چپتر 89: آخرین حلقه موقت و آیین‌های تقویت

روز تابستانی آرامی در جنگل بزرگ شمالی بود. پوشش گیاهی به شکلی پرطراوت سبز و شکوفا بود، گلهای رنگارنگ علفزارهای جنگل را پوشانده بودند، پرندگان آوازخوان ظاهراً با هم رقابت میکردند تا ببینند صدای کدامشان بلندتر و گوشخراشتر از دیگری است، و حشرات عجیبی در هوا پرواز میکردند.

اگرچه گستره وسیع درختانی که بخش شمالی قاره التازیان را پوشانده بود، معمولاً به عنوان مکانی تاریک و شوم به تصویر کشیده میشد که پر از هیولاهای خطرناک و خطرات پنهان بود، اما حقیقت این بود که این منطقه میتوانست کاملاً زیبا و نفسگیر باشد. فقط کافی بود فرد به اندازه کافی قوی باشد تا از چالشها جان سالم به در ببرد و بدون مانع در این سرزمین سفر کند.

زوریان، تایون و کائل قطعاً به اندازه کافی قوی بودند. و این فقط به خاطر حضور زوریان در گروه نبود. تایون و کائل تا الان پنج حلقه کامل را پشت سر گذاشته بودند که هر کدام شامل زمان اضافهای در اتاقهای سیاه میشد. آنها تقریباً یک سال تمام فرصت داشتند تا جادوی خود را بهبود ببخشند، آن هم با پشتیبانی منابع تقریباً نامحدود و معلمان سطح بالا. حتی کائل که بیشتر آن زمان را صرف تمرکز بر کیمیاگری کرده بود، اکنون حداقل قادر بود از خود در برابر تهدیدات رایج دفاع کند. در مورد تایون، او از همان ابتدا متخصص جادوی رزمی بود. قدرت او در این مقطع احتمالاً با یک جادوگر رزمی حرفهای و متوسط برابری میکرد. او حتی تجربه نبرد واقعی هم داشت، زیرا اصرار داشت در پایان هر بازنشانی با مهاجمان ایباسانی بجنگد و اغلب در نبردهای کوچکی که تیم دایمن هنگام کاوش در بلانتیر با آنها روبرو میشد، شرکت میکرد. حتی اگر زوریان تصمیم میگرفت عقب بایستد و اجازه دهد آن دو خودشان گلیمشان را از آب بیرون بکشند، چیزهای بسیار کمی در جنگل اطرافشان وجود داشت که بتواند آنها را تهدید کند.

در حال حاضر، هر سه آنها روی تختهسنگ بزرگی در یکی از فضاهای باز جنگل در حال استراحت و ورقبازی بودند. این فقط کاری برای گذراندن وقت بود تا به پاهایشان استراحت بدهند. آنها ساعتها در جنگل پرسه زده بودند تا اینکه به این فضای باز رسیدند، و اینجا برای یک اردوی موقت آنقدر عالی به نظر میرسید که تصمیم گرفتند کمی استراحت کنند. قصد نداشتند خیلی اینجا بمانند.

در حالی که زوریان به حرکت بعدیاش فکر میکرد، حس کرد تایون سعی دارد به شکلی «نامحسوس» با یک طلسم جاسوسی نگاهی به کارتهای او بیندازد. زوریان به او افتخار میکرد که افق دیدش را فراتر از جادوی رزمی پرزرقوبرق گسترش داده است، اما این مانع نشد که به طور غریزی جادوی او را قبل از زدن یک لبخند معنادار، به نیستی خرد نکند. تایون برای لحظهای اخم کرد، اما بعد به یاد آورد که قرار بود طوری رفتار کند که انگار چیزی نمیداند و حالت چهرهاش را به بیتفاوتی تغییر داد.

کائل در سکوت از کنار به این صحنه نگاه میکرد و بعد با سرگرمی سرش را تکان داد، احتمالاً حدس زده بود چه اتفاقی افتاده است. زوریان شک داشت که تایون سعی کرده باشد همین ترفند را روی کائل هم پیاده کند، هرچند هیچ ایدهای نداشت که آیا پسر مورلاک توانسته بود جلوی او را بگیرد یا اصلاً متوجه تقلب او شده بود یا نه. از طرفی، به نظر نمیرسید کائل بازی ورق را خیلی جدی گرفته باشد. او طوری بازی میکرد که انگار حواسش جای دیگری است و برایش مهم نیست چقدر احتمال برنده شدنش وجود دارد. زوریان با خودش فکر کرد که این نوع نگرش کاملاً منطقی است، زیرا قرار بود این فقط یک بازی آرامشبخش و بدون هیچ شرطبندی باشد، اما به هر حال این موضوع کمی او را آزار میداد.

البته خود زوریان سعی نکرد تقلب کند. این کار لذت کل فعالیت را از بین میبرد، زیرا موفقیت برای او بسیار پیشپاافتاده میشد. او به سادگی غرق در بازی شد و همزمان به صداهای حیات وحش اطرافشان گوش میداد. پاهایش از درد تیر میکشید، چرا که به این سطح از فعالیتی که درگیرش بود عادت نداشت، اما تا الان دیگر به نوعی به آن عادت کرده بود. حتی با کمک معجونها و جادوی ذهن، شروع هر بازنشانی شامل این بود که زوریان در وضعیت دائمی از درد مبهم قرار داشته باشد، زیرا او بسیار فعالتر از قبل از حلقه زمانی زندگی میکرد. امیدوار بود وقتی از حلقه زمانی خارج شد، این موضوع هیچ اثر روانی بلندمدتی روی او نداشته باشد...

با صدای بلند خرد شدنی از افکارش بیرون آمد. به کنارش نگاه کرد و کائل را دید که ریشه زرد بزرگی را در دهانش چپانده است.

تایون نگاهی عجیب و احتمالاً سرزنشآمیز به کائل انداخت.

کائل در حالی که با صدای بلند میجوید، اعتراض کرد: «چیه؟» صدایی که تولید میشد زوریان را به یاد کسی میانداخت که هویج خام میخورد.

تایون از او پرسید: «چطور میتونی اون چیز رو بخوری؟»

کائل با لحنی قاطع به او گفت: «واقعاً خوشمزهست.»

تایون اعتراض کرد: «این یه ریشه وحشیه که تو یه رودخونه این اطراف شستیش. امکان نداره بیخطر یا بهداشتی باشه. به علاوه، من از اینجا میتونم بوش رو حس کنم و بوی چیزی رو نمیده که باید بخوریش...»

کائل قبل از اینکه دوباره ریشه را گاز بگیرد و حتی بلندتر بجود، نگاهی چالشبرانگیز به او انداخت.

زوریان وانمود کرد که در حال بررسی کارتهایش است، در حالی که در درون با سرگرمی میخندید. شخصاً، او کوچکترین نگرانیای برای کائل نداشت. اگرچه مورلاک از نظر قدرت رزمی ضعیفترین فرد در بین این سه نفر بود، اما او کسی بود که در جنگل بیش از همه احساس راحتی میکرد. او از کودکی در همین محیط کار و زندگی کرده بود و بدون شک دقیقاً میدانست چه چیزی برای خوردن بیخطر است و چگونه باید آن را خورد.

تایون پس از اینکه هر دوی آنها نشانگر موقت دریافت کرده بودند، نسبتاً به کائل نزدیک شده بود، زیرا این دو نفر از نظر سن و مهارت نسبی در میان افراد جدید حلقه، احتمالاً نزدیکترین افراد به هم بودند، بنابراین او هم احتمالاً این را میدانست. از این رو، او به سادگی با یک پوف دستانش را در هوا تکان داد و به طور تصادفی نگاهی گذرا از کارتهایی که در دست داشت به آنها نشان داد و بیخیال موضوع شد.

زوریان کارتهای او را به خاطر سپرد و تاکتیکهایش را بر این اساس تغییر داد. البته این تقلب نبود. استفاده از اشتباهات حریف کاملاً طبیعی بود. این مشکل او نبود که میتوانست تمام دست او را پس از دیدنش تنها برای کسری از ثانیه، بینقص به خاطر بسپارد...

پس از پانزده دقیقه دیگر گپ زدن، ورق بازی کردن، خوردن ریشهها و توتها و تنبلی کردن، هر سه با بیمیلی تصمیم گرفتند به راهشان ادامه دهند. به هر حال، کل این سفر اکتشافی از تمایل کائل برای جستجوی مواد اولیه نادر کیمیاگری در اعماق جنگل بزرگ شمالی نشأت گرفته بود. این واقعاً یک کار حیاتی نبود که حتماً باید انجام میشد، و هر سه آنها بیشتر از آن به عنوان بهانهای برای استراحت و معاشرت استفاده میکردند، اما واقعاً قصد داشتند به طور جدی به دنبال چیزهایی بگردند که کائل در پی آنها بود.

در حدود نیم ساعت بعدی، زوریان به دنبال کائل راه افتاد و طلسمهای پیشگویی را یکی پس از دیگری اجرا کرد و گاهی کنترل ذهن پرندگان جنگل را به دست میگرفت تا منطقه اطرافشان را شناسایی کند. تایون نیز از طلسمهای پیشگویی استفاده میکرد، چرا که در طول بازنشانیهای مختلف به سطحی از تخصص در این زمینه دست یافته بود، در حالی که کائل بیشتر به دو چشم خودش تکیه داشت. با این حال، با توجه به تجربه گسترده او در جستجوی گیاهان جادویی، او احتمالاً هنوز هم بسیار بیشتر از زوریان و تایون میدید و میفهمید.

هر از گاهی پسر مورلاک کنده درخت یا تختهسنگی تصادفی را بررسی میکرد، گاهی گیاه جادویی دیگری را برمیداشت که در لیستشان نبود اما ظاهراً آن را نیز ارزشمند میدانست، و گاهی فقط در حالی که به مسئلهای مرموز فکر میکرد، با نگاهی معنادار به آنها خیره میشد. کولهپشتیهایی که هر سه آنها به همراه داشتند همگی توسط زوریان ساخته شده بودند و از داخل بسیار بزرگتر از ظاهرشان بودند، اما زوریان تخمین میزد که کولهپشتی کائل از همین حالا با گیاهان مختلف، شیشههای پر از کرم و سوسک، و حتی برخی سنگهای رنگارنگ که به چشم زوریان کاملاً معمولی به نظر میرسیدند، در حال پر شدن بود. حتی اگر در پیدا کردن چیزهایی که به دنبالشان بودند شکست میخوردند، کائل قطعاً قصد داشت بیشترین بهره را از این سفر ببرد، این کاملاً مشخص بود.

اوقات آرامشبخشی مانند این در این پنج بازنشانی اخیر به طور فزایندهای نادر شده بود. همه دائماً مشغول کاری بودند، خواه پیروی از یک نقشه، جستجوی چیزهایی که میتوانست به آنها کمک کند، آزمایش با جادوهای عجیب و غریب یا صرفاً آموزش مهارتهایشان. این موضوع به ویژه در این بازنشانی خاص صادق بود، زیرا این آخرین بازنشانی برای افراد دارای نشانگر موقت بود. اگر آنها نمیتوانستند تا قبل از پایان بازنشانی راهی برای تغییر نشانگرهای موقت پیدا کنند، همه چیز را... خب، از دست میدادند.

همانطور که انتظار میرفت، سرانجام کائل و تایون نتوانستند جلوی خود را بگیرند و موضوعی را که این روزها دائماً پس ذهن همه بود، پیش کشیدند.

کائل ناگهان گفت: «این آخره کاره، مگه نه؟»

آن دو نفر نگاههای پیچیدهای به او انداختند. نیازی نبود از او بپرسند منظورش از این حرف چیست.

کائل که دید توجه آنها را جلب کرده، ادامه داد: «صادقانه بهمون بگو، زوریان... چقدر احتمال داره بتونیم قبل از اینکه این ماه تموم بشه، راهی برای تنظیم نشانگرهامون پیدا کنیم؟»

زوریان آهش را فرو خورد. نشانگرهای موقت... آنها تقریباً یک سال را صرف مطالعه آنها کرده بودند، اگر کسی زمان سپری شده در اتاقهای سیاه را هم در نظر میگرفت، و در آن مدت پیشرفت چشمگیری داشتند. آنها توانستند ساختار کلی نشانگرها را نقشهبرداری کنند و بفهمند بسیاری از قطعات چه کار میکنند. آنها این نشانگرها را با نشانگرهای بزرگتر و کاملتری که در زک و زوریان تعبیه شده بود مقایسه کردند. آنها نشانگرهای موقت را روی افراد تصادفی قرار دادند و برداشتند تا تغییرات احتمالی را آزمایش کنند و ببینند چه اتفاقی میافتد. آنها متوجه شدند که بله، نشانگرها واقعاً حاوی اجزایی ساخته شده از انرژیهای الهی بودند... و همچنین راهی برای مقابله با آن پیدا کردند. از طریق چندین معامله فوقالعاده گرانقیمت با کواتاچ-ایچل و بیشمار آثار باستانی الهی نابود شده، آنها موفق شدند روشهایی برای تشخیص و دستکاری ابتدایی رشتههای انرژی الهی در داخل نشانگرهایشان ایجاد کنند. نه آنقدر که بتوانند آنها را آنطور که میخواهند دستکاری کنند، بلکه آنقدر که بتوانند بخشهایی از ساختار را پاره کنند و نحوه تعامل این پایه الهی با جادوی عادیتری که آن را احاطه کرده بود، تغییر دهند.

کافی نبود. با وجود تمام تلاشهایشان، راهحل به طرز ناامیدکنندهای دور از دسترس باقی مانده بود.

چیزی که بیشتر از همه زوریان را در این مورد آزار میداد این بود که فکر نمیکرد این مشکل غیرممکن باشد. آنها پیشرفت خوبی داشتند. او احساس میکرد که قطعاً در مسیر درستی هستند. او حس میکرد این چیزی است که قطعاً با گذشت زمان قابل حل است.

آیا آنها میتوانستند راهی پیدا کنند تا نشانگر موقت را برای یک بازنشانی دیگر تمدید کنند؟ نه. حتی سه بازنشانی هم کافی نبود. اما شاید اگر پنج یا شش بازنشانی داشتند... اگر جادوی روح آنها توسعهیافتهتر بود... اگر دسترسی آسانتری به تاج امپراتوری که روی سر کواتاچ-ایچل قرار داشت، داشتند... اگر زودتر یاد گرفته بودند چگونه انرژیهای الهی را حس کنند...

اگر. اگر، اگر، اگر...

زوریان سرانجام اعتراف کرد: «نه. هیچ شانسی وجود نداره.»

هر سه نفرشان برای مدتی در سکوت راه رفتند.

تایون بالاخره گفت: «راستش من اونقدرها هم ناراحت نیستم. ایده اینکه ممکنه در پایان ماه یهو ناپدید بشم اولش وحشتناک بود، اما الان دیگه بهش عادت کردم. من حتی تو یکی از بازنشانیها مُردم.»

زوریان آن یکی را به وضوح به یاد داشت. تماشای قطع شدن سر تایون توسط یک ترول جنگی به طرز عجیبی ناراحتکننده بود، حتی با وجود اینکه میدانست او در بازنشانی بعدی حالش خوب خواهد بود.

تایون ادامه داد: «منظورم اینه که من نمیخوام آخر ماه ناپدید بشم، اما ما هر کاری از دستمون برمیاومد انجام دادیم و تا وقتی که ادامه داشت خوش گذشت. اگه قراره اینطوری باشه، پس بذار باشه.»

کائل گفت: «دقیقاً. تازه، اگه حرف زوریان رو درست فهمیده باشم، تو این مقطع فقط ۱۳ بازنشانی دیگه باقی مونده. یه کم بیشتر از یه سال. ما اونقدرها هم چیزی رو از دست نمیدیم.»

زوریان گفت: «جفتتون طوری حرف میزنید که انگار مطمئنید قراره بمیرید. یه کم ایمان داشته باشید، باشه؟ تغییر نشانگرهای موقت احتمالاً یه شکسته، اما امکان خروج از حلقه زمانی هنوز وجود داره. یادتونه این نقشه پشتیبان ما بود برای وقتی که نتونستیم نشانگرها رو تغییر بدیم؟»

تایون سر ذوق آمد: «اوه؟ این هنوزم یه گزینهست؟»

زوریان گفت: «البته. فکر میکنی تو تمام این مدت داشتیم چیکار میکردیم؟»

تایون با پوزخندی گفت: «خب نمیدونم. اون پیرزن جادوگر بدجنس مدام شاکی میشه که تو داری "وقتت رو سر چیزای حاشیهای تلف میکنی" و "خیلی از وظایفت مرخصی میگیری"، پس...»

زوریان با پوزخندی تمسخرآمیز گفت: «سیلورلیک فکر میکنه همه به جز خودش باید یه گولم خستگیناپذیر باشن. اینطور نیست که خودش هیچوقت استراحت نکنه یا با معجونهای جدیدی که هیچ ربطی به هیچ چیز فوری ندارن ور نره.»

کائل اشاره کرد: «اما من فکر میکردم کل اون پروژه هنوز تو هالهای از ابهام قرار داره.»

زوریان با بیمیلی اعتراف کرد: «خب آره. ما هنوز باید چیزایی رو امتحان کنیم، پس همهچیز خیلی تئوریه. با این حال، فقط به این خاطر که ما در مورد بعضی چیزا مطمئن نیستیم به این معنی نیست که این تلاش محکوم به شکسته. سخته که بشه آمار و ارقام واقعی رو چیزا گذاشت، اما من فکر میکنم حداقل ۷۰ درصد شانس داریم که بتونیم روح آدما رو به دنیای واقعی منتقل کنیم، و حدود ۳۰ درصد شانس داریم که بتونیم با موفقیت یه پل ابعادی باز کنیم که بهمون اجازه بده به صورت فیزیکی از حلقه زمانی خارج بشیم.»

آن دو نگاههای پیچیدهای به او انداختند که نمیتوانست تفسیرشان کند. این روزها تشخیص دقیق احساسات آنها کمی دشوار بود، زیرا هر دو یاد گرفته بودند از ذهن و احساسات خود با دفاعهای ذهنی ساختارنیافته محافظت کنند. در واقع، این چیزی بود که همه افراد دارای نشانگر موقت تصمیم گرفتند روی آن وقت بگذارند، زمانی که متوجه وسعت قدرتهای ذهنی زوریان شدند. حتی کسانی که از قبل سطحی از دفاعهای ذهنی ساختارنیافته داشتند، فوراً به این نتیجه رسیدند که آنها ناکافی هستند و باید تا حد امکان تقویت شوند.

زوریان استدلال آنها را درک میکرد. این دقیقاً مثل همان ضربالمثل قدیمی بود: به همسایهات اعتماد کن، اما در را قفل کن. حتی اگر به کسی اعتماد داشتید که فردی اخلاقمدار و پایبند به اصول است، بهتر بود او را با فرصتهای آسان وسوسه نکنید. بنابراین، او چنین چیزهایی را به دل نمیگرفت. در واقع، او این کار را تشویق میکرد. با توجه به اینکه آرانیا صراحتاً هر کسی را که ذهنی بدون محافظ داشت، طعمهای حلال برای تهاجم روانی میدانست و آنها از نزدیک با چندین گروه از آنها کار میکردند، داشتن سطحی از محافظت ذهنی صرفاً یک عقل سلیم و ساده بود.

کائل در حالی که سرش را تکان میداد، گفت: «اگه تنها گزینه برای خروج از حلقه زمانی اینه که بدنهای اصلیمون رو از خودِ گذشتهمون بدزدیم، ترجیح میدم همینجا بمونم و همهچیز رو فراموش کنم. علاوه بر این، من فقط در صورتی به خروج فیزیکی اهمیت میدم که بهم اجازه بده کانا رو با خودم ببرم. اگه نه، ترجیح میدم تا آخر با اون بمونم.»

زوریان دهانش را باز کرد تا چیزی بگوید، اما بعد متوجه شد که احتمالاً مهم نیست که کانا نشانگر موقت ندارد. اگر آنها به صورت فیزیکی از حلقه زمانی خارج میشدند، هر فردی به اندازه دیگران شانس داشت.

آیا بقیه هم میخواستند اعضای خانوادهشان را با خود بیاورند؟ این... میتوانست کمی پیچیده بشود.

تایون با تردید گفت: «اِهم، اگه خروج روح واقعاً یه گزینه بود، شاید من انتخابش میکردم. منظورم اینه که دلم برای تایون قبلی میسوزه اما بیا واقعبین باشیم... اون یه جورایی احمقه.»

لبهای زوریان به نشانهی شروع یک لبخند تکان خورد، اما آن را فرو خورد.

تایون گفت: «با این اوصاف، من در واقع توانایی استفاده از این راه خروج رو ندارم. من حتی اونقدر خوب نیستم که بتونم از معجون اعطای ادراک روحِ سیلورلیک جون سالم به در ببرم، چه برسه به اینکه بدن قبلیم رو تسخیر کنم. پس عبور فیزیکی واقعاً تنها گزینه برای منه.»

زوریان به آرامی سر تکان داد. راستش را بخواهید، این برای بیشتر مردم صدق میکرد. افرادی که هیچ تجربهای در جادوی روح نداشتند، غیرممکن بود که آنقدر در آن مهارت پیدا کنند که از انتقال روح جان سالم به در ببرند و با موفقیت بدن خود را تسخیر کنند. افرادی که حتی قبل از حلقه زمانی در جادوی روح مهارت داشتند، احتمالاً اگر سعی میکردند آنها را تسخیر کنند، توسط نسخههای اصلی نابود میشدند. به غیر از زوریان، تنها کائل، زویم و لوکاو شانس خوبی برای انجام این کار داشتند. و زویم، درست مانند کائل، ایده «دزدیدن زندگی خودش از خودش» را از قبل رد کرده بود.

زوریان گفت: «به هر حال، خروج فیزیکی همون چیزیه که ما هدفمون قرار دادیم. انتقال روح بیشتر یه آخرین راه چارهست تا هر چیز دیگهای.»

تایون اشاره کرد: «آره، اما خودت اعتراف کردی که شانس موفقیت خیلی بالا نیست. حتی به اندازه شیر یا خط هم نیست. پس آره، هنوز امیدی هست... اما چیزی نیست که بخوایم براش هیجانزده بشیم. لعنتی، تو احتمالاً داری به قضیه رنگ و بوی مثبت میدی تا ما رو خوشحال کنی!»

زوریان سرش را تکان داد و گفت: «نه، اصلاً اینطور نیست. من در واقع سعی میکردم تو تخمینهام محافظهکار باشم. واقعاً فکر میکنم این میتونه جواب بده.»

کائل گفت: «یه چیزی هست که تو تمام این مدت منو آزار میده. ما وقت زیادی رو صرف تلاش برای پیدا کردن راهی برای خروج از حلقه زمانی کردیم، اما آیا به این فکر کردی که اگه تو این کار موفق بشیم قراره چیکار کنیم؟ اگه با تمام مهارتها و دانشمون به صورت فیزیکی قدم به دنیای بیرون بذاریم چی؟»

تایون در حالی که ابرویش را برای او بالا برده بود، سعی کرد جواب دهد: «جلوگیری از نابودی سیوریا توسط تهاجم؟»

کائل پرسید: «خب، آره. اما بعدش چی؟ تو یه زندگی کامل پیش روت داری، اما از قبل یه نفر هست که داره زندگی تو رو به جات میکنه. آیا قراره از دوستان و خانوادهت دوری کنی و یه زندگی جدید برای خودت تو یه جای دیگه بسازی؟ یا قراره تمام تلاشت رو بکنی تا خودت رو تو زندگی قبلیت جا کنی و گور پدر عواقبش؟ اگه یکی تو رو به مقامات گزارش بده و اونا بیان تا تو رو با خودشون ببرن چی؟ چطور میخوای حضور و هویتت رو توضیح بدی؟»

تایون با ناراحتی به خود پیچید.

او در حالی که لبش را میگزید اعتراف کرد: «نمیدونم. راستش، سعی میکنم به اینجور چیزا فکر نکنم. من یه جورایی آدم تکانشیای هستم، پس حتی اگه اینجا به یه تصمیمی برسم، احتمالاً وقتی واقعاً به اونجا برسم زیرش میزنم. پس فایدهای نداره. فقط میتونم امیدوار باشم وقتی زمانش رسید بتونم یه چیزی به ذهنم برسه. من نمیخوام زندگی اون یکی تایون رو خراب کنم، اما... نمیدونم. شما دو تا چی؟»

کائل شانهای بالا انداخت: «من تقریباً از بیشتر آدما جدا هستم. تا وقتی که کانای خودم رو داشته باشم، همهچیز خوبه. حدس میزنم یادداشتهای کیمیاگریم رو به نسخه اصلیم تحویل بدم و بعد برم تا کار خودم رو بکنم. اما مطمئن نیستم خیلی از ما اینطوری باشن. شاید سیلورلیک و آلانیک. بقیه؟ احتمالاً حداقل چند نفری هستن که برای به دست آوردن تیکهای از زندگی قبلیشون به شدت میجنگن.»

زوریان اعتراف کرد: «راستش رو بخوای؟ فکر نمیکنم بتونم دور بمونم. من سعی میکنم نسخه اصلیم رو به یه چیز بهتر "اصلاح" کنم. چند تا چیز بهش یاد بدم، هلش بدم تا به کیریلی نزدیکتر بشه، چیزایی مثل این. یه کم کنترلگرانهست، اما همراه با آموزش جادوی شخصی و کمکهای دیگه میاد، پس فکر میکنم میتونه جواب بده. با این حال سعی نمیکنم زندگیش رو ازش بدزدم. اگه جایی برای من تو زندگی قبلیم نباشه، یه چیز دیگه پیدا میکنم تا خودم رو باهاش سرگرم کنم.»

کائل اشاره کرد: «همونطور که گفتم، مطمئن نیستم همه در این مورد اینقدر آروم باشن.»

زوریان سر تکان داد: «آره، میدونم. من و زک عمداً این موضوع رو تو گروه مطرح نکردیم، چون حس میکردیم هیچ راهی برای رسیدن به هیچ نوع توافق رسمی در این مورد وجود نداره. نتیجه هر چی که باشه، یه نفر مخالفت میکنه. احتمالاً به شدت. اگه کسی در مورد گزینهای که انتخاب شده یا انتخاب نشده احساسات خیلی قویای داشته باشه، کل گروه ممکنه حتی از هم بپاشه. بهتره حواس همه رو روی مشکل فعلی متمرکز نگه داریم و بعداً نگران این چیزا باشیم.»

با این حال، با وجود چنین تلاشهایی، آنها از همین حالا چند تلفات داده بودند. دو بازنشانی پیش، دو نفر از استادانی که زویم وارد گروه کرده بود، به این نتیجه رسیدند که نمیتوانند پیامدهای وجودی حلقه زمانی را تحمل کنند و خواستند نشانگرهای موقتشان برداشته شود تا بتوانند همه چیز را فراموش کنند. علاوه بر این، یکی از آرانیاها از گروه حامیان تابناک چنان هیستریک و خشن شد که آرانیاهای دیگر درخواست کردند نشانگر او برداشته شود و از گروه اخراج گردد. زوریان مطمئن نبود چه چیزی باعث این اتفاق شده بود، اما از آنجایی که سایر اعضای حامیان تابناک در همان حوالی به طرز مرموزی به ادراک روح دست یافتند، او شک داشت که این محصول یک رویه مخفیانه باشد که آنها به طور دستهجمعی روی خودشان انجام داده بودند. با این حال، به خاطر شروع نکردن یک دعوا، او تصمیم گرفت این موضوع را پیگیری نکند.

با توجه به اینکه این آخرین بازنشانیای بود که در آن نشانگرهای موقت مؤثر باقی میماندند، فشار روی افراد فقط بیشتر میشد.

زوریان واقعاً امیدوار بود که هیچکس تا قبل از پایان کار، به طرز بدی در هم نشکند.

طلسمها فقط میتوانستند برای مدت محدودی دوام بیاورند. حتی پایدارترین طلسم، در صورتی که با مقدار فراوانی مانا تغذیه میشد، اگر به چیزی مهار نمیشد، در عرض چند ساعت از هم میپاشید. بنابراین، آیینهای تقویت یک مشکل داشتند. هدف آنها قرار دادن کاربر تحت یک اثر جادویی دائمی یا دادن یک توانایی جادویی ذاتی به آنها بود، اما این بدان معنا بود که آنها باید طلسم را به چیزی مهار میکردند تا از زوال آن جلوگیری کنند.

این مشکل بزرگی بود. مهار کردن جادو به گوشت فرد با حک کردن سیجیلها روی پوست، کار عاقلانهای نبود. وادار کردن مقادیر زیادی مانا برای جریان یافتن در گوشت زنده، حتی اگر مانای شخصی فرد بود، معمولاً در درازمدت ناسالم بود. علاوه بر این، مهارِ ایجاد شده به راحتی با آسیب فیزیکی به سیجیلها شکسته میشد، که احتمالاً عواقب ناگواری برای کاربر به همراه داشت. شکستهای ناگهانی و کنترلنشده طلسم در شرایط عادی به اندازه کافی خطرناک بودند - وقتی طلسم در گوشت و استخوان فرد تعبیه میشد، نتیجه وحشتناک آن به راحتی قابل تصور بود.

خوشبختانه، یک راهحل وجود داشت. در گذشتههای بسیار دور، جادوگر گمنامی کشف کرده بود که چگونه بخشی از ذخایر مانای خود را به عنوان مهارِ طلسم برای آیین تقویت تغییر کاربری دهد. از آنجا که ذخایر مانای فرد به طور طبیعی توسط روح پایدار نگه داشته میشد، هر جادویی که از آنها ساخته میشد نیز پایدار میماند. تنها مشکل این بود که چون مهار به معنای واقعی کلمه از ذخایر مانای فرد ساخته میشد، جادوگر برای همیشه مانای کمتری در اختیار داشت. مانای استفاده شده در ساخت مهار هرگز بازیابی نمیشد، زیرا هنوز در ذخایر جادوگر وجود داشت و همراه با بقیه آن توسط روح او پایدار میشد.

با این حال، یک مسئله اضافی نیز وجود داشت. با وجود اینکه یک آیین تقویت میتوانست به کاربر یک توانایی جادویی اعطا کند، اما در نهایت فقط یک جادوی دگرگونی تجملی بود. هرگز منقضی نمیشد، باطل کردن آن تقریباً غیرممکن بود و کاربر کنترل بسیار دقیقی روی آن داشت، اما آنها همان میل و قرابت غریزی که موجود پایه با آن داشت را به دست نمیآوردند.

اینجاست که جادوی خون وارد عمل میشد. این جادو به یک جادوگر اجازه میداد تا طلسم را نه تنها به ذخایر مانای خود، بلکه به نیروی حیات خود نیز مهار کند. ارتباط حاصل از آن عمیق و قدرتمند بود - به اندازهای قدرتمند که نوادگان کاربر شانس به ارث بردن توانایی مورد نظر را به عنوان یک خط خونی داشتند. درک ذاتی موجود پایه نیز به کاربر جدید منتقل میشد و به او اجازه میداد تقریباً به خوبی کسی که از همان ابتدا با آن متولد شده بود، از آن استفاده کند.

آیینهای تقویت خطرناک بودند. اگر ضعیف اجرا میشدند، میتوانستند کاربر را بکشند یا او را به عنوان یک جادوگر برای همیشه نابود کنند. بیش از یک جادوگر ذخایر مانای خود را به طور کامل قفل کرده بود یا آنها را به چیزی تبدیل کرده بود که آنها را از درون تکهتکه میکرد.

آیینهای جادوی خون خطرناک بودند. کاربر باید الگوهای پیچیدهای را روی گوشت خود میبرید و از خود خون میگرفت تا سرزندگی خود را تحریک کرده و نیروی حیات خود را به ساختارهای مناسب هدایت کند. مگر اینکه فرد دقیقاً میدانست در حال انجام چه کاری است، مردن در اثر از دست دادن خون یا بدتر از آن بسیار آسان بود.

زک و زوریان به هر حال این دو را با هم ترکیب کردند. آنها از کارهای کوچک شروع کردند، اما به دلیل محدودیتهای زمانی به سرعت به سراغ پروژههای جاهطلبانهتر رفتند. آنها اشتباهاتی مرتکب شدند، اما هیچکدام خیلی جدی نبودند... و هرگونه عواقب ماندگار در پایان هر بازنشانی شسته میشد. با کمک کائل، آنها جادوگران خون مورلاکِ بازمانده را که در سراسر قاره پراکنده بودند، ردیابی کردند و با آنها صحبت کردند و به دنبال مشاوره و ترفندهای این حرفه بودند. آنها با تواناییهای جدید خود تمرین کردند و یادداشت برداشتند که کدام یک برای آنها بهتر کار میکند و چرا.

اکنون، با رو به اتمام بودن زمان و حیاتی بودن این بازنشانی، آنها تصمیم گرفتند فوراً آن مهارتها را به کار بگیرند. آنها آیینهای مربوطه را در همان ابتدای بازنشانی انجام دادند. یک و نیم هفته بعد، زمانی که ذخایر مانا و نیروی حیات آنها تا حد زیادی تثبیت شد، آنها زویم، سیلورلیک و دایمن را برای پروژهای دور هم جمع کردند که مهارتهای بعدشناسی آنها را تا حد نهایی آزمایش میکرد. چیزی که ثابت میکرد آنها در نهایت قادر به ایجاد دروازهای برای خروج از حلقه هستند.

آنها قصد داشتند یک کپی مینیاتوری از گوی کاخ بسازند.

در حال حاضر، زک، زوریان، سیلورلیک، زویم و دایمن همگی در لبه یک دایره فرمول جادوی عظیم، به فاصله مساوی از یکدیگر ایستاده بودند. آنها چندین ساعت گذشته را صرف تعبیه دایره طلسم در زمین این مکان کرده بودند و پس از آن چندین حائل پیچیده را راهاندازی کردند که باید دقیقاً درست لایهبندی میشدند تا کل کار به درستی عمل کند. اکنون آنها در حال استراحت بودند و ذهن خود را برای کار نهایی پیش رویشان تنظیم میکردند.

خانه مجللی در مرکز دایره قرار داشت که توسط یک باغ بزرگ و درختان زینتی احاطه شده بود. این خانه در مکانی نسبتاً منزوی قرار داشت و زک و زوریان در واقع کل مکان را خریده بودند، بنابراین نباید کسی مزاحمشان میشد. سیلورلیک از مقدار پولی که برای این کار هدر رفته بود شکایت میکرد، در حالی که آنها میتوانستند به سادگی خانهای را از کسی «بدزدند» یا یک قطعه زمین تصادفی را انتخاب کنند، اما زک نمیخواست این حرفها را بشنود. او عمارت جیبی خودش را میخواست، و میخواست واقعاً مال خودش باشد.

در هر صورت، ایده پشت پروژه فعلی آنها کمی متفاوت از سایر پروژههای ایجاد بُعد جیبی بود. پیش از این، زک و زوریان بر روی جداسازی یک قطعه از فضا با یک غشای ابعادی و سپس متورم کردن آن تا حجم دلخواه تمرکز کرده بودند. اکنون آنها باید به زور قطعه زمین بزرگی را از بقیه جهان جدا میکردند، آن را فشرده میکردند و سپس به یک شیء مهارِ آماده متصل میکردند. در این مورد، آن شیء یک توپ شیشهای تقویتشده با جادو بود، تا بیشترین شباهت را به گوی کاخ داشته باشد.

این شبیه به روشی بود که سیلورلیک برای پنهان کردن خانهاش از دید موشکافانه بیرون استفاده میکرد، اما سختتر بود. سیلورلیک به سادگی یک منطقه را فشرده میکرد تا ظاهراً آن را «ناپدید» کند، اما همچنان به بقیه جهان متصل باقی میماند. این کار بُعد جیبی او را غیرقابل حرکت میکرد، اما ایجاد واقعی آن را آسانتر میساخت. با این حال، کاری که آنها اکنون انجام میدادند، مستلزم آن بود که عملاً تکهای از واقعیت را پاره کنند و آن را برای استفاده خودشان در یک جعبه قابل حمل قرار دهند.

خانه و زمین اطراف آن حتی نزدیک به اندازه فضای داخل گوی کاخ هم بزرگ نبودند. با این وجود، تلاش برای این کار مستلزم آن بود که هر پنج نفرشان دست به دست هم بدهند و یک آیین جادویی گروهی را اجرا کنند و از هر ترفند و مزیتی که به ذهنشان میرسید استفاده کنند... و هنوز هم مطمئن نبودند که بتوانند از پس آن بربیایند. زوریان حتی نمیخواست به این فکر کند که ساخت چیزی شبیه به گوی کاخ واقعی چه چیزی نیاز داشته است.

زوریان با نگاهی به اطراف دید که بقیه به خوبی استراحت کرده و آماده شروع هستند. او نفس عمیقی کشید و قدمی به جلو برداشت. پنج بدل به دنبال او آمدند.

زوریان مدتها پیش روشی را که پرنسس برای هماهنگ کردن هشت سر خود به عنوان یک موجود واحد استفاده میکرد، رمزگشایی کرده بود و اکنون قادر بود از آن با بدلهای خود استفاده کند. این چیز شگفتانگیزی بود که دیدگاهها و جریانهای فکری متعدد را در یک منظر واحد به هم متصل میکرد، اما یک محدودیت مهم داشت: تنها زمانی میتوانست استفاده شود که زوریان و بدلهایش به طور کلی در حال انجام یک کار بودند. مانند مبارزه با یک دشمن مشترک یا همکاری در یک وظیفه یکسان. اگر او در سیوریا در حال خواندن کتاب بود و بدلهایش در سراسر جهان پراکنده بودند و هر کدام کار خودشان را انجام میدادند، هیچ نقطه اتصالی برای پیوند دادن آگاهی آنها به یکدیگر وجود نداشت و روش هیدرا نمیتوانست استفاده شود. اما برای وظیفهای که در دست داشتند، کاملاً بینقص بود.

او سپس توانایی جادوییای را که از طریق آیین تقویت به دست آورده بود، فعال کرد. او آن را از وزغ تونلزن متواضعی به دست آورده بود که تواناییاش در درک و پیمایش فضای تابخورده، برای اهداف او بسیار مفید به نظر میرسید. این بهترین تواناییای نبود که میتوانست به دست آورد، اما نسبتاً ارزان بود و برای اهداف زوریان به اندازه کافی خوب کار میکرد. مهار کردن آن به ذخایر مانایش، تقریباً ۸ درصد از حداکثر مانای او را میگرفت، که برایش دردناک بود، اما خیلی بد روی او تأثیر نمیگذاشت.

در نهایت، او تقویتهای ذهنیای را که در طول یک سال گذشته یا بیشتر ساخته بود، با کمک متخصصان متعدد آرانیا و حتی برخی از محققان انسانی، فعال کرد. بسیاری از بدلهای او با زندگی کوتاه خود بهای آزمایش این تقویتها را پرداختند، و نتیجه نهایی برای چیزی که پس از این همه فداکاری ساخته شده بود، به طرز مناسبی چشمگیر بود. افکار او بلافاصله واضحتر و متمرکزتر شد، یکپارچگی او با بدلهایش عمیقتر شد و توانایی او در محاسبه و اندازهگیری چیزها در یک نگاه، به سطح فراانسانی رسید.

در اطرافش دید که بقیه نیز خودشان را آماده میکنند.

زک روی پاهایش به عقب و جلو خم میشد و آهنگی را با خودش زمزمه میکرد. او آرام و بیخیال به نظر میرسید، اما نگاهی دوردست در چشمانش بود، انگار که واقعاً تمام حواسش آنجا نبود. انتخاب او برای موجودی که آیین تقویت را روی آن استفاده کند، گوزن روحپوچ بود. به نظر میرسید زک واقعاً توانایی آن در تغییر مسیر چیزها در فضای اطرافش را دوست داشت، زیرا این بدان معنا بود که این توانایی هم در مبارزه و هم برای کارهایی مثل این مفید بود. از نظر ذخایر مانا، این یک توانایی نسبتاً گرانقیمت بود، اما زک به راحتی میتوانست از پس هزینه آن بربیاید. زوریان میتوانست موج برداشتن و تاب برداشتن فضای اطراف زک را احساس کند، در حالی که او توانایی جدید خود را برای آمادهسازی وظیفه پیش رو به کار میگرفت.

حضور دایمن کمی غافلگیرکننده بود. قبل از حلقه زمانی، دایمن حتی نمیدانست چگونه طلسم دروازه را اجرا کند، چه برسد به اینکه چگونه از جادوی بُعد جیبی استفاده کند. با این حال، شهرت او بیدلیل نبود. با یک سال زمان و دسترسی به تمام مطالب طبقهبندیشده و معلمان آگاهی که میتوانست آرزویشان را داشته باشد، دایمن صعودی شهابسنگوار را در مهارتهای بعدشناسی خود تجربه کرده بود. دیدن اینکه او به این راحتی از پس کارها برمیآید، کمی حسادت زوریان را دوباره شعلهور کرد، با توجه به اینکه زوریان مجبور بود برای رسیدن به جایی که دایمن در حال حاضر قرار داشت، بسیار سخت تلاش کند، اما از نظر عینی، داشتن یک بعدشناس توانمند دیگر در کنارشان چیز خوبی بود. این شانس موفقیت آنها را به شدت افزایش میداد.

دایمن همچنین تصمیم گرفته بود همراه با زک و زوریان در آیینهای تقویت دستی ببرد - او تنها فرد از افراد دارای نشانگر موقت بود که جرأت انجام این کار را داشت. او یک عنکبوت فازی را انتخاب کرد که زک و زوریان خوششانس بودند در یکی از بازنشانیها آن را ردیابی کنند. توانایی شاخص آنها، که به معنای واقعی کلمه قدرت ایجاد ابعاد جیبی کوچک بود، قطعاً امروز بسیار مفید واقع میشد.

سیلورلیک شش میخ با روکش طلا را در زمین اطراف خود فرو کرده بود و داشت چیزی با خودش زمزمه میکرد و نوعی حرکات عجیب با انگشتانش انجام میداد. آنها شبیه حرکات اجرای طلسم نبودند. این کار زوریان را به یاد کیریلی میانداخت که سعی میکرد با کمک انگشتانش ریاضی حل کند، با این تفاوت که او خیلی خوب میدانست سیلورلیک به طرز ترسناکی در انجام محاسبات ذهنی مهارت دارد. قضاوت در مورد رشد مهارت او در طول پنج بازنشانی گذشته دشوار بود، زیرا او اغلب کارها را به تنهایی انجام میداد و وقتی مردم سعی میکردند در مورد آن از او سؤال کنند، توضیحات چرت و پرتی میداد. با این حال، مهارت او در بعدشناسی و جادوی روح، او را به یکی از افراد کلیدی گروه تبدیل کرده بود و کار زیادی در مورد آن نمیشد انجام داد.

زویم به سادگی در لبه دایره فرمول جادو ایستاده بود و با دستانی که پشت سرش گره خورده بود، به جلو خیره شده بود. او حالتی بیصدا و خویشتندار از خود ساطع میکرد، گویی مشکلی که پیش رویشان بود اصلاً چیز مهمی نبود. زوریان فکر نمیکرد جادوی او در پنج شروع مجدد گذشته آنقدرها هم پیشرفت کرده باشد، اما از طرفی او حتی قبل از شروع حلقه زمانی هم یک جادوگر اعظم بسیار توانمند بود. در سطح او، هر پیشرفتی به زمان و تلاش زیادی نیاز داشت، زیرا فرد به محدودیتهای شخصی خود میرسید و جادویش به ثبات میرسید.

با یک علامت بیصدا، هر پنج نفرشان شروع به وردخوانی کردند.

رشتههای درخشان نور از دستان زوریان و دستان بدلهایش بیرون جهیدند و به شکل گنبدی از نور روی کل منطقه در هم تنیده شدند، پیش از آنکه به نظر برسد در هوا فرو رفته و ناپدید میشوند. سیلورلیک پرتوهای سیاه قیرگونی را از انگشتانش به نقاطی ظاهراً تصادفی در هوا شلیک کرد که باعث شد جرقههایی از نور سرخ روی مرز نامرئی منفجر شوند، در حالی که زک و زویم حلقههای سفید رنگپریدهای ایجاد کردند که با تنبلی حول محیط بیرونی میچرخیدند. فضا تاب برداشت و در هم پیچید، خانه و محیط اطرافش را مانند هوای گرم تابستان تحریف کرد و باعث ایجاد جریانها و گردابهای عجیبی در آسمان شد.

سرانجام یک غشای فضایی در اطراف خانه پدیدار شد، شفاف و کروی. سطح آن موج میزد و تاب میخورد، گویی از آب ساخته شده بود. گهگاه رشتههایی از سیاهی جوهرین از نقاطی روی سطح آن ساطع میشد، گویی خود واقعیت در حال ترک برداشتن بود و به همه اجازه میداد خلأ وحشتناکی را که در پس همهچیز وجود داشت ببینند. این شکافها با عجله توسط پنج شرکتکننده مهر و موم میشدند و در جرقههایی از نور رنگینکمانی ناپدید میگشتند، پیش از آنکه دوباره در جای دیگری ظاهر شوند. یک گردباد مینیاتوری در هوا به چرخش درآمد، گرد و خاک به پا کرد و برگها و سنگریزههای کوچکی را به سمت شرکتکنندگان پرتاب کرد.

این روند ساعتها و ساعتها طول کشید. آنها مجبور شدند پنج بار استراحت کنند تا قدرت خود را بازیابند، اما خوشبختانه آیین دقیقاً با در نظر گرفتن این موضوع طراحی شده بود. آنها میدانستند که مانای کافی برای اتمام یکباره پروژه نخواهند داشت، بنابراین وقفههای استراحتی کوتاه از پیش برنامهریزی شده بود.

سرانجام این فرآیند به نقطهای بحرانی رسید. غشای فضایی کاملاً کدر و سیاه قیرگون شد و سطح آن مانند دیگی از آب جوش به شدت متلاطم گشت. در حالی که کل منطقه از چشمانداز اطراف کنده میشد، ترکهایی از زمین گسترش یافتند و لرزشهای کوچکی تهدید میکردند که شرکتکنندگان را به زمین بیندازند؛ اتفاقی که قطعاً در یک لحظه حساس وردخوانی را مختل میکرد و همهچیز را به هم میریخت. در نهایت همه تعادل خود را حفظ کردند، اما حواسپرتی لحظهای باعث شد نیزههایی از شکافهای فضایی منطقه را درو کنند، درختان را به قطعات کوچک تبدیل کرده و یکی از بدلهای زوریان را کاملاً نابود سازند. با این حال، او توانست این فقدان را جبران کند و وردخوانی ادامه یافت.

غشای سیاه کروی شروع به انبساط مکرر و سپس فروپاشی به سمت داخل کرد، و تقریباً شبیه یک قلب سیاه غولپیکر به نظر میرسید. این روند برای چند دقیقه ادامه یافت، اما اگر کسی کل فرآیند را با دقت مشاهده میکرد، متوجه میشد که کره به تدریج در حال کوچک و کوچکتر شدن است. این کره به طور مکرر در حجمی که دائماً در حال کاهش بود فشرده میشد.

وقتی کره به نیمی از اندازه اصلی خود رسید، تغییر بنیادینی رخ داد و به نظر رسید کل فضای آن منطقه به سمت داخل فرو میریزد، گویی در شرف مکیده شدن به نقطهای کوچک در مرکز بود. زک فوراً واکنش نشان داد و یک توپ شیشهای بزرگ را به مرکز توده در حال فروپاشی پرتاب کرد، در حالی که بقیه شانزده تثبیتکننده سنگی را در فضای اطراف پخش کردند. هر یک از این سنگها مکعبی بود که به شدت با فرمول جادو پوشیده شده بود، و آنها بلافاصله در یک آرایش کروی متراکم در اطراف توده سیاه شناور شدند.

تنها در عرض چند ثانیه، توده سیاه کاملاً به داخل توپ شیشهای مکیده شد و همهچیز ساکت و بیحرکت گشت. نورهای عجیب و اعوجاجهای فضایی ناپدید شدند. منطقه داخل دایره فرمول جادو کاملاً ناپدید شده بود و به جای آن یک دهانه دایرهای باقی مانده بود، جایی که خانه و باغ زمانی در آن قرار داشتند. در مرکز آن دهانه، یک گوی شیشهای با ظاهری بیخطر شناور بود و شانزده مکعب سنگی با تنبلی به دور آن میچرخیدند.

سپس، با صدای غرش کرکنندهای، تمام مکعبهای سنگی خرد شدند و به زمین افتادند. با این حال، گوی شیشهای هنوز سالم بود؛ تثبیتکنندهها خود را فدا کرده بودند تا آن فشار نهایی را برای کل فرآیند فراهم کنند و «عمارت جیبی» تازهساختهشده را محکم به مهار قابلحمل خود متصل سازند.

اگر کسی با دقت نگاه میکرد، میتوانست یک خانه مینیاتوری و واقعی را ببیند که در مرکز گوی معلق بود. حتی به نظر میرسید که دستنخورده باقی مانده است، که عالی بود. اگر فشارها به درستی هدایت نمیشدند، احتمال قابلتوجهی وجود داشت که همهچیز در داخل گوی در اثر فشارهای فرآیند خلق از بین برود.

موفقیت کامل.

همه دور گوی جمع شدند تا به آن خیره شوند و دسترنج خود را تحسین کنند. زک، زوریان، سیلورلیک و دایمن پس از موفقیت در چنین پروژه دشواری به وضوح روحیه بالایی داشتند. تنها زویم توانست رفتار خویشتندارانه خود را حفظ کند، هرچند زوریان احساس میکرد که او نیز در ظاهر کمی از خودش راضی به نظر میرسید.

دایمن گفت: «میدونی، تازه فهمیدم که اصلاً نمیدونم چطور میخواین انرژی این چیز رو تامین کنین. قطعاً این وسیله برای پایدار موندن به مانای زیادی نیاز داره.»

زک گفت: «ما یه دروازه مینیاتوری دائمی داخل خونه قرار دادیم. این دروازه به غاری در اعماق سیاهچال متصل میشه و مانا رو میمکه تا هم دروازه و هم بُعد جیبی رو فعال نگه داره. برای عبور ساکنان سیاهچال خیلی کوچیکه، اما مانا به راحتی جمعآوری میشه.»

دایمن با تعجب پرسید: «اوه؟ شما دروازههای دائمی کواتاچ-ایچل رو رمزگشایی کردین؟»

سیلورلیک سینه سپر کرد و کاملاً از خود راضی به نظر میرسید. مشارکتهای او در رمزگشایی روشی که کواتاچ-ایچل برای ساخت قاب تثبیت دروازهاش استفاده میکرد، بسیار حیاتی بود. مشارکتهای او و، به طرز عجیبی، مشارکتهای فرزانگان ملیلهکاری. روش آنها برای ایجاد مهارهای فرمول جادو شباهتهای شگفتانگیزی به روشهایی داشت که کواتاچ-ایچل در ساخت قابهای تثبیت استفاده میکرد.

زوریان تایید کرد: «آره، ما بالاخره تونستیم روشهای لیچ رو شبیهسازی کنیم. با این حال، به عنوان یه روش حملونقل کاربرد محدودی برامون داره، چون ساختنشون یه کم طول میکشه. خیلی راحتتره که فقط از بدلهای من به عنوان ایجادکنندههای سیار دروازه استفاده کنیم.»

زویم به حرف آمد: «ما پیشرفت زیادی کردیم. این گوی نمایشی بینقص از این موضوعه. با این حال، در عجبم که آیا این واقعاً کافیه تا بهمون اجازه بده دروازهای بسازیم که به بیرون از حلقه زمانی راه داشته باشه یا نه.»

همه برای لحظهای نگاهی رد و بدل کردند و به این مسئله اندیشیدند.

زوریان گفت: «ما یه شانس داریم.»

قبل از اینکه زوریان بتواند چیز دیگری بگوید، سیلورلیک غرولند کرد: «این شانس برای سلیقه من خیلی کمه.» به نظر میرسید روحیه خوب او کمی فروکش کرده است. «اگه شش ماه دیگه وقت داشتیم...»

زک به او گفت: «اما نداریم. ما نمیتونیم نشانگرهای موقت رو در کمتر از یک ماه رمزگشایی کنیم. اصلاً چرا وقتمون رو برای فکر کردن بهش تلف کنیم؟»

سیلورلیک با پوزخند به او گفت: «خب برای تو و زوریان راحته که اینقدر در موردش خونسرد باشین. حتی اگه همه اینا شکست بخوره، شما هنوز اونجا خواهید بود، مگه نه؟»

زوریان با اخم گفت: «داری همهچیز رو بیش از حد ساده میکنی و خودت هم اینو میدونی. محافظتهای روی نشانگرهای موقت طوری هستن که ما تا شش شروع مجدد بعدی نمیتونیم نشانگرهای موقت روی شما قرار بدیم. ما هیچ امیدی نداریم که بتونیم این کار رو بدون شما انجام بدیم. بنابراین، مجبور میشیم تا آخرین لحظه صبر کنیم تا تلاش بعدیمون رو انجام بدیم... و اگه اون هم شکست بخوره، کارمون تمومه. واقعاً فکر میکنی من و زک با این قضیه راحتیم؟ ما هم دقیقاً به اندازه شما روی موفقیت این پروژه سرمایهگذاری کردیم.»

سیلورلیک با تمسخر گفت: «همف، فکر کنم تقریباً به همون اندازه. اما نه کاملاً.»

زویم با نگاهی معنادار به او پرسید: «پس فکر میکنی اونا باید چیکار میکردن؟»

سیلورلیک در حالی که مستقیم به چشمان زویم نگاه میکرد، گفت: «اونا باید آزادانهتر روی نشانگرهای موقت و ارواح مردم آزمایش میکردن. آدمهای زیادی تو دنیا هستن که هیچکس بهشون اهمیت نمیده، و اینطور هم نیست که آسیبش دائمی باشه.» صدای او بلند و واضح، اما کاملاً آرام بود. «اونا باید یه نشانگر موقت به کواتاچ-ایچل میدادن و اونو تو گروه استخدام میکردن.»

اَه.

زویم اشاره کرد: «هر دو ایده قبلاً مورد بحث قرار گرفتن و قاطعانه رد شدن، اونم نه فقط توسط زک و زوریان.»

زوریان گفت: «ما همین حالا هم با این حد از ارتباطی که با لیچ داشتیم، ریسک بزرگی کردیم. حتی یه اشتباه کوچیک میتونه به راحتی تمام شروعهای مجدد باقیموندهمون رو بسوزونه و از بین ببره.»

زک اضافه کرد: «اون کیسه استخون پیر بیشتر احتمال داره ما رو نابود کنه تا اینکه کمکمون کنه. بدون ما، احتمالاً نقشهاش موفق میشه و سیوریا با خاک یکسان میشه. چرا باید با کمک کردن به فرار ما، روی این قضیه ریسک کنه؟»

سیلورلیک تف کرد: «بَه!» به این معنی که او برای ابراز ناامیدیاش به معنای واقعی کلمه روی زمین تف کرد. «میبینم که رأی نیاوردم. علاوه بر این، الان دیگه برای تغییر دادن اوضاع خیلی دیره... هرچند هنوزم میگم شانسمون خیلی کمه. مطمئناً کار بیشتری هست که بشه انجام داد، مگه نه؟»

دایمن اشاره کرد: «خب، خودت گفتی که فقط به زمان بیشتری نیاز داریم. اگه پروژه تبدیل گوی کاخ به یه اتاق سیاه همونطور که انتظار میره موفقیتآمیز باشه، باید چند ماه دیگه تو یه اتاق اتساع زمان وقت گیرمون بیاد.»

سیلورلیک اشاره کرد: «ما تا الان دو بار اتاق کاخ رو به یه اتاقک اتساع زمان تبدیل کردیم. کار چشمگیری بود، اما اثربخشی اون فقط کمی بهتر از یه اتاق سیاه معمولی بود. فقط حجم بزرگتری داشت. چرا باید انتظار داشته باشیم این تلاش فرقی بکنه؟»

دایمن شروع کرد: «خب، اگه بشه حرف کرانتین و کارکنانش رو باور کرد...»

سیلورلیک حرفش را قطع کرد: «وقتی دیدمش باورش میکنم. در این بین، من یه ایده دیگه دارم...»

اگرچه سیلورلیک میتوانست بسیار تندخو و ناخوشایند باشد، اما مهارت او در بعدشناسی غیرقابلانکار بود و بسیاری از ایدههایش کاملاً روشنگرانه بودند. به طرز تکاندهندهای، برخی از آنها حتی کاملاً اخلاقی و قانونی بودند.

بنابراین، گروه در نهایت به سیوریا بازگشتند و در طول راه با آرامش در مورد نقشههای مختلف بحث کردند...

جستجو برای یافتن عصای امپراتوری طولانی و خستهکننده بود. برای مدت طولانی، آنها حتی کوچکترین سرنخی نداشتند که چطور حتی دامنه جستجوی خود را محدود کنند. زوریان تقریباً حاضر بود کل این تلاش را به عنوان یک هدف از دست رفته کنار بگذارد و کاملاً روی پروژه پورتال خروج تمرکز کند. با این حال، دایمن احساس میکرد که کسر شأن اوست که اجازه دهد این سفر اکتشافی با شکست پایان یابد، و در نهایت سرنخی پیدا کرد.

یکی از اولین سرنخهای آنها برای عصا، یک اژدها-جادوگر به نام «فاجعه چشمبنفش»، یا به اختصار «چشمبنفش» بود. با این حال، ردیابی او تقریباً به اندازه خود عصا سخت بود، و نامزدهای بسیار دیگری نیز در اطراف وجود داشتند، بنابراین آنها به طور خاص روی او تمرکز نکردند. اما با گذشت زمان، یک واقعیت کنجکاوکننده آشکار شد؛ به نظر میرسید چشمبنفش قادر است خود را به صورت لحظهای در فواصل بسیار دور دورنوردی کند. به سادگی هیچ راه دیگری برای توضیح اینکه چگونه او میتوانست اینقدر سریع جابجا شود و از دست تعقیبکنندگان فرار کند وجود نداشت. اژدهایان پروازکنندگان سریعی بودند، اما سرعت او فرازمینی بود. این ایده زمانی تقویت شد که دایمن و گروهش او را دیدند و تعقیبش کردند، اما وقتی برای لحظهای او را گم کردند، او ناپدید شد.

این موضوع قابلتوجه بود، زیرا اژدها-جادوگرها برای استفاده از دورنوردی با مشکلات بزرگی روبرو بودند. جادوی ابعادی در میان اژدهایان تقریباً ناشناخته بود، و نوع دورنوردیای که چشمبنفش انجام میداد، حتی برای یک جادوگر انسانی هم تکاندهنده بود.

او به احتمال زیاد از نوعی اثر باستانی الهی برای انجام این کار استفاده میکرد. و با تعقیب او و تحریک مکررش، زک و زوریان در نهایت تأیید کردند که آن وسیله یک عصای ساده و بدون تزئینات است.

در اعماق جنگلهای بلانتیر، بر فراز کوهی کوچک، نبرد شدیدی بین زک و زوریان در یک طرف و چشمبنفش، اژدها-جادوگر، در طرف دیگر در جریان بود. بقایای خردشده گولمهای جنگی زوریان در دامنه کوه پراکنده شده بود و چندین دهانه بزرگ در اطراف آن مکان به چشم میخورد. دود و غبار آسمان را پوشانده بود.

چشمبنفش با غرش خشمگینانهای به سمت موقعیت زک شیرجه رفت، آروارههایش را باز کرد و به سوی او آتش دمید. فواره شعله، حتی برای نفس یک اژدها، به طرز غیرطبیعی داغ و متمرکز بود؛ یک پرتو سوزاننده با حرارت سفید که فقط با عبور از کنار بوتههای مجاور، آنها را به آتش میکشید. زک بدون اینکه به خود بلرزد، یک سپر تدافعی کدر و سیاه از نیروهای فضایی در مقابل خود قرار داد. نفس سوزاننده در سپر فرو رفت و بدون هیچ آسیبی ناپدید شد، گویی از ابتدا هرگز وجود نداشته است.

لحظاتی بعد، او مورد اصابت تندبادی که با جادو تقویت شده بود قرار گرفت. این باد تا حدودی اثیری به نظر میرسید و هالهای رنگینکمانی و ملایم آن را فرا گرفته بود، اما به محض اینکه به زک رسید، باعث شد سپر سیاه به نیستی فروپاشد و تقریباً او را از دامنه کوه به پایین پرت کرد.

سهگانهای از استوانههای سنگی در هوا به سمت اژدها پرواز کردند که با نور آبی خطرناکی میدرخشیدند. او توانست قبل از انفجار آنها را از خود دور کند، اما این کار حمله او را مختل کرد و به زک اجازه داد تعادل خود را بازیابد.

او نگاه غضبناک سریعی به زوریان انداخت که در دوردست با یک پرتابکننده استوانهای تفنگمانند در دستانش ایستاده بود، پیش از آنکه زک را تهدید بزرگتری ارزیابی کند و دمش را مانند یک خرمنکوب به سمت او بکوبد.

زک سعی نکرد جاخالی بدهد یا بینشان فاصلهای بیندازد. او صرفاً طلسم دیگری را وردخوانی کرد که باعث شد دستان سنگی عظیمی از زمین زیر پای اژدها فوران کنند و به سمت او دراز شوند.

چشمان اژدها به طور نامحسوسی تنگ شد، اما او با تکیه بر قدرت و ذخایر عظیم جادوی خود به حملهاش ادامه داد. او در تبادل ضربه به ضربه با یک انسان حق داشت که اعتماد به نفس داشته باشد، زیرا انسانها از نظر سرسختی هرگز نمیتوانستند با یک اژدها برابری کنند.

با این حال، حمله او... خطا رفت.

چشمانش از تعجب گشاد شد و نمیفهمید چه اتفاقی افتاده است. این از آن دست اشتباهات مبتدیانهای نبود که او هرگز مرتکب شود.

اما اگر کسی خیلی با دقت نگاه میکرد، میتوانست ببیند که درست قبل از فرود آمدن ضربه دم بر روی زک، خود فضا به طرز نامحسوسی در اطراف او جابجا شد...

دستان سنگی به دور اژدها بسته شدند و او را به سمت پایین کشیدند. او پنجههای اکتوپلاسمی عظیمی را ظاهر کرد تا آنها را به پودر تبدیل کند، اما همان لحظه ضعف برای بدلهای زوریان کافی بود تا بلافاصله به آن حوالی دورنوردی کنند. درست زمانی که او میخواست پنجههای اکتوپلاسمیاش را به سمت بدلها بچرخاند، ذهنش در سرگیجهای ناگهانی غوطهور شد و دیدش تار گشت. وقتی بالاخره شفافیت ذهنش را به دست آورد، نیزه کریستالی درخشانی را دید که به لطف زک به سمت او پرواز میکرد. قوسهایی از نور قرمز به طرز خطرناکی روی سطح آن جرقه میزدند و به هر چیزی که مورد اصابت نیزه قرار میگرفت، وعده درد و تجزیه شدن میدادند.

نفوذ به ذهن یک اژدها کار آسانی نبود... اما این کار، حتی اگر فقط برای یک لحظه بود، در حد تواناییهای زوریان قرار داشت.

چشمبنفش با غرش، یک موج صوتی همهجانبه احضار کرد که تمام بدلها را مانند دستهای از عروسکهای پارچهای از او دور کرد و تمام موانع مجاور را از بین برد. نیزه به پرواز خود ادامه داد، اما از مسیرش منحرف شد و تنها مماس از پهلوی او گذشت، تکهای از گوشت او را کند اما تا حد زیادی او را دستنخورده باقی گذاشت.

او خود را به هوا پرتاب کرد و سعی کرد فرار کند. او مانند دفعات اولی که زک و زوریان سعی کرده بودند او را به گوشهای بکشانند، دورنوردی نکرد، احتمالاً به این دلیل که شارژ عصایی که استفاده میکرد تا الان تمام شده بود. با این حال، او هنوز یک اژدها بود و اگر با حداکثر سرعت فرار میکرد، چیزهای کمی میتوانستند در حین پرواز به او برسند.

زک و زوریان در این لحظه تقریباً مانایشان تمام شده بود و بمبها و سایر اقلام زوریان نیز رو به اتمام بود. حتی زک با ذخایر عظیم مانای خود نمیتوانست با استقامت اژدها برابری کند. آنها میتوانستند او را تعقیب کنند، اما اگر او به وقتکشی و عقبنشینی ادامه میداد، در نهایت آنها را فرسوده میکرد و شاید حتی ورق را به نفع خود برمیگرداند. او احتمالاً این را میدانست و عمداً از آن به عنوان یک تاکتیک استفاده میکرد. با توجه به اینکه او به یک راه فرار راحت به شکل عصای دورنوردی مجهز بود، احتمالاً معمولاً به همین شکل میجنگید. فرسوده کردن دشمن با عقبنشینیهای مکرر و بازگشت، احتمالاً تا الان برای او به طبیعت دومش تبدیل شده بود.

متأسفانه برای او، زک و زوریان تنها نبودند. قبل از اینکه او بتواند خیلی دور شود، آلانیک، زویم و دایمن را دید که در دوردست منتظرش بودند. در حالی که زک و زوریان نشستند تا ذخایر مانای خود را بازیابی کنند و نفس تازه کنند، غرش ناامیدی در سراسر کوه طنینانداز شد.

زک با پوزخند گفت: «ها ها، شرط میبندم اصلاً انتظار این یکی رو نداشت.» صورتش آغشته به گرد و غبار بود و خط باریکی از خون از بازوی چپش، جایی که تکهای ترکش توانسته بود از دفاعش عبور کند، به پایین سرازیر بود، اما به نظر میرسید متوجه آن نشده است. «حالا اونم میتونه تجربه کنه که فرسوده شدن با حملات مکرر، در حالی که حریفت هر از گاهی استراحت میکنه، چه حسی داره.»

زوریان با کنجکاوی پرسید: «مگه تو اوگانج رو که یه اژدها-جادوگر معروفه، تو یکی از شروعهای مجدد اولیه به تنهایی نکشتی؟ میدونم که اون نمیتونست دورنوردی کنه و مبارزه باهاش کمتر آزاردهنده بود، اما نباید ضعیفتر از این یکی باشه. آخه چطور تونستی به تنهایی از پسش بربیای؟»

زک با خجالت خندید: «آزمون و خطا. آزمون و خطای خیلی زیاد. راستش اصلاً توصیهاش نمیکنم.»

آنها پس از آن ساکت شدند و صرفاً به تماشای نبردی که در مقابلشان در جریان بود نشستند.

زک نفسزنان گفت: «ما انجامش دادیم.»

روی زمین در مقابل او پنج شیء قرار داشت: یک گوی شیشهای، یک حلقه فلزی ساده، یک خنجر درخشان، یک تاج پرزرقوبرق و یک عصای ساده.

هر پنج قطعه کلید، در یک جا جمع شده بودند.

عصایی که چشمبنفش استفاده میکرد، در واقع همان عصای امپراتوری بود که آنها به دنبالش بودند. آنها قبلاً آن را برای بررسی نزد محافظ آستانه برده بودند و از قدرتهایش مطلع شده بودند. این عصا توانایی قرار دادن تا شش نقطه بازگشت غیرقابلشناسایی را داشت و به کاربر اجازه میداد تا به نقاط بازگشت خود دورنوردی کند... صرفنظر از مسافتهای درگیر. هر نقطه بازگشت تنها یک بار در هر ۲۴ ساعت قابل استفاده بود، اما این هنوز هم یک توانایی بسیار قدرتمند محسوب میشد.

این برای کاربران عادی بود. برای کنترلگر حلقه زمانی، عصا حتی مفیدتر هم بود، زیرا نقاط بازگشت در طول شروعهای مجدد در جای خود باقی میماندند. این بدان معنا بود که اگر کسی شروع مجددی را با عصا در دستانش آغاز میکرد، میتوانست به طور بالقوه در یک چشم به هم زدن به هر نقطه از سیاره سفر کند.

با این حال، زک و زوریان شروعهای مجدد خود را با عصا در دستانشان آغاز نمیکردند، بنابراین سودمندی این وسیله تقریباً صفر بود. آنها مجبور بودند برای یافتن وسیلهای که قابلیتهای حرکتی خداگونهای به افراد میداد، اینقدر طولانی سفر کنند و اینقدر دوردستها را بگردند... طنز تلخی در این وضعیت وجود داشت، اما زوریان احساس نمیکرد که در آن لحظه بتواند از آن لذت ببرد.

در هر صورت، در این مقطع کل این موضوع اهمیتی نداشت. عصا مهم بود زیرا بخشی از کلیدِ مورد نیاز برای گشودن خروجی حلقه زمانی بود، نه به خاطر ویژگیهای ذاتیاش. البته، تا زمانی که آن را به دست آوردند، گوی و حلقه را از قبل در اختیار داشتند، بنابراین برای تکمیل مجموعه فقط دو آیتم دیگر کم داشتند. خنجر و تاج.

خنجر... خب، به دست آوردنش دقیقاً آسان نبود، اما در این مرحله کاملاً امکانپذیر بود. آنها به اندازه کافی با حصارهای حفاظتی خزانهداری سلطنتی آشنا شده بودند که بتوانند به تنهایی و بدون هیچ کمکی از جانب کواتاچ-ایچل، به آنجا نفوذ کرده و خنجر را بدزدند. بنابراین آنها دقیقاً همین کار را کردند. این کار غوغای وحشتناکی به پا کرد و همه هنوز در جستجوی سارقان بودند، اما زک و زوریان نسبتاً مطمئن بودند که ردپای خود را به اندازه کافی خوب پاک کردهاند.

از طرف دیگر، به دست آوردن تاج چیزی بود که آنها برایش عذاب زیادی کشیده بودند. در نهایت موفق شدند، اما حالا کواتاچ-ایچل به دنبال خونشان بود و شروع مجدد حتی به نیمه هم نرسیده بود. لیچ باستانی زمان زیادی داشت تا آنها را ردیابی کند و وادارشان کند تاوان کاری که کردهاند را بپردازند، چیزی که در شروعهای مجدد قبلی هرگز به او اجازه نداده بودند داشته باشد.

با این حال، با گم شدن تنها یک قطعه از کلید، چطور میتوانستند در برابر وسوسه تکمیل آن مقاومت کنند؟ هیچ راهی وجود نداشت که بتوانند تا پایان شروع مجدد برای انجام این کار صبر کنند. تا آنجا که آنها میدانستند، استفاده از کلید ممکن بود گزینههایی به آنها بدهد که تا الان وجود نداشتند.

افراد متعددی فضای اطراف زک و زوریان را پر کرده بودند و به اشیاء روی زمین چشم دوخته بودند. تقریباً همه آمده بودند تا نگاهی به آنها بیندازند، با وجود اینکه از نظر ظاهری چیز خاصی نبودند. زمزمههای پراکنده و گمانهزنیهای بیصدا فضا را پر کرده بود و مردم حدس میزدند که وقتی این اشیاء نزد محافظ آستانه برده شوند، چه اتفاقی خواهد افتاد.

پس از یک بحث کوتاه، زک و زوریان تصمیم گرفتند کلید را فوراً نزد محافظ آستانه ببرند تا ببینند چه اتفاقی میافتد... و آنها همه را نیز با خود میبردند تا شاهد آن باشند.

پیش از این، آنها تلاش کرده بودند تا یک لوپر موقت را وارد فضای دروازه شهریار کنند اما شکست خورده بودند. محافظ آستانه بعداً تأیید کرد که لوپرهای موقت قادر به دسترسی به این فضا نیستند. با این حال، دور زدن این اقدام امنیتی از طریق یک پیوند روح کوتاهمدت به طرز کودکانهای آسان بود؛ پیوندی که به کنترلگر اجازه میداد در حین ورود به دروازه شهریار، افراد خارجی را به سادگی با خود به داخل «بکشد». وقتی وارد میشدند، محافظ آستانه تا حد زیادی حضور آنها را نادیده میگرفت و آنها را به عنوان لوپرهای موقت میشناخت، اما کاملاً نسبت به این واقعیت که زک و زوریان در حال زیر پا گذاشتن قوانین هستند بیتفاوت بود. زک و زوریان در مناسبتهای متعددی از این روش برای آوردن افراد مختلف به داخل دروازه شهریار استفاده کرده بودند، بنابراین هیچ مشکلی را پیشبینی نمیکردند.

بنابراین، کل گروه راهی تأسیسات مخفی تحقیقات جادوی زمان در زیر سیوریا شدند و پس از آمادهسازیهای جزئی، وارد دروازه شهریار شدند.

محافظ آستانه به زودی در مقابل آنها ظاهر شد، درست مثل همیشه. او هنوز همان موجود درخشان انساننما بود و چهرهاش مانند یک مجسمه تراشیدهشده بیاحساس بود.

محافظ خوشآمد گفت: «خوش آمدی، کنترلگر.»

زک گفت: «آره، آره. منم از دیدنت خوشحالم احمق دوستداشتنی. متوجه شدی که کلید رو برات آوردیم؟»

محافظ برای لحظهای سکوت کرد.

سرانجام گفت: «یک لحظه لطفاً.»، پیش از آنکه دوباره ساکت شود.

در خلأ تاریک فضای دروازه شهریار، تنها یک انساننمای درخشان و ساکت و گروه کوچکی از افراد وجود داشتند که با اضطراب منتظر واکنش او بودند. به نظر نمیرسید که محافظ آستانه به تعداد زیاد بازدیدکنندگان اهمیتی بدهد و با بیخیالی تمام به تفکر مرموز خود ادامه میداد.

لوپرهای موقت در اطراف زک و زوریان به سادگی با عصبانیت به خود میپیچیدند و حرف زیادی نمیزدند. آنها تا الان یاد گرفته بودند که محافظ آستانه کاملاً لوپرهای موقت را نادیده میگیرد و از پاسخ دادن به سؤالات آنها یا حتی تأیید وجودشان امتناع میورزد. تماشای دایمن و سیلورلیک که با نادیده گرفته شدن نظراتشان توسط این موجود به تدریج عصبانیتر میشدند، اولین باری که زوریان شاهد آن بود برایش نسبتاً سرگرمکننده بود، اما خوشبختانه این بار هیچکس کنترل خود را از دست نداد.

در هر صورت، محافظ در نهایت هر کاری که میکرد را به پایان رساند و دوباره شروع به صحبت کرد.

او گفت: «همهچیز همانطور است که باید باشد. کلید معتبر است. آیا میخواهی اکنون امتیازات خود را طلب کنی؟»

زک با پوزخند گفت: «امتیازات؟ خب، من عاشق امتیازاتم. آره. همه اونا رو بهم بده.»

موجود فوراً گفت: «انجام شد.»

زک پرسید: «حالا میتونم دروازه رو باز کنم؟»

محافظ آستانه تأیید کرد: «بله. آیا میخواهی...»

زک با صدایی پر از کلافگی گفت: «آره، لعنتی، آره! همین الان انجامش بده.»

او گفت: «هرطور مایل هستی.» برای چند لحظه مکث کرد و دوباره در سکوت نوعی کار را انجام داد. «انجام شد. دروازه اکنون باز-از-از-از-از-از---»

زوریان با وحشتی فزاینده تماشا میکرد که محافظ آستانه ناگهان شروع به لرزش و لکنت کرد، گویی دچار نوعی تشنج شده بود. سرش در زوایای غیرممکنی میچرخید، یک چرخش کامل ۳۶۰ درجه، و تمام نیمتنهاش به خود میپیچید و متورم میشد، گویی چیزی سعی داشت از درون آن به بیرون بشکافد.

او احساس بسیار بدی در مورد این قضیه داشت.

کسی از پشت سرش پرسید: «چه خبره؟»

زک با اخم گفت: «نمیدونم. این قبلاً هرگز اتفاق نیفتاده بـ...»

ناگهان همهچیز ساکت شد. در ابتدا زوریان فکر کرد زک فقط صحبتش را متوقف کرده چون متوجه چیز مهمی شده یا آن را درک کرده است، اما وقتی به سمت او نگاه کرد، دید که زک ناپدید شده است.

همه به جز زوریان رفته بودند. فقط او بود، محافظ آستانهای که دیوانهوار میلرزید، و یک خلأ سیاه، ساکت و بیشکل در اطرافشان.

او بلافاصله سعی کرد به بدن خود بازگردد، اما شکست خورد.

لعنتی... خب، حداقل محافظ آستانه داشت آرام میشد. او کمتر میلرزید و دیگر سر و اندامش را در زوایای غیرممکن نمیپیچاند. شاید...

ناگهان چشمهای بیشماری در سراسر بدن محافظ آستانه باز شدند، برای چند لحظه به سرعت پلک زدند و سپس مستقیماً روی زوریان متمرکز شدند. هر کدام متفاوت بودند. اندازههای متفاوت، رنگهای متفاوت، ساختار داخلی متفاوت. برخی از آنها عنبیههای متعددی داشتند. برخی از آنها میدرخشیدند. برخی از آنها مانند چشم حشرات چندوجهی بودند. برخی از آنها فقط با نگاه کردن، باعث میشدند ذهن او احساس بیحسی کند.

محافظ آستانه گفت: «زوریان کازینسکی.» آیا این هنوز محافظ آستانه بود؟ جدای از چشمهای عجیب و غریب، حتی صدایش هم متفاوت بود. صدایی پرطنین و رسا بود، بدون حتی ذرهای از انسانیت در آن. «من پیشنهادی برای تو دارم.»

زوریان فوراً با لحنی تهاجمی پرسید: «تو کی هستی؟»

او بلافاصله پاسخ داد: «شما مرا پینکسث مینامید.»

ذهن زوریان برای لحظهای یخ زد. چی... چطور...

او با بیحسی و با صدایی پر از ناباوری پرسید: «کهنزاد؟»

او پاسخ داد: «بله.»

ناگهان برخی از چشمهایش بسته و ناپدید شدند. همان چشمهایی که نگاه کردن به آنها باعث درد زوریان میشد، و همچنین برخی از چشمهای «عادیِ» عجیبتر.

زوریان پرسید: «تو میتونی حرف بزنی؟» سؤال احمقانهای بود، اما او هنوز در شوک بود و نمیتوانست جلوی خودش را بگیرد.

به نظر میرسید پینکسث هم همینطور فکر میکرد، زیرا او این سؤال را نادیده گرفت.

پینکسث گفت: «من میتوانم تو را از اینجا بیرون ببرم.» فرم او دوباره تغییر کرد، چشمهای بیشتری بسته شدند و شکل او هم در رنگ و هم در بافت، بیشتر شبیه انسان شد. «تنها کاری که باید بکنی این است که با من پیمانی ببندی.»

پیمان؟

او بلافاصله گفت: «نه ممنون.» و سرش را به نشانه رد کردن تکان داد.

پینکسث به او گفت: «تو هرگز بدون من زنده از اینجا بیرون نخواهی رفت.» در این لحظه صدایش کیفیتی انسانگونه پیدا کرده بود و بیشتر چشمها از بین رفته بودند. «آن شخص دیگر هم نتوانست.»

زوریان پرسید: «ردای سرخ؟»

پینکسث گفت: «من هرگز نامش را نپرسیدم.» او حالا کاملاً شبیه یک انسان به نظر میرسید، هرچند ویژگیهایش مدام در حال تغییر بود؛ مرد و زن، پیر و جوان، انواع رنگ پوست و ویژگیهای صورت... «آیا اهمیتی دارد؟ ما اکنون در مورد تو صحبت میکنیم. به جانت قسم بخور که به آزادی من کمک میکنی و من تو را در بیرون از این دنیای در حال فروپاشی تجسم خواهم بخشید.»

زوریان پرسید: «آخه چرا باید همچین کاری بکنم؟»

پینکسث که به نظر میرسید از پاسخ او کمی گیج شده است، پرسید: «چون زنده میمانی؟»

تغییر مداوم ظاهر او در این لحظه بسیار کند شد. به نظر میرسید اکنون روی فرمی زنانه تثبیت شده بود، قدبلند و خوشقیافه، با موهای بلند مشکی و بدنی که میشد برایش مُـ...

زوریان اخم کرد. این موجود لعنتی داشت به آرامی ظاهرش را تغییر میداد تا حد امکان برای او جذاب باشد، اینطور نبود؟ او مدام در میان ظواهر مختلف میچرخید و در تمام این مدت به حرکات بدن و حالات چهره او توجه میکرد تا ببیند چه چیزی واکنش خوبی در او برمیانگیزد.

او داشت چیزی را به زوریان نشان میداد که فکر میکرد زوریان میخواهد ببیند.

ناگهان، موجود به یک کپی بینقص از کیریلی تغییر شکل داد.

او با لبانی لرزان و صدایی که در آستانه گریه بود گفت: «من فقط میخوام زنده بمونم و آزاد باشم!»

زوریان در حالی که عصبانیتش بالا میگرفت، بر سر او فریاد زد: «تو کیریلی نیستی!»

پینکسث فوراً دوباره تغییر شکل داد و از تایون کپی کرد. سپس زک. سپس زویم، دایمن، ایلسا، ایمایا...

برخی از این افراد... اصلاً از کجا میدانست که ظاهر و صدای آنها چگونه است؟ آیا داشت ذهن او را میخواند؟

او بلافاصله دفاعهای ذهنی خود را تقویت کرد، با وجود اینکه نمیتوانست هیچ نفوذی را تشخیص دهد.

زوریان پرسید: «چرا الان داری با من حرف میزنی؟ من قبلاً بارها اینجا بودم.»

پینکسث پاسخ داد: «دروازه تا الان بسته بود، بنابراین صحبت کردن با تو فایدهای نداشت. من فقط زمانی میتوانم افراد را بیرون ببرم که راه باز باشد.»

زوریان پرسید: «اما تو میتونستی تو تمام این مدت اینطوری با من تماس بگیری؟»

پینکسث تأیید کرد: «بله. دروازه شهریار در طول سالها آسیب دیده و برخی از اقدامات حفاظتی از کار افتادهاند. به همین دلیل است که آنها برای مدت طولانی استفاده از آن را متوقف کردند. با این حال، صحبت کردن با اکثر مردم فایدهای ندارد، مگر اینکه آنقدر قوی باشند که بتوانند به من کمک کنند و مگر اینکه راه باز باشد. من فکر نمیکردم بتوانی قبل از فروپاشی جهان تمام کلید را جمعآوری کنی، اما خوشحالم که ثابت شد اشتباه میکردم. ما میتوانیم به یکدیگر کمک کنیم، زوریان. حتی وقتی از قفسم بیرون آمدم، میتوانیم در مورد پاداشهای اضافی نیز بحث کنیم.»

زوریان پرسید: «اما اگه شکست بخورم چی؟»

پینکسث طوری که انگار عادیترین چیز در جهان است، گفت: «البته که میمیری. پیمان برای همین است.»

زوریان پرسید: «پس تو منو از اینجا بیرون میبری و در عوض من باید به آزادیت کمک کنم یا بمیرم؟»

پینکسث تأیید کرد: «دقیقاً.»

زوریان آهی کشید: «مجبورم بگم نه.»

پینکسث برای یک ثانیه به او خیره شد. به نظر میرسید متوجه شده بود که هرگز نخواهد توانست زوریان را متقاعد کند که این نوع معامله را بپذیرد، مهم نبود از چه چیزی برای وسوسه کردن او استفاده کند.

او گفت: «از این کار پشیمان خواهی شد. این یک پیشنهاد یکباره بود. دیگر زحمت تماس گرفتن با تو را به خود نخواهم داد.»

زوریان در این مورد دودل بود. از یک طرف کمی ناامیدکننده بود، زیرا او دوست داشت گفتگوهای بیشتری با یک کهنزاد داشته باشد تا ببیند آیا میتواند چیز قابلتوجهی از آن بیرون بکشد یا نه. از طرف دیگر، آن یک کهنزاد لعنتی بود و به نظر میرسید ذهن او را به روشی میخواند که او نمیتوانست تشخیص دهد!

احتمالاً بهترین کار همین بود که او دیگر هرگز نمیخواست زوریان را ببیند.

زوریان نظر داد: «خیلی زود تسلیم شدی. چطور اینقدر مطمئنی که در آینده هیچ شانسی برای متقاعد کردن من وجود نداره؟»

پینکسث گفت: «دیگر اهمیتی ندارد. شخص دیگری از قبل پیشنهاد مرا پذیرفته است.»

با این حرف، چشمان زوریان گشاد شد. قبل از اینکه بتواند از پینکسث بپرسد منظورش از این حرف چیست، فرم زنانه و معمولی روبروی او ناپدید شد و او دوباره توسط سر و صدا احاطه گشت. او بار دیگر در کنار زک ایستاده بود و لوپرهای موقت در اطرافش ایستاده بودند. همه آنها به طور همزمان جیغ میکشیدند، فریاد میزدند و صحبت میکردند. کاملاً واضح بود که زوریان تنها کسی نبود که خود را تنها و در مواجهه با یک موجود کهنزاد وحشتناک یافته بود.

و پس از اینکه اوضاع تا حدودی آرام شد و او یک سرشماری سریع انجام داد، ناگهان درک وحشتناکی به زوریان دست داد.

سیلورلیک ناپدید شده بود.