چپتر 88: اخطار فرشتگان

با تحویل گوی کاخ به محققان جادوی زمان برای مطالعه و آزمایش، پرنسس موقتاً خانهاش را از دست داده بود. آنها قصد نداشتند در حالی که محققان با بُعد جیبی ور میرفتند، او را آنجا رها کنند. این کار احتمالاً به یک فاجعه ختم میشد و به هر حال، هنوز به او نیاز داشتند تا قبایل سولروتوم را بترسانند و مجبور به اتحاد کنند.

هرچند خود پرنسس از دوری از گوی کاخ چندان دلشکسته نبود، اما این وضعیت جابهجایی او را به یک دردسر تبدیل میکرد. او نمیتوانست در بیابان زندگی کند. با اینکه میتوانست مناطق خشک را تحمل کند، برای استراحت به آب فراوان نیاز داشت. بنابراین، زک نوودا و زوریان کازینسکی بیشتر او را در اعماق حیات وحش کوت نگه میداشتند، جایی که او با خوشحالی حیات وحش جنگل را به وحشت میانداخت، و از دروازههای ابعادی برای انتقال او به مکانهای مورد نیازشان استفاده میکردند. خوشبختانه، با وجود اینکه پرنسس غولپیکر بود، ساختار بدنی مارمانند و بسیار انعطافپذیری داشت. او میتوانست خود را از دهانههایی با کوچکی غافلگیرکنندهای عبور دهد. با این حال، این موضوع همچنان به این معنی بود که زک و زوریان باید دروازههای ابعادی خود را به اندازههای بسیار بزرگتری نسبت به حد معمول گسترش میدادند که زمان اجرای طلسم و هزینههای مانای درگیر را به شدت افزایش میداد.

پرنسس تواناییهای دورنوردی اعطاشده از سوی خدایانِ مخصوص به خود را داشت. آنها تا حدودی روی این تواناییها آزمایش کرده بودند تا ببینند آیا هیدرا به نوعی از موهبتهایش کمتر از حد توان استفاده کرده است یا خیر، اما در نهایت ناامید شدند. قدرتهای دورنوردی او دقیقاً همان چیزی بود که به نظر میرسید: یک قابلیت دورنوردی کوتاهبرد که پرنسس میتوانست از آن برای ورود و خروج به گوی کاخ و همچنین جایگیری تاکتیکی در طول نبردها استفاده کند. این توانایی قادر به جابهجایی او در فواصل طولانی نبود.

گذشته از تدارکات جابهجایی هیدرا، روند ایجاد اتحاد آنها بسیار خوب پیش میرفت. قبایل سولروتومی که از آنها بازدید میکردند، هم امنیت کمتری داشتند و هم از قبیله زیگورات فقیرتر بودند. سکونتگاههای آنها هیچ حائل تدافعی نداشت، هیچ جانور محافظی در سطح کرم شنی متبرکشده به دست خدا نداشتند و تجهیزاتشان بسیار بیکیفیتتر از چیزی بود که زک و زوریان به آن عادت داشتند. بنابراین، وقتی دو جادوگر قدرتمند انسانی سوار بر یک هیدرای هشتسر غولپیکر به سراغشان میآمدند و هدایایی پخش میکردند، هیچکدام جرات نمیکردند به سادگی آنها را نادیده بگیرند. همه آنها مشتاق همکاری نبودند، اما حداقل همگی موافقت کردند که حرفهایشان را بشنوند.

این موضوع که این بار یک متخصص واقعی زبان سولروتوم را برای ترجمه با خود آورده بودند نیز کمککننده بود. این مرد ریشدار و میانسال تنها پس از آنکه زک و زوریان از نئولو و ارتباطات خانوادگیاش برای تضمین قابل اعتماد بودنشان استفاده کردند، راضی به همکاری با آنها شده بود، اما ارزش این دردسر را داشت. او نه تنها در زبان اشارهای که سولروتومها معمولاً برای ارتباط با انسانها استفاده میکردند مهارت داشت، بلکه حتی برخی از صداهای کلیک و وِزوِز بومی آنها را که برای صحبت با یکدیگر به کار میبردند نیز میفهمید... هرچند که البته خودش نمیتوانست آن را به زبان بیاورد.

نکته جالب این بود که آن مرد کاملاً فاقد جادو بود. ایباک، همانطور که نامیده میشد، ادعا میکرد که طلسمها در کارش کمک چندانی به او نمیکنند. آنها فقط سولروتومها را عصبی میکردند، زیرا بسیاری از آنها از صحبت با جادوگرها محتاط بودند. زنبورهای اهریمنی در تشخیص وردهای جادویی از مکالمات روزمره مشکل زیادی داشتند، بنابراین هر زمان که یک طلسمخوان شناختهشده شروع به صحبت میکرد، با سوءظن شدید به او نگاه میکردند.

در حال حاضر، زک، زوریان، ایباک و پرنسس در حال نزدیک شدن به یکی دیگر از قبایل سولروتوم برای جذب نیرو بودند. با این حال، این یکی به طور خاص ناامیدکننده بود و زوریان در دل با خود فکر میکرد که آیا اصلاً ارزش زحمت کشیدن را دارد یا نه. این سکونتگاه تنها مجموعهای از سوراخهای مدور حفرشده در یک صخره بود و زوریان تا الان آنقدر از این مکانها دیده بود که بتواند تعداد سولروتومهای ساکن در آنجا را تخمین بزند. این قبیله احتمالاً در مجموع کمتر از صد عضو داشت. از آنجا که گروه هیچ کاری برای پنهان کردن نزدیک شدنشان انجام نداده بود و پرنسس بسیار چشمگیر بود، پیشاهنگان سولروتوم از مدتها قبل آنها را دیده بودند و کل قبیله تبدیل به یک کندوی عصبی پر از جنبوجوش شده بود. این موضوع به زوریان اجازه داد تا نگاهی به تزئینات و سلاحهایی که گروه به همراه داشت بیندازد و از چیزی که میدید اصلاً تحت تأثیر قرار نگرفت.

زک با صدای بلند پرسید: «چرا همه این قبیلهها انقدر از قبیله زیگورات بدترن؟»

او احتمالاً انتظار پاسخی نداشت، اما در کمال تعجب ایباک جوابی برایش داشت.

ایباک گفت: «به خاطر دسترسی به سیاهچال.»

زک و زوریان نگاههای کنجکاوانهای به او انداختند، در حالی که دقیقاً متوجه منظورش نشده بودند.

ایباک توضیح داد: «با اینکه انسانها دوست دارن شهرهاشون رو روی طبقات قابل دسترس سیاهچال بسازن، بیشتر گونههای دیگه این کار رو نمیکنن، چون تخصص جادویی کمتر پیشرفتهشون باعث میشه نتونن به راحتی با موجوداتی که به طور مرتب از سیاهچال بیرون میان مقابله کنن. سولروتومهایی که تو زیگورات خورشید زندگی میکنن یه استثنا هستن، احتمالاً به خاطر همون کرم شنی غولپیکری که بهش اشاره کردین. اون موجود احتمالاً بهشون اجازه داده تا زیرزمین محلی خودشون رو درست مثل جوامع انسانی تغییر شکل بدن و بهشون اجازه داده تا تو امنیت نسبی از اون مکان بهرهبرداری کنن. بقیه قبیلهها همچین چیزی ندارن و برای همین در مقایسه با اونا خیلی ضعیفتر به نظر میرسن.»

زک متفکرانه گفت: «هاه. فکر کنم اون کرم شنی حتی از چیزی که فکر میکردیم هم مهمتره. زنبورها واقعاً با اون موجود شانس آوردن.»

پیش از آنکه کسی بتواند به بحث ادامه دهد، پرنسس فریاد لرزانی سر داد و یکی از سرهایش را به سمت نقطهای در افق نشانه رفت، جایی که گروهی از سولروتومها در حال پرواز به سمت آنها بودند.

زوریان با دیدن این صحنه اخم کرد. او از اینکه پرنسس قبل از بقیه متوجه آنها شده بود تعجب نکرد - او هشت جفت چشم داشت و ذاتاً به شدت هوشیار بود - اما جهتی که از آن میآمدند و تعدادشان غیرمنتظره بود. آنها به جای سکونتگاه سولروتومها که روبرویشان قرار داشت، از سمت چپ میآمدند و دوازده سولروتوم در گروهی که نزدیک میشد حضور داشتند.

زوریان حدس زد: «فرستادهای از یه قبیله دیگه؟» او شک داشت که سکونتگاه کوچک روبرویشان گروه شکار به این بزرگی بفرستد... و اگر هم این کار را میکردند، گروه قبل از رویارویی با آنها، ابتدا وارد خانهشان میشد تا با بزرگانشان مشورت کند.

زک گفت: «احتمالاً. امیدوارم تو آینده این تبدیل به یه روال بشه. اگه قبیلههای اطراف به جای اینکه ما بریم سراغشون، خودشون بیان پیش ما، کار خیلی راحتتر پیش میره.»

با نزدیکتر شدن به پرنسس و انسانهایی که او را همراهی میکردند، گروه سولروتوم در نهایت سرعت خود را کم کرده و در محوطه روبروی آنها فرود آمدند. سولروتومها نقطهای را انتخاب کردند که فاصله نسبتاً زیادی با آنها داشت و سعی کردند ورودشان کمتر تهدیدآمیز به نظر برسد، اما در نهایت مسیر آنها را عملاً مسدود کردند و پرنسس فوراً از جسارت این تازهواردها خشمگین شد. اگر زک با عجله او را آرام نکرده بود، او تا الان با سرهایی که فریاد جنگی سر میدادند به سمت آنها حملهور شده بود.

در نهایت دو گروه در سکوت توافق کردند که در میانه راه با هم ملاقات کرده و مذاکره کنند. زک، زوریان و ایباک به پرنسس دستور دادند که در عقب بماند و با حالتی تهدیدآمیز بر جلسه سایه بیندازد، در حالی که رهبر ظاهری سولروتومها دو محافظ با خود برد و به بقیه دستور داد که به همین شکل در عقب بمانند و ترسناک به نظر برسند.

زوریان تا حدودی مغرضانه قضاوت میکرد، اما احساس میکرد که پرنسس قطعاً برنده رقابت «ژست تهاجمی» شده است.

در ده دقیقه بعدی، ایباک و رهبر سولروتومها با هم صحبت میکردند در حالی که زوریان از این فرصت استفاده کرد تا گروهی را که به سراغشان آمده بودند بررسی کند. او متوجه شد که آنها با استانداردهای سولروتومها بسیار چشمگیر بودند. همگی به نیزههای آهنی مسلح بودند و با مقدار زیادی رنگ جنگی، زیورآلات و انواع «تعویذهای جادویی» تزئین شده بودند. تنها کسی که مسلح نبود رهبرشان بود که حلقهها و زنجیرهای فلزی فراوانی به همراه داشت اما سلاحی نداشت. او همچنین تعداد زیادی از دستههای تعویذ را از خود آویزان کرده بود که برخی از آنها واقعاً به نظر میرسید ممکن است کاری انجام دهند. زوریان فوراً او را به عنوان یک کاهن شناسایی کرد.

پس از مدتی صحبتها فروکش کرد و ایباک با معذب بودن به سمت آنها چرخید. زوریان فوراً میتوانست بگوید که او خبرهای خوبی برایشان ندارد، هرچند که خود سولروتومها همچنان غیرتهاجمی باقی مانده بودند. جالب بود.

زک پرسید: «موضوع چیه؟»

ایباک به آرامی گفت: «این گروهی که اینجاست، از زیگورات خورشید اومدن.»

اوه.

او فکر کرده بود که آن نیزهها کمی آشنا به نظر میرسند. با این حال، چنین سلاحهایی به هیچ وجه مختص قبیله زیگورات نبودند، بنابراین به آن اهمیتی نداده بود.

زک با صدای بلند فکر کرد: «اونا میدونن که ما میخوایم بهشون حمله کنیم، نه؟»

زوریان با خود فکر کرد که این موضوع چندان هم غیرمنتظره نبود. اینطور نبود که آنها در ایجاد اتحادشان بیسروصدا عمل کرده باشند. در واقع کاملاً برعکس بود. با در نظر گرفتن این موضوع، احتمالاً اجتنابناپذیر بود که قبیله زیگورات مدتها قبل از اجرای حمله واقعی، به نقشههای آنها پی ببرد. از آنجا که هدف آنها بیرون کشیدن کاهن اعظم از زیگورات بود و نه غافلگیر کردن سولروتومها، این چیزی نبود که زیاد به آن اهمیت بدهند.

با این حال، آنها انتظار نداشتند که قبیله زیگورات برای یک گپ دوستانه به سراغشان بیاید. شاید تلاش برای کمین کردن، اما نه این.

ایباک تأیید کرد: «آره. اونا میخوان بدونن... چی کار باید بکنن تا شما از حملهتون منصرف بشین.»

زک با کنجکاوی پرسید: «چی، هیچ تهدیدی در کار نیست؟»

ایباک در حالی که سرش را تکان میداد گفت: «نه. فقط سوالاتی در مورد انگیزههای شما دارن. البته نه اینکه خودم هم چیز زیادی در موردش بدونم.»

زک لحن اتهامآمیز جمله آخر ایباک را نادیده گرفت. با اینکه او احتمالاً آنها را به سولروتومها لو نمیداد، اما اگر به او میگفتند که همه این کارها را به خاطر یک حلقه جادویی انجام میدهند، باعث نمیشد کمتر دیوانه یا مرموز به نظر برسند.

زک پرسید: «از کجا میدونن که ما نمیخوایم فقط زیگوراتشون رو از چنگشون دربیاریم؟ این رو ازشون بپرس.»

ایباک با ناباوری پرسید: «این... دارین سعی میکنین باهاشون دعوا راه بندازین؟»

زک گفت: «میخوام ببینم چه واکنشی نشون میدن. فقط بپرس.»

ایباک چیزی را زیر لب زمزمه کرد که شبیه یک ناسزا به زبان مادریاش بود و سپس دوباره شروع به گفتگو با کاهن سولروتوم کرد. جالب اینجا بود که سولروتوم به هیچ وجه واکنش آشکاری به این سوال نشان نداد. طولی نکشید که ایباک دوباره به سمت آنها چرخید.

ایباک گفت: «اونا میگن ما سه نفر برای این کار کافی نیستیم. اینکه اگه میخواستین جایی رو اشغال کنین، یه ارتش با خودتون میاوردین.» کاهن سولروتوم یک سری حرکات دست دیگر انجام داد. «اونا فکر میکنن شما یه چیز کوچیکتر میخواین. یه چیز قابل حمل. اونا قدرت شما رو به رسمیت میشناسن اما براشون سواله که آیا تجارت به خونریزی ارجحیت نداره؟»

زوریان در حالی که سرش را تکان میداد گفت: «چیزی که ما میخوایم رو اونا هرگز معامله نمیکنن.»

آیا باید به آنها میگفتند که دنبال حلقه هستند؟ نه، این کار ممکن بود بیرون کشیدن کاهن اعظم از زیگورات را در آینده دشوارتر کند... اما شاید اگر کاهن اعظم فکر میکرد که این کار از یک حمله فاجعهبار به قبیلهاش جلوگیری میکند، واقعاً موافقت میکرد که آن را به آنها تحویل دهد؟ حلقه مهم بود، اما اینطور نبود که آنها از او بخواهند خنجر مهار کرم شنی یا چیزی شبیه به آن را تحویلشان دهد.

زک ناگهان گفت: «بهشون بگو این چیزی نیست که اونا صلاحیت مذاکره در موردش رو داشته باشن. ما میخوایم با کاهن اعظمشون صحبت کنیم.»

زوریان یکی از ابروهایش را برای زک بالا برد. آیا او واقعاً فکر میکرد به همین راحتی خواهد بود؟

تبادل سریع و شدیدی از حرکات دست بین ایباک و کاهن سولروتوم رخ داد و پس از آن ایباک دوباره به سمت آنها چرخید.

ایباک گفت: «اونا میگن که صلاحیت آوردن غریبهها پیش بزرگانشون رو هم ندارن. اونا فقط برای این اینجان تا بفهمن شما دنبال چی هستین و اینکه آیا میشه از درگیری جلوگیری کرد یا نه. بعد از اون، به قبیلهشون گزارش میدن و دستورات بعدی رو میگیرن. اونا میگن ملاقات با رهبران قبیله ممکنه امکانپذیر باشه، اما اگه میخواین این اتفاق بیفته، باید چیزی بهشون بدین تا با خودشون ببرن.»

زک و زوریان نگاه کوتاهی به یکدیگر انداختند. تبادل آرامی از ارتباط تلهپاتی بین آنها رخ داد و آنها به سرعت به توافق رسیدند.

زک با صدای بلند اعتراف کرد: «فکر کنم منطقی باشه.»

زوریان دستش را در جیبش فرو برد و یک ساعت فلزی از آن بیرون آورد. او با استفاده از یک طلسم دگرگونی سریع، بخشی از قاب آن را ذوب کرد و قبل از اینکه آن را به ایباک تحویل دهد، آن را به شکل یک ماکت از حلقه امپراتوری درآورد.

زوریان گفت: «بهشون بگو این رو به عنوان پاسخ ما به کاهن اعظم تحویل بدن.»

زک اضافه کرد: «اون متوجه میشه.»

ایباک ابرویش را برای آنها بالا برد اما همانطور که به او گفته شده بود عمل کرد. کاهن سولروتوم با تردید حلقه را پذیرفت و آن را در دستان کیتینی خود چرخاند. او نسبت به توضیحی که به او داده شده بود کاملاً مشکوک به نظر میرسید و با چشمان بزرگ و چندوجهی خود به شکلی جستجوگرانه به زک و زوریان خیره شده بود، در حالی که شاخکهایش با عصبانیت در همه جهات تکان میخوردند.

پس از مدتی، او ماکت حلقه را با دقت در یکی از کیسههای چرمی متعددی که از بدنش آویزان بود قرار داد و به شکلی بسیار انسانی برای آنها سر تکان داد. او سپس برای محافظانش دست تکان داد و اشاره کرد که کارشان در اینجا تمام شده است. ظاهراً او متوجه شده بود که این تمام چیزی است که از آنها گیرش میآید. چند دقیقه بعد، تمام گروه سولروتوم دوباره به هوا برخاستند و به سرعت در همان جهتی که آمده بودند پرواز کردند.

انسانها برای مدتی در سکوت عقبنشینی آنها را تماشا کردند، تا اینکه ایباک تصمیم گرفت صحبت کند.

او غرولند کرد: «شما بچهها در مورد همهچیز بیش از حد مرموز هستین. اصلاً نمیدونم چرا با این کار موافقت کردم.»

زک خاطرنشان کرد: «داری پول خیلی خوبی بابتش میگیری.»

ایباک گفت: «با این حال بازم دارم از این کار پشیمون میشم.» او به سمت سکونتگاه سولروتومها در دوردست نگاه کرد. «اتفاقاً، یه گروه دیگه از سولروتومها دارن میان. این بار برای همون سکونتگاهی که قرار بود قبل از اینکه اینا مزاحممون بشن، بریم ببینیمش.»

زوریان به سمت سکونتگاه نگاه کرد و متوجه شد که حق با ایباک است. سولروتومهای محلی جرأت نکرده بودند صحبت فرستادگان قبیله زیگورات را در حالی که با زوریان و دیگران حرف میزدند قطع کنند، اما حالا که آنها رفته بودند، به نظر میرسید با عجله در حال جمعآوری گروه فرستادگان خودشان هستند تا سر راه آنها سبز شوند.

ایباک پرسید: «هنوزم قراره باهاشون در مورد اتحاد علیه قبیله زیگورات صحبت کنیم؟»

زک در حالی که شانه بالا میانداخت گفت: «دلیلی نمیبینم که این کار رو نکنیم. هیچ تضمینی وجود نداره که کاهن اعظم پیام ما رو با روی خوش بپذیره. اگه فکر میکردیم رسیدن به خواستهمون انقدر سادهست، از همون اول تو این مسیر قدم نمیذاشتیم. ما به جمعآوری نیرو ادامه میدیم و در حالی که اون داره به این فکر میکنه که چه کار کنه، بهش فشار میاریم.»

نه زک و نه زوریان واقعاً فکر نمیکردند که کاهن اعظم تسلیم شود و حلقه را بدون مبارزه به آنها تحویل دهد. برعکس، آنها کاملاً مطمئن بودند که این کار وظیفه آنها را برای به دست آوردن نهایی حلقه در این شروع مجدد بسیار دشوارتر میکند. با این حال، به احتمال ضعیفی که این کار جواب میداد، میتوانست یک راهحل تقریباً ایدهآل برای به دست آوردن حلقه در شروع مجددهای آینده باشد. بنابراین، تصمیم گرفتند به هر حال آن را امتحان کنند.

آنها انتظار نداشتند که درست روز بعد، همان گروه فرستادگان به سراغشان بیایند و آنها را برای گفتگو با کاهن اعظم به زیگورات دعوت کنند.

ایباک به آنها هشدار داد که این پیشنهاد را نپذیرند. او میگفت که این یک تله آشکار است. با این حال، زک و زوریان اهمیتی نمیدادند. حتی اگر این ملاقات فقط بهانهای برای کمین کردن به آنها بود، باز هم باید میرفتند. آنها بسیار قدرتمندتر از آن چیزی بودند که ایباک یا کاهن اعظم سولروتوم تصور میکردند و بعید بود کشته شوند. تا زمانی که آنها رو در رو با کاهن اعظم ملاقات میکردند و او حلقه را به همراه داشت، به هر طریقی که شده به خواسته خود میرسیدند.

متأسفانه، ایباک با سرسختی از همراهی آنها به داخل زیگورات امتناع کرد و آنها را احمقهای خودکشیگر نامید. زوریان نگرش این مرد را درک میکرد. ایباک به هیچ وجه نمیتوانست بداند که او و زک واقعاً چقدر توانمند هستند، بنابراین نگرانیهایش کاملاً موجه بود. با این حال، این موضوع چیزی از ناامیدکننده بودن شرایط کم نمیکرد و بحث به سرعت در حال بالا گرفتن بود.

فرستاده قبیله زیگورات برای چند دقیقه با آرامش بحث را مشاهده کرد و سپس نوعی طلسم را اجرا کرد. هم زک و هم زوریان فوراً محتاط شدند، اما خیلی زود مشخص شد که کاهن سولروتوم در حال اجرای جادو روی خودش است.

این طلسم بسیار طولانیتر و تشریفاتیتر از چیزی بود که زوریان در برخورد با جادوگرهای انسانی و آرانیایی به آن عادت داشت؛ شامل تقریباً یک دقیقه وزوز کردن و حرکات دست میشد و در پایان آن، کاهن سولروتوم مشتی از مواد معطر را به عنوان نوعی پیشکش به آسمانها سوزاند. تا جایی که زوریان میتوانست تشخیص دهد، این یک حرکت کاملاً اضافی بود که اصلاً روی نتایج اجرای طلسم تأثیری نداشت.

با انجام این کار، فرستاده خود را صاف کرد و دوباره رو به آنها ایستاد.

او با صدایی انسانی که تا حدودی تحریفشده اما کاملاً قابل فهم بود اعلام کرد: «مبارزه: غیرضروری. صحبت: هنوز ممکن. نیازی به فشار آوردن به همراه نیست.»

زک و زوریان برای مدتی به سولروتوم خیره شدند تا اینکه زک دوباره به حرف آمد.

او پرسید: «تو میتونستی این کار رو از همون اول انجام بدی و گذاشتی تو تمام این مدت ما از طریق یه مترجم حرف بزنیم؟»

شاخک سولروتوم در حالی که سعی میکرد کلمات زک را رمزگشایی کند، با عصبانیت تکان خورد.

ایباک با حالتی کلافه گفت: «اون به وضوح فقط دانش ابتدایی از زبان ایکوسیایی داره. کاملاً منطقیه که ترجیح بده به جای اینکه خودش رو با این کار به دردسر بندازه، با من و با استفاده از حرکات دست آشناتر صحبت کنه.»

فرستاده اضافه کرد: «صحبت من: ضعیف. کاهن اعظم: خیلی بهتر. تا وقتی به معبد برسیم کافی خواهد بود.»

پس از کمی بحث بیشتر، زک و زوریان موافقت کردند که ایباک را ترک کنند و به دنبال سولروتومها به زیگورات بازگشتند. برخلاف نگرانیهایشان، در هیچ نقطهای از سفر مورد حمله قرار نگرفتند، حتی زمانی که وارد خود زیگورات شدند. در عوض، فرستاده با وظیفهشناسی آنها را از راهروهای خالی عبور داد و مستقیماً به داخل معبد برد، جایی که کاهن اعظم و گارد افتخارش منتظر آنها بودند.

زوریان صادقانه کمی متعجب شده بود. سولروتومها دقیقاً همانطور که قول داده بودند، آنها را پیش کاهن اعظم خود آورده بودند. البته، اتاق نیز پر از نگهبانان تا دندان مسلح و چندین کاهن ردهپایینتر بود، اما به نظر نمیرسید که آنها در حال قدم گذاشتن به یک کمینگاه باشند. سولروتومها مضطرب و بیقرار بودند، اما برای حمله به آنها حرکتی نکردند.

کاهن اعظم با افتخار در مقابل آتش مقدس عظیمی که به عنوان قلب معبد عمل میکرد ایستاده بود. این آتش که در بالای یک سکوی سنگی بزرگ قرار داشت، کل مکان را با درخشش نارنجی کدر روشن میکرد. هوا به شکل ناراحتکنندهای گرم و خشک بود، با وجود اینکه زک و زوریان درست قبل از آمدن به اینجا، زمان خود را صرف سفر در یک بیابان سوزان کرده بودند. کاهن اعظم سولروتوم از موقعیت مرتفع خود، در سکوت به آنها خیره شده بود و چشمان چندوجهیاش بدون پلک زدن هر حرکت آنها را بررسی میکرد.

به زودی سکوتی مرگبار و ناراحتکننده بر صحنه حاکم شد. برای چند دقیقه، دو طرف بدون هیچ حرکتی در جای خود ایستادند. حتی زک نیز صبور و بیحرکت باقی ماند و تمایلی به انجام اولین حرکت نداشت.

سرانجام، به نظر رسید که کاهن اعظم به تصمیمی رسیده است. او دستش را به سمت یکی از دستانش برد و یک حلقه آشنا را از آن خارج کرد. سپس آن را در کف دستش قرار داد و با قاطعیت به سمت آنها دراز کرد.

او گفت: «بگیرینش.» صدای او عمیق و طنینانداز بود و به طرز چشمگیری در سراسر اتاق پژواک یافت.

زک با کنجکاوی پرسید: «همینطوری؟»

کاهن اعظم پرسید: «نمیخواینش؟»

زک گفت: «ما میخوایمش. فقط کمی از رفتار شما تعجب کردم.»

کاهن اعظم اعلام کرد: «من هم احساسات تو رو بازتاب میدم، انسان. من هم... کمی از رفتار شما متعجبم. اگه حلقه رو میخواستین، چرا فقط نیومدین اینجا و اون رو نخواستین؟ چرا خودتون رو با خصومتها به دردسر انداختین؟»

زک طوری به او نگاه کرد که انگار احمق است.

زوریان گفت: «داری در مورد چی حرف میزنی؟ یعنی میگی اگه ما فقط میومدیم اینجا و ازت میخواستیم، حلقه رو بهمون میدادی؟»

کاهن اعظم گفت: «البته. ما فرزندان فرشتگان هستیم. کدوم فرزندی جرأت میکنه از والدینش نافرمانی کنه؟»

زوریان با گیجی تکرار کرد: «فرشتگان؟»

کاهن اعظم برای چند ثانیه در سکوت به آنها خیره شد.

او در حالی که دستی را که حلقه را نگه داشته بود پایین میآورد، گفت: «همونطور که فکر میکردم. شما نمیدونین.»

زک به راحتی اعتراف کرد: «نه، واقعاً نمیدونیم. داری در مورد چی حرف میزنی؟»

کاهن اعظم پرسید: «آیا اخیراً سعی کردین با فرشتگان تماس بگیرین؟»

زوریان یکی از ابروهایش را برای او بالا برد. چه ایده مضحکی. انگار که هر کسی میتوانست به همین راحتی با فرشتگان تماس بگیرد تا یک گپ دوستانه یا چیزی شبیه آن داشته باشد. علاوه بر این...

زوریان گفت: «در حال حاضر نمیشه با دنیای ارواح تماس گرفت.»

کاهن اعظم در حالی که شاخکهایش با تنبلی در هوا تکان میخوردند گفت: «آه، پس حداقل اینقدر رو میدونین... خوبه. درست قبل از اینکه فرشتگان ساکت بشن، با حضورشون ما رو سرافراز کردن و به ما یه اخطار دادن. اونا گفتن که در ماه آینده، ممکنه یه جادوگر قدرتمند انسانی به اینجا بیاد و حلقه رو بخواد. اگه این اتفاق افتاد... ما باید اون رو به سادگی و بدون درگیری تحویل بدیم.»

زک و زوریان ساکت ماندند و توضیحات را هضم کردند. فرشتگان مشخصاً به سولروتوم دستور داده بودند که حلقه را به آنها تحویل دهند؟ خب، در واقع به کنترلگر حلقه زمانی. به زک. آیا این بدان معنا بود که فرشتگان همان کسانی بودند که نشانگر را به زک داده بودند؟

این قطعاً توضیح میداد که زک چطور توانسته بود یک برکت ایزدی به دست آورد، در حالی که فرض بر این بود که چنین چیزهایی در دوران مدرن تقریباً منقرض شدهاند...

زک اخم کرد و گفت: «چرا فرشتگان باید بهتون بگن چنین کاری بکنین؟»

کاهن اعظم در حالی که سرش را مثل یک پرنده کنجکاو به یک طرف کج کرده بود، گفت: «نمیدونم. شما باید به من بگین.»

زک با بیقراری پرسید: «خب، اونا واقعاً توصیفی از این "جادوگر قدرتمند انسانی" بهتون دادن؟ پیام خاصی براش نذاشتن؟»

کاهن اعظم با لحنی کوتاه پاسخ داد: «نه توصیفی، نه پیامی. با این حال، به ما اطمینان دادن که نگران از دست دادن حلقه نباشیم. اونا گفتن... که در نهایت، این فقدان فقط یه مسئله موقتی خواهد بود.»

پیش از آنکه زک و زوریان بتوانند چیز دیگری بگویند، کاهن اعظم حلقه را به سمت آنها پرتاب کرد. زک آن را در هوا گرفت و بررسیاش کرد. هرچند، این کار تا حد زیادی بیفایده بود. زوریان میتوانست از طریق نشانگر خود تشخیص دهد که حلقه اصل است و زک نیز همینطور.

کاهن اعظم بیان کرد: «آسمانها دستور میدن؛ فرزندان اطاعت میکنن. شما چیزی رو که براش اومده بودین گرفتین. حالا میتونین برین.»

ظاهراً این پایان ملاقات بود، زیرا اندکی بعد کاهنان معمولی به سراغشان آمدند و مؤدبانه اما با اصرار، آنها را به بیرون از زیگورات هدایت کردند.

در جایی از جنگلهای بلانتیر، نه چندان دور از ساحل، یک مسیر خاکی معمولی قرار داشت که توسط مردمان سوسماری محلی ایجاد شده بود. این مسیر معمولاً جادهای ساکت و کمرفتوآمد بود، اما امروز این آرامش خوابآلود توسط گروهی کامل از انسانها که با سروصدا و بینظمی از منطقه عبور میکردند، در هم شکسته شده بود. آنها با تکیه بر نیروی انسانی خالص و جادوی قدرتمند، گیاهانی را که مسیر را مسدود کرده بودند قطع کردند و با قاطعیت به سوی مقصدشان پیش رفتند.

این دایمن و تیم شخصیاش بودند که به دنبال شایعاتی درباره عصای امپراتوری میگشتند. این بار، زک و زوریان تصمیم گرفته بودند برای مدتی با آنها همراه شوند. چهار روز از زمانی که موفق شده بودند حلقه امپراتوری را از سولروتوم به دست آورند میگذشت، و هنوز هم تا حدودی تحت تأثیر چیزهایی بودند که در زیگورات شنیده بودند. آنها نمیدانستند درباره کل این ماجرا چه فکری کنند. واضح بود که فرشتگان میدانستند حلقه زمانی قرار است فعال شود و حداقل اقدامات پیشگیرانهای در این زمینه انجام داده بودند... آیا این بدان معنا بود که آنها پشت تمام این قضایا بودند؟

زک قطعاً به یاد نمیآورد که حتی با یک فرشته صحبت کرده باشد، چه رسد به اینکه دستورالعملی از آنها دریافت کرده باشد. البته، این امکان وجود داشت که ردای سرخ مسئول این امر باشد و به دلیلی حافظه زک را در این مورد پاک کرده باشد، اما در آن صورت آدم نمیتوانست نپرسد که چرا فرشتگان برای چنین احتمالی برنامهریزی نکرده و از طریق یکی دیگر از خادمانشان پیامی برای او نگذاشته بودند. وضعیت حلقه ثابت میکرد که آنها هم توانایی و هم تمایل به ایجاد چنین تمهیداتی را در مواقع لزوم داشتند، پس چرا برای چیزهای دیگر این کار را نکردند؟

پاسخ آسانی برای این سؤال وجود نداشت. حتی آلانیک هم اعتراف کرد که این نوع مسائل برای او چندان منطقی به نظر نمیرسد، هرچند به نظر نمیرسید زیاد آشفته شده باشد. او میگفت فرشتگان به روشهای مرموزی عمل میکنند، زیرا تحت محدودیتها و قید و بندهای بسیاری که خدایان بر آنها تحمیل کردهاند، کار میکنند. بسیاری اوقات آنها به سادگی اصلاً نمیتوانستند کار منطقی را انجام دهند، یا حتی به شما بگویند چرا اینگونه رفتار میکنند. آدم فقط باید ایمان میداشت که آنها میدانند چه کار میکنند و بیش از حد به آنها متکی نمیشد.

خب، حداقل از این طریق آنها راهی بسیار آسان برای بازیابی حلقه امپراتوری داشتند...

زک در حالی که حلقه مذکور را روی انگشتش میچرخاند، گفت: «دیدی، بهت گفتم پرنسس راهحله!»

زوریان با قاطعیت به او گفت: «این اونطوری نبود که تو انتظار داشتی پیش بره و هردومون اینو میدونیم.» او به کناری نگاه کرد، جایی که کیرما در حال ور رفتن با قطبنمای پیشگویی کاملاً جدیدی بود که زوریان برایش ساخته بود. «خب؟ نظرت چیه؟»

او برای لحظهای پاسخ نداد و ترجیح داد به جای آن، پیش از اینکه دستگاه را چند بار دیگر در دستانش بچرخاند، یک سری طلسمهای پیشگویی سریع از طریق آن اجرا کند. مانند قطبنمای قبلیاش، این یکی هم فلزی و به شکل گل بود، اما با آرایهای بسیار متراکمتر از فرمول جادو. زوریان کاملاً مطمئن بود که کارش پیشرفت عظیمی نسبت به چیزی است که او تا به حال با آن کار میکرده، اما غیببینهای سطح بالا سختگیر بودند و چیزی که برای او کار میکرد لزوماً ممکن بود برای کیرما جواب ندهد.

او در نهایت نتیجهگیری کرد: «خیلی تأثیرگذاره. یه کم بزرگتر و سنگینتر از چیزیه که بهش عادت دارم، اما میتونم باهاش کار کنم. با این حال، یه مقدار عجیبه که یه چیز به این ارزشمندی رو مجانی قبول کنم.»

تورون از کنارشان با تمسخر گفت: «مجانی؟» یکی از کرههای چشم شناوری که او را دنبال میکردند به سمت آنها چرخید، در حالی که خود تورون فقط به اسکن کردن سایبان جنگل برای یافتن چیزی ادامه میداد. او این عادت بد را داشت که هنگام صحبت با افراد به چشمانشان نگاه نمیکرد و به جای آن اجازه میداد کرههای چشم شناورش ارتباط چشمی را حفظ کنند. «اون همه ما رو مجبور کرده به اندازه یه قاره تو جنگل دنبال یه تیکه چوب صاف بگردیم، بدون اینکه حتی یه سکه بهمون پول بده. دیگه وقتش بود که شروع به دادن هدیه کنه.»

کیرما اعتراض کرد: «این خیلی منصفانه نیست. ما این کار رو برای خودمون هم انجام میدیم، نه فقط برای اون.»

زوریان اشاره کرد: «و منم دارم پول زیادی میدم تا این اتفاق بیفته.»

تورون با بیاعتنایی گفت: «پول تقلبی حلقه زمانی. حساب نیست.»

تایون که در حین صحبت آنها از پشت یواشکی نزدیک شده بود، ناگهان پرسید: «راستی، چرا من هدیه نمیگیرم؟ جداً زوریان... تو داری به زنهای غریبه هدیههای گرونقیمت میدی، اما برای رفیق قدیمیت، تایون، هیچی نداری؟ خجالت بکش!»

زوریان با سرگرمی به او نگاه کرد. او فکر میکرد تایون هنوز مشغول خیره شدن به مناظر جنگل است، چرا که این اولین باری بود که پایش را در یک جنگل میگذاشت، اما ظاهراً کمی آرام شده بود و تصمیم گرفته بود به سراغ او بیاید.

کیرما نگاهی نهچندان دوستانه به تایون انداخت، زیرا ظاهراً از اینکه ناگهان به او برچسب «زن غریبه» زده بودند، خوشش نیامده بود.

زوریان با لحنی بیتفاوت به او گفت: «هدیه من به تو اینه که با خودم آوردَمِت بلانتیر، با وجود اینکه هیچ مهارت مفیدی برای مأموریت و هیچ تجربهای تو بقا در طبیعت نداری.»

تایون با خندهای عصبی گفت: «اِه، فکر کنم حق با توئه. ولی واقعاً ازت ممنونم. سفر به سرزمینهای عجیب و غریب، جستجو برای آثار باستانی کهن... این همون نوع سفریه که همیشه آرزو داشتم یه روز تجربهاش کنم. عالیه! فقط حیف که نمیتونم اینو تو سابقه کاریم یا همچین چیزی بنویسم.»

او نسبت به کل ماجرا بیش از حد هیجانزده بود. از یک طرف، اینکه او مثل یک دختربچه ذوقزده دور گروه میچرخید کمی آزاردهنده بود، اما از طرف دیگر، زوریان را خوشحال میکرد که با آوردن او موافقت کرده بود، چرا که این موضوع به وضوح برای تایون ارزش زیادی داشت.

حداقل او بیدفاع نبود. تنها باری که پایش را در میان دستهای از گیاهان گوشتخوار گذاشته بود، پیش از آنکه کسی اصلاً متوجه اتفاق شود، همه آنها را به خاکستر تبدیل کرد. صرف نظر از بیتجربگیاش، او جادوگر رزمی قابلی بود.

سرانجام، گروه به زودی به مقصدشان رسیدند؛ یک دهکده کوچک از مردمان سوسماری که قرار بود در آنجا فرزانهای گوشهگیر را پیدا کنند که «همهچیز» را درباره تاریخ منطقه میدانست. در حالی که این «همهچیز» تقریباً به طور قطع یک اغراق بود، اما احتمالاً شهرت او بر پایه و اساسی استوار بود، درست است؟

درست است.

دهکدهای محقر بود، با خانههایی کوچک که از گل و کاه ساخته شده بودند. رودخانهای درست در کنار آن قرار داشت و بیشتر روستاییان بالغ در حال حاضر مشغول رسیدگی به قایقهایشان بودند که برای جابجایی راحتتر، آنها را به ساحل کشیده بودند. کودکان یا در حال جابجایی ابزار و مصالح بین گروههای کاری مختلف بودند، یا یکدیگر را دنبال میکردند و به شوخی میجنگیدند، در حالی که والدینشان چیزهای مبهم و تهدیدآمیزی بر سرشان فریاد میزدند. احتمالاً به آنها میگفتند که از شیطنت دست بردارند یا از آنها میخواستند که اگر کمک نمیکنند، از سر راه کنار بروند.

ورود آنها هیاهوی کوچکی در میان گروه روستاییان ایجاد کرد، اما آنها بیشتر کنجکاو بودند تا محتاط. زوریان فهمیده بود که بیشتر مردمان سوسماری در تمام عمرشان هرگز یک انسان را نمیدیدند، بنابراین نمیدانستند باید چه انتظاری از آنها داشته باشند. از آنجا که گروه توسط راهنماهایی از مردمان سوسماری که در دولتشهر مجاور استخدام شده بودند همراهی میشد و هیچکس در گروه سلاح آشکاری مانند نیزه یا چماق حمل نمیکرد، روستاییان چندان از آنها نترسیدند.

به طرز آزاردهندهای، این بدان معنا بود که برخی از کودکان شجاعتر سعی میکردند آنها را از نزدیک بررسی کنند یا حتی لمسشان کنند. یکی از آنها مشخصاً زوریان را به عنوان هدف انتخاب کرد، احتمالاً به این دلیل که او یکی از کوتاهقدترین انسانهای حاضر بود، و در حالی که به او سیخونک میزد، مدام چیزی از او میپرسید.

زبان مردمان سوسماری اصلاً شبیه صدای هیسهیسِ معمول سوسمارها نبود. بیشتر شبیه آواز پرندهای با صدای زیر و چهچهزن بود. زوریان هیچچیز از آن نمیفهمید، اما با نگاه کردن به ذهن کودک و گوش دادن به توضیحات همراه با خنده ریز راهنماهای سوسماریشان، موفق شد متوجه شود که کودک از او میپرسد آیا او یک «پری» است یا نه.

او از همین حالا از این دهکده متنفر شده بود.

در هر صورت، گروه در نهایت اردوی کوچکی درست در بیرون دهکده برپا کرد. در حالی که رهبران دهکده با دایمن هدایایی رد و بدل میکردند و ژستهای تشریفاتی مختلفی به خود میگرفتند، بیشتر اعضای گروه فقط بیکار میگشتند. کل این رویه به طرز آزاردهندهای طولانی بود، اما ظاهراً ضرورت داشت. فرزانه گوشهگیری که میخواستند با او صحبت کنند، معمولاً... خب، گوشهگیر بود. او کسر شأن خود میدانست که با بیشتر مردم ملاقات کند، اما شاید اگر میتوانستند بزرگان دهکده را متقاعد کنند که وساطتشان را بکنند، ممکن بود به آنها فرصتی بدهد.

زوریان در حال حاضر روی یکی از کندههای بریده شده در حومه دهکده نشسته بود و تماشا میکرد که چگونه برخی از کودکان سوسماری با آدمک گلی متحرکی که او از زمین خلق کرده بود تا حواسشان را از خودش پرت کند، میجنگیدند. اگرچه سازه گلی اندازه و قدرتی قابل مقایسه با یک انسان بالغ داشت، اما حقیقت این بود که انسانها به طور قابل توجهی کوچکتر و ضعیفتر از مردمان سوسماری بودند. هیکلهای مبهم و تمساحمانند آنها پهنتر و بزرگتر از انسانها بود و پوستشان با فلسهای چرمی و سختی پوشیده شده بود. بنابراین، با وجود اینکه دشمنان سازه گلی فقط چند کودک بودند، اما باز هم به تدریج داشت مغلوب میشد. البته این تقریباً همان چیزی بود که زوریان قصد داشت اتفاق بیفتد. او واقعاً نمیخواست به آن بچههای پررو آسیبی برساند، حتی اگر پر سر و صدا، فضول و به طور کلی آزاردهنده بودند.

نه چندان دور از او، یک زن سوسماری فرصتطلب آمده بود تا صنایع دستی و زیورآلات خود را به انسانهای جمع شده بفروشد و سعی داشت سفالها و گردنبندهای ساخته شده از سنگهای رنگارنگ را با ابزار فلزی و پارچه معاوضه کند. او در حال حاضر در حال «مذاکره» با یکی از اعضای زن گروه بود و هر دو با صدای بلند با یکدیگر صحبت میکردند، با وجود اینکه هیچکدام زبان دیگری را نمیفهمید.

او عینکش را درآورد و با وسواس شروع به تمیز کردن آن کرد. لعنتی، کِی قرار بود این ملاقات کوفتی تموم شـ...

صدایی از کنارش پرسید: «چرا اینقدر بیطاقتی؟ خوبه که آدم هر از گاهی بشینه و از چیزهای سادهتر زندگی قدردانی کنه.»

وقتی صدا شروع به صحبت کرد، قلبش یک لحظه از تپش ایستاد. او به سمت منبع صدا چرخید و با شوک متوجه شد که ناگهان یک مرد سوسماری عجیب در کنارش نشسته است. و منظورش واقعاً «ناگهان» بود. مرد سوسماری اصلاً در حس ذهن زوریان ثبت نشده بود و به نظر میرسید وقتی شروع به صحبت کرد، از هیچ ظاهر شده است.

او همچنین ظاهر بسیار بسیار عجیبی داشت. الگوی پیچیدهای از خطوط آبی و سفید روی تمام بدنش نقاشی شده بود و چیزی که به نظر میرسید جمجمه بزرگ یک گوزن باشد را روی سرش گذاشته بود. انبوهی از بازوبندها، گردنبندها و پابندهای استخوانی، اندامها و گردنش را تزئین کرده بودند. یک عصای چوبی گرهدار با مروارید عظیمی که در بالای آن وصل شده بود، به صورت افقی روی پاهایش قرار داشت.

حالت بدن و ظاهر او، تصور شخصی پیر و فرسوده را القا میکرد؛ چشمانی نیمهبسته، فلسهایی که در بعضی جاها ترک خورده و رنگباخته بودند، و قامتی قوز کرده و افتاده. با این وجود، او احساس ضعیفی از وحشت را در زوریان برانگیخت، کسی که نمیتوانست بفهمد او چطور توانسته بود به این راحتی به وی نزدیک شود.

مرد سوسماری گفت: «شنیدم دنبال من میگشتین.» او به زبان ایکوسیایی سلیس صحبت میکرد، که تا حدودی جالب بود، اما در پایین لیست سؤالاتی قرار داشت که زوریان در آن لحظه میخواست پاسخی برایشان پیدا کند.

زوریان متوجه شد: «چی؟ اوه، شما همون فرزانهای هستین که میخواستیم باهاش صحبت کنیم.»

مرد سوسماری در حالی که با یکی از بازوبندهای استخوانیاش ور میرفت و بازی کودکان با سازه گلی زوریان را تماشا میکرد، گفت: «درسته. من از این نوع توجه خوشم نمیاد، بنابراین تصمیم گرفتم فقط با یکی از شما ملاقات کنم و قضیه رو تموم کنم.»

زوریان به اطراف نگاه کرد و متوجه شد که به نظر میرسد هیچکس به گفتگوی او با مرد سوسماری عجیبی که از ناکجاآباد پیدایش شده بود، توجهی نمیکند.

او با بیتفاوتی گفت: «فقط تو میتونی منو ببینی و صدامو بشنوی.»

این واقعاً مسخره بود.

زوریان با اخم کوچکی پرسید: «چرا بین این همه آدم حاضر، منو انتخاب کردین؟»

او گفت: «از تو خوشم میاد. تو وقت گذاشتی تا با بچهها بازی کنی. یادت نمیاد قبلاً چی گفتم؟ خوبه که آدم هر از گاهی بشینه و از چیزهای سادهتر زندگی قدردانی کنه.»

زوریان با ناباوری به او نگاه کرد، مطمئن نبود که آیا مرد سوسماری جدی میگوید یا نه. او آن اسباببازی را فقط به این دلیل ساخته بود که بچهها بگذارند در آرامش استراحت کند.

زوریان نتوانست جلوی خودش را بگیرد و پرسید: «چطور تونستین یواشکی بهم نزدیک بشین؟»

مرد سوسماری در حالی که با انگشتان فلسدار و پنجهدارش به عصای روی پایش ضربه میزد، گفت: «من پیرم. باستانیام. طبیعیه که چندتایی راز داشته باشم.»

او پیشنهاد نکرد که بیشتر توضیح دهد و زوریان نیز به او فشاری نیاورد.

عصا احتمالاً نوعی اثر باستانی الهی بود. زوریان آن را با نشانگر خود بررسی کرد، فقط برای اینکه مطمئن شود همان عصایی نیست که به دنبالش بودند. نبود.

مرد سوسماری در حالی که چشمان نیمهبستهاش با دقت بیشتری روی او متمرکز میشد، پرسید: «برای چی دنبالم میگشتین؟»

زوریان به سرعت منشأ و ظاهر احتمالی عصا را برای مرد سوسماری پیر توصیف کرد. فرزانه صبورانه به توضیحات او گوش داد و چیزی نگفت. او برای نزدیک به پانزده دقیقه چیزی نگفت و به نظر میرسید در افکارش غرق شده است. گهگاه به زبان بومی مردمان سوسماری به نرمی برای خودش سوت میزد، روی زیورآلات استخوانی مختلفش ضربه میزد و نوعی نمودارهای هندسی ساده روی خاک میکشید.

زوریان صبورانه منتظر ماند تا مرد سوسماری دوباره به خودش بیاید و جرأت نکرد رشته افکار او را پاره کند. متأسفانه، وقتی فرزانه در نهایت دوباره به سمت او چرخید، پاسخ مطلوبی برایش نداشت.

مرد سوسماری در حالی که با ناراحتی سرش را تکان میداد، گفت: «نمیتونم چیزی به یاد بیارم که تو این جستجو بهتون کمک کنه.» گردنبندهای استخوانی مختلفی که از گردنش آویزان بودند، با این حرکت به نرمی به صدا درآمدند.

زوریان آهی کشید. این هم از این.

مرد سوسماری ادامه داد: «با این حال... من ایدهای دارم که اگه به اندازه کافی احساس شجاعت میکنین، ممکنه بتونین برای کسب اطلاعات بیشتر در این مورد به کجا مراجعه کنین. این عصا... چیز بسیار ارزشمندی محسوب میشه، درسته؟»

زوریان تأیید کرد: «بله.»

فرزانه گفت: «یک اژدها-جادوگر به شدت نفرتانگیز وجود داره که در سراسر منطقه و فراتر از اون، مردم ما رو به وحشت انداخته. من اسمش رو نمیدونم، اما مردم ما بهش میگن فاجعه چشمبنفش، حریص یا طوفان. قرنهاست که اون به جوامع ما دستبرد میزنه، هر چیزی رو که چشمش رو بگیره میدزده و هر کسی رو که سعی کنه سد راهش بشه، میکشه. آثار باستانی مهم بسیاری توسط اون از دست رفتن. اگه این عصای شما همونقدر که به نظر میرسه مهمه، احتمالاً اون سعی کرده پیداش کنه و یکی دو چیز درباره محل اختفاش میدونه. شاید... حتی همین الان هم تو تصاحب اون باشه.»

زوریان نگاهی بیحوصله به مرد سوسماری انداخت. یک اژدها-جادوگر بدنام؟ چیزهای کمی در دنیا وجود داشتند که از آن خطرناکتر باشند... احساس شجاعت، واقعاً که.

با این حال، منطق پیرمرد درست بود و ایده ارزش بررسی داشت. مگر زک قبلاً توانایی کشتن اوگانج را که به طور مشابه یک اژدها-جادوگر بدنام بود، نشان نداده بود؟

زوریان شروع به صحبت کرد: «پس شما چیـ...» اما متوجه شد که مرد سوسماری پیر دیگر آنجا نیست.

او دستش را در هوای جایی که فرزانه در کنارش نشسته بود تکان داد، اما فقط به فضای خالی برخورد کرد.

زوریان با نالهای شنیدنی، به راه افتاد تا زک و دایمن را پیدا کند و به آنها اطلاع دهد که دیگر نیازی به ترتیب دادن ملاقات با فرزانه نیست.

زوریان در حالی که در خواب بود، با ریخته شدن سیلابی بیپایان از آب یخ روی سرش، با جیغی وحشتزده از خواب پرید. او در حالی که با وحشت تلوتلو میخورد و دست و پا میزد، سعی کرد از تخت بیرون بپرد، اما پارچه خیس به او چسبید و باعث شد سکندری بخورد. او به طرز ناشیانهای روی زمین افتاد و در حالی که دیوانهوار سعی میکرد آب را از چشمانش پاک کند، به دنبال عینکش میگشت.

وقتی بالاخره به خودش آمد و به اطراف نگاه کرد، کیریلی را دید که در گوشهای از اتاق کنار در کز کرده و سطل بزرگی را محکم در دستانش چسبیده بود.

هنوز آب از آن روی زمین میچکید.

زوریان با ناباوری فریاد زد: «کیریلی... داری چه غلطی میکنی!؟»

کیریلی در حالی که سطل را محکم در دستانش گرفته بود و عصبی قدم میزد، با لکنت گفت: «من، اِ-اِمم... من سعی داشتم مجبورت کنم به شکل واقعیت دربیای!»

زوریان طوری به او نگاه کرد که انگار دیوانه شده است.

در واقع، بیخیال این حرف – او دیوانه بود!

او از کیریلی پرسید: «شکل واقعی!؟ داری راجع به چی حرف میزنی؟ تو نصفهشبی یه سطل آب یخ ریختی رو سرم!»

او گفت: «تو کتاب خوندم که اگه همزادها رو وقتی خوابن غافلگیر کنی، به شکل واقعیشون درمیان. پس، اِمم، اگه وقتی تو خواب عمیقن روشون آب بریزی، تغییر قیافهشون رو کنار میذارن و به شکل واقعیشون درمیان.»

زوریان به او خیره شد، قادر به باور کردن توضیحاتش نبود.

زوریان با صدایی آرام از او پرسید: «فکر میکنی من تغییرچهرهدهندهام؟»

او در حالی که به زمین خیره شده بود و از نگاه کردن به زوریان امتناع میکرد، گفت: «ت-تو شبیه زوریانی که من میشناسم رفتار نمیکنی. یهو این همه دوست پیدا کردی، وقتی ایمایا در مورد دایمن ازت پرسید اصلاً عصبانی نشدی و... بیش از حد با من مهربونی.»

زوریان آهی کشید و دستش را در میان موهای خیسش کشید تا آنها را از روی چشمانش کنار بزند. او به در بسته نگاه کرد، گیج بود که چرا تا الان کل خانه به خاطر این همه فریاد بیدار نشدهاند، اما بعد به یاد آورد که حفاظهای محرمانگی نسبتاً قویای روی اتاق قرار داده بود.

زوریان به او گفت: «اگه فکر میکردی من یه همزادم، حداقل باید یکی رو میاوردی که موقع روبرو شدن با من پشتت باشه.»

او چند حرکت با دستانش انجام داد و آنها را روی سینهاش فشرد، و بیشتر آب لباسهایش را تبخیر کرد.

کیریلی اضافه کرد: «تو جادو هم خیلی خوبی. اینم یه چیز عجیب دیگهست. اما، اِمم... تو تغییر شکل ندادی، پس حدس میزنم واقعاً زوریان باشی.»

زوریان در مورد مزایای استفاده از یک توهم برای تغییر شکل ظاهری به نوعی هیولای عجیبالخلقه در همان لحظه فکر کرد، اما بلافاصله آن را به عنوان کاری بیش از حد بیرحمانه کنار گذاشت. با وجود اینکه چقدر دلش میخواست خشمگین شود و تلافی کند، اما کیریلی دلایل خوبی برای انجام این شیرینکاری احمقانه داشت.

به نظر میرسید که او در اطراف کیریلی بیش از حد بیدقت شده بود.

او با لحنی کلافه به کیریلی گفت: «آره، من واقعاً زوریانم.» او سطل را از دستانش گرفت و پیش از آنکه به سمت تختش برگردد و او را درست روی آن بیندازد، کیریلی را بلند کرد.

یعنی درست روی قسمت خیس تخت.

کیریلی اعتراض کرد: «چرا!؟» و بلافاصله از روی تخت پرید و پشتش را که ناگهان خیس شده بود بررسی کرد.

زوریان بیرحمانه گفت: «مجازات. خودت گفتی که بیش از حد باهات مهربونم، نه؟»

کیریلی نگاهی عصبانی به او انداخت اما چیزی نگفت.

او گفت: «به هر حال. فکر کنم بتونم یکم بهت بگم که چه خبره و چرا الان اوضاع اینقدر عجیبه...»

زمان به پیش میرفت. جستجو برای عصا در بلانتیر، تحقیق در مورد ابعاد جیبی و سایر نقاط مورد علاقه، آموزش افراد با کمک اتاقهای سیاه و منابع تقریباً نامحدود... با انباشته شدن بازنشانیها، این پروژهها و پروژههای دیگر به تدریج شروع به ثمر دادن کردند.

درست به همین سادگی، پنج بازنشانی دیگر گذشته بود.