نوشیدنی سفارش میداد، با اینکه نیازی به نوشیدن نداشت؟ احتمالاً برای حفظ ظاهر بود، اما با این حال.

اصلاً میتوانست بنوشد؟ آیا تغییر چهرهاش آنقدر خوب بود که چنین اجازهای به او بدهد؟

زک در حالی که جرعهای از بشکه بزرگ آبجوی روبرویش مینوشید، توضیح داد: «به طرز شگفتآوری... گوشتی به نظر میرسی.»

کواتاچ-ایچل گفت: «آه، اون. راستش رو بخوای، من معمولاً همینشکلیام. فرم اسکلتی چیزیه که برای نبردها و اهداف ارعابآمیز نگهش میدارم.»

زوریان که در بازنشانیهای قبلی چند بار از لیچ جاسوسی کرده بود، میدانست که این کاملاً درست نیست. کواتاچ-ایچل همچنین در هنگام تعامل با نیروهای ایباسایی و سایر افراد درگیر در تهاجم، عادتاً به شکل یک اسکلت ظاهر میشد... هرچند شاید او این را هم جزو «ارعاب» به حساب میآورد.

زک نظر داد: «خیلی جسورانه است که اینطوری به دشمنانت نزدیک میشی.»

کواتاچ-ایچل در جواب گفت: «قراره وسط این میخانه به من حمله کنید؟»

زک در حالی که چهرهاش با اخم کوچکی در هم رفته بود، گفت: «دارم جداً بهش فکر میکنم.»

کواتاچ-ایچل با لبخندی معنادار گفت: «نه، این کار رو نمیکنید. با کنار گذاشتن بحث اخلاقیِ درگیر کردن این همه تماشاچی بیدفاع در درگیری خودمون، شروع یک مبارزه در اینجا برای شما همونقدر بد خواهد بود که برای من. قدرتهای حاکم این کشور همونقدر که به فعالیتهای من علاقهمند میشن، به فعالیتهای شما هم علاقه نشون میدن؛ و احتمالاً حتی بیشتر، چون باجگیری و کنترل کردن شما دو نفر خیلی آسونتر از منه.»

البته که حق با او بود. آن دو بدون تغییر چهره و با هویت واقعی خود به اینجا آمده بودند. اگر قرار بود در اینجا با لیچ ایباسایی مبارزه کنند، مقامات ظرف چند ساعت آنها را ردیابی میکردند و سطح مهارتی که مجبور میشدند در طول مبارزه نشان دهند، تقریباً همه افراد درگیر را کنجکاو و نگران میکرد. به محض اینکه آنها شروع به تحقیق درباره زک و زوریان میکردند، انواع و اقسام چیزهای جالب برملا میشد. حتی اگر آن دو در مبارزه با کواتاچ-ایچل پیروز میشدند و به نوعی موفق میشدند از کشته شدن تماشاچیان یا خسارت به اموال در طول مسیر جلوگیری کنند، بازنشانی عملاً به پایان میرسید. در آن نقطه، آنها به همان اندازه میتوانستند بازنشانی را به پایان برسانند و از نو شروع کنند.

خب، حقیقت این بود که هوشمندانهترین کار احتمالاً این بود که بازنشانی را فوراً به پایان برسانند. داشتن این «گفتگو» با کواتاچ-ایچل معادل بازی با آتش بود. حتی توانایی پایان دادن به بازنشانی در یک چشم به هم زدن هم نمیتوانست امنیت آنها را کاملاً تضمین کند. سودومیر میتوانست تشخیص دهد چه زمانی زوریان شروع به دستکاری نشانگر روح خود میکرد، بنابراین کواتاچ-ایچل نیز بدون شک میتوانست این کار را انجام دهد. با توجه به اینکه او اینقدر به آنها نزدیک بود و برای هر چیزی آماده به اینجا آمده بود، کاملاً ممکن بود که آنها نتوانند نشانگر را به موقع و قبل از اینکه او حرکتش را انجام دهد، فعال کنند. علاوه بر این، یک جادوگر باستانی و بیپروا مانند او بدون شک مجموعه کاملی از ترفندهای ظریف را در زرادخانه خود داشت، و آنها احتمالاً حتی تا زمانی که خیلی دیر نشده بود، متوجه نمیشدند که مورد حمله قرار گرفتهاند.

با این وجود، زوریان باید اعتراف میکرد که کنجکاو است. او میخواست این خطر را بپذیرد و بشنود که کواتاچ-ایچل چه چیزی برای گفتن دارد. این یک فاجعه بالقوه، اما در عین حال یک فرصت بالقوه بود. این اولین باری بود که آنها فرصت پیدا میکردند تا در هر نوع گفتگوی معناداری با کواتاچ-ایچل شرکت کنند، و زوریان احساس میکرد که تکرار چنین چیزی در بین بازنشانیها کار آسانی نیست.

زوریان گفت: «چیزی که میگی درسته، اما به نظر من اگه مبارزه کنیم باز هم تو بازنده بزرگتری خواهی بود. اگه اقداماتت برای...»

کواتاچ-ایچل با آرامش حرف او را قطع کرد و گفت: «تا الان به راحتی میتونستید باعث این اتفاق بشید. نمیدونم چقدر درباره کاری که سعی دارم انجام بدم دانش دارید، اما حدس میزنم خیلی زیاد باشه. شما تا الان به راحتی میتونستید یافتههاتون رو عمومی کنید، اما این کار رو نکردید. در عوض خودتون رو به حمله به انبارهای تدارکات ما و ضربه زدن به اعضای بیدقتترِ توطئه کوچیکمون محدود کردید.»

زوریان اخم کرد. او گمان میکرد این همان چیزی بود که کواتاچ-ایچل به آن اشاره میکرد وقتی گفت آنها «در فعالیتهایش مداخله میکردند». با این حال، واقعیت این بود که زک و زوریان عادتاً در هر بازنشانی چنین کاری را انجام میدادند، بیشتر به منظور به دست آوردن بودجه اضافی تا هر چیز دیگری، و این کار هرگز باعث نشده بود که در نتیجه آن با کواتاچ-ایچل درگیر شوند. عوارض جزئی مانند آن معمولاً توجه او را جلب نمیکرد. بنابراین دلیل واقعی اینکه کواتاچ-ایچل توانسته بود آنها را پیدا کند باید در جای دیگری باشد، و زوریان میتوانست به دو احتمال اصلی فکر کند. اولاً، این اولین باری بود که آنها مستقیماً به سراغ کواتاچ-ایچل رفته بودند، و شاید لیچ باستانی میتوانست به نوعی این موضوع را تشخیص دهد. احتمال دوم این بود که سیلورلیک دوباره توانایی خود را بیش از حد ارزیابی کرده بود و سعی کرده بود خودش درباره کواتاچ-ایچل اطلاعات جمعآوری کند، که نتایج آن قابل پیشبینی بود.

او بیشتر به احتمال دوم متمایل بود.

زک پرسید: «پس دیدی که ما علیه گروهت اقدام کردیم و متوجه شدی که اگه واقعاً تلاش میکردیم احتمالاً میتونستیم آسیب بیشتری هم وارد کنیم و با خودت فکر کردی: 'پسر، من واقعاً باید یه گپ دوستانه با این بچهها داشته باشم'؟»

کواتاچ-ایچل او را به چالش کشید: «چرا که نه؟ ما ممکنه دشمن باشیم، اما که چی؟ دشمنان همیشه با هم حرف میزنن. در غیر این صورت نصف دیپلماتهای دنیا بیکار میشدن. خب، اگه مثل من یه پیرمرد عوضی و بدبین باشید و تمام تعاملات بینالمللی رو اساساً خصمانه ببینید، همهشون بیکار میشدن، اما میدونید چی میگم. نکته اینه که شما میتونستید یافتههاتون رو به مقامات گزارش بدید، اما تصمیم گرفتید این کار رو نکنید. و من هم به راحتی میتونستم به تلافی حملاتی که به متحدانم کردید، به سراغ برخی از افراد نزدیک به شما برم، اما در عوض تصمیم گرفتم این بحث رو با شما داشته باشم.»

هم زک و هم زوریان در پاسخ به آن تهدید پنهان در پایان حرفهایش، با ملایمت به او چشمغره رفتند. کواتاچ-ایچل وانمود کرد که متوجه این نگاه نشده است.

کواتاچ-ایچل نتیجهگیری کرد: «به هر حال، چیزی که میگم اینه... ما ممکنه دشمن باشیم، اما دشمنانِ آشتیناپذیری نیستیم. مطمئناً میتونیم اینجا به یه جور توافق برسیم؟»

زک گفت: «متأسفانه در این مورد باید باهات مخالفت کنم. تو میخوای سیوریا رو نابود کنی، ارواح تمام کسانی که میمیرن رو جمع کنی و همه رو به خورد ریثها بدی، یه کهنزاد رو آزاد کنی تا در منطقه بیداد کنه و دور دیگهای از جنگهای انشعاب رو به راه بندازی. مگه اینکه حاضر باشی کل این قضیه تهاجم رو رها کنی و به جزیرهات برگردی، در غیر این صورت ما کاملاً دشمنان آشتیناپذیری هستیم. انفعال فعلی ما رو با تمایل به تماشای بیسروصدای حاشیه در حالی که نقشههای دیوانهوارت رو اجرا میکنی، اشتباه نگیر.»

کواتاچ-ایچل به آرامی گفت، در حالی که از حرف زک نه نگران شده بود و نه عصبانی: «آها. پس حق با من بود، شما واقعاً خیلی چیزها میدونید... با این حال، اگه من رو به خاطر کمی رک بودن میبخشید... چرا براتون مهمه؟»

زک ابرویی برای او بالا انداخت.

لیچ باستانی ادامه داد: «قبل از اومدن به اینجا کمی در موردتون تحقیق کردم. هیچ کدوم از شما ارتباط خیلی نزدیکی با خود شهر ندارید. تو وارث یک خاندان مرده هستی که ازت سوءاستفاده شده، و زوریان هم در اینجا فقط یه غریبه بااستعداده که به مدرسه میره. من واقعاً مطمئن نیستم چرا افرادی در سطح شما باید وقتشون رو روی کلاسهای جادوی پایهای مثل این تلف کنن، اما فکر کنم تو این دنیا همه جور آدمی پیدا میشه. شخصاً اگه مجبور بودم برای چند سال نقش یه مبتدی کامل در جادو رو بازی کنم، در عرض چند هفته دیوونه میشدم اما... بگذریم، دارم یه کم از موضوع دور میشم. نکته اینه که هر کدوم از شما فقط تعداد انگشتشماری آدم اینجا دارید که واقعاً بهشون اهمیت میدید. ما به راحتی میتونیم ترتیبی بدیم که اونا در روز تهاجم بیرون از شهر باشن. آیا در اعماق قلبتون، واقعاً اونقدر به تمام آدمهای تصادفی که قراره بمیرن اهمیت میدید؟»

اگر کواتاچ-ایچل این را در ابتدای حلقه زمانی از زوریان پرسیده بود، قبل از اینکه او تا حد زیادی با جایگاهش در جهان کنار بیاید، تمام افراد اطرافش را بشناسد و با جزئیاتی عذابآور شاهد این باشد که تهاجم به سیوریا واقعاً چگونه به نظر میرسد... شاید او واقعاً در ذهنش پاسخ «نه» میداد، همانطور که کواتاچ-ایچل به وضوح از او انتظار داشت.

اما حالا...

او تصویر نوچکا و دیگر بچههای دگرپیکر را به یاد آورد که برهنه و در قفس، دستهایشان را به سوی او دراز کرده و برای کمک فریاد میزدند. به دنبال آن، خاطرات تمام کسانی که در تمام این بازنشانیها به او کمک کرده بودند و در صورت عدم توقف تهاجم احتمالاً در آن میمردند، و همچنین تمام صحنههای مختلف کشتار و غارتی که در طول بازنشانیها شاهد آن بود، در ذهنش نقش بست. او تصمیم گرفت که بله، او بسیار زیاد اهمیت میدهد. و کاملاً مطمئن بود که زک هم همینطور است.

زوریان به چالش کشید: «تو اهمیت نمیدی؟»

کواتاچ-ایچل با جدیت گفت: «نه واقعاً، نه. من از دورانی میام که کاملاً عادی بود تمام جادوگران و مردان قادر به مبارزه رو در یک شهر فتح شده جمع کنن و سرِ بریدهشون رو به عنوان هشداری برای تمام کسانی که جرأت سرپیچی داشتن، درست بیرون دیوارهای شهر روی نیزه ببرن. من احساساتگرایی مدرن در مورد تلفات جنگ رو غیرصادقانه، ریاکارانه و کمی منزجرکننده میدونم.»

زوریان با انزجار گفت: «آه.» او گمان میکرد که این کاملاً منطقی است. کواتاچ-ایچل بیش از یک هزاره سن داشت و از دورانی متفاوت و تشنهبهخونتر آمده بود. با وجود اینکه سربازان خودش او را «سرسخت اما منصف» میدانستند، ارتشی که او زمانی علیه اتحاد کهن رهبری میکرد، به دلیل بیرحمیشان نسبت به مردم فتح شده مشهور بود. گفته میشد این یکی از دلایل اصلی شکست جبهه او در جنگ علیه الدِمار بود.

کواتاچ-ایچل در حالی که چشمانش را برای او میچرخاند، گفت: «این چه نگاهیه تو صورتت؟ حالا صادق باش... اگه تو واقعاً چنین شهروند اخلاقمدار و درستکاری هستی، چرا اینقدر به زحمت میفتی تا سطح واقعی قدرتت و تمام پروژههای مختلفی که به نظر میرسه داری تأمین مالی میکنی رو پنهان کنی؟ چرا به جای هماهنگ کردن اقداماتت با مجریان قانون و ارتش، به تنهایی علیه من اقدام میکنی؟ به هر کسی که متصل باشید، واضحاً دولت الدِمار نیست. پس دوباره میپرسم: چرا اینقدر براتون مهمه که چه اتفاقی برای سیوریا میفته؟»

هاه. این جالب بود. واضح بود که کواتاچ-ایچل بیشتر برای بیرون کشیدن اطلاعات به سراغ آنها آمده بود تا اینکه واقعاً باور داشته باشد میتواند با آنها به نوعی توافق برسد، اما تا الان زوریان نمیدانست او دقیقاً به دنبال چیست. حالا، او داشت به این شک میکرد که نگرانی اصلی کواتاچ-ایچل، کشف هویت نیروهایی است که پشت سر آنها ایستادهاند.

در واقعیت، زک و زوریان مأمورانی خودسر بودند که توسط هیچکس حمایت نمیشدند... اما هیچ راهی وجود نداشت که کواتاچ-ایچل چنین فکری کند. عملاً غیرممکن بود که دو نوجوان مثل آنها به تنهایی به چنین جایگاهی رسیده باشند، مهم نبود چقدر بااستعداد بودند. از آنجا که کواتاچ-ایچل هنگام تحقیق در مورد آنها نتوانسته بود حامیانشان را پیدا کند، تنها میتوانست نتیجه بگیرد که آنها بسیار خوب پنهان شدهاند.

وجود یک جناح مخفی که او از آن آگاه نبود، بدون شک لیچ پیر را آزار میداد و باعث میشد تا زمانی که اطلاعات بیشتری کسب نکرده، در اقدام علیه آنها تردید کند.

زوریان به سرعت یک پیام تلهپاتی برای زک فرستاد و به او هشدار داد که سوتی ندهد و لو ندهد که هیچکس از آنها حمایت نمیکند. کواتاچ-ایچل احتمالاً حتی اگر آنها آشکارا به عدم حمایت خود اعتراف میکردند، حرفشان را باور نمیکرد، اما بهتر بود شانس خود را اینطور امتحان نکنند.

زک گفت: «ما قبلاً بهت گفتیم، فقط خودت نمیخوای گوش بدی: به خاطر تلفات بسیار، بسیار زیادی که از حمله برنامهریزیشدهات به شهر ناشی میشه. و این تازه شروع رنجهاست. جنگهایی که بدون شک در پی این حمله رخ میدن...»

کواتاچ-ایچل شکایت کرد: «اوه بیخیال، نمیتونی من رو به خاطر اون مقصر بدونی. منظورم اینه که میتونم درک کنم من رو به خاطر نابودی شهر سرزنش کنید، اما یک جنگ انشعاب دیگه اجتنابناپذیره. مطمئناً این رو درک میکنید؟ این صلحی که الان داریم؟ این فقط یه استراحت کوتاهه تا کشورهای درگیر بتونن از آسیبی که طاعون شیون به ساختار فرماندهیشون وارد کرده، بهبود پیدا کنن. خب، من شخصاً فکر میکنم هر صلحی فقط آمادهسازی برای جنگه، اما این صلح به طور ویژهای اینطوریه. دور دیگهای از جنگها به زودی اتفاق میفته، صرفنظر از اینکه به سیوریا حمله بشه یا نه؛ من فقط سعی دارم کل قضیه رو به سمتی سوق بدم که به بهترین وجه با منافع اولکوآن ایباسا مطابقت داشته باشه. دقیقاً مثل کشور خودتون الدِمار و هر کس دیگهای که درگیره.»

زوریان اظهار داشت: «من کاملاً متقاعد نشدم که یه جنگ دیگه اجتنابناپذیر باشه.» اگرچه واضح بود که حقیقت زیادی در آن وجود داشت، زیرا او این احساس را از افراد مختلفی که در طول بازنشانیها با آنها تعامل داشت شنیده بود. «اما حتی اگه این درست باشه، تفاوت بزرگی بین تو و بیشتر اون کشورها وجود داره. نقشههای اونا در نهایت به چیزی پایدار ختم میشه. تو فقط میخوای همه رو برای همیشه در حال جنگ نگه داری تا نتونن جزیرهات رو تهدید کنن.»

کواتاچ-ایچل با لحنی که در واقع کمی ناباورانه به نظر میرسید، اعتراض کرد: «چی؟ نه، من این کار رو نمیکنم. کی این رو بهت گفته؟»

زوریان با کنجکاوی پرسید: «نمیکنی؟» راستش را بخواهید، او عمداً داشت تحریکآمیز رفتار میکرد. او هیچ ایدهای نداشت که کواتاچ-ایچل واقعاً چه میخواهد، اما چیزی که الان گفت یکی از حدسهایی بود که توسط زیردستانش و اعضای مختلف فرقه اژدهای زیرین مورد بحث قرار گرفته بود.

کواتاچ-ایچل در حالی که با کلافگی سرش را تکان میداد، گفت: «این یه ایده احمقانهست. رهبران کشورهای شما گاهی اوقات میتونن به طرز قابل توجهی احمق باشن، اما اونقدرها هم احمق نیستن. اگه ما بارها و بارها اوضاع رو به هم بریزیم، دیر یا زود همهشون تصمیم میگیرن اختلافاتشون رو برای مدت طولانی کنار بذارن تا قبل از اینکه دوباره به کشتن همدیگه برگردن، ما رو از بین ببرن.»

زوریان سعی کرد حرف بکشد: «هاه. پس هدف واقعیات چیه...؟»

کواتاچ-ایچل در حالی که با حالتی تحقیرآمیز به او لبخند میزد، گفت: «هه. به هر حال فکر نکنم اونقدرها هم راز بزرگی باشه. من میخوام الدِمار و سولامنون رو به هم بریزم و کاری کنم که فالکرینیا تو جنگ پیروز بشه.»

چی؟

زک اعتراض کرد: «چی؟ فالکرینیا؟ چرا اونا؟»

کواتاچ-ایچل پرسید: «پس کی؟» لحنش روشن میکرد که این یک سؤال بلاغی است. «الدِمار و سولامنون هرگز به طور جدی به صلح با ما فکر نمیکنن؛ هر کسی که فکر میکنه اونا این کار رو میکنن، یا احمقه یا خائن. اما فالکرینیا... اونا از نظر نظامی ضعیفترین در بین سه قدرت بزرگ هستن و مرکز کشورشون از اولکوآن ایباسا خیلی دوره. اگه اونا پیروز بشن و الدِمار و سولامنون رو مطیع کنن، بدون شک نسبت به لشکرکشی احمقانه برای مقابله با اولکوآن ایباسا کاملاً بیعلاقه خواهند بود. سرکوب نگه داشتن دشمنان سابقشون باید بیشترِ قدرت فالکرینیا رو بگیره. اونا قدرت یا تمایل کمی برای کارهای بزرگ دیگه خواهند داشت.»

زوریان میخواست بپرسد چرا او فکر میکرد که سولامنون در عوض نمیتواند از ضعف الدِمار سوءاستفاده کند که نقشه سودومیر با بمبهای ریث را به یاد آورد. او قصد داشت از سولامنون یک درس عبرت بسازد تا ثابت کند در مورد استفاده از بمبهای ریث خود در شهرهای بیدفاع جدی است، اینطور نبود؟ آیا کواتاچ-ایچل این ایده را به او داده بود؟ از خاطرات آن مرد، او میدانست که خود سودومیر اینطور فکر نمیکرد، اما برای زوریان بعید نبود که کواتاچ-ایچل بدون اینکه آن مرد متوجه شود، او را به ظرافت به سمت این ایده سوق داده باشد.

گفتگو به طور موقت متوقف شد زیرا پیشخدمت به میز آنها آمده بود تا نوشیدنیهایی را که کواتاچ-ایچل سفارش داده بود تحویل دهد. در کمال تعجبِ زوریان، لیچ سفارش داده بود که به جای یکی، سه بشکه آبجو به میز آورده شود؛ یکی برای هر کدام از آنها. زوریان به سادگی بشکهاش را به کناری هل داد و آن را نادیده گرفت، اما زک با آرامش محتویات بشکه جدید و کوچکتر را در بشکه غولپیکری که از قبل روبرویش بود ریخت، بشکهای که در حین صحبت آنها به طور پیوسته خالیتر میشد. الان وقت مست کردن نبود، زک...

در مورد کواتاچ-ایچل، او به سادگی بشکه خودش را دستنخورده روی میز روبرویش رها کرد. او حتی یک جرعه هم از آن ننوشید؛ زوریان شک داشت که با وجود اینکه شبیه یک انسان از گوشت و خون به نظر میرسید، واقعاً نمیتوانست مانند آنها غذا بخورد و بنوشد. این احتمالاً نوعی کالبد اکتوپلاسمی بود، شبیه به کالبدهایی که در طلسم شبیهسازی به کار میرفتند.

از آنجا که هیچکس نمیخواست در مورد تهاجم به سیوریا و موضوعات مشابه در مقابل پیشخدمت بحث کند، سکوت کوتاهی بر میز حاکم شد. زوریان از این فرصت استفاده کرد تا تعاملشان با کواتاچ-ایچل را تا این لحظه بررسی کند. متأسفانه، تنها نتیجهای که گرفت این بود که همه چیز بسیار عجیب است. او واقعاً نمیتوانست به نقشههای لیچ باستانی پی ببرد.

زوریان مانند یک شاهین مراقب دشمنشان بود، اما کواتاچ-ایچل هرگز هیچ کار فریبکارانهای انجام نداد یا هیچ نشانهای بروز نداد که میخواهد به آنها دارو بخوراند یا آنها را با یک طلسم ظریف جادوی روح یا هر چیز دیگری هدف قرار دهد. او همچنین هرگز به وضوح از دست آنها عصبانی نشد، با وجود اینکه این گفتگو احتمالاً آنطور که او میخواست پیش نمیرفت، و حتی پس از اینکه زوریان به طور «نامحسوس» آبجویی را که او سفارش داده بود اسکن کرد تا مطمئن شود بیخطر است.

نه، تعامل آنها با کواتاچ-ایچل تا این لحظه کاملاً مسالمتآمیز بود. گذشته از بیرون کشیدن واضح اطلاعات در مورد آنها و انداختن یکی دو تهدید «نامحسوس» در میان حرفهایش، به نظر میرسید که او واقعاً فقط میخواهد صحبت کند.

همم...

کواتاچ-ایچل پس از رفتن پیشخدمت و گذشت چند ثانیه گفت: «خب، میبینم که این بحث به جایی نمیرسه، پس فعلاً بیاید همهچیز رو کنار بذاریم. در عوض، بذارید یه مسئله دیگه رو مطرح کنم؛ شما تو این چند روز اخیر داشتید در مورد من تحقیق میکردید.»

زک با تمسخر گفت: «چه کار مهمی. کاملاً مشخصه که تو هم داشتی در مورد ما تحقیق میکردی.»

کواتاچ-ایچل با لبخندی کوچک گفت: «به عنوان واکنشی به اقدامات خودتون، بله. اما دچار سوءتفاهم شدید. من از اینکه سعی دارید دشمنتون رو بشناسید خشمگین نیستم؛ فقط برام سواله که آیا قضیه فراتر از این حرفهاست یا نه. البته، ممکنه فقط دنبال پیدا کردن یه نقطه ضعف شخصی یا یه تاکتیک مؤثرتر برای مقابله با من بوده باشید، اما شاید... در واقع چیزی از من میخواستید؟»

زوریان با ناباوری پرسید: «فکر میکنی ما سعی داشتیم باهات ارتباط برقرار کنیم؟»

کواتاچ-ایچل شانهای بالا انداخت: «همیشه پیش میاد. مردم مرتباً برای کمک پیش من میان.»

زک با ناباوری پرسید: «میان پیش یه کیسه استخوانهای قدیمی و شوم مثل تو و برای کمک التماس میکنن؟»

کواتاچ-ایچل با پوزخندی بزرگ گفت، بدون اینکه ذرهای از انتخاب کلمات زک توهین بهش بربخورد: «البته. من یه جادوگر اعظم چند هزار سالهم. از چندین رویداد لرزاننده جهان جان سالم به در بردم و حتی تو بعضیهاشون شرکت داشتم. مردم به دلایل مختلفی دنبالم میگردن. بعضیها جادوهای گمشده یا ممنوعهای رو میخوان که به دست آوردنشون از راههای دیگه تقریباً غیرممکنه، بعضیها میخوان قدرت و تخصصم رو قرض بگیرن، و بعضیها هم فقط مورخان کنجکاوی هستن که سعی دارن گزارشهای دست اولی از دورانهای گذشته به دست بیارن. من معمولاً به دسته آخر مجانی کمک میکنم، چون آدم بافرهنگ و بخشندهای هستم، اما بقیه باید کاری کنن که ارزش وقتم رو داشته باشه. با این حال، نذارید این حرفها شما رو بترسونه؛ من با روح معامله نمیکنم یا پسر اول مردم رو نمیخوام یا هر چیز دیگهای که درباره لیچها تو اون کتابهای افتراآمیزی خوندید که دولتتون مدام به خوردتون میده. من یه لیچ شرافتمندم، فقط در برابر دشمنانم بیرحمم، و به برخورد منصفانه و صادقانهم با دیگران افتخار میکنم.»

زک در حالی که متفکرانه انگشتش را روی میز میکوبید، گفت: «که اینطور.» سپس با حالتی توطئهآمیز به جلو خم شد و گفت: «راستش رو بخوای، ما واقعاً چیزی ازت میخوایم.»

کواتاچ-ایچل که او نیز به جلو خم شده بود، گفت: «اوه؟ خب بگید.»

زک دهانش را باز کرد و سپس برای یک ثانیه مکث کرد، که بدون شک فقط برای ایجاد حساسیت و درام بود.

او با صدایی آرام زمزمه کرد: «ما تاجی رو میخوایم که روی سرت گذاشتی.»

برای اولین بار از زمان شروع ملاقات، کواتاچ-ایچل واقعاً غافلگیر به نظر میرسید. زوریان او را سرزنش نمیکرد. خودش هم از اینکه زک تصمیم گرفته بود این موضوع را مطرح کند، کاملاً شوکه شده بود. با این حال، چیزی نگفت. امیدوار بود که اعتمادش به همتای مسافر زمان خود بیجا نبوده باشد و زک به جای اینکه صرفاً کمی مست باشد و عواقب احتمالی را نادیده بگیرد، واقعاً بداند که دارد چه کار میکند.

در هر صورت، تعجب روی چهره کواتاچ-ایچل دوام چندانی نیاورد. در عوض، خیلی زود شروع به خندیدن کرد، به صندلیاش تکیه داد و سرش را تکان داد.

لیچ در نهایت، پس از اینکه توانست دوباره خودش را جمعوجور کند، گفت: «اوه، شما دو تا... میدونستم اومدن به اینجا ایده خوبی بود. حتی شوخی هم نمیکنید، مگه نه؟ باید بگم، گاهی اوقات آرزو میکنم کاش میتونستم به همین اندازه جوان و گستاخ باشم... اصلاً میدونید این تاج چیه؟»

زک گفت: «البته. این یکی از آثار باستانی اولین امپراتور ایکوسیایی هست.»

کواتاچ-ایچل با نگاهی متفکرانه به آنها گفت: «چشمهای تیزی دارید. خیلی وقته که کسی اون رو به خاطر ماهیت اصلیاش نشناخته. بیشتر مردم فکر میکنن من فقط یه آدم خودبزرگبینم که همیشه یه تاج پر زرق و برق میذارم و ازش میگذرن. از کجا فهمیدید؟ فکر میکردم قبل از امروز هرگز من رو از نزدیک ندیده بودید، اما حدس میزنم تحقیقاتتون درباره من خیلی دقیقتر از چیزی بوده که گمان میکردم...»

زک گفت: «راستش رو بخوای، ما حتی قبل از اینکه شروع به تحقیق دربارهت کنیم، میدونستیم که یکی از آثار باستانی امپراتوری رو در اختیار داری.»

کواتاچ-ایچل با علاقه پرسید: «اوه؟»

زک در حالی که گوی کاخ قابل حمل را از جیب کتش بیرون میآورد، گفت: «به خاطر اینه.»

او گوی را به سمت کواتاچ-ایچل دراز کرد و اجازه داد تا با دقت آن را بررسی کند.

لیچ پیر بیش از بیست ثانیه در سکوت مطلق به گوی خیره شد و با چهرهای جدی به آن نگاه کرد.

او در نهایت گفت: «گوی امپراتوری... فکر میکردم گم شده.»

زک سر تکان داد، گوی را به عقب کشید و دوباره در جیبش فرو برد: «گم شده بود. و حالا دوباره پیدا شده.»

کواتاچ-ایچل موافقت کرد: «ظاهراً همینطوره. با این حال، نمیفهمم این چه ربطی به تاجی داره که من روی سر گذاشتم. مگه اینکه بخوای بگی گوی میتونه بقیه آثار باستانی امپراتوری رو ردیابی کنه؟»

زک سر تکان داد: «این دقیقاً همون چیزیه که میگم. خب، اگه بخوام دقیقتر بگم، صاحب هر کدوم از آثار باستانی امپراتوری میتونه بقیه رو ردیابی کنه. البته به شرطی که بتونه به عملکردهای پنهانشون دسترسی پیدا کنه.»

عجب مشت دروغ چشمگیری. نه اینکه زوریان خیلی به دروغ گفتن زک به لیچ پیر و قاتلی که روبرویشان بود اهمیت بدهد، اما اینکه زک میتوانست چیزی تا این حد گمراهکننده و در عین حال از نظر فنی درست سرهم کند، به نوعی تحسینبرانگیز بود. به هر حال، قطعات کلید واقعاً عملکردهای پنهانی داشتند و اگر کسی میتوانست به آنها دسترسی پیدا کند، پس مشخصاً نشانگر هم داشتند...

کواتاچ-ایچل تحسین کرد: «واقعاً چشمگیره. همیشه میدونستم که تاج قابلیتهای بیشتری از اونچه تونستم کشف کنم داره، اما تواناییهای پنهانش همیشه از دستم در میرفتن. فکر نمیکنم گوی فروشی باشه؟»

زک در پاسخ، سوال را با سوال جواب داد: «آیا تاج تو فروشیه؟»

کواتاچ-ایچل گفت: «حتی در ازای تمام پولهای دنیا هم نه.»

زک شانهای بالا انداخت: «خب پس. جوابت رو گرفتی، مگه نه؟»

کواتاچ-ایچل گمانهزنی کرد: «و با این حال... احساس میکنم دلیلی وجود داره که اون گوی رو بهم نشون دادی.»

زک پیشنهاد داد: «نظرت درباره یه معامله چیه؟ تو به ما میگی تاجت چه کار میکنه و در عوض ما بهت میگیم گوی چه کار میکنه. خیلی ساده و بیخطر، و هر دومون میتونیم بدون اینکه مجبور بشیم از آثار باستانی ارزشمند و بیقیمتمون دل بکنیم، حس کنجکاویمون رو ارضا کنیم. چطوره؟»

کواتاچ-ایچل با چهرهای بیتفاوت گفت: «واقعاً خیلی ساده و بیخطره. اما مسئله اینه که من از قبل میدونم گوی چه کار میکنه. اون فقط یه بُعد جیبی به شدت بزرگه، نه؟»

زک سرش را تکان داد و گفت: «نه، نه. کارش بیشتر از این حرفهاست.»

کواتاچ-ایچل متفکرانه گفت: «واقعاً؟ که اینطور... با این حال فکر کنم بازم این پیشنهاد رو رد کنم. احساس میکنم که تو این تبادل بازم من بازنده میشم. یه چیز بیشتری بهم بدید که بتونم باهاش کار کنم. مثلاً... مکان یکی دیگه از آثار باستانی که کشف کردید؟»

زک بلافاصله با این پیشنهاد موافقت کرد و گفت: «حتماً.» البته که موافقت میکرد. در پایان روز، ماهیت خود حلقه زمانی باعث میشد این نوع تبادل اطلاعات ذاتاً به نفع آنها باشد. هر چیزی که امروز به کواتاچ-ایچل میگفتند، با بازنشانی حلقه زمانی از یاد او میرفت. «ما اول شروع کنیم یا میخوای این افتخار نصیب تو بشه؟»

کواتاچ-ایچل شانهای بالا انداخت: «میتونه با من باشه.» به نظر نمیرسید که از فاش کردن چنین راز شخصی مهمی چندان نگران باشد. «به هر حال راز خیلی بزرگی هم نیست. در واقع گاهی اوقات ازش به عنوان یه ابزار برای ترساندن استفاده میکنم. ببینید... تاج یه باتری مانا عظیمه.»

پس از این جمله، یک ثانیه سکوت برقرار شد.

زوریان با ناباوری گفت: «چی؟ همش همین؟ فقط یه باتری مانا؟»

کواتاچ-ایچل پوزخند زد: «ها! میدونستم همچین واکنشی نشون میدید! هیچوقت قدیمی نمیشه. با این حال، وقتی میگم یه باتری ماناعه، منظورم این نیست که مثل باتریهای مانایی که جادوگرهای مدرن میسازن، مانای محیط رو ذخیره میکنه. منظورم اینه که مانای شخصی کسی که اون رو پوشیده ذخیره میکنه... و مانای درونش هرگز از همگامی خارج نمیشه. این کار عملاً حداکثر ذخایر مانای من رو ده برابر بزرگتر از حد طبیعیشون میکنه.»

زوریان نتوانست جلوی خودش را بگیرد و به زبان آورد: «د-ده برابر!؟» خدایان بزرگ... و او فکر میکرد زک یک هیولای مطلق ماناست.

اگرچه زک خوددارتر بود، اما میشد در چهرهاش دید که او نیز از مقدار کاملاً مضحک مانای شخصیای که ظاهراً کواتاچ-ایچل در اختیار داشت، گیج و مبهوت شده است.

لیچ باستانی از واکنش آنها بسیار راضی به نظر میرسید.

کواتاچ-ایچل ادامه داد: «البته، این بدون در نظر گرفتن برکت ایزدیایه که تو گذشته دریافت کردم و ذخایر مانای از قبل چشمگیرم رو دو برابر کرد. اندازهگیری ذخایر مانای یه نفر تو زمانی که من کارم رو به عنوان یه جادوگر شروع کردم، تو وضعیت نسبتاً ابتداییای بود، بنابراین واقعاً نمیدونم طبق استانداردهای جادوگرهای مدرن چه مقدار بزرگیای داشتم، اما فکر میکنم حدود... بزرگی ۲۵ بودم؟ گمان میکنم یه چیزی تو همین حدود. بعدش برکت ایزدی حداکثر مانام رو دو برابر کرد، بدون اینکه کوچکترین آسیبی به مهارتهای شکلدهی من بزنه، بنابراین ذخایر مانای طبیعی من حتی قبل از اینکه این تاج کوچولوی دوستداشتنی رو به دست بیارم هم عظیم بود. پس وقتی گفتم ذخایر مانای من به خاطر تاج عملاً ده برابر اندازه عادیشونه؟ در واقع حتی از اون چیزی که به نظر میرسه هم چشمگیرتره.»

چقدر... جالب. زوریان نگاه طولانیای با زک رد و بدل کرد. آن توضیح درباره برکت ایزدی که ذخایر مانای او را دو برابر کرده بود... آیا کمی آشنا به نظر نمیرسید؟

کواتاچ-ایچل در نهایت با پوزخندی گفت: «پس... هنوزم فکر میکنید دشمنی با من ایده خوبیه؟»

زوریان سعی کرد بپرسد: «این برکتی که در موردش صحبت کردی...»

کواتاچ-ایچل انگشتش را بالا آورد تا او را متوقف کند و گفت: «آها، نه. من به سهم خودم تو معامله عمل کردم. حالا وقتشه شما به سهم خودتون عمل کنید.»

زک آهی کشید: «باشه، باشه. گوی امپراتوری علاوه بر اینکه یه بُعد جیبی قابل حمل و عظیمه، یه بانک حافظه تقریباً بینهایت هم هست که میتونه مقدار عظیمی از خاطرات شخصی و طرحهای ذهنی رو درون خودش ذخیره کنه.»

کواتاچ-ایچل برای لحظهای به این موضوع فکر کرد.

«با توجه به کمبود لوازم تحریر تو اون دوران... بله، میتونم درک کنم که چطور همچین عملکردی میتونه چقدر ارزشمند باشه. امروز اونقدرها هم چشمگیر نیست، هرچند سوابق باقیمونده درون گوی، اگه چیزی وجود داشته باشه، فوقالعاده باارزش خواهند بود. حداقل برای مورخان. چقدر اطلاعات داخلش پیدا کردید؟»

زک بلافاصله گفت: «نظری ندارم.» البته بانک حافظه کاملاً خالی بود، زیرا فقط در داخل حلقه زمانی قابل استفاده بود، اما نیازی نبود کواتاچ-ایچل این را بداند.

کواتاچ-ایچل پذیرفت: «منطقیه.»

زک گفت: «در مورد مکان یکی دیگه از آثار باستانی امپراتوری... خب، میتونی خنجر رو داخل خزانه سلطنتی الدِمار پیدا کنی. تو همین الانش هم داری به کشور مورد نظر حمله میکنی، پس نباید هیچ تردیدی برای نفوذ به خزانههای سلطنتیش هم داشته باشی.»

کواتاچ-ایچل با اندوه سرش را تکان داد و گفت: «اونها یکی از آثار باستانی امپراتوری رو دارن و گذاشتن داخل خزانه خاک بخوره. چقدر قابل پیشبینی.»

سکوت کوتاه و معذبی برقرار شد، در حالی که هم زک و هم زوریان منتظر بودند لیچ چیز بیشتری بگوید، اما او هرگز چیزی نگفت. در عوض، به سادگی و در سکوت آنها را زیر نظر گرفت و حرفی نزد.

زوریان دوباره تلاش کرد: «خب، این برکتی که دربارهش حرف زدی...»

کواتاچ-ایچل بلافاصله هشدار داد: «براتون هزینه داره.»

زوریان بیپرده از او پرسید: «خب، چی میخوای؟»

کواتاچ-ایچل لبخند زد: «از اونجایی که داری سوالاتی درباره امور الهی میپرسی، فکر کنم فقط در صورتی مناسب باشه که خودت هم یه چیز الهی ارائه بدی.»

زوریان برای یک ثانیه به این موضوع فکر کرد و سپس خنجر مرموزی را که در گوی امپراتوری پیدا کرده بودند بیرون کشید و به کواتاچ-ایچل داد. دادن یک اثر باستانی الهی با قدرتهای ناشناخته به لیچ باستانی در ازای این نوع اطلاعات، در هر شرایط دیگری حماقتی بزرگ محسوب میشد، اما او واقعاً پاسخ مناسبی برای سوالش میخواست و در هر صورت خنجر در شروع مجدد بعدی دوباره به دستانش بازمیگشت.

کواتاچ-ایچل با احتیاط خنجر را پذیرفت و بلافاصله شروع به خواندن طلسمهایی روی آن کرد، که زوریان را حسابی ترساند. این اولین باری بود که کواتاچ-ایچل پس از نزدیک شدن به آنها هرگونه جادویی اجرا میکرد، و زوریان مانند یک شاهین او را زیر نظر گرفت تا مطمئن شود که در میان آن همه طلسمهای پیشگویی که روی خنجر اجرا میکرد، چیز ناخوشایندی را به صورت پنهانی وارد نکند.

کواتاچ-ایچل در نهایت نتیجهگیری کرد: «این یه اثر باستانی الهیه.»

زوریان تأیید کرد: «بله. الهی در برابر الهی، نه؟»

او پرسید: «چه کار میکنه؟»

زوریان از اینکه حتی یک لیچ هزار ساله مانند او هم نمیتوانست به این سادگی قدرتهای اعطاشده از سوی خدایان را کشف کند، خوشحال بود.

او به لیچ اعتراف کرد: «نمیدونم. فقط چیزیه که از یه ویرانه قدیمی پیدا کردیم.»

کواتاچ-ایچل در حالی که خنجر را با دقت در دستانش میچرخاند و خطوط و نمادهای حکشده روی سطح آن را بررسی میکرد، نتیجه گرفت: «پس میتونه کاملاً بیفایده یا به طرز شگفتانگیزی قدرتمند باشه.» با این حال، زوریان میدانست که او از این طریق چیزی متوجه نخواهد شد. آنها کاملاً تزئینی به نظر میرسیدند و چیز زیادی درباره خود خنجر نمیگفتند.

زوریان اصرار کرد: «هیچ اثر باستانی الهیای بیفایده نیست.»

کواتاچ-ایچل سرش را تکان داد و گفت: «اشتباه میکنی. خدایان موجودات بسیار تکانشی و بوالهوسی بودن. اونها تو دوران اوج خودشون انواع و اقسام وسایل بیمعنی رو صرفاً به عنوان یه شوخی میساختن، فقط مسئله اینه که بیشتر اونها با گذشت سالها خراب شدن یا دور انداخته شدن.»

زک با کنجکاوی پرسید: «آثار باستانی الهی میتونن خراب بشن؟»

کواتاچ-ایچل با جدیت سر تکان داد: «البته. بیشتر آثار باستانی الهیِ باقیمونده به این دلیل نشکن نیستن که این یه ویژگی ذاتی از یه اثر باستانی الهیه؛ اونها نشکن هستن چون اگه اینطور نبودن، قرنها دوام نمیآوردن.»

زوریان گفت: «با این حال، بر اساس چیزی که الان گفتی، همین واقعیت که این خنجر تا به امروز دوام آورده، یعنی احتمالاً حداقل کمی مفیده.»

کواتاچ-ایچل تأیید کرد: «حقیقتی تو این حرف وجود داره.» او مستقیماً به چشمان زوریان نگاه کرد. «با این حال، مطمئنی که میخوای این رو معامله کنی؟ ممکنه یه گنج واقعی رو از دست بدی، میدونی که؟»

زوریان با قاطعیت گفت: «مطمئنم. فقط اگه اینقدر نگران سوءاستفاده از من هستی، مطمئن شو که یه توضیح فوقالعاده مفصل بهم میدی.»

کواتاچ-ایچل گفت: «ها! قاطعانه بود. خوشم اومد. خب، از اونجایی که از ریسک کردن نمیترسی، حدس میزنم خیلی رقتانگیز باشه اگه من بخوام ازش طفره برم.»

کواتاچ-ایچل با یک حرکت نمایشی، خنجر را با مهارت در دستش چرخاند و چابکی دستی چشمگیری از خود نشان داد و سپس... خنجر را مستقیماً در قفسه سینهاش فرو برد.

خنجر طوری در او فرو رفت که گویی از آب ساخته شده بود، درست از میان لباسهایش گذشت و سپس طوری ناپدید شد که انگار هرگز وجود نداشته است. کواتاچ-ایچل نیز از این عمل کاملاً دستنخورده و سالم به نظر میرسید.

او دستانش را روی سینهاش تا کرد و به آنها لبخند زد.

او پرسید: «دقیقاً چی میخواستی بدونی؟»

زوریان گفت: «گفتی این برکت ایزدی تو، حداکثر ذخایر مانات رو دو برابر کرده. آیا این یه اندازه معمول برای افزایش تو چنین برکتهایی بود؟»

کواتاچ-ایچل زمزمه کرد: «همم؟» و ظاهراً از این سوال شگفتزده شده بود. «خب... این یه سوال جالبه، اما متأسفانه نمیتونم بهش جواب بدم. افرادی که برکت ایزدی داشتن، حتی تو زمانهایی که خدایان هنوز رو زمین پرسه میزدن نادر بودن، و تمایلی هم به جار زدن هویت و تواناییهاشون نداشتن. اگه فکر میکنی پنهانکاری بین جادوگرهای برتر امروزی بده، پس نمیخوای بدونی جادوگرهای اعظم باستانی چطوری بودن. میراثهای خیلی زیادی از دست رفتن چون اون احمقهای پیر حاضر نشدن بذارن کسی کارهاشون رو ببینه... بگذریم، از بحث دور شدم. گمان میکنم نوع برکتی که من دریافت کردم برای نوع خودش نسبتاً معمول باشه. دو برابر کردن ذخایر مانای یه نفر، هر نوع افزایش "طبیعی" رو که بشه از راههای دیگه به دست آورد کاملاً بیاهمیت جلوه میده، و در نتیجه خدایی بودن اون خدا رو کاملاً تثبیت میکنه، اما کاملاً هم اغراقآمیز نیست. به علاوه، دو برابر کردن یه چیز، یه تغییر خوب و ساده برای درک کردنه.»

زوریان پرسید: «میدونی در واقع چطور کار میکنه؟»

لیچ باستانی گفت: «به بیان خیلی کلی، این یه نوع چارچوب تثبیت ساختهشده از انرژی الهیه که روح رو احاطه میکنه. به نوعی، این اجازه رو به هدف میده تا بدون آسیب رسوندن به مهارتهای شکلدهی خودش، مانای بیشتری رو ذخیره و بازتولید کنه. تقریباً از طریق جادوی کلاسیک غیرقابل ردیابیه، درست مثل تمام کارهای الهی، اما این واقعیت که با روح فرد تعامل داره به این معنیه که نکرومنسرهای ماهر در نهایت میتونن یاد بگیرن که چطور از طریق ادراک روح اون رو درک کنن.»

یک چارچوب تثبیت؟ آیا ممکن بود... به شکل یک بیستوجهی باشد؟ آیا کواتاچ-ایچل قاب تثبیت دروازه خود را بر اساس طرح محو چارچوب تثبیت روح که روحش را احاطه کرده بود، طراحی کرده بود؟ زوریان به این فکر کرد که به نوعی به آن اشاره کند و واکنش لیچ را زیر نظر بگیرد، اما سپس به این نتیجه رسید که این کار احتمالاً زیادهروی است.

زک با اخم پرسید: «آیا راهی برای دریافت چنین برکت ایزدیای به جز گرفتن اون از یه خدا وجود داره؟»

کواتاچ-ایچل گفت: «از نظر فنی بله. گفته میشه که فرشتگان تا به امروز هم قادر به اعطای چنین برکتهایی هستن. با این حال، اونها در این مورد به شدت خسیس هستن و گفته میشه که فقط اونها رو به پارساترین و تواناترین خدمتگزارانشون اعطا میکنن. من که بعید میدونم اونها تحت تأثیر هیچکدوم از شما دو تا قرار بگیرن. پس در واقعیت، نه، واقعاً هیچ راهی برای شما وجود نداره که چنین برکتی رو دریافت کنید. این امتیازیه که فقط هیولاهای باستانی مثل من و چند تا سگ متعصب کلیسا میتونن ازش استفاده کنن.»

آنها چند سوال دیگر در رابطه با چارچوب تثبیت روح و نحوه ردیابی آن پرسیدند، که احتمالاً در این فرآیند مقداری از علاقه کواتاچ-ایچل را نیز برانگیختند، اما در نهایت لیچ پیر تصمیم گرفت که به اندازه کافی به سوالات آنها پاسخ داده است و برگشت تا آنجا را ترک کند.

او در حالی که از جایش بلند میشد، گفت: «خب، من از این گفتگو لذت بردم و شما چیزهای زیادی برای فکر کردن به من دادید، اما فکر میکنم الان زمان خوبیه که متوقفش کنیم.»

زوریان موافقت کرد: «بله.» اینکه دائماً در اطراف لیچ باستانی گارد خود را حفظ کند، و مطمئن شود که حرف اشتباهی نمیزند یا توطئه شومی را که در پسزمینه در حال رخ دادن است از دست نمیدهد، داشت خستهکننده میشد.

کواتاچ-ایچل در حالی که یک کارت ویزیت کاغذی ساده، کاملاً سفید و بدون تزئین را به آنها میداد، گفت: «اگه میخواید بیشتر صحبت کنید، راحت باشید و از این طریق با من تماس بگیرید.» تنها چیزی که روی آن بود، آدرسی در سیوریا بود که با حروف سیاه و پررنگ تایپ شده بود.

زوریان در سکوت کارت ویزیت را در جیبش گذاشت.

لیچ پیر با پوزخندی گفت: «احساس میکنم به زودی دوباره همدیگه رو میبینیم.» و سپس برگشت و با آرامش از میخانه بیرون رفت.

پس از رفتن او سکوت طولانیای برقرار شد، نه زک و نه زوریان برای یک دقیقه کامل چیزی نگفتند، و فقط به سر و صدای پسزمینه میخانه گوش میدادند و کل این رویارویی را بارها و بارها در ذهن خود مرور میکردند.

زوریان پرسید: «فکر کنم الان فوریترین سوال اینه: چی کار کنیم؟ آیا کار هوشمندانه رو انجام میدیم و بلافاصله به این بمب ساعتیِ این شروع مجدد پایان میدیم... یا با آتش بازی میکنیم و سعی میکنیم یه جوری از این موقعیت بهره ببریم؟»

زک در حالی که بشکه غولپیکرش را به کناری هل میداد، آهی کشید: «نمیدونم.» در نهایت او هرگز نتوانست آن را کاملاً تمام کند، هرچند زوریان احساس میکرد این بیشتر به خاطر شرایط بود تا ناتوانی واقعی در انجام این کار. «الان سخته که درست دربارهش فکر کنم. من تجربیات بد خیلی زیادی با اون کیسه استخوان لعنتی دارم... بارها توسطش لت و پار شدم، خیلی از برنامههام خراب شدن وقتی که اون فقط یهو پیداش میشد و شروع به نابود کردن همهجا میکرد... اما اگه الان مجبورم کنی که بهت یه جواب بدم؟»

زوریان آهی کشید. او از قبل میدانست که پاسخ چه خواهد بود.

زک با پوزخندی گفت: «من همیشه از آتش خوشم میومد.»