چپتر 87: پیوند هیدرا

در اعماق جنگلهای کوت، در جایی که در حالت عادی یک تکه معمولی از جنگلهای بارانی بود، وضعیتی در حال رخ دادن بود. درختان میلرزیدند، حیوانات با وحشت منطقه را ترک میکردند و بوتهها زیر پا له میشدند در حالی که یک هیدرای غولپیکر و خشمگین در تعقیب هدفش، با صدایی رعدآسا از منطقه عبور میکرد. هشت سر آن از هم باز شده بود و با عصبانیت به سمت هر چیزی در آن حوالی که از سر راهش کنار نمیرفت، یورش میبرد، شاخههای پایینآمده را میشکست و هر حیوانی را که برای فرار خیلی کند بود، میکشت.

اما زوریان، که هدف آن بود، در حالی که از سرعت باورنکردنی هیدرا در عبور از میان پوشش گیاهی انبوه جنگل بارانی شگفتزده شده بود، فقط به دویدن و جاخالی دادن ادامه میداد. او فکر کرده بود که اندازه آن، مانور دادن را برایش دشوار میکند و به او اجازه میدهد به راحتی از آن جلوتر بماند، اما توانایی آن را در شخم زدن و عبور از هر چیزی که سر راهش بود بدون توقف، به شدت دستکم گرفته بود. او عمداً از میان سختترین مسیرهایی که میتوانست پیدا کند میدوید و حتی یک بار هم به گم کردن آن نزدیک نشد. هیدرا دائماً درست پشت سرش او را تعقیب میکرد.

یک چشم اکتوپلاسمی آبی و نیمهشفاف دائماً زوریان را دنبال میکرد، بالای سرش شناور بود و به هیدرا خیره شده بود. از طریق همین چشم بود که زوریان میتوانست با وجود اینکه پشتش به هیدرا بود، حرکات آن را زیر نظر داشته باشد و از حملاتش جاخالی بدهد. در غیر این صورت، اگر مجبور میشد کورکورانه بدود یا به طور دورهای سرعتش را کم کند تا به عقب برگردد، هیدرا تا الان صد بار او را گرفته بود. اگرچه خود طلسم بسیار ساده بود، افراد بسیار کمی قادر بودند اطلاعات را از دو زاویه دید متفاوت به این شکل پردازش کنند. این واقعیت که زوریان میتوانست همزمان هم جلو و هم پشت سرش را ببیند، در حالی که از میان کف خطرناک و پر از مانع جنگل مانور میداد، دلیلی بر این بود که آزمایشهای او در زمینه تقویت ذهنی در حال ثمر دادن بود.

این تعقیب و گریز آنها را به کنار یک کنده درخت پوسیده و افتاده که پوشیده از خزه و قارچ بود، کشاند. بدون اینکه سرعت بدن اصلیاش اصلاً کم شود، یکی از هشت سر هیدرا پایین آمد و آن را گاز گرفت، از زمین بلندش کرد و به سمت زوریان پرتاب کرد. نیم دوجین هزارپای هیولایی و یک سنجاب بسیار وحشتزده، که با دیدن نزدیک شدن هیدرای خشمگین در آن پنهان شده بودند، در حالی که کنده در هوا پرواز میکرد از آن بیرون افتادند. زوریان فوراً واکنش نشان داد، چند حرکت بیصدا انجام داد و باعث شد یک دست اکتوپلاسمی قرمز روشن در هوای پشت سرش ظاهر شود و با ضربهای کنده را به کناری پرت کند. کنده به درخت مجاور برخورد کرد و در آنجا به شکل بارانی از چوبهای پوسیده منفجر شد. هم زوریان و هم هیدرا به سادگی از میان ابر ترکشهای چوبی عبور کردند، یکی با کمک سپرهای جادویی و دیگری از طریق قدرت سرسختی و بازسازی فراطبیعی.

زوریان فریاد زد: «زک، اونجا داری چه غلطی میکنی؟! یه عمره که دارم اینجا میدوم! بالاخره سر از کار اون خنجر درآوردی یا نه؟!»

زک، که پشت سر هر دوی آنها در حرکت بود و گهگاه ژستهای خندهداری میگرفت و خنجر توی دستش را برای هیدرا تکان میداد، با شنیدن این سوال مکث کرد.

او در جواب فریاد زد: «خیلی سخته، باشه؟!»

زوریان گفت: «مانای من داره اینجا تموم میشه! اگه زودتر نفهمی چطوری کار میکنه، این برنامه رو لغو میکنم.»

در حقیقت، هیدرا تهدید بسیار کوچکی برای زوریان محسوب میشد. اگر وضعیت خیلی خطرناک میشد، او همیشه میتوانست دورنوردی کند یا به سادگی آنقدر بالا پرواز کند که هیدرا به او نرسد. با این حال، این کار باعث میشد هیدرا آزادانه برگردد و توجهش را به زک معطوف کند، که در این صورت کل هدف این نقشه از بین میرفت. هدف او از کشاندن هیدرا به این تعقیب و گریز مفرح در جنگل کوت این بود که به زک زمان لازم را بدهد تا بفهمد چگونه باید از خنجر روی هیدرا استفاده کند. چیزی که به نظر نمیرسید خیلی خوب پیش برود.

به هر حال. جنبه مثبت قضیه این بود که اگر زک تا زمانی که مانای زوریان تمام میشد نمیتوانست سر از کار آن دربیاورد، نوبت زوریان میرسید. زوریان در واقع ترجیح میداد که او کسی باشد که نحوه استفاده از خنجر را میفهمید، زیرا او و زک توافق کرده بودند که هرکس در این کار موفق شود، «صاحب» هیدرا خواهد شد. او احساس خوبی نسبت به شانس خود داشت، زیرا برخلاف زک، او ادراک روح را باز کرده بود. مطمئناً این موضوع...

زک ناگهان فریاد زد: «هیدرا!» و با حالتی نمایشی خنجر را به سمت هیولا گرفت. «من حالا ارباب تو هستم! در برابرم زانو بزن!»

دستکم سه تا از سرهای هیدرا به سمت زک چرخیدند و قبل از اینکه دوباره توجهشان را به زوریان معطوف کنند، نگاهی پر از نفرت و تحقیر به او انداختند.

قبل از اینکه زوریان بتواند چیزی بگوید، زک ناگهان درست روی هیدرا دورنوردی کرد و خنجر را مستقیم در پشت آن فرو برد.

زوریان میخواست سر همتای مسافر زمانش به خاطر این حماقت فریاد بکشد. زک نه تنها خودش را در معرض خطر فوقالعادهای قرار داده بود، چرا که سرهای هیدرا میتوانستند با سرعت و سهولت باورنکردنی به عقب بچرخند تا به افراد احمقی که از پشتش بالا میرفتند برسند، بلکه این پسر تمام تلاشهای زوریان را برای اطمینان از اینکه هیدرا فقط و فقط روی او تمرکز کرده بود، باطل کرده بود. حتی اگر زک از این شیرینکاری کاملاً سالم بیرون میآمد - و صادقانه بگویم، احتمالاً همینطور هم میشد - هیدرا از این لحظه به بعد دیگر او را نادیده نمیگرفت.

در واقع، همان لحظهای که زک روی پشت هیدرا ظاهر شد، حتی قبل از اینکه فرو کردن خنجر در گوشت آن را تمام کند، هیولا در حال متوقف کردن یورش خود بود و هر هشت سرش روی این تهدید جدید و ناگهانی متمرکز شدند. با این حال، لحظهای که خنجر در پشتش فرو رفت، اتفاق عجیبی افتاد. هیدرا به جای اینکه به سادگی زخم ناچیز را نادیده بگیرد و به هر حال زک را گاز بگیرد، ناگهان انگار که فلج شده باشد، خشکش زد. سرهای متعددش در هوا بیحرکت ماندند، آروارههایشان هنوز برای یک گاز مرگبار کاملاً باز بود و با چشمانی گیج و نامفهوم به زک خیره شدند.

زوریان با ناتوانی غرولند کرد: «امکان نداره...»

زک در حالی که خنجر را از زخم بیرون میکشید و به سرعت خودش را صاف میکرد، خندید: «ها ها!» از آنجایی که پشت هیدرا پایدارترین سطح ممکن نبود، او با این کار تقریباً تعادلش را از دست داد و مجبور شد چند ثانیه برای ثابت کردن خودش وقت صرف کند. هیدرا در تمام این مدت کاملاً بیحرکت ماند. زک به شکلی بازیگوشانه چند ضربه به نزدیکترین سر هیدرا زد. «بهت چی گفتم، هان؟ من واقعاً حالا ارباب تو هستم. زانو بزن!»

به نظر میرسید این فرمان هیدرا را از حالت فلجی خارج کرد. بدون تردید، روی زمین افتاد. از آنجایی که یک شکل حیات چهارپا بود، نمیتوانست دقیقاً زانو بزند، بنابراین به جای آن فقط روی شکمش افتاد و سرهای متعددش را روی زمین پایین آورد. با این حال، این حرکت ناگهانی تعادل زک را کاملاً به هم زد و او را با فریادی خفه از پشت جانور به پایین پرت کرد. او با صدای خفهای به زمین خورد، روی یکی از صخرههای بیرونزده فرود آمد و سپس یک و نیم دقیقه بعدی را از شدت درد روی زمین غلت زد.

زوریان چند ثانیه به هیدرا نگاه کرد و سپس تصمیم گرفت فعلاً نزدیک نشود. هیدرا دیگر به او حمله نمیکرد، اما او احساس میکرد که اگر حرکتی به سمت «ارباب» جدیدش انجام دهد، ممکن است این وضعیت تغییر کند.

او سرانجام پرسید: «امکان نداره اون عبارت فرمان درستی برای فعال کردن خنجر بوده باشه، درسته؟»

زک در حالی که به سختی روی پاهایش میایستاد و از هیدرای نزدیکش به عنوان تکیهگاه استفاده میکرد، گفت: «آخ. لعنتی، این درد داشت.» او تمام تلاشش را کرد تا خاک لباسهایش را بتکاند و شاخهها و حشرات گیر کرده در موهایش را پاک کند. «و نه، اون عبارت فرمان نبود. راه فعال کردن خنجر اینه که اول خودت رو باهاش ببری تا تشدید ایجاد کنی و بعد هیدرا رو ببری تا باهاش پیوند برقرار کنی و معامله رو نهایی کنی.»

زوریان نگاه کنجکاوانهای به او انداخت. «چطوری سر از این کار درآوردی؟»

زک با خندهای معذب اعتراف کرد: «من، امم، در حالی که داشتم موقع دویدن باهاش ور میرفتم، تصادفاً خودم رو باهاش بریدم.» او به سمت هیدرا چرخید، که چشمان متعددش با دقت هر حرکت او را دنبال میکردند. «به هر حال، کی به این چیزا اهمیت میده! مهم نیست چطوری کاربرد خنجر رو کشف کردم، تنها چیزی که مهمه اینه که هیدرا بالاخره مال منه! خب مال ماست، ولی خودت که میدونی...»

زوریان در حالی که نوچنوچ میکرد گفت: «آره، آره، میدونم.» او معمولاً از باختن چنین شرطی عصبانی میشد، اما احتمالاً اینطور بهتر بود. هیچ تضمینی وجود نداشت که خودش چنین روش فعالسازی عجیبی را کشف کند.

او کمی ذهن هیدرا را حس کرد. او تا حدودی انتظار داشت که هیدرا از اینکه به این شکل به بردگی گرفته شده است خشمگین باشد، اما در عوض متوجه شد که این موجود بیشتر کنجکاو است. گیج و کمی هم ترسیده بود، اما بیشتر فقط کنجکاو بود. به نظر نمیرسید هیچ سوءنیتی نسبت به زک داشته باشد. زوریان هرگز در مورد روش کنترل هیولایی که تا این حد کامل و مؤثر باشد نشنیده بود، و هیدرا در هر صورت باید به دلیل ذهن منحصربهفردش در برابر کنترل ذهن بسیار مقاوم میبود. او احساس میکرد این چیزی فراتر از یک کنترل ساده است - به روشی عجیب، هیدرا شرطی شده بود تا پیوندی را که توسط خنجر ایجاد شده بود ذاتاً مشروع بداند و اصلاً در برابر قید و بندهایش مقاومت نمیکرد.

زوریان بین اینکه تحت تأثیر سازنده خنجر به خاطر انجام این کار قرار بگیرد و اینکه از امکانپذیر بودن چنین چیزی مضطرب شود، دو دل بود.

در هر صورت، این رفتار دوستانه فقط نسبت به زک بود. لحظهای که زوریان سعی کرد نزدیکتر شود، هیدرا بلافاصله روی پاهایش پرید و خودش را بین زوریان و اربابش قرار داد و با تهدید به سمت او هیسهیس کرد و آروارههایش را به هم کوبید.

زوریان اعتراض کرد: «اوه بیخیال. اون یارو نیازی به محافظت تو در برابر من نداره. در واقع، اگه ما جدی با هم دعوا کنیم، منم که به محافظت در برابر اون نیاز دارم...»

هیدرا گفتار انسان را نمیفهمید و احتمالاً حتی اگر میفهمید هم به حرفش گوش نمیداد. درست زمانی که میخواست به سمت زوریان خیز بردارد، زک دستش را روی پهلوی آن گذاشت و متوقفش کرد.

زک گفت: «هی، تمومش کن. اون یارو دوست ماست، باشه؟ خوردن دوستها ممنوع.»

چند اشاره و فریاد طول کشید تا هیدرا موفق شود بفهمد مالک جدیدش چه میگوید، و در آن لحظه نگاهی شبیه به ناباوری به زک انداخت، گویی نمیتوانست باور کند که زک با کسی مثل زوریان که او را برای بخش اعظم یک ساعت به دنبال نخود سیاه فرستاده بود، دوست باشد.

زک با لحنی حکیمانه گفت و به آرامی به پهلوی هیدرا ضربه زد: «میدونم، میدونم... اون میتونه خیلی رو اعصاب باشه، اما خیلی مفیده و بیشتر اوقات نیتش خیره.»

هیدرا قبل از اینکه با اکراه عقبنشینی کند و نشان دهد که به او اجازه میدهد بدون اینکه به او حمله کند نزدیک شود، یک هیسهیس ناراضیانه دیگر به سمت زوریان پرتاب کرد. البته شاید.

زوریان دستهایش را روی سینهاش تا کرد و نگاهی بیتفاوت به زک انداخت.

زک با پوزخندی گشاد به او گفت: «نگران نباش، مطمئنم به مرور زمان باهات گرم میگیره. پرنسس فقط یکم خجالتیه.»

چی؟

زوریان با لکنت گفت: «چـ-چی؟!»

زک با تکان دادن سرش به نشانه تایید گفت: «اون یه دختره. میدونم، خودم هم وقتی این رو از طریق پیوند حس کردم یکم غافلگیر شدم و...»

زوریان پرید وسط حرفش: «نه، اون نه! تو واقعاً داری اسم یه هیدرا رو میذاری "پرنسس"؟»

زک به چالش کشید: «چرا که نه؟ مگه این اسم چشه؟»

«پرنسس» که تازه نامگذاری شده بود، سه تا از سرهایش را روی او متمرکز کرد، انگار او را به چالش میکشید که چیزی بگوید.

خزنده احمق. حتی نمیفهمید آنها در مورد چه چیزی صحبت میکنند اما به هر حال احساس میکرد باید طرف زک را بگیرد...

زوریان با صراحت به او گفت: «اسم احمقانهایه.»

زک مخالفت کرد: «اسم فوقالعادهایه. یه اسم سلطنتی برای یه دختر کاملاً سلطنتی. اون یه نگهبان با قدرت الهی برای یه آیتم امپراتوریه... اگه از من بپرسی این مقام خیلی بالاییه. به علاوه، میدونی چطوری سلطنتیها دوست دارن خودشون رو به صورت جمع خطاب کنن؟ "ما" این کار رو کردیم و "ما" اون کار رو کردیم... خب، پرنسس اینجا میتونه در مورد خودش به صورت جمع صحبت کنه و کاملاً هم واقعبینانه باشه! پس اینطور. در واقع خیلی هوشمندانهست و تو فقط خیلی زود قضاوت کردی که نتونستی بفهمیش.»

زوریان غرید: «اه. اگه منطقت اینه، چرا به جای اون بهش نمیگی "ملکه"؟»

زک اعتراف کرد: «چون "پرنسس" برای یه هیدرای غولپیکر اسم کنایهآمیزتریه.»

زوریان پانزده دقیقه بعدی را صرف بحث در مورد این موضوع کرد و سپس تسلیم شد. پس از آن یک ساعت دیگر طول کشید تا پرنسس را متقاعد کنند که برای جابهجایی به درون گوی امپراتوری برگردد - او میخواست مثل یک تولهسگ دنبال زک راه بیفتد و گیج شده بود که چرا زک میخواهد به این زودی پس از پیوندشان او را در گوی رها کند.

زوریان باید اعتراف میکرد که تماشای زک در حالی که با دستپاچگی سعی میکرد یک هیدرای چسبنده را متقاعد کند که برمیگردد و او باید سر جایش بماند، به نوعی سرگرمکننده بود.

شاید در نهایت برنده شدن زک در آن شرطبندی چیز خوبی بود.

پس از بازیابی گوی امپراتوری و مطیع کردن موقت هیدرای نگهبان آن، زک و زوریان توجه خود را به سولروتومها در زیگورات خورشید و حلقه امپراتوری که در اختیار آنها بود معطوف کردند. آنها از قبل میدانستند که اگر حمله به اندازه کافی بزرگی علیه آنها ترتیب دهند، میتوانند حلقهشان را بدزدند، اما این کار زمان و تلاش زیادی میطلبید. خب، حضور پرنسس در میدان نبرد احتمالاً این بار یک حمله همهجانبه را کمی آسانتر میکرد، اما هنوز هم یک اقدام بزرگ بود که زمان و منابع زیادی را که بهتر بود در جای دیگری صرف شود، مصرف میکرد.

زک با تاسف گفت: «حیف که پرنسس برای جا شدن تو راهروهای زیگورات خیلی بزرگه. وگرنه میتونستیم فقط بریم روی پشتش و حمله کنیم، و هر سولروتومی رو که سر راهمون قرار میگرفت زیر پا له کنیم و کنار بزنیم.»

زوریان اشاره کرد: «اگه حملهمون تا این حد غیرقابل توقف بود، سولروتومها احتمالاً هر چی که میتونستن رو برمیداشتن و فرار میکردن. اونا احتمالاً به زیرزمین فرار میکردن، و اون وقت ردیابیشون یه دردسر واقعی میشد. ناگفته نمونه که اونا یه کرم شنی عظیمالجثه هم تو جبهه خودشون دارن. فکر کنم ما دلمون نمیخواد باهاشون وارد یه نبرد زیرزمینی بشیم، حتی با وجود پرنسس در کنارمون.»

زک با ناراحتی زمزمه کرد: «همم. پس چطوره از طریق همین مسیر زیرزمینی به زیگورات نفوذ کنیم؟ اینطوری شاید بتونیم از یه نبرد عظیم جلوگیری کنیم.»

زوریان با ناراحتی سرش را تکان داد و اشاره کرد: «اونا کرم شنی دستآموزشون رو دارن که دائماً از اونجا محافظت میکنه. شرط میبندم از طریق هر حس عجیبی که اون موجود داره فوراً متوجه ما میشن... و بعد قبل از اینکه بتونیم کاری بکنیم، کل تونل رو روی سرمون خراب میکنه. با توجه به چیدمان ورودی سیاهچالشون، فکر کنم از همون اول توسط کرم ساخته شده، پس احتمالاً هیچ ابایی از نابود کردنش ندارن. اونا همیشه میتونن به کرم شنی دستور بدن که بعداً یکی دیگه بسازه.»

زک برای مدتی ساکت ماند.

زک سرانجام پرسید: «چطوره... فقط با طلسم روحکش کل کلونی رو نابود کنیم؟ منظورم اینه که استفاده از اینجور تاکتیکها یکم معذبم میکنه، اما این دقیقاً همون چیزیه که این چاقوی لعنتی براش ساخته شده.»

زوریان پس از مکثی کوتاه گفت: «قطعاً یه گزینهست. با این حال، احتمالاً نمیتونیم با این کار همه سولروتومها رو گیر بندازیم و نمیدونیم چند نفرشون از حلقه و اهمیتش خبر دارن. اگه بیشتر کلونی رو بکشیم اما یکی از بازماندهها حلقه رو برداره و فرار کنه، اوضاع میتونه خیلی بد بشه. الان میدونیم حلقه کجاست. اگه یه گروه از همپاشیده از بازماندههای سولروتوم حلقه رو بردارن و یکی دو روز تو کویر یا، خدای نکرده، اعماق سیاهچال فرار کنن...»

زک گفت: «آره، حق با توئه. خیلی خطرناکه. حتی اگه همهشون رو بگیریم، قبایل همسایه سولروتوم و بقیه ساکنان کویر هم هستن که باید در نظر بگیریم. اگه اونا وضعیت زیگورات رو بفهمن و قبل از اینکه ما بهش برسیم حلقه رو غارت کنن، باز هم به مشکل برمیخوریم.»

زوریان پرسید: «حالا که حرف از قبایل همسایه سولروتوم شد، هنوز هم میخوایم ایده ترتیب دادن یه اتحاد با اونا رو پیش ببریم؟ اعتراف میکنم که ایده خوبیه، اما ممکنه انجامش از این طریق خیلی بیشتر از فرستادن ارتش خودمون به زیگورات زمان و تلاش ببره.»

زک با لحنی پیروزمندانه اعلام کرد: «نه اگه از پرنسس استفاده کنیم!»

زوریان با تمسخر گفت: «این روزها میخوای از این هیدرای لعنتی برای هر کاری استفاده کنی. شبیه یه بچه کوچیک شدی که تازه یه اسباببازی جدید گرفته و حالا میخواد اون رو به همه نشون بده. اون موجود چطوری قراره به ما کمک کنه تا سولروتومها رو سریعتر متقاعد کنیم؟»

زک او را سرزنش کرد: «نیازی به حسادت نیست، زوریان. تو شرط رو عادلانه باختی. در هر صورت، فکر میکنم تو تاثیری رو که وقتی با یه هیدرای غولپیکر و تهدیدآمیز پشت سرمون ظاهر میشیم میذاریم، به شدت دستکم میگیری. شرط میبندم اون قبایل بعد از دیدن این صحنه، برای اینکه روابط خوبی با ما داشته باشن سر و دست میشکنن.»

زوریان اشاره کرد: «یا اونقدر میترسن که حتی باهامون حرف هم نمیزنن.»

زک شانهای بالا انداخت: «اون وقت اونقدر درهممیکوبیمشون تا حاضر بشن گوش بدن.»

زوریان اشاره کرد: «این دیگه کمتر شبیه ترتیب دادن یه اتحاده و بیشتر شبیه اینه که ما داریم به قبایل همسایه زور میگیم تا بشن ارتش ناراضی ما.»

زک با بیاعتنایی گفت: «اوه، من بیشتر به عنوان یه "نمایش تهاجمی" بهش نگاه میکنم تا زورگویی. در هر صورت ما باید قدرتمون رو ثابت میکردیم تا اونا ما رو جدی بگیرن. اما واقعاً، چه اهمیتی داره اگه در نهایت اونا رو با زور وادار به تسلیم کنیم؟ ما همین الانش هم داریم بدون هیچ تحریکی به قبیله زیگورات حمله میکنیم. فکر کنم خیلی وقته که برتری اخلاقی رو از دست دادیم.»

درست بود.

زوریان گفت: «خیلی خب. اما بیا در صورت امکان سعی کنیم اونا رو به متحدان مشتاق تبدیل کنیم. من یه وظیفه دیگه هم دارم که میخوام بهشون محول کنم، و اگه نیروی غافلگیرکننده ما تنها چیزی باشه که اونا رو تو خط نگه میداره، احتمالاً خیلی تلاش نمیکنن.»

زک پرسید: «اوه؟ چیز مهمیه؟»

زوریان جواب داد: «شاید. یه موجود جادویی به اسم وزغ تونلزن وجود داره که تو اعماق کویر زلوتیک زندگی میکنه. اونا تو یه سری دنیاهای مخفی زندگی میکنن که از یه تمدن باستانی فراموششده به جا مونده و ایکوسیاییهای باستان بهشون میگفتن آبانبارهای ایشمالی، چون به نظر میرسه در درجه اول به عنوان آبانبار طراحی شدن. اونا در اصل غارهای بزرگی پر از آب هستن که تو ابعاد جیبی خودشون محصور شدن. خود آبانبارها تا حد زیادی غیرجذاب هستن، اما وزغهای تونلزن توانایی عجیبی تو تشخیص ابعاد جیبی و ورود آسون به اونا دارن. تو زیستگاه طبیعیشون، اونا از این توانایی استفاده میکنن تا هر وقت که میخوان به آبانبارهای ایشمالی رفت و آمد کنن و از اونا به عنوان یه محل لانهسازی مخفی استفاده میکنن، اما گفته میشه این توانایی روی هر بعد جیبی دیگهای که باهاش روبرو بشن هم قابل استفادهست.»

زک گفت: «آها، میفهمم، این برای همون برنامه جادوی خونیه که میخوای راه بندازی. اما چرا برای این کار به کمک سولروتومها نیاز داری؟ اگه وزغها فقط اطراف این آبانبارها زندگی میکنن، پیدا کردنشون باید آسون باشه. اینطور نیست که آبانبارها بتونن حرکت کنن، درسته؟»

زوریان سرش را تکان داد و گفت: «اونا ثابت هستن اما متأسفانه تمام سوابق مربوط به محل قرارگیری آبانبارها تو فاجعه بزرگ (کاتاکلیسم) از بین رفته، و تا جایی که من میدونم هیچکس زحمت ردیابی دوبارهشون رو به خودش نداده. با توجه به اینکه الان بخش اعظم مناطق داخلی پوشیده از کویر شده و توسط قبایل سولروتوم و بدتر از اون تسخیر شده، آبانبارها به شدت منزوی شدن. ناگفته نمونه که اکثر مردم نه استاد بعدشناسی هستن و نه وزغ تونلزن، بنابراین حتی اگه میخواستن هم نمیتونستن این دنیاهای مخفی رو ردیابی کنن و واردشون بشن. بنابراین، اگه میخوایم وزغهای تونلزن رو پیدا کنیم، باید یه بومی کویر رو پیدا کنیم که درباره وزغهای عجیبی شنیده باشه که گاهی اوقات ظاهراً تو هوا غیب میشن، و بعد به همون سرعت دوباره ظاهر میشن.»

زک با اخم گفت: «رو اعصابه. واقعاً لازمه؟ وقتی حرف از موجودات جادویی با تواناییهای مرتبط میشه، ما گزینههای زیادی برای دزدیدن تواناییهاشون داریم.»

زوریان اشاره کرد: «ردیابی هیچکدومشون آسون نیست. اونا نه تنها کمیاب هستن و تو مناطق تحت سلطه انسانها تقریباً منقرض شدن، بلکه ماهیت تواناییهاشون به این معنیه که این موجودات میتونن با سهولت باورنکردنی پنهان بشن و عقبنشینی کنن. پیدا کردن بقیهشون ممکنه حتی بیشتر رو اعصاب باشه. اگه فکر میکنی وزغهای تونلزن بد هستن، صبر کن تا بشنوی ردیابی یه عنکبوت فازی بدون اینکه خودش پیشقدم بشه و خودش رو نشون بده، چقدر رو اعصابه.»

زک در حالی که با ناراحتی نوچنوچ میکرد گفت: «درسته. فکر کنم باید سعی کنم با اون زنبورهای احمق یکم مهربونتر باشم.» او یک ثانیه مکث کرد. «پس ما واقعاً قراره تو این بازنشانی وارد جادوی خون و آیینهای تقویت بشیم؟»

زوریان تایید کرد: «آره. اگرچه باید با یه چیز نسبتاً آسون و کاملاً آزمایششده شروع کنیم. مثلاً تقویت چشمعقاب. یا هر کدوم از تقویتهای فیزیکی ساده که هدفشون بهبود قدرت، استقامت، بازسازی و اینجور چیزهای کاربره. چیزهای شناختهشده و سرراستی که بعیده وقتی مبتدیهایی مثل ما انجامشون میدن، به طرز فاجعهباری اشتباه پیش برن.»

زک شکایت کرد: «این حرفت اصلاً بهم حس اطمینان نمیده، زوریان.»

زوریان شانهای بالا انداخت: «چی میتونم بگم؟ جادوی خون خطرناکه. اگه این باعث میشه حس بهتری داشته باشی، من اول میرم.»

زک گفت: «نمیکنه. هر دومون میدونیم که این منم که باید تو این زمینه بزرگترین ریسکها رو بکنم. من مانای خیلی بیشتری برای سوزوندن رو تقویتهای دائمی دارم و تو جادوی پزشکی هم مهارت دارم، بنابراین میتونم محدودیتهام رو بیشتر کنار بزنم و دستکاری نیروی حیات رو خیلی بهتر از تو درک کنم.»

زوریان با او بحث نکرد. با اینکه او هیچ قصدی نداشت که بیشتر ریسک را روی دوش زک بیندازد، همتای مسافر زمانش احتمالاً در پیشبینی خود حق داشت.

زک با بیاعتنایی گفت: «اوه، اینقدر قیافهت رو درهم نکش. من که قبلاً وقتی با هم حرف زدیم موافقت کردم که باید این کار رو بکنیم، مگه نه؟ نظرم عوض نشده.»

زوریان اعتراف کرد: «یه جورایی حس میکنم دارم سر این قضیه بهت فشار میارم.»

زک به او اطمینان داد: «من به این راحتیها زیر فشار نمیرم. مثلاً تو خیلی وقته که داری سعی میکنی بهم فشار بیاری تا بذارم ذهنم رو بررسی کنی، و من هیچوقت نذاشتم این کار رو بکنی.»

زوریان به او گفت: «هنوز هم فکر میکنم این یه اشتباهه.»

زک با پوزخند گفت: «و جواب هنوز هم نه هست. میبینی؟ فشار بیاثره. من با این مزخرفات چندشآور جادوی خون موافقت کردم چون صادقانه فکر میکنم حق با توئه. ما تو کشف زندانهای کهنزاد خیلی کندیم. فقط روشهای ناخوشایند و غیرمتعارفی مثل این میتونه بهمون اجازه بده میانبری که نیاز داریم رو پیدا کنیم.»

زوریان گفت: «منطقیه.» شخصاً، او جادوی خون را آنقدرها هم چندشآور نمیدانست و حتی آن را به عنوان ابزاری بالقوه مفید برای استفاده در خارج از حلقه زمانی میدید، اما میفهمید که حرف زک از کجا نشأت میگیرد.

آنها دو ساعت دیگر را صرف بحث در مورد ایدههای مختلف کردند و سپس هر دو برای یک کار بسیار مهم وارد بُعد جیبی درون گوی امپراتوری شدند.

آنها باید پرنسس را متقاعد میکردند که به زوریان اجازه دهد نحوه کارکرد ذهنش را بررسی کند، بدون اینکه سعی کند سر او را به خاطر گستاخیاش بکند.

این کار ثابت میکرد که وظیفه بسیار چالشبرانگیزی است.

با گذشت روزها، اتفاقات عجیبی مورد توجه کشورهای مختلف کوت، زلوتیک و آلتازیا قرار گرفت. اولین مورد این بود که خاندان تاراماتولا ناگهان یک اردوکشی بزرگ به بلانتیر ترتیب داد و آغاز کرد تا عصای امپراتوری افسانهای ایکوسیا را پیدا کند، و پول و نیروی انسانی عظیمی را در این تلاش صرف کرد. سطح حمایتی که خاندان تاراماتولا به این پروژه اختصاص داده بود به گستردگی آنچه دایمن امیدوار بود نبود، اما با هر معیاری هنوز هم بزرگ محسوب میشد، و سرعت دیوانهواری که کل این برنامه با آن سازماندهی و اجرا شد کافی بود تا دیگران را به درنگ وادارد. به نظر میرسید تاراماتولا برای ردیابی عصا تقریباً مستأصل است، و هیچکس نمیتوانست دلیل آن را بفهمد. رهبری خاندان از پاسخ دادن به هرگونه سوالی در این مورد خودداری کرد، که به فضای رازآلود آن دامن زد.

مهمتر از آن، خاندان تاراماتولا توانایی باز کردن گذرگاههای ابعادی بینقارهای میان سرزمین خود و پایگاهشان در بلانتیر را به نمایش گذاشتند. این چیزی نبود که زک و زوریان بخواهند فاش شود، اما با توجه به مقیاس عملیات، پنهان کردن آن کاملاً غیرممکن بود. این اطلاعات خیلی زود مانند آتشسوزی در سراسر آژانسهای جاسوسی مختلف پخش شد، بهویژه آنهایی که در کوت مستقر بودند و بلافاصله با اشتیاقی شدید برای دانستن هر چیز ممکنی درباره این وضعیت فراگرفته شدند. جالب این بود که این موضوع شامل تلاش برای ردیابی اطلاعات درباره عصای امپراتوری هم میشد. آنها فکر میکردند آثار باستانی امپراتوری تنها کنجکاویهای تاریخی هستند، اما از آنجا که تاراماتولا اینقدر شدید عصا را میخواستند، حتماً چیز خاصی در مورد آن وجود داشت. بسیاری از افراد ناگهان میخواستند دستشان به عصای امپراتوری برسد، یا حداقل امیدوار بودند بفهمند اگر رقبایشان موفق به تصاحب این شیء شوند، چه نوع قدرتی به دست خواهند آورد.

زک و زوریان قصد داشتند نتایج تمام این تحقیقات را در نزدیکی پایان بازنشانی بدزدند. چه کسی میداند، شاید قدرت ترکیبی تمام این آژانسهای جاسوسی چیزی را پیدا میکرد که آنها نادیده گرفته بودند.

دومین چیزی که توجه مردم را به خود جلب کرد، بهویژه در آلتازیا، طرحهای پیچیده فرمول جادو، دستورالعملهای کیمیاگری، مجموعههای جدید طلسم و گزارشهای حساس جاسوسی بود که در سراسر قاره شروع به نمایان شدن کردند. هیچکس نمیدانست چه کسی مسئول این کار است، چگونه اینها را در خفای کامل به دست آوردهاند، یا انگیزههایشان چیست... و کاملاً نامشخص بود که چه تعداد از افراد این کمک را دریافت کردهاند، با توجه به اینکه بسیاری از مردم به سادگی «هدایای» آنها را بیسروصدا پذیرفته و برای بهرهبرداری مخفیانه از آنها دست به کار شده بودند. در نهایت، به نظر میرسید این هدایا بیشتر در الدِمار متمرکز شدهاند، که نگرانی بزرگی برای همه اطرافیانشان بود. این موضوع باعث ایجاد موجی از گمانهزنیها و فعالیتها در سراسر قاره شد، زیرا مردم سعی داشتند بفهمند این به چه معناست و چگونه میتوانند از آن بهرهبرداری کنند.

البته این کار توسط زک و زوریان انجام شده بود. آنها این کار را به یک دلیل بسیار ساده انجام دادند: گلآلود کردن آب و جلوگیری از جلب توجه بیش از حد همتایان مسافر زمانِ تازهنشاندارشان. انتظار اینکه همه آنها همیشه رفتار درستی داشته باشند یا هرگز اشتباهی مرتکب نشوند، زیادهروی بود، بهویژه در این بازنشانی اول که هنوز تحت تأثیر شدید اولین تکرار ماه خود بودند. ایجاد امواج کافی در محیط اطرافشان، امید میرفت که بیشتر مردم را آنقدر مشغول مسائل دیگر نگه دارد که به داستانهای دیوانهوار درباره اساتید آکادمیِ مسافر زمان و امثال آن توجهی نکنند.

تا اینجا، به نظر میرسید ایده کارساز بوده است، اما باید دید که آیا تا پایان دوام خواهد آورد یا خیر.

با انجام این کار، زک و زوریان توجه خود را به سازماندهی جستجو برای عصای امپراتوری در بلانتیر معطوف کردند. در حالی که بخش عمده کار توسط دایمن و افرادش انجام میشد، مشارکت منظم زک و زوریان یک ضرورت بود. از یک طرف، توصیفات مربوط به عصای امپراتوری مبهم و متناقض بود، بنابراین آنها تنها کسانی بودند که به لطف تواناییشان در حس کردن حضور کلید، میتوانستند عصا را با درجهای از اطمینان شناسایی کنند. علاوه بر این، آنها برای انتقال افراد و تجهیزات در سراسر بلانتیر ضروری بودند، زیرا تنها کسانی بودند که میتوانستند به راحتی دروازههای ابعادی را از یک مکان به مکان دیگر باز کنند.

زوریان در سکوت امیدوار بود که حجم عظیم منابعی که برای جستجو بسیج کرده بودند نتایج سریعی به همراه داشته باشد، اما امیدهایش خیلی زود بر صخرههای واقعیت در هم شکست. پیدا کردن عصا بسیار، بسیار سختتر از پیدا کردن یک دروازه باکورا از آب درآمد. دروازهها نادر و ناشناخته بودند، اما تا حدودی متمایز به شمار میرفتند. از سوی دیگر، عصا در بلانتیر چیزی بهشدت رایج بود. مردمان سوسماری عاشق عصاهایشان بودند؛ این عصاها نماد محبوبی از قدرت بودند و تقریباً هر حاکم و کاهن از مردمان سوسماری عصایی برای خود داشت. اگرچه این بدان معنا بود که عصای امپراتوری احتمالاً دور انداخته نشده و در یک خزانهداری باستانی فراموش نشده بود، اما در عین حال به این معنا بود که ردیابی آن شبیه به جستجوی سوزن در انبار کاه بود. تنها نقطه امید این بود که عصای امپراتوری عاری از بیشتر تزئینات بود و تنها یک تکه چوب تیره و ساده به حساب میآمد، در حالی که مردمان سوسماری دوست داشتند عصاهای خود را با جواهرات و پر و چیزهای دیگر تزئین کنند. اما از طرفی، چه چیزی مانع مالک جدید میشد تا این چیزها را برای زیباتر کردن به عصای امپراتوری اضافه کند؟ اه...

تحت تأثیر چنین چیزهایی، زک و زوریان تصمیم گرفتند دوباره برای درس گرفتن به کواتاچ-ایچل نزدیک شوند. در ابتدا آنها در این فکر بودند که آیا باید از تعامل با او در این بازنشانی خاص صرفنظر کنند یا خیر، زیرا افراد جدیدی که در حلقه زمانی بودند ناگهان در همهجا پرسه میزدند، اما در نهایت تصمیم گرفتند این ریسک را بپذیرند. این بار، موضوعی که انتخاب کردند، جادوی ردیابی و طلسمهای جستجو بود. این موضوع نسبتاً امنی برای پرسیدن بود و شاید به آنها کمک میکرد عصا را سریعتر پیدا کنند. احتمالاً امید احمقانهای بود، با توجه به اینکه عصا مانند تمام آثار باستانی امپراتوری دیگر، در برابر پیشگویی عادی مصون بود. با این حال، کواتاچ-ایچل به گونهای با انرژیهای الهی آشنا بود که دیگران نمیتوانستند با او رقابت کنند، بنابراین شاید او راهی برای انجام این کار میدانست.

این موضوع همچنین میتوانست در ردیابی ردای سرخ پس از خروج از حلقه زمانی مفید باشد و شاید به آنها پاسخی میداد که چگونه کواتاچ-ایچل توانسته بود حضور آنها را در پایان بازنشانی قبلی تشخیص دهد. زوریان واقعاً پاسخی برای این سؤال آخر میخواست، زیرا فکر میکرد حفاظهای محرمانگیاش در این مرحله تقریباً بینقص هستند.

زوریان با اندوه فکر کرد که واقعاً مایه تأسف بود که وقتی از دفاعهای ذهنی کواتاچ-ایچل عبور کرد، نتوانست هیچ چیز ارزشمندی پیدا کند. با اینکه او تا الان در انجام کاوش حافظه بسیار ماهر شده بود، آن نوع جادو برای شروع واقعی به زمان زیادی نیاز داشت و لیچ باستانی قبل از ترک بدنش زمان بسیار کمی برای کار به او داده بود. احتمالاً نباید سعی میکرد بفهمد فیلکتری کواتاچ-ایچل کجا قرار دارد. این نوع اطلاعات بهشدت مهم بود و بنابراین با بیشترین تعصب ممکن محافظت میشد. باید به دنبال چیز نسبتاً پیشپاافتادهای میرفت. شاید کواتاچ-ایچل مایل بود ریسک کند و زمان بیشتری را صرف مبارزه با کاوشگر ذهنی او کند.

با این حال، در این لحظه، زک و زوریان در مرکز تحقیقات جادوی زمان در زیر سیوریا بودند. آن دو خود را به عنوان مأموران بالغ تاج و تخت جا زده بودند و در حال گفتگوی خصوصی با کرانتین ککلوس، محقق ارشد و ناظر مرکز بودند.

کرانتین به آرامی گوی امپراتوری را در دستانش میچرخاند و کاملاً مجذوب آن شده بود.

زوریان از او پرسید: «میفهمی که ما به سکوت کاملت در این مورد نیاز داریم، مگه نه آقای ککلوس؟»

مرد ناگهان سرش را بالا آورد، در حالی که نگاهی کمی گیج در چهرهاش بود. او بدیهی بود که آنقدر غرق مطالعه گوی شده بود که گذر زمان را از دست داده بود.

کرانتین به سرعت گفت و در حالی که با شدت سر تکان میداد، افزود: «همم؟ اوه. اوه بله، من کاملاً نیاز به پنهانکاری رو درک میکنم. بهتون اطمینان میدم، من و تیمم کاملاً به کار روی پروژههای فوقسری و مقابله با درز اطلاعات احتمالی عادت داریم.»

او نگاه طولانی دیگری به گوی در دستانش انداخت.

او با تحسین آشکاری در صدایش گفت: «این چیز... کاملاً شگفتانگیزه. نمیتونم در قالب کلمات بیان کنم که چقدر خوشحالم این افتخار به من داده شده.»

زک با خشونت گفت: «امیدوارم یادت بمونه که این گوی فقط برای ارضای کنجکاوی شخصیت بهت داده نشده.» او در نقشه «مأمور سلطنتی جعلی» آنها نقش آدم بد را بازی میکرد. «ما این افتخار رو بهت دادیم چون تو برجستهترین متخصص کشورمون در زمینه اتاقهای سیاه هستی، و امیدواریم بتونی این بُعد جیبی رو به بزرگترین بُعد تا به امروز تبدیل کنی. میتونی این کار رو بکنی یا نه؟»

کرانتین گفت: «بله، قطعا. با اینکه حجم فضای داخلش بزرگتر از هر چیزیه که تا به حال انجام دادیم، انزوا از دنیای بیرون هم بیسابقهست. ما قطعا میتونیم این رو به یک منطقه اتساع زمان تبدیل کنیم. فقط...»

زوریان ترغیب کرد: «فقط؟»

کرانتین در حالی که کمی در کلماتش تپق میزد، گفت: «خ-خب، این کار بسیار جاهطلبانهایه که اینجا پیشنهاد میدین.» زوریان میتوانست احساس کند که اگرچه کرانتین کمی عصبی بود، اما مصمم بود تا بیشترین بهره را از این فرصتی که به او ارائه شده بود ببرد. «برای ساختن این چیزی که پیشنهاد میدین، ما باید مرکز تحقیقات رو بهطور قابلتوجهی گسترش بدیم و روشهای کاملاً جدیدی برای ساخت اتاق سیاه طراحی کنیم. با اینکه مطمئنم در نهایت میتونیم انجامش بدیم، اما زمان مورد نیازش کم نیست. ما تیم خیلی کوچکی هستیم و...»

زک با صراحت حرف او را قطع کرد: «پول بیشتری میخوای.»

کرانتین سر تکان داد: «و نیروی انسانی.»

به نظر میرسید او حس کرده بود که این موضوع برای آنها مهم است. در این صورت، او احساس میکرد کاملاً منطقی است که درخواست تعهد بیشتری از نظر منابع و کارکنان در دسترس داشته باشد.

زوریان پاسخ کلامی نداد. او فقط دستش را در ژاکتش برد و یک سفته از یکی از بانکهای محلی را به کرانتین داد. البته او میتوانست پول نقد واقعی هم بیاورد، اما تا الان میدانست که تأسیسات دولتی مانند این به ندرت با چنین چیزهایی سروکار دارند و ریختن دستههای بزرگ پول کاغذی روی آنها اشتباه بزرگی خواهد بود. این کار انواع و اقسام زنگخطرها را در ذهن آنها به صدا درمیآورد.

کرانتین بدون هیچ حرفی سفته را پذیرفت و نگاهی به آن انداخت. او با دیدن عدد چاپ شده روی آن ابرویش را بالا برد. زوریان میتوانست بگوید که او قدردان بود، اما واقعاً تحت تأثیر قرار نگرفته بود.

زوریان گفت: «البته این فقط مبلغ اولیهست تا کارتون رو شروع کنین. وقتی کارها واقعاً به جلو حرکت کنن، بودجه بیشتری دریافت میکنین و اگه پروژه بهطور خاص خوب پیش بره، پاداشهای اضافهای هم در کار خواهد بود.»

کرانتین که کمی بیشتر تحت تأثیر قرار گرفته بود گفت: «البته.»

زوریان گفت: «در مورد نیروی انسانی اضافی، موضوع کمی پیچیدهتره. به دلیل ماهیت تا حدودی ناگهانی این ابتکار، حداقل یک ماه طول میکشه تا بتونیم افراد جدیدی رو بهطور دائمی به اینجا بفرستیم.»

کرانتین به راحتی گفت: «مشکلی نیست. من میتونم یک ماه یا چند ماه صبر کنم. فقط در جریان باشین که هر چی رسیدن نیروی کار اضافی بیشتر طول بکشه، پروژه بیشتر متوقف میشه.»

زوریان سرش را تکان داد و گفت: «حرفم تموم نشده بود. با اینکه نمیتونیم افراد رو بهطور رسمی به اینجا بفرستیم، چند جادوگر ماهر در بعدشناسی رو دریافت میکنین تا بهتون کمک کنن سریعتر با پروژه پیش برین.»

بهطور مشخص، این مرد زویم، سیلورلیک، زک و زوریان را دریافت میکرد. با تخصص آنها در بعدشناسی و تجربه کارکنان مرکز تحقیقات در ساخت اتاقهای سیاه، این پروژه امید میرفت پس از چند بازنشانی به نتیجه مفیدی برسد.

با این حال، به نظر نمیرسید کرانتین از این ایده خوشش بیاید.

او با صراحت به آنها گفت: «من دوست ندارم متخصصانی خارج از حوزه اختیارات من به اینجا بیان و بهم بگن چطور کارها رو اداره کنم. حتی اگه خیلی توانمند باشن، اونها زمینه گستردهتر اینکه چرا ما کارها رو به این شکل انجام میدیم رو نمیدونن. اونها فقط کارها رو کند میکنن و باعث سردرگمی میشن.»

زک او را به چالش کشید: «تو ناظر مرکز هستی یا نه؟ داری بهم میگی که نمیتونی چند تا تازهوارد رو کنترل کنی یا اونها رو بهموقع در جریان کارها قرار بدی؟»

کرانتین به او اخم کرد و نگاهی کمی عصبانی به او انداخت.

زوریان با لحنی آشتیجویانه گفت: «این افراد به عنوان کمک به اینجا فرستاده میشن. اگه بعد از صحبت باهاشون احساس کردی هیچ چیز ارزشمندی به پروژه اضافه نمیکنن، آزادی که اونها رو بفرستی برن.»

زک هشدار داد: «فقط یادت باشه که کمک اونها از قبل در پیشبینیهای ما در مورد اینکه پروژه چقدر طول میکشه، لحاظ شده.»

کرانتین با کمی نارضایتی گفت: «بسیار خب. حداقل به این افراد یه فرصت میدم. خواهیم دید که آیا همونطور که میگین خوب هستن یا نه.»

یک ساعت دیگر طول کشید تا آنها همهچیز را هماهنگ کنند. زک و زوریان یک دسته کامل از اسناد «رسمی» را به کرانتین دادند، که مرد تنها نگاهی گذرا به آنها انداخت و سپس آنها را به بقیه کارکنانش تحویل داد. او بدیهی بود که حتی به این ایده فکر نمیکرد که اینها همه فقط یک فریب پیچیده است. زوریان امیدوار بود افرادی که واقعاً مسئول پردازش اسناد هستند به اندازه ناظرشان بیدقت باشند، زیرا بسیاری از اسناد در برابر بررسی دقیق دوام نمیآوردند.

کرانتین در نهایت نفسش را بیرون داد و گفت: «خب. این قطعا عصر پرباری بود. چیز دیگهای هست که بخواین در موردش صحبت کنین؟»

زوریان سر تکان داد و در حالی که پوشه دیگری پر از اسناد را به مرد میداد، گفت: «در واقع، بله. تغییری در مورد گروهی که قرار بود از دوره بعدی اتاق سیاه استفاده کنن، ایجاد شده.»

این روشی نبود که زک و زوریان معمولاً وقتی میخواستند از اتاق سیاه زیر سیوریا استفاده کنند، آن را در دست میگرفتند. به طور معمول آنها فقط گروه واقعی را از کار میانداختند و سپس در آخرین لحظه ممکن با اسناد جعلی ظاهر میشدند و به کارکنان مرکز زمان کمی برای بررسی موضوع میدادند. اما این بار، آنها قصد داشتند یک گروه کامل را با خود بیاورند. بنابراین، آنها وقت گذاشته بودند تا همهچیز را کمی دقیقتر هماهنگ کنند.

کرانتین در حالی که پوشه را مرور میکرد، گفت: «اوه؟ گروه رتین تصمیم گرفتن استفاده برنامهریزیشدهشون از اتاق سیاه رو لغو کنن؟ عجیبه، اونها همهشون خیلی در مورد این قضیه مشتاق بودن...»

او نگاهی معنادار به آنها انداخت. او به وضوح میدانست که در اینجا کاسهای زیر نیمکاسه است، اما احتمالاً فکر میکرد این زورگویی دولت به یک گروه برای پس گرفتن ادعایشان است تا اینکه نوعی فریبکاری باشد.

او با ناراحتی سرش را تکان داد و پوشه را به کناری انداخت.

او گفت: «کنجکاوم بدونم. این گوی، تغییرات ناگهانی در تخصیص منابع و چیزهایی از این قبیل... آیا اینها به این «هدایای» مرموزی که مدام از طریق شایعات در موردشون میشنوم ربطی دارن؟»

هاه.

زک با لحنی جدی به او گفت: «به ما پولی نمیدن که اینجور سؤالات رو بپرسیم، به تو هم همینطور.»

زوریان اضافه کرد: «اما احتمالاً.»

زک در پاسخ نگاهی هشدارآمیز به او انداخت. با در نظر گرفتن همهچیز، او بازیگر بسیار خوبی بود. آیا او در بازنشانیهای گذشته زیاد این کارها را میکرد یا فقط ذاتاً در این کار استعداد داشت؟

کرانتین در حالی که از جایش بلند میشد گفت: «خیلی خب، میفهمم. فراموش کنین که پرسیدم. حدس میزنم هر دومون باید برگردیم سر کارهامون. کی میتونم منتظر این «متخصصان» شما باشم؟»

زوریان گفت: «سه روز دیگه.» این باید کافی میبود تا ببینند آیا فریبشان کار کرده است یا نه. «ما هم بهطور دورهای سر میزنیم تا پیشرفتتون رو بررسی کنیم و ببینیم چیزی نیاز دارین یا نه.»

کرانتین به آنها اطمینان داد: «منابع کافی به من بدین و من هم چیزی که میخواین رو بهتون میدم.»

زوریان هیچ شکی در این مورد نداشت. سؤال واقعی این بود که آیا نتایج به اندازه کافی سریع به دست میآیند تا فایدهای داشته باشند یا خیر.

او همچنین در ذهنش قسم خورد که اگر کرانتین واقعاً با چیزهایی که به او داده بودند نتایج چشمگیری تولید کند، راهی پیدا میکند تا در دنیای واقعی به او پاداش دهد.

به هر طریقی.

در یک بازنشانی معمولی، زک و زوریان عادت داشتند جلسات خود را در انواع و اقسام مکانهای مختلف برگزار کنند: پارکها، میخانهها، خانههای متروکه، خانههای ساختهشده، غارهای کوچک در وسط بیابان... آنها معمولاً بر اساس انگیزه آنی و راحتی انتخاب میکردند. تازگی برگزاری یک جلسه در مکانی جدید نیز مهلتی خوشایند از یکنواختی روحخراشی بود که بر حلقه زمانی تسلط داشت.

اما اکنون، افراد بسیار بیشتری در این نوع جلسات شرکت میکردند. این موضوع پویایی معمول آنها را کاملاً تغییر داد. آنها دیگر نمیتوانستند اینگونه چیزها را بر اساس هوس تصمیم بگیرند؛ اکنون باید فضایی به اندازه کافی بزرگ پیدا میکردند تا همه آنها را در راحتی نسبی در خود جای دهد و مطمئن شوند که همه میتوانند بهموقع در آنجا جمع شوند. مکانهای عمومی تقریباً از گزینهها خارج بودند؛ گروهی متشکل از دهها نفر در سنین و مشاغل مختلف، به علاوه چند عنکبوت غولپیکر، هر جا که میرفتند توجهها را به خود جلب میکردند. علاوه بر این، ایلسا وقتی آنها سعی کردند جلسهای را در یک غار سرد و مرطوب در وسط بیابانی خالی از سکنه ترتیب دهند، از دستشان عصبانی شد. زوریان نمیفهمید مشکل بزرگ چیست، هزارپایی که سعی کرد از پای او بالا برود کمتر از یک انگشت ضخامت داشت و خفاشها هم کسی را آزار نمیدادند، اما پس از آن همه توافق کردند که جلسات را فقط در ساختمانهای واقعی برگزار کنند.

بنابراین، آن دو در نهایت تصمیم گرفتند تمام جلسات را در عمارت نوودا برگزار کنند. این مکان اتاقهای خالی و جادار زیادی داشت و از قبل حفاظهای محرمانگی بسیار خوبی در آن مستقر بود. اگرچه زک شکایت میکرد که این انتخابی خستهکننده است، اما با زوریان موافق بود که سازماندهی جلسات در جای دیگر بیشتر از ارزشش دردسر دارد.

بنابراین، در این لحظه، گروه بزرگی از افراد در یکی از اتاقهای جلسه بزرگتر در عمارت نوودا جمع شده بودند. جلسه اصلی در این زمان به پایان رسیده بود، اما گروه برای آن روز متفرق نشده بود. در عوض، آنها بیشتر به گروههای کوچکتری تقسیم شده بودند که درباره مسائل مورد علاقه مشترک بین خودشان بحث میکردند.

در یک گوشه، فرستاده فرزانگان ملیلهکاری در حال بحثی بلند و مشتاقانه با نورا بول بود. به نظر نمیرسید معلم زن فرمول جادو از اینکه با یک عنکبوت غولپیکر صحبت میکند ناراحت باشد و در عوض از فرصتی که برای بحث درباره رشته تحصیلیاش با یک روح همفکر به دست آورده بود، لذت میبرد. در همین حال، فرستاده فرزانگان ملیلهکاری به نظر میرسید از اینکه یک جادوگر انسانی علاقهمند به نوع خاص فرمول جادوی آنها پیدا کرده، بینهایت خوشحال است. به نظر میرسید آن دو کاملاً از محیط اطرافشان و گذر زمان غافل بودند، آنقدر که در بحث خود غرق شده بودند.

نه چندان دور از آنها، آلانیک و کایرون میزی را پر از نقشههای مختلف کرده بودند و در سکوت به آن خیره شده بودند. هر از گاهی به نقطهای تصادفی روی نقشه اشاره میکردند و کلمات کوتاهی به یکدیگر میگفتند و سپس دوباره ساکت میشدند. زوریان نمیتوانست از تبادلات کوتاه و مرموز آنها چیزی بفهمد. به احتمال زیاد، هیچکس دیگری هم نمیتوانست؛ به نظر میرسید همه از آنها فاصله میگیرند.

در گوشه دیگر، زک در حال بحثی بلند با فرستاده حامیان تابناک بود. البته این یکی کمتر از بحث بین نورا بول و فرستاده فرزانگان ملیلهکاری دوستانه بود. به نظر میرسید زک سعی دارد حامیان تابناک را متقاعد کند که به او جادوی ذهن آموزش دهند، در حالی که فرستاده سرسختانه اشاره میکرد که زک تواناییهای روانی ندارد و این کار اتلاف وقت خواهد بود.

زوریان شک داشت که زک در نهایت به خواستهاش برسد. حامیان تابناک پس از تجربه شخصی حلقه زمانی، بسیار کمتر در برابر آنها مغرور بودند و اکنون دقیقاً میدانستند زک چقدر قدرتمند است. آنها میدانستند که نمیتوانند او را عصبانی کنند، و زک هم بعید بود وقتی ذهنش را روی چیزی متمرکز کرده، دست از کار بکشد، بنابراین آنها احتمالاً در نهایت تسلیم میشدند. اینکه آیا چیزی از چنین درسی حاصل میشد یا نه، چیزی بود که زوریان خیلی کمتر در موردش مطمئن بود.

نه چندان دور از آنها، گروه کوچکی متشکل از کائل، تایون، لوکاو و دایمن در حال مرتب کردن مواد کمیاب مختلفی بودند که زک و زوریان جمعآوری کرده بودند و داستانهایی را با هم رد و بدل میکردند. صحبتها به نظر کاملاً پیشپاافتاده میرسید و روی حکایات سرگرمکننده و چیزهایی از این قبیل متمرکز بود.

یکی از میزها کاملاً در انحصار سیلورلیک بود که روی اسناد مربوط به مطالعه آنها در مورد دروازه ایباسایی خم شده بود. زوریان صادقانه بگویم، از رفتار او در این بازنشانی کاملاً شگفتزده شده بود. او اکنون برای کمک به آنها بسیار مشتاقتر و پذیراتر به نظر میرسید. جالب بود که چگونه پس از تجربه حلقه زمانی با چشمان خودش، اینقدر چشمگیر تغییر کرده بود.

در نهایت، زوریان بود. مانند سیلورلیک، او در این لحظه واقعاً با کسی تعامل نداشت. در عوض، او در حال بررسی میزی پر از آثار باستانی الهی بود که برای مطالعه دزدیده بودند. او هرگز پیشرفتی در سردرآوردن از این چیزها نکرده بود، اما قطعا قصد نداشت تسلیم شود. بهویژه از زمانی که کواتاچ-ایچل تأیید قطعی به آنها داده بود که حداقل امکان تشخیص انرژیهای الهی با جادوی معمولی وجود دارد.

در نهایت تنهایی او توسط زویم شکسته شد که به سمت میزش آمد و روی صندلی کنار او نشست. او کمی ناراضی به نظر میرسید.

زوریان پرسید: «مشکلی پیش اومده؟»

او با لحنی بیتفاوت گفت: «من درک جدیدی از میزان صبری پیدا کردم که تو و آقای نوودا دارین. من تمام صبح رو صرف نمره دادن به دستهای از تکالیف دانشآموزان کردم که کاملاً مشابه همون چیزی بود که در بازنشانی قبلی انجام داده بودم و فهمیدم که این اتفاق زیاد میفته. یک درک ناخوشایند.»

زوریان گفت: «هاه. همیشه میتونی فقط نادیدهش بگیری.»

زویم سرش را تکان داد.

او گفت: «این برخلاف غرور حرفهای منه. همونطور که از دانشآموزانم انتظار فداکاری دارم، از خودم هم همین انتظار رو دارم. یه چیز کوچیک مثل این نباید من رو بشکنه. فکر کنم باید باهاش مثل یه آبدیده شدن شخصی برخورد کنم.»

زوریان در حالی که سر تکان میداد گفت: «میفهمم. فکر کنم اگه بعد از قرار دادن دانشآموزانت تحت اون رفتار اولیه عصبانیکننده، تنها بعد از چند ماه تکراری صبرت رو از دست میدادی، کاملاً یه آدم ریاکار میشدی.»

زویم در پاسخ زمزمهای کرد و پاسخ کلامی نداد. او نگاهی به آثار باستانی الهی که زوریان در حال بررسیشان بود، انداخت.

زویم پرسید: «مطمئنم متوجه هستی که هیچکس تا به حال نتونسته بفهمه آثار باستانی الهی واقعاً چطور کار میکنن؟»

زوریان گفت: «البته. اما افراد بسیار کمی این فرصت رو داشتن که به عنوان یه روش مطالعه، یکی از اونها رو بارها و بارها از هم باز کنن.»

زویم اظهار داشت: «با این حال، تعجب میکنم که داری وقتت رو روی این تلف میکنی. عاقلانهتر نیست که وقت بیشتری رو صرف چیزهای مربوط به حلقه زمانی کنی؟»

زوریان پاسخ داد: «من در واقع این رو کاملاً به عنوان یه چیز مربوط به حلقه زمانی طبقهبندی میکنم. حلقه زمانی به وضوح حداقل تا حدی با کمک انرژیهای الهی کار میکنه. کی میگه که اونها در نشانگرهای ما دخیل نیستن؟»

زویم که ناگهان بیشتر علاقهمند شده بود پرسید: «اوه؟»

زوریان گفت: «این فقط یه حدس و گمان بیاساسه. اما داشتم به این فکر میکردم که ردای سرخ چه چیزی میتونست داشته باشه که سایر کنترلگرهای گذشته نداشتن و بهش اجازه میداد محدودیتهای اعمالشده روی نشانگرهای موقت رو بشکنه، و محتملترین پاسخی که بهش رسیدم... کواتاچ-ایچله. من شک دارم که انرژیهای الهی به نوعی با نشانگر درگیر باشن، و دلیل اینکه ردای سرخ تونسته بود اون رو دور بزنه اینه که کمک کواتاچ-ایچل رو داشته. روش اون برای درک و احتمالاً تغییر انرژیهای الهی ممکنه بهش اجازه داده باشه تا نشانگر رو به روشهایی دستکاری کنه که برای ما غیرممکنه... که در این صورت تلاشهای ما برای درک و اصلاح نشانگر از همون ابتدا محکوم به شکسته.»

زویم پس از مکثی کوتاه گفت: «امیدوارم در این مورد حق با تو نباشه. کواتاچ-ایچل قرنهاست که زندهست. کی میدونه چقدر طول کشیده تا چنین قابلیتهایی رو توسعه بده؟»

زوریان هیچ حرفی برای گفتن در این مورد نداشت.