چپتر 82: گردش در زلوتیک

آرانهال، ملت نگونبختی که نمونه اولیه کشتی هوایی خود را به زک و زوریان باخته بود، عمیقاً تحت تأثیر این سرقت قرار گرفته بود. از دست دادن این دستاورد ارزشمند به چنین شکل دراماتیکی، ضربه بزرگی به اعتبار آنها بود؛ شاید حتی بدتر از یک نقص فنی ساده. اگر خود طراحی ایراد داشت یا سازندگان کشتی را اشتباه مونتاژ کرده بودند و در اولین پروازش سقوط میکرد، تا حدودی شرمآور میشد... اما بیشتر برای خود پروژه و جناحهایی که از آن حمایت میکردند. اما اینکه عدهای دزد به محل ساختوساز نفوذ کنند و آن را بدزدند؟ این اتفاق بازتاب بدی برای کل کشور داشت. اینکه آرانهال نمیتوانست اطلاعات مربوط به درگیری با دزدها در یک نبرد هوایی و شکست خوردنشان را پنهان کند هم کمکی به اوضاع نمیکرد. بالاخره نمیتوانستند کشتی هواییای را که در نبرد متعاقب آن از دست داده بودند، به همین سادگی لاپوشانی کنند. بسیاری از افراد به خاطر این رسوایی مقام خود را از دست دادند، گروههای جمعآوری اطلاعات در کل منطقه دیوانهوار در تلاش بودند تا بفهمند کدام گروه مسئول این شاهکار بوده است و شایعاتی بر سر زبانها افتاده بود که قرار است حسابرسی عظیمی از نهادهای دولتی و نیروهای مسلح آرانهال انجام شود...

زک و زوریان، مسببان تمام این جنجالها، تنها درکی مبهم از این قضایا داشتند. آنها اخبار و گزارشهای رسیده از منطقه را زیر نظر داشتند، اما به نظر نمیرسید آرانهال به ردیابی آنها نزدیکتر شده باشد، بنابراین به تدریج علاقهشان را از دست دادند. با این حال، برای زوریان جالب بود که چگونه بسیاری از گروهها و افراد ناشناخته در نتیجه سرقت آنها به تکاپو افتاده بودند. شاید ایده بدی نبود که خشم مشابه و بزرگی را در آلتازیا هم برانگیزند، فقط برای اینکه ببینند آیا در پی آن چیز خاص و جالبی خود را نشان خواهد داد یا نه...

اما این فکری برای زمان دیگری بود. در حال حاضر، زک و زوریان در حالی که کشتی هوایی جدیدشان بر فراز کویر خالی و آفتابسوخته پرواز میکرد، به سادگی در حال استراحت بودند. آنها به جای خاصی نمیرفتند؛ فقط از یک مکان تصادفی به مکان دیگر پرسه میزدند، سیستمهای پرواز کشتی را آزمایش میکردند و از منظره لذت میبردند. به عنوان یک مزیت اضافی، پرواز بیهدف بر فراز کویر زلوتیک راه بسیار خوبی برای خنثی کردن هرگونه تلاش برای استراق سمع از آنها بود. مهم نبود کواتاچ-ایچل چه نوع روشهای عجیبی برای ردیابی و جاسوسی از آنها در اختیار داشت، این روشها احتمالاً نمیتوانستند از قارهها عبور کنند و در اینجا به آنها برسند.

«وای، منظره از اینجا بینظیره! اونجا رو ببین، اون چهار تا صخره برجمانند رو میبینی؟ اونا نیشهای رتام هستن، جایی که شاهزاده ایکسام و ملکه شورشی هانفا قسم خوردن با هم متحد بشن و نیروهای ایکوسیایی رو که به سرزمینشون تجاوز کرده بودن دفع کنن. با اینکه در نهایت شکست خوردن، من همیشه فکر میکردم داستان عشق ممنوعه اونا که تو یه نبرد محکوم به شکست در برابر موانع غیرقابل عبور میجنگیدن خیلی رمانتیکه...»

زوریان به کنارش نگاه کرد، جایی که نئولو روی نرده کشتی هوایی خم شده بود و با هیجان درباره هر چیزی که نظرش را جلب میکرد، ورور میکرد. همراه آوردن او هنگام سوار شدن به کشتی هوایی تا حدودی با ایده امنیت حداکثری در تضاد بود، اما کواتاچ-ایچل همین حالا هم افراد زیادی برای انتخاب داشت تا اگر میخواست کسی را بدزدد و درباره زک و زوریان بازجویی کند، به سراغشان برود؛ پس مهم نبود. راستش را بخواهید، او بیشتر از این متعجب بود که نئولو حاضر شده بود با آنها همراه شود. دو تا از آشنایانت یک روز پیش تو میآیند و میگویند که مسافر زمان هستند و از تو میخواهند برای یک گردش تفریحی در کشتی هوایی دزدیشان به آنها بپیوندی و تو فقط... پیشنهادشان را قبول میکنی؟

زوریان با کنجکاوی پرسید: «من اصلاً متخصص تاریخ باستان ایکوسیایی نیستم، اما اون اتحاد فقط یه مسئله کاملاً عملگرایانه نبود؟ و مگه شاهزاده ایکسام اجازه پدرش رو برای توافق با شورشیها نداشت؟ دقیقاً چی باعث میشه این یه مورد 'عشق ممنوعه' باشه؟»

نئولو نگاهی ناراضی به او انداخت.

زوریان سریع گفت: «آه، بیخیال.» او نمیخواست درباره چنین موضوع احمقانهای بحث راه بیندازد. «همون عشق ممنوعه.»

حالت چهره نئولو بلافاصله روشن شد و با خوشحالی دست زد.

او با اشتیاق گفت: «باید بریم پایین و یه نگاهی بندازیم! شنیدم نزدیک به یه دههست کسی اینجا نیومده، چون حالا خیلی تو عمق کویره. میخوام یکی دو تا سوغاتی بردارم. اوه، وقتی به خواهرام نشونشون بدم خیلی حسودیشون میشه...»

زوریان واقعاً او را درک نمیکرد. او به راحتی ادعاهای آنها را درباره وجود حلقه زمانی پذیرفته بود؛ هرچند وقتی هم زک و هم زوریان درباره آن با او صحبت میکردند، نسبت به زمانی که فقط زک این کار را میکرد، محتاطتر بود. اما طرز صحبت و رفتار او باعث میشد زوریان با خود فکر کند که او واقعاً چقدر حرفهایشان را باور کرده است. به نظر نمیرسید اصلاً به پایان قریبالوقوع ماه که او را از تمام دستاوردهایش در اینجا محروم میکرد، اهمیتی بدهد.

در هر صورت، آنها دلیلی برای رد درخواست او نداشتند. اینطور نبود که وقتشان تنگ باشد یا حتی به جای خاصی بروند، بنابراین توقف برای کمی گشتوگذار و برداشتن چند سنگ زیبا مشکلی نداشت. علاوه بر این، زوریان معتقد بود که وقتی نئولو گرمای سوزان کویر را بیرون از کشتی هوایی تجربه کند، خیلی زود تصمیم میگیرد بازدیدشان را کوتاه کند.

دو ساعت بعد، متوجه شد که شاید نئولو را تا حدودی دستکم گرفته است. به عنوان یک بومی زلوتیک، به نظر میرسید آستانه تحمل او برای آبوهوای گرم و خشک بسیار بالاتر از او یا زک باشد. او همچنین بسیار ورزشکارتر از چیزی بود که زوریان تصور میکرد، زیرا با ظرافتی بسیار بیشتر از آنچه از یک دختر نوجوان با پیراهن انتظار میرفت، روی چشمانداز صخرهای میپرید و مانور میداد.

شاید این نوعی ویژگی خونی بود؟ خاندان ایلیاتیر، مانند بسیاری از خاندانهای جادویی، در مورد جادوی خانوادگی و تواناییهای ویژه خود کاملاً پنهانکار بودند، اما احتمالاً چنین چیزهایی را داشتند.

زوریان صدا زد: «هی، زک.» همسفر زمان او که دقیقاً در حال حک کردن "زک اینجا بود" روی یکی از صخرهها بود، با نگاهی پرسشگر به او برگشت. «ویژگی خاص خاندان ایلیاتیر چیه؟»

زک گفت: «نمیدونم. یه چیزی بر پایه پیشگویی. وقتی از نئولو پرسیدم کلی عذرخواهی کرد و گفت اجازه نداره بهم بگه، منم اصرار نکردم. فکر نمیکردم مهم باشه.»

زوریان متفکرانه با خود گفت: «یه چیزی بر پایه پیشگویی، هان؟» همم. بسته به اینکه دقیقاً چه معنایی داشت، شاید او دلیل واقعی برای اعتماد کردن به این راحتی به آنها داشت...

زک تأیید کرد: «آره.» او یا متوجه نشد یا برایش مهم نبود که زوریان وقتی حرفهایش را تکرار میکرد، بیشتر داشت با خودش حرف میزد. «اون سه تا دایره آبی که روی گونهها و پیشونیش نقش بسته؟ اونا قراره نماد چشم باشن.»

زوریان گفت: «اوه. تا حدودی در موردش کنجکاو بودم.»

زک در حالی که سرش را تکان میداد و برمیگشت تا نوشتهاش را تمام کند، گفت: «میتونستی فقط از خودش بپرسی. میدونی، اون آدمیه که خیلی راحت میشه باهاش حرف زد. حتی اگه چیزی بپرسی که نتونه بهت بگه، احتمالاً از دستت عصبانی نمیشه.»

زوریان پس از چند ثانیه فکر کردن، تصمیم گرفت دقیقاً همین کار را بکند. او به دختر شادابی که در این سفر به آنها پیوسته بود نزدیک شد و برای جلب توجهش دست تکان داد. با این حال، به نظر میرسید او در حال تلاش برای گرفتن یکی از مارمولکهای آبی کوچکی بود که در این مکان زندگی میکردند و آنقدر روی کارش تمرکز کرده بود که متوجه او نشد. این موجودات کوچک کاملاً بیضرر بودند، اما پس از ساعتها آفتاب گرفتن بسیار سریع میشدند و گرفتنشان کاملاً دشوار بود.

او پرسید: «نئولو؟»

دختر از وقفه ناگهانی او کمی از جا پرید و سپس دوباره روی او تمرکز کرد. چشمانش، که مانند نشانههای روی گونهها و پیشانیاش آبی بودند، برای یک ثانیه با گیجی به او خیره شدند تا اینکه به نظر رسید فکری به ذهنش رسیده است.

او دستور داد: «یکی برام بگیر!» و با انگشتش به یکی از مارمولکهای آبی دوردست اشاره کرد. مارمولک فوراً به حرکت ناگهانی او واکنش نشان داد و چنان سریع به داخل شکافی در آن نزدیکی پرید که انگار دورنوردی کرده بود.

زوریان چشمانش را به سمت او بالا برد و لبخندی حاکی از سرگرمی روی لبانش نشست.

او با لبخندی عصبی اضافه کرد: «آه، لطفاً؟»

زوریان آهی کشید و گفت: «باشه.» پس از یک ثانیه تأمل، تصمیم گرفت سادهترین گزینه را انتخاب کند - او به ذهن نزدیکترین مارمولک نفوذ کرد و آن را طوری دستکاری کرد که خودش جلو بیاید. وقتی مارمولک به اندازه کافی نزدیک شد، به سادگی آن را برداشت و به دختر کنارش داد که بلافاصله شروع به قربانصدقه رفتن و نوازش آن کرد. مگر دخترها معمولاً خزندگان را چندشآور و ترسناک نمیدانستند؟

نئولو در حالی که مارمولک را میچرخاند تا بتواند آن را از همه طرف ببیند، گفت: «نگاه کن، چقدر قشنگ آبی و پر از خارهای باشکوهی.» به نظر میرسید مارمولک از این دستمالی شدن اصلاً راضی نبود و اگر زوریان مدام آرامش نمیکرد، تا الان شروع به گاز گرفتن انگشتان او کرده بود. نئولو نگاهی کنجکاو به او انداخت. «چطوری این کار رو کردی؟»

او صادقانه پاسخ داد: «جادوی ذهن.» استفاده از جادوی ذهن روی حیوانات غیرقانونی نبود و معمولاً مردم را نمیترساند.

او اخم کرد و گفت: «اوه. این یه جورایی تقلبه.» چند ثانیه به مارمولک کوچک در دستش خیره شد و سپس آهی نمایشی کشید. «یه جورایی دلم میخوام نگهش دارم، اما... نه، این کار اشتباهیه. جایی برای نگهداریش ندارم، نمیدونم چی میخوره و احتمالاً بدون همنوعهاش احساس تنهایی میکنه.»

او مارمولک را دوباره روی زمین گذاشت و زوریان تسلط ذهنیاش را از روی آن برداشت. در کمال تعجب، مارمولک کوچک پس از آن بلافاصله فرار نکرد. در عوض، ترجیح داد نگاههای گیجی به آنها بیندازد و با تردید در جای خود وول بخورد.

نئولو گفت: «برو کوچولو، حالا میتونی بری خونه. منو فراموش نکن، باشه؟»

مارمولک با گیجی به او چشمک زد، احتمالاً در این فکر بود که چرا این موجود بزرگ وقتی فرصتش را داشت او را نخورد، و سپس برگشت و به سرعت در دوردست ناپدید شد.

نئولو در حالی که به سمت او برمیگشت، گفت: «ببخشید. بعضی وقتا یکم عجیب میشم. فکر کنم میخواستی چیزی بهم بگی؟ وقت رفتنه؟»

زوریان گفت: «نه، راستش فقط میخواستم یه چیزی ازت بپرسم. اگه نمیخوای مجبور نیستی جواب بدی، اما یکم کنجکاوم... چطور شد که داستان ما رو به این راحتی قبول کردی؟»

او با کنجکاوی گفت: «مگه خودت نباید جواب اینو بدونی؟ تو مسافر زمان باستانی هستی که همه چیز رو دیده، درسته؟»

زوریان سرش را تکان داد و گفت: «در واقع اونقدرها هم باستانی نیستم. من حدود هفت سال رو تو این حلقه زمانی گذروندم، البته بدون در نظر گرفتن اتاقهای اتساع زمان.»

نئولو با کنجکاوی پرسید: «اتاقهای اتساع زمان؟ اونا دیگه چی هستن؟»

زوریان گفت: «داستانش طولانیه. یه وقت دیگه ازم بپرس، باشه؟ نکته اینجاست که من همه چیز رو ندیدم – حتی نزدیک به همهچیز هم نیست. راستش رو بخوای، این اولین باریه که تعامل قابلتوجهی با تو دارم.»

او لبولوچهاش را آویزان کرد و گفت: «هو! یعنی من اینقدر خستهکنندهم؟»

زوریان با عجله گفت: «اصلاً اینطور نیست. فقط...»

او خندید و گفت: «اشکالی نداره، اشکالی نداره... فقط دارم سربه سرت میذارم. خب، بیشترش. تو میگی من داستانتون رو خیلی راحت قبول کردم، پس یعنی تا حالا سعی کردین افراد زیادی رو متقاعد کنین. بسته به اینکه کجای این لیست باشم، ممکنه واقعاً بهم بربخوره...»

زوریان گفت: «بیشتر زک بود که سعی میکرد همه همکلاسیهامون و هر کسی رو که گوش میداد متقاعد کنه، بنابراین این حرف بیشتر بر اساس چیزهایی که از تجربیاتش بهم گفته استواره. اون گفت بیشتر مردم به ادعاش مبنی بر گیر افتادن تو یه ماه تکرارشونده واکنش خیلی بدی نشون دادن. مخصوصاً تو اوایل کار، قبل از اینکه مهارتهاش رو تا سطوح کاملاً غیرقابلباوری بالا ببره و حفظ کنه که کدوم راز و پیشگویی برای فلان شخص قانعکنندهست. اما تو... تو همیشه داستانش رو خیلی راحت قبول میکردی. حتی تو این شروع مجدد، جایی که میدونی ما یه کشتی هوایی دزدیدیم و هر دوی ما به جای فقط زک سراغت اومدیم–»

نئولو با اخم پرسید: «چرا باید مهم باشه که هر دوتاتون برای این کار سراغم اومدین؟»

زوریان منمن کرد: «آه...»

نئولو ریز خندید و گفت: «اوه. اوه! فهمیدم. فکر کنم میتونم درکش کنم، اون میتونه یه جورایی بامزه باشه...» او ناگهان مکث کرد و با نگاهی وحشتزده به زوریان خیره شد. «منظورم این نیست که تو نیستی، اما تو برای سلیقه من یکم زیادی ساکت و منفعلی و– خدای من، من فقط باید وانمود میکردم که از این قضیه شوکه شدم، مگه نه؟ باشه، باشه، الان ساکت میشم...»

زوریان با سرگرمی اشاره کرد: «میدونی، هنوز جواب سوالم رو ندادی.»

نئولو با خندهای کوتاه و عصبی گفت: «چی؟ اوه، در مورد اینکه راحت متقاعد میشم... درسته، من واقعاً جوابی براش ندارم. فکر کنم انتظار یه راز بزرگ رو اینجا داری اما هیچ رازی در کار نیست. من فقط یه جورایی احمقم، فکر کنم. ما همدیگه رو میشناسیم، میتونستم بگم که هیچ نیت بدی نسبت به من نداشتین و تمام مدارکی رو که ازتون خواستم ارائه دادین... حتی اگه متوهم بودین یا دروغ میگفتین، احتمالاً آسیبی بهم نمیرسید.»

زوریان نگاهی متفکرانه به او انداخت. طرز بیان جملهاش این تصور را ایجاد میکرد که او برای در امان ماندن، فقط به یک حس درونی در مورد شخصیت خوب آنها اعتماد کرده است، اما اطمینان موجود در صدایش باعث شد زوریان فکر کند چیز بسیار ملموستری در میان است. شاید چیزی... بر پایه پیشگویی؟

او با کنجکاوی پرسید: «و اگه ازت بپرسم چطور اینقدر مطمئن بودی که ما هیچ نیت بدی نسبت به تو نداریم؟»

او با خوشحالی گفت: «شهود زنانه.» صدایش طوری بود که انگار فقط منتظر فرصتی بود تا از این جواب استفاده کند.

زوریان گفت: «خب، صرف نظر از دلیلش، از اعتمادت ممنونم.»

نئولو نگاهی قدرشناسانه به او انداخت که در این مورد به او فشاری نیاورده بود و گفت: «مشکلی نیست! چیز دیگهای هم بود که بخوای بپرسی؟»

زوریان گفت: «راستش آره. این ممکنه خیلی شخصی باشه، اما چرا یه دختر از زلوتیک تصمیم گرفت این همه راه رو تا سیوریا بیاد تا تو یه آکادمی جادو شرکت کنه؟ میدونی، این یه کار تا حدودی عجیبه.»

نئولو آهی کشید و حال خوبش ناگهان تا حدودی فروکش کرد. اما فقط تا حدودی. «آه... اون قضیه. خب، مادرم در واقع اهل الدِماره. وقتی کوچیک بودم برام داستانهایی از وطنش تعریف میکرد و من همیشه دلم میخواست اونجا رو ببینم. برای همین به پدرم التماس کردم بذاره بیام و اونم نتونست بهم نه بگه. این دلیلیه که معمولاً وقتی مردم این سوال رو ازم میپرسن بهشون میگم. و منظورم اینه که، یه جورایی هم حقیقته! من واقعاً دلم میخواست اونجا رو ببینم. و سیوریا واقعاً جالبه و من اصلاً از بودن تو اونجا پشیمون نیستم...»

زوریان او را ترغیب کرد: «اما؟»

نئولو گفت: «اما اگه فقط برای این بود، احتمالاً تا این حد پیش نمیرفتم که برای مدرسه اینجا ثبتنام کنم. فقط برای چند ماه به اونجا سفر میکردم. حقیقت اینه که پدرم تو نلنتار دشمنهای خیلی جدیای برای خودش تراشیده و نگرانیهایی وجود داشت که اونا برای رسیدن به اون، سراغ خانوادهش برن. مخصوصاً سراغ من، چون... امم، پدرم واقعاً به قضاوتهای من اعتماد زیادی نداره.»

چقدر... بسیار شگفتانگیز. از طرفی، بیشتر مردم میگفتند که حق با والدین زوریان بوده و زوریان وقتی با آنها درگیر میشد، غیرمنطقی رفتار میکرده است، پس شاید او باید در مورد دلایل نئولو برای اینگونه رفتار کردنش ذهن بازتری داشته باشد.

نئولو ادامه داد: «در نهایت، تصمیم بر این شد که من به الدِمار فرستاده بشم. اینطوری از خطر دور میشدم، به آرزوی دیرینهم برای دیدن وطن مادرم میرسیدم و کل ماجرا میتونست تو خونه اینطور توضیح داده بشه که پدرم یکم زیادی دخترش رو لوس کرده. با یه تیر سه نشون زدن، نه؟»

زوریان موافقت کرد: «دقیقاً.» هرچند شخصاً برایش غمانگیز بود که پدر نئولو دخترش را برای در امان ماندن به سیوریا فرستاده بود، اما در نهایت شهر مورد تهاجم ایباساییها قرار میگرفت. این دقیقاً طبق برنامه پیش نرفت...

نئولو گفت: «به هر حال! من واقعاً فکر میکنم در نهایت همه چیز خیلی خوب پیش رفت، پس هیچ پشیمونیای ندارم. لازم نیست برام دلسوزی کنی. هرچند راستش رو بخوای، احتمالاً وقتی کارم با آکادمی تموم بشه و بتونم برگردم خونه خوشحال میشم. من... یه جورایی دلم برای خانوادهم تنگ شده. احتمالاً تو درک نمیکنی، چون هر وقت بخوای میتونی خانوادهت رو ببینی و این حرفا.»

زوریان به آرامی گفت: «آه، آره... احتمالاً در این مورد حق با توئه.» او به خودش زحمت نداد توضیح دهد که این موضوع کاملاً به دلایلی که او فکر میکرد نیست.

آنها پس از آن مدتی در چشمانداز صخرهای پرسه زدند و بعد هر سه به کشتی هوایی بازگشتند و به پرسه زدن بیهدفشان در کویر ادامه دادند. نئولو به نوعی او را متقاعد کرد تا در بردن یک سنگ سبز بزرگ از آن مکان به او کمک کند، با وجود اینکه تا جایی که زوریان میدانست تقریباً بیارزش بود و او اصلاً نمیتوانست درک کند که نئولو قصد دارد با آن چه کار کند، و نئولو از این بابت بینهایت خوشحال بود. او حدود نیم ساعت را به زمزمه کردن با خودش و بررسی سنگ با جزئیات فراوان گذراند تا اینکه در نهایت دوباره به سراغ او آمد.

او پرسید: «زوریان، میتونم یه چیزی ازت بپرسم؟» و بلافاصله بدون اینکه منتظر جوابش بماند، سوال بعدیاش را ادامه داد. «این حلقه زمانی شما... بالاخره یه روزی تموم میشه، درسته؟»

زوریان که مطمئن نبود منظور او چیست، گفت: «آره؟»

او بیشتر توضیح داد: «پس یه روز، این ماه مثل همیشه مسیر خودش رو طی میکنه... و من به زندگیم ادامه میدم و به جای فراموش کردن بیپایان، به یاد میارم؟ و تو این روز رو به یاد میاری و بر همون اساس عمل میکنی؟»

زوریان با کمی لکنت گفت: «من... ایده همینه.» آنها هرگز به او نگفته بودند که احتمال زیادی وجود دارد در نهایت نابود شوند، چرا که نتوانستهاند قبل از فروپاشی حلقه زمانی از آن خارج شوند. او هم واقعاً نمیخواست اگر مجبور نبود در این باره به او چیزی بگوید.

او در حالی که لبش را میگزید پرسید: «وقتی این اتفاق بیفته قصد داری چی کار کنی؟ منظورم در مورد منه.»

زوریان که از مسیری که بحث در پیش گرفته بود کمی غافلگیر شده بود، پرسید: «در مورد تو؟ خب، فکر کنم بستگی به این داره که تو از ما چی بخوای.»

او اعتراف کرد: «نمیدونم چی میخوام. فقط میدونم امروز بهم خوش گذشت و نمیخوام همهش رو فراموش کنم.»

آه... و او فکر میکرد درک این موضوع که در پایان ماه همه چیز را از دست خواهد داد، کوچکترین تأثیری روی او نگذاشته است. شاید پیامدهای حلقه زمانی تا الان به او ضربه نزده بود؟ متأسفانه، کار بسیار کمی از دست او برمیآمد تا در این مورد به او دلداری دهد. البته به جز دروغ گفتن.

او ادامه داد: «اما از اونجایی که این امکانپذیر نیست، من یه درخواست تا حدودی خودخواهانه از تو و زک دارم: وقتی در نهایت دوباره همدیگه رو دیدیم، وانمود نکنین که این اتفاق هرگز نیفتاده. مجبور نیستین در مورد حلقه زمانی بهم بگین، اما غریبه هم نباشین. میدونم احتمالاً هیجانانگیزترین آدمی نیستم که تو این سالها باهاش آشنا شدین، اما اجازه ندارین منو فراموش کنین، باشه؟»

زوریان نگاه عجیبی به او انداخت.

او به آرامی گفت: «خب... باشه.»

او فریاد زد: «هورا! دوستای جدید!» و باعث شد زوریان کمی آه بکشد. او از بعضی جهات واقعاً او را به یاد یک بچه کوچک میانداخت. یا ناولتی.

او گاهی اوقات واقعاً دلش برای آن عنکبوت کوچک و احمق تنگ میشد...

زوریان گفت: «امیدوارم متوجه باشی که ما تو نسخه نهایی این ماه، این کشتی هوایی رو نمیدزدیم. پس این خاطره خاص... احتمالاً هرگز دوباره بازسازی نمیشه.»

به نظر میرسید نئولو به این موضوع فکر جدی میکند.

او در نهایت تصمیم گرفت: «احتمالاً همون بهتر. از قرار معلوم روزنامهها میگن وقتی اون کشتی هوایی تعقیبکننده رو نابود کردین آدمهای زیادی رو کشتین. این کار خیلی خوبی نبود.»

زوریان در حالی که سرش را تکان میداد اعتراف کرد: «من... واقعاً تو رو درک نمیکنم. اینو میدونی، اما هنوزم اینجایی. و میخوای با ما دوست باشی.»

نئولو با یک شانهبالاانداختن کوچک گفت: «وقتی زمان دوباره بازنشانی بشه همه اون آدما زنده میشن، پس مشکلی نیست. اما هی! حتی بدون کشتی هوایی هم میتونین درهایی بین قارهها باز کنین، نه؟ ما اصلاً اینطوری به کشتی هوایی شما رسیدیم. پس به هر حال میتونین منو ببرین تا همه این جاها رو ببینم!»

زوریان دهانش را باز کرد تا اشاره کند که فاش کردن اینکه آنها میتوانند طلسمهای سفر بین قارهای را اجرا کنند هنوز هم مسئله بزرگی است، اما در نهایت فقط دهانش را بست و ساکت ماند. با توجه به شخصیت عجیب نئولو، او احتمالاً یکی از معدود افرادی بود که میتوانست بدون اینکه کاملاً وحشت کند، با چنین افشاگریای کنار بیاید.

او در نهایت پذیرفت: «فکر کنم حق با توئه.»

علاوه بر این، قدرت شگفتانگیز کیهانی به چه دردی میخورد اگر نه برای بردن یک دختر به یک تعطیلات معمولی در کویری خالی از سکنه پر از ویرانههای در حال فروپاشی و هیولاهای تشنهبهخون؟

شاید زک داشت تأثیر بدی روی او میگذاشت...

در نهایت، اصلاً سخت نبود که نئولو را راضی کنند تا به آنها در یافتن مترجمان و رابطهایی که برای فعالیت آزادانهتر در منطقه زلوتیک نیاز داشتند، کمک کند. بیشتر این افراد قرار بود در کشور زادگاهش، نلنتار باشند، زیرا آنجا جایی بود که او میتوانست بیشترین استفاده را از نفوذ خانوادهاش ببرد و دانش او از اطلاعات و آدابورسوم محلی در آنجا بیشتر به چشم میآمد، اما باز هم بسیار مفید بود. با چنین نقطه شروع محکمی، گسترش شبکهشان در سراسر منطقه کار سختی نبود.

آنها در نهایت او را با یک جفت بدل در نلنتار پیاده کردند و خودشان به کشتی هوایی بازگشتند تا در مورد چیز دیگری بحث کنند. یعنی، وضعیت کواتاچ-ایچل.

زوریان گفت: «الان چند روزی میگذره. هر دومون وقت داشتیم آروم بشیم و در موردش فکر کنیم. هنوزم فکر میکنی باید ریسک کنیم و سعی کنیم یه جور معامله با کواتاچ-ایچل انجام بدیم؟»

زک گفت: «خب آره. منظورم اینه که، کجاش بده؟ خیلی سادهست که در ازای جادو و دانش نادر، آثار باستانی الهی یا حتی قطعاتی از کلید مثل گوی امپراتوری رو بهش بدیم. بعد میتونیم تو شروع مجدد بعدی، بدون اینکه اون بویی ببره، دوباره این کار رو بکنیم. حتی با فکر کردن به چنین سناریویی یه جرقه تاریک از شادی رو احساس میکنم. اگه کسی باشه که اصلاً از انجام این کار باهاش احساس گناه نکنم، اون شخص خودشه.»

زوریان با اضطراب گفت: «اما مطمئن نیستم تا کجا بتونیم این کار رو پیش ببریم. اون بالاخره یه جایی متوجه میشه که یه جای کار میلنگه. مخصوصاً اگه برای دستورالعملهای جادویی معامله کنیم – اگه زویم و آلانیک تونستن متوجه بشن که ما داریم تکنیکهای خودشون رو به نمایش میذاریم، کواتاچ-ایچل هم قطعاً میتونه همین کار رو بکنه. و من کاملاً مطمئنم که اون به ایده دزدیده شدن اسرارش واکنش خیلی خشنتری نشون میده.»

زک سرش را تکان داد و گفت: «مهم نیست. این فقط یعنی باید در این مورد هوشمندانه عمل کنیم. ما تو یه شروع مجدد در مورد ابعاد جیبی ازش میپرسیم، بعد تو بعدی در مورد جادوی روح، بعد در مورد دروازههای ابعادی و همینطور الی آخر. ما تمام تلاشمون رو میکنیم تا از هر تعامل بیشترین بهره رو ببریم و فقط وقتی یه لیست کامل از موضوعات رو تموم کردیم، به فکر بازبینی بعضی از اونا میافتیم. اگه هر بار موضوع متفاوتی رو دنبال کنیم، اون نباید بتونه متوجه بشه که مشکلی وجود داره.»

زوریان تو فکر رفت و گفت: «آره، منم به اون ایده فکر کردم. ولی این بر اساس این فرضیهست که لیچ واقعاً قابلاعتماده.»

زک اشاره کرد: «اون به جای اینکه فقط سعی کنه ما رو ترور کنه یا آدمایی که باهاشون میگردیم رو بدزده تا ازمون باج بگیره، اومد تا باهامون حرف بزنه.»

زوریان گفت: «با این حال، سخته بگیم چقدر از این رفتار واقعی خودشه و چقدرش فقط به خاطر ترس از بیدار کردن یه اژدهای خفتهست. اون کاملاً فکر میکنه یه نیروی مخفی داره از ما حمایت میکنه. اگه میدونست ما تنهاییم، حس میکنم خیلی بیشتر زورگویی میکرد.»

زک خندید: «خب، حداقل اون مشکل یه جواب واضح داره. فقط باید مطمئن بشیم که هیچوقت نمیفهمه!»

زوریان با خودش فکر کرد که زک در این مورد حق دارد. با این حال، این موضوع باعث نمیشد زوریان حس بهتری نسبت به این ایده پیدا کند.

زوریان دستش را در جیبش برد، تکه کاغذی بیرون آورد و آن را باز کرد. روی آن آدرس سادهای در سیوریا نوشته شده بود که از روی کارت ویزیتی که کواتاچ-ایچل به آنها داده بود، رونویسی شده بود. البته او اصل کارت را خیلی وقت پیش در یک سطل زباله عمومی انداخته بود. با اینکه کارت کاملاً عادی به نظر میرسید و نتوانسته بود هیچ ایرادی در آن پیدا کند، اما کار از محکمکاری عیب نمیکرد.

زک بعد از چند ثانیه پرسید: «به چی فکر میکنی؟»

زوریان گفت: «فقط دارم فکر میکنم چقدر از رفتار اون روز کواتاچ-ایچل واقعی بود و چقدرش یه نقاب با دقت طراحیشده بود. اون در واقع با یه استتار اکتوپلاسمی اومده بود اونجا و در طول کل جلسه کنترل کاملی روی روحش داشت. تا جایی که ما میدونیم، هر کلمه و حالتش ممکنه با دقت محاسبه شده باشه تا یه تأثیر خاصی بذاره.»

زک بلافاصله سرش را تکان داد و گفت: «اوه، من اینطور فکر نمیکنم. میدونی، من هر از گاهی تو بازنشانیهای مختلف تعاملات کوتاهی باهاش داشتم. هیچکدوم به گستردگی اون روز نبود، ولی روی هم جمع میشه. و کواتاچ-ایچلی که اون روز دیدیم، خیلی شبیه همون چیزی بود که از گذشته ازش یادمه. همون لحن بیتفاوت و غیررسمی رو داشت که برای یه لیچ ترسناک به قدمت خاک، خیلی نامتناسب به نظر میرسه و اون روش غیررسمی که ما رو تهدید کرد، بیشتر شبیه بیان حقایق بود تا تلاش برای ترسناک بودن... خیلی شبیه چیزی بود که بهش عادت داشتم. شکی نیست که سطحی از فریب و دستکاری اجتماعی اونجا در جریان بود، ولی فکر نمیکنم بیشترش رو تظاهر میکرد. مثل اون حرکت با خنجر نزدیکای آخر جلسه؛ فرو کردن یه اثر باستانی الهی ناشناخته تو فرم اکتوپلاسمیش ممکنه با این هدف بوده باشه که پیامی بهمون بده، هرچند به سختی میتونم بفهمم اون پیام چی بود، ولی به احتمال زیاد فقط یه رگههای نمایشی تو وجودش داره.»

زوریان متفکرانه تأیید کرد: «آره، منم این حس رو گرفتم که دوست داره لاف بزنه. به نظر میرسید از جلب توجه به تواناییهاش، سن زیادش و مزایای دیگهش لذت میبره. مثلاً همین ذخایر مانای دیوانهوارش.»

زک غرغر کرد: «اَه، یادم نیار. فکر کنم حالا میفهمم مردم تو این مدت چه حسی نسبت به من داشتن. ولی آره، فکر میکنم اون دقیقاً همون چیزیه که نشون میده: یه لیچ پیر و فوقالعاده قدرتمند که اهمیت چندانی به متواضع یا موقر به نظر رسیدن نمیده. فکر میکنم تا حدودی به خاطر سن زیادشه. یه بار خوندم که برخلاف تصور بیشتر مردم، آدمای باستان خیلی بیادبتر و رکتر از آدمای امروزی بودن. خیلی از نامیراها در طول تاریخ براشون سخت بوده که با تغییر هنجارهای اجتماعی همگام بشن. مثلاً، تا همین چند وقت پیش مردم درک خیلی کمی از حریم خصوصی داشتن و داشتن رابطه جنسی تو همون اتاقی که بچههاشون بودن براشون عادی بود. شکنجه و اعدام تو ملأ عام به جای اینکه یه چیز وحشتناک باشه، تقریباً شبیه یه نمایش سرگرمکننده رایگان در نظر گرفته میشد که میتونستی بری تماشاش کنی. و خودت شنیدی که کواتاچ-ایچل در مورد رفتار مناسب با مردم تسخیرشده چی فکر میکرد. به احتمال زیاد، طرز رفتار کواتاچ-ایچل یه جور سازش بین چیزیه که بر اساس محیط باستانیای که توش بزرگ شده منطقی میدونه و چیزیه که فکر میکنه تو عصر مدرن میتونه قسر در بره.»

نکته جالبی بود. زوریان ناخودآگاه به یاد آن زمانی افتاد که تصمیم گرفت روند قصابی حیوانات را برای برخی از همکلاسیهایش در سیوریا که هرگز از شهر خارج نشده بودند، توصیف کند. وقتی متوجه شد آنها چقدر از توصیف او درباره نحوه کشتن و فرآوری حیوانات وحشتزده شدهاند، هم تعجب کرد و هم خندهاش گرفت. این موضوع برای او بسیار احمقانه و ریاکارانه به نظر میرسید، زیرا کاملاً مطمئن بود که آنها به راحتی گوشت میخوردند و در آینده نیز به این کار ادامه خواهند داد.

و این بین افرادی بود که متعلق به یک گروه سنی و فرهنگ کلی یکسان بودند. کواتاچ-ایچل احتمالاً این نوع مسائل را صد برابر شدیدتر تجربه کرده بود. شاید وقتی زک و زوریان به او گفتند که کشتن این همه آدم در سیوریا چقدر اشتباه است، او همانطور درباره آنها فکر کرده بود که زوریان درباره آن بچههای نازکنارنجی فکر میکرد که نمیتوانستند نحوه آمادهسازی غذایشان در پشت صحنه را هضم کنند.

زوریان اشاره کرد: «بهطرز عجیبی در مورد این موضوع زیاد میدونی.»

زک شانهای بالا انداخت: «اون زمان که نمیدونستم این حلقه زمانی کی قراره تموم بشه، دنبال هر اطلاعاتی گشتم که فکر میکردم ممکنه به وضعیتم ربط داشته باشه. از تکرارهای بیپایان داشتم یه جورایی دیوونه میشدم و فکر کردم شاید کتابهایی در مورد نامیراها و امثالشون بتونه کمک کنه. متأسفانه، معلوم شد وضعیت ما خیلی قابل مقایسه نیست. معلوم شد بیشتر افراد بیسنوسال فکر میکنن دنیا داره خیلی زیاد و خیلی سریع نسبت به سلیقهشون تغییر میکنه، نه اینکه همهچیز بیش از حد چرخهای یا خستهکننده یا هر چیز دیگهای باشه.»

زوریان در حالی که به عقب تکیه میداد گفت: «میفهمم. پس، فقط برای اینکه روشن بشه: ما واقعاً میخوایم این کار رو بکنیم؟»

زک تأیید کرد: «فکر کنم باید بکنیم. آره خطرناکه، ولی دستاوردهاش خیلی شیرین خواهد بود. دو برابر شیرینتر، چون عملاً داریم از اون کیسه استخونهای قدیمی دانش میدزدیم...»

زوریان اشاره کرد: «با این حال، وضعیت تو این بازنشانی برای چیزی که در موردش حرف زدیم خیلی خوب نیست. بازنشانی تا الان از نیمه گذشته. اگه بخوایم سعی کنیم بیشترین بهره رو از هر موضوع خاص تو بازه یک بازنشانی واحد ببریم، باید صبر کنیم تا بازنشانی بعدی شروع بشه.»

زک اخم کرد: «ولی فکر نمیکنم نادیده گرفتن کواتاچ-ایچل تو این بازنشانی کار عاقلانهای باشه. اگه فکر کنه به هیچوجه نمیتونه ما رو به سمت خودش بکشونه، احتمالاً تصمیم میگیره علیهمون اقدام کنه.»

زوریان گفت: «آره، ولی من یه ایده دیگه در این باره داشتم. چی میشه اگه... برای نفوذ به خزانه سلطنتی الدِمار ازش کمک بگیریم؟»

زک با تعجب به او نگاه کرد.

زک پرسید: «ایده خیلی جالبیه، ولی چطور میخوایم غنائم رو تقسیم کنیم؟ منظورم اینه که، در نهایت هر دو طرف میخوان خنجر رو برای خودشون بردارن...»

زوریان گفت: «خب، شکی نیست که کواتاچ-ایچل در نهایت سعی میکنه بهمون خیانت کنه تا خنجر رو برای خودش برداره. ولی...»

زک حدس زد: «ولی این مشکلی نداره، چون ما در نهایت میخوایم باهاش بجنگیم.»

زوریان تأیید کرد: «آره. آخه... چطور دیگه میتونیم تاجش رو به دست بیاریم؟»

او فقط در این فکر بود که چگونه میخواهند تمام اینها را برای آلانیک توضیح دهند. اگر او از ایده دستبرد آنها به خزانههای سلطنتی الدِمار و همکاری با سیلورلیک متنفر بود، قطعاً از این ایده جدیدشان ذوقمرگ میشد...

پس از مقدار قابلتوجهی آمادهسازی، زمان آن فرا رسید که زک و زوریان به زیگورات خورشید حمله کنند و سعی کنند حلقه امپراتوری را که قرار بود جایی در آنجا باشد، به دست آورند. نیروهای آنها برای این کار نسبتاً اندک بودند؛ به جز آن دو نفر و بدلهایشان، آلانیک، حدود ۲۰ جادوگر مزدور از منطقه زلوتیک و ارتش کوچکی از گولمها که زوریان بهطور خاص برای این موقعیت ساخته بود را نیز به همراه داشتند.

آنها تصمیم نگرفتند با مروارید آرانهال به آنجا برسند. کشتی هوایی برای مبارزه با تودههایی از مخالفان پرنده مانند سولروتومها مناسب نبود و مزدوران بلافاصله متوجه میشدند که آن کشتی چیست، که این موضوع در ادامه باعث ایجاد انواع دردسرها میشد. همین حالا هم برای متقاعد کردن این افراد جهت همکاری در این عملیاتِ به ظاهر دیوانهوار، به اندازه کافی دردسر کشیده بودند.

در عوض، آنها با استفاده از دروازههای ابعادی، کل گروه را به مقصدشان آوردند؛ یک پاسگاه سولروتوم در فاصله نهچندان دوری از زیگورات که بدل زوریان چند ساعت پیش مخفیانه به آن نفوذ کرده و آن را تسخیر کرده بود. نمایش چنین جادوی سطح بالایی کمک زیادی به رفع نگرانیهای مزدوران کرد، که یک عارضه جانبی خوب بود که نه زک و نه زوریان واقعاً روی آن حساب نکرده بودند. آنها باید در آینده به خاطر میسپردند که نمایشهای باورنکردنی جادو فقط باعث هشدار به مردم نمیشود، بلکه گاهی اوقات میتواند در واقع به آنها احساس آرامش بدهد.

پس از کمی سازماندهی، کل گروه به دو دسته تقسیم شد. به گروه اول که متشکل از تمام مزدوران، بیشتر گولمها و یک بدل از زک و زوریان بود، دستور داده شد که از پاسگاه سولروتوم خارج شوند و یک حمله آشکار و مستقیم به ساختار انجام دهند. البته، این کار چیزی بیش از یک حواسپرتی نبود... اما حواسپرتیای که سولروتومها احتمالاً نمیتوانستند نادیده بگیرند.

طبق گفته پرسنل نظامی و کارشناسان سولروتوم که زک و زوریان در چند روز گذشته با آنها صحبت کرده بودند، انسانها معمولاً با بمباران پایگاههای سولروتومها از طریق جادوی توپخانهای از فاصله بسیار دور، با آنها مقابله میکردند. متأسفانه، نه زک و نه زوریان مهارت چندانی در جادوی توپخانهای نداشتند. این یک شاخه جادویی بود که برای محاصره و جنگ تمامعیار طراحی شده بود و معمولاً شامل شکلدهی مقادیر عظیمی از مانا توسط چندین جادوگر بود که هماهنگ با یکدیگر عمل میکردند. زک کمی درباره آن میدانست، زیرا ذخایر مانای هیولاوار او به او اجازه میداد در صورت نیاز واقعی، برخی از طلسمهای ساده آن را به تنهایی اجرا کند، اما زوریان تنها درک نظری از این زمینه داشت. خوشبختانه، آن ۲۰ مزدوری که استخدام کرده بودند در طلسمهای توپخانهای مهارت داشتند و علاوه بر آن در تاکتیکهای ضدسولروتوم نیز باتجربه بودند.

زنبورهای اهریمنی چارهای جز خروج از پایگاه خود و مقابله با آنها نداشتند. حتی اگر مشکوک بودند که این حمله یک حواسپرتی است، باید حداقل بخشی از نیروهای خود را برای مختل کردن بمباران اختصاص میدادند.

پس از چند دقیقه، سه جفت بدل دیگر که هر گروه شامل یک زک و یک زوریان بود، تحت پوشش جادویی از پاسگاه خارج شدند. وظیفه آنها این بود که راه خود را به داخل زیگورات پیدا کنند و بفهمند حلقه امپراتوری در کجا قرار دارد.

در همین حال، زک و زوریان اصلی، آلانیک و دو تا از قدرتمندترین گولمها صبورانه منتظر فرصت خود ماندند...

بدل شماره یک با عصبانیت به ابر زنبورهای سیاه غولپیکر در افق نگاه میکرد. وظیفه او، و همچنین وظیفه بدل زک و گولمهای متعددی که زوریان اصلی برای این روز ساخته بود، این بود که از جادوگران توپخانهای در برابر مزاحمتهای سولروتومها دفاع کنند تا آنها بتوانند در آرامش کار کنند. بهطور کلی، قرار بود کل گروهشان خود را تا حد امکان تهدیدآمیز جلوه دهند تا سولروتومها مجبور شوند اکثریت نیروهای خود را از زیگورات خارج کنند و در نتیجه راه را برای نفوذ تیمهای بدلها هموار سازند. او با این موضوع مشکلی نداشت. با این حال، وقتی زنبورهای اهریمنی لعنتی از حمله امتناع میکردند و فقط بیرون از برد حمله آنها به عقب و جلو پرواز میکردند، او چطور باید این کار را انجام میداد؟

بدل از بدل زک که کنارش بود پرسید: «دارن چه غلطی میکنن؟ اونا به وضوح میتونن ببینن که ما داریم اینجا یه موقعیت جادوی توپخانهای برپا میکنیم. فکر میکنن داریم بلوف میزنیم یا چی؟»

بدل زک گفت: «نه، فکر میکنم منتظر چیزی هستن. شاید یه دستور از طرف رهبرهاشون؟ فکر کنم...»

غرش بلندی در دوردست طنینانداز شد و یک فرم مارپیچ عظیم از میان شنها بیرون زد، دقیقاً در زیر منطقهای که دسته سولروتومها در حال پرواز بودند. نه، مارپیچ نبود... کرممانند بود. یک کرم شنی قهوهای غولپیکر سرش را به سمت آسمان بلند کرد و دهان دنداندارش مانند یک گل جهنمی و گوشتی باز شد. در مورد زنبورهای اهریمنی، به نظر میرسید آنها دارند... تشویق میکنند؟

رهبر مزدوران ناله کرد: «لعنت بهش، اونا تونستن یه کرم شنی بالغ رو رام کنن؟ جنگیدن با اون یه کابوس میشه.»

بدل شماره یک چارهای جز موافقت نداشت. اگرچه او میتوانست به لطف حس ذهن خود حملات ورودی کرم شنی را به راحتی تشخیص دهد، اما مقابله با حملاتی که از زیر زمین میآمدند دشوار بود. بهخصوص از آنجا که کرم شنی عظیمالجثه بود، به این معنی که آنها شانس کمی برای متوقف کردن حملاتش داشتند و تنها کاری که میتوانستند بکنند این بود که هر زمان متوجه نزدیک شدن آن میشدند، از سر راهش کنار بروند.

بدل زک گفت: «یه ایده دارم.» و به سرعت یک طلسم دگرگونی اجرا کرد که شنهای زیر پایشان را به یک سکوی سنگی سفت تبدیل کرد و سپس آن را به ارتفاع بالایی در آسمان برد.

بدل زک با لبخند گفت: «بفرما. نگه داشتنش یکم پرهزینهست، ولی حالا این حیوون احمق دیگه دستش بهمون نمیرسه. کرمهای شنی با وجود اندازه بزرگشون، در برابر چیزایی که میتونن پرواز کنن بیفایدهن.»

حرفش تازه تمام شده بود که کرم شنی ناگهان به خود لرزید، تقریباً شبیه سگی که سعی دارد خودش را خشک کند، و مجموعهای از بالهای زرد، درخشان و نیمهشفاف از پهلوهایش رشد کردند. آنها بلند و به نازکی کاغذ بودند و بالهای سنجاقک را تداعی میکردند و برای بلند کردن چنین موجودی به هوا، به طرز خندهداری نامناسب به نظر میرسیدند... اما وقتی بالهای طلایی متعدد موجود مانند پاروهای یک قایق به آرامی شروع به موج زدن کردند، کرم شنی به آرامی خود را به آسمان برد و سپس مسیرش را به سمت آنها تغییر داد.

بدل زک بلافاصله وا رفت.

او شکایت کرد: «حالا این دیگه اصلاً منصفانه نیست.»

بدل شماره یک به کرم شنی پرندهای که در حال حاضر همراه با دستهای از زنبورهای اهریمنی به سمت آنها پرواز میکرد نگاه کرد و به این نتیجه رسید که کاملاً با او موافق است.

زوریان در خرابههای پاسگاه سولروتومی که به آنجا رسیده بودند ایستاد و وضعیت نبرد را مشاهده کرد. در دوردست، بدل زک ناامیدانه تلاش میکرد تا کرم شنی غولپیکر و پرنده را مشغول نگه دارد، در حالی که بدل خود زوریان از مزدوران در برابر دسته سولروتومها محافظت میکرد. در کمال تعجب، وقتی بدل زوریان سعی کرد بر ذهن کرم شنی تأثیر بگذارد، متوجه شد که نفوذ به آن کاملاً غیرممکن است. معمولاً او در هنگام انجام چنین تلاشی حداقل میتوانست کمی پیشرفت کند، حتی اگر موجود مقاومت بالایی در برابر جادو داشت، اما به نظر میرسید آگاهی کرم شنی توسط معادل ذهنی یک دیوار سنگی محافظت میشود؛ دیواری فوقالعاده محکم و تسلیمناپذیر. این موضوع احتمالاً ارزش بررسی دقیقتر در بازنشانیهای آینده را داشت.

در حقیقت، او فکر میکرد که آن بخش از نبرد واقعاً خوب پیش میرود. بله، گروه مزدوران نتوانستند به جز یک طلسم توپخانهای طلسم دیگری اجرا کنند و دائماً به عقب رانده میشدند، اما این کار وظیفه خود را به عنوان یک حواسپرتی به طرز شگفتانگیزی انجام داد. سولروتومها حتی در یک لحظه دسته دیگری از جنگجویان را به سمت آنها فرستادند تا زودتر آنها را از بین ببرند، که این موضوع باعث شد بدل شماره یک از طریق پیوند روحشان برای یک دقیقه کامل به او ناسزا بگوید، اما برای کل نقشه کاملاً مناسب بود.

نه، مشکل این بود که جفت بدلهایی که برای نفوذ به زیگورات فرستاده شده بودند، چندان خوب عمل نمیکردند. سولروتومها به نحوی هر سه آنها را به محض اینکه به اندازه کافی به ساختار اصلی نزدیک شدند، کشف کردند، که احتمالاً به این معنی بود که نوعی حفاظ هشداردهنده نامحسوس از آن محافظت میکرد. سپس یکی از تیمها در تلاش برای حمله به ورودی جلو کشته شد، دیگری خود را فدا کرد تا به تیم سوم فرصتی بدهد که ورودی جدیدی از طریق یکی از دیوارهای بیرونی زیگورات باز کند، و تیم سوم موفق شد به داخل نفوذ کند اما در حال حاضر در یکی از راهروها مسدود شده بود و احتمالاً به زودی توسط مدافعان محاصره میشد.

علاوه بر آن، سولروتومها فهمیدند که نیروهای اصلی در ابتدا کجا ظاهر شدهاند و تصمیم گرفتند گروهی از جنگجویان را برای بررسی آن بفرستند. اینگونه بود که پاسگاه به وضعیت مخروبه فعلیاش درآمده بود.

«با اینکه هنوز حلقه رو پیدا نکردیم، ولی الان وقتشه یا هیچوقت. دارم به بدلی که تونست بره داخل دستور میدم یه دروازه برامون باز کنه. ما میریم تو.»

آلانیک با لحنی جدی گفت: «فهمیدم.»

زک در حالی که قولنج بند انگشتانش را میشکست گفت: «بالاخره.»

زوریان نفس عمیقی کشید و منتظر ماند، به پیوند روحی که با بدلهایش داشت متصل شد و به بدلی که داخل زیگورات بود توجه دقیقی کرد. باز کردن یک دروازه ابعادی فرآیندی طولانی بود که به تمرکز زیادی نیاز داشت، به این معنی که زمان و تلاش زیادی لازم بود تا بدل خود را در موقعیتی قرار دهد که قادر به انجام این کار باشد. سرانجام، پس از استفاده از تمام پانزده نارنجک باقیماندهاش در یک حمله گسترده و فرستادن بدل زک به جلو برای فدا کردن خود جهت ایجاد فضای کافی، بدل موفق شد یک گذرگاه ابعادی بین خود و نسخه اصلی باز کند.

زوریان دو گولم باقیماندهاش را از طریق دروازه ابعادی فرستاد تا راه را باز کنند، و سپس او، زک و آلانیک همگی به داخل هجوم بردند.

در آنجا، آنها بدن مصنوعی و لهشده بدل زوریان را پیدا کردند که در نهایت زندگی زودگذر خود را فدا کرده بود تا طلسم را به موقع تمام کند. بدل به جای اینکه طلسم باز کردن دروازه را متوقف کند و خود را نجات دهد، تصمیم گرفته بود حمله یکی از جنگجویان سولروتوم را نادیده بگیرد و تا لحظه آخر به اجرای طلسم ادامه دهد.

جالب این بود که حالا که دو گولم جنگی که زوریان به عنوان پیشگام فرستاده بود کل راهرو را پاکسازی کرده بودند، دیگر هیچ سولروتومی نمیآمد. به نظر میرسید آن حمله نهایی با نارنجک و ورود گروه جدیدی از مهاجمان باعث شده بود آنها موقتاً عقبنشینی کنند و دوباره سازماندهی شوند.

زوریان در حالی که به راهروی سمت چپ اشاره میکرد گفت: «بریم.»

زک پرسید: «دلیل خاصی داره که بریم اون سمت؟ منظورم اینه که، به نظر میرسه اونجا جاییه که بیشتر زنبورهای اهریمنی ازش میان...»

زوریان اعتراف کرد: «آره، همونجاست. نمیدونم حلقه کجاست، ولی دارم بر اساس این ایده عمل میکنم که شانس ما افتضاحه و در نتیجه هدفمون به وضوح تو خطرناکترین بخش زیگوراته.»

زک گفت: «اوه. آره، منطقیه.»

زوریان به آلانیک که در کنارشان راه میرفت چرخید؛ کسی که به دلیلی شوخیهای آنها را نادیده میگرفت و در عوض دیوارها را اسکن میکرد. احتمالاً به دنبال سرنخهایی میگشت که کجا هستند؛ تمام دیوارها هنوز کندهکاریهای دقیقی از صحنههای مذهبی مختلف را در خود داشتند. بیشتر آنها مربوط به دوران ایکوسیایی بودند، اما برخی از آنها به طرز ناشیانهای توسط سولروتومها تغییر کاربری داده شده بودند، که تمام تلاش خود را کرده بودند تا کندهکاریها را به چیزی تبدیل کنند که با باورهای مذهبی خودشان بهتر مطابقت داشته باشد. اگر اخمهای در هم رفته آلانیک نشانهای بود، او اصلاً از تلاشهای آنها راضی نبود.

زوریان به او گفت: «آلانیک، ما باید به تو تکیه کنیم. من و زک مدتیه که داریم از بدلهامون برای مبارزه استفاده میکنیم و به کمی زمان نیاز داریم تا ذخایر مانامون رو یکم بازیابی کنیم. فکر میکنی بتونی...»

ناگهان دو جنگجوی سولروتوم از گوشه روبهرویشان به بیرون یورش بردند؛ هر دوی آنها نیزهها و تزئیناتی حمل میکردند که بسیار شیکتر و خوشساختتر از چیزهایی بود که تا به حال با آنها روبهرو شده بودند. آنها احتمالاً جنگجویان نخبه کلنی بودند و به محض دیدنشان، با جیغی گوشخراش آنها را به مبارزه طلبیدند و به سمتشان حملهور شدند.

حالت چهره آلانیک کوچکترین تغییری نکرد. او فقط عصای رزمیاش را به آرامی تکان داد و دو گوی آتشین کوچک و به شدت فشرده با سرعت باورنکردنی به جلو پرواز کردند. آنها به صورت جنگجویان برخورد کردند، سوراخی مستقیم در آنها سوزاندند و دو سولروتوم در دم کشته شدند.

آلانیک گفت: «نگران نباشید. همهچیز رو به من بسپارید.»

حرفش تازه تمام شده بود که ناگهان یک گله واقعی از سولروتومها به آنجا سرازیر شدند.

کل راهرو در شعلههای سوزان آتش فوران کرد.

پس از مبارزات تلخ فراوان و چندین عقبنشینی موقت، گروه در نهایت موفق شد به هدف خود برسد. یکی از گولمهای جنگی از کار افتاده بود، دیگری یکی از بازوهایش را از دست داده بود و سه نیزه در آن فرو رفته بود که سرعتش را کم میکرد، آلانیک زخم بدشکلی روی سینهاش برداشته بود و مانای زک تقریباً تمام شده بود.

اما آنها آن را پیدا کرده بودند. آنها حلقه امپراتوری را پیدا کرده بودند.

متأسفانه، آنها آن را پیدا کردند چون کسی که آن را پوشیده بود تصمیم گرفت به سراغشان بیاید. ظاهراً آنها چنان هیاهویی به پا کرده بودند که کاهن اعظم سولروتوم تصمیم گرفته بود شخصاً با همراهی گارد افتخار بسیار آموزشدیده و مجهزش با آنها روبهرو شود. او یک سولروتوم بهطور خاص بزرگ بود که به زره استخوانی تهدیدآمیزی مجهز بود و چیزی در دست داشت که بدون شک یک عصای جادوگری بود. او به وضوح یک جادوگر بود و اگر هاله جادویی سطح پایینی که از او ساطع میشد نشانهای بود، احتمالاً یک ساحر روح هم بود.

او همچنین با مقدار کاملاً مضحکی از زیورآلات کوچک و جواهرات مختلف تزئین شده بود که یکی از آنها حلقه امپراتوری بود که در یکی از دستانش داشت. اگر زوریان قابلیت نشانگر برای تشخیص قطعات کلید را نداشت، هرگز نمیتوانست آن را در میان آن همه خرتوپرت که کاهن اعظم پوشیده بود، پیدا کند.

آنها نمیتوانستند با او بجنگند. شاید زمانی که در بهترین فرم خود بودند میتوانستند، اما نه الان. با این حال، زوریان نمیتوانست خود را راضی به فرار کند بدون اینکه حداقل سعی کند یک کار نهایی را انجام دهد...

او بیشتر مانای باقیماندهاش را فراخواند و یک حمله ذهنی عظیم به کاهن اعظم انجام داد. فقط برای یک لحظه، او دفاعهای ذهنیاش را در هم شکست، ارادهاش را سرکوب کرد و او را مجبور به انجام یک کار ساده کرد.

در یک حرکت روان، کاهن اعظم حلقه امپراتوری را از انگشتش بیرون کشید و آن را به سمت زوریان پرتاب کرد که بلافاصله آن را با دست آزادش گرفت.

سپس اثر طلسم شکسته شد و کاهن اعظم سولروتوم با حیرت به کاری که تازه انجام داده بود نگاه کرد.

زوریان با اصرار گفت: «زک، همین الان ما رو از اینجا ببر بیرون!»

درست قبل از اینکه دورنوردی کنند و گولم جنگی آسیبدیده بیچارهشان را به عنوان حواسپرتی جا بگذارند، جیغ گوشخراش و خشمگین کاهن اعظم را از این همه بیعدالتی شنیدند.

زوریان در دلش خردمندانه سر تکان داد. بله، گاهی اوقات دنیا واقعاً به شدت ناعادلانه بود.