چپتر 9: جشنواره تابستانی

«ماجارا،» زوریان با لحنی یکنواخت گفت و طلسم را با کلمهای که میخواست طلسم به دنبالش بگردد، به پایان رساند. او حس کرد طلسم در اطرافش گسترش یافت و کتابهای قفسههای اطراف را برای یافتن هرگونه اشارهای به کلمه مورد نظر اسکن کرد، و مانای بیشتری به طلسم تزریق کرد تا شعاع آن را گسترش دهد. تلاشهای او برای بارگذاری بیش از حد طلسم تقریباً آن را از هم پاشید و او را مجبور کرد چند ثانیه برای تثبیت مرز طلسم وقت بگذارد، اما در نهایت جریان مانا در جای مناسب خود قرار گرفت و طلسم وظیفهاش را طبق برنامه به پایان رساند. هفت رشته طلایی پدیدار شدند که به نظر میرسید از قفسه سینهاش رشد کرده و او را به کتابهای مختلف در این بخش خاص از کتابخانه متصل میکردند.

زوریان لبخند زد. این طلسم یکی از پیشگوییهای مربوط به کتاب بود که ایبری به او یاد داده بود، طلسمی که به دنبال کتابهایی میگشت که حاوی یک کلمه یا رشتهای از کلمات مشخص بودند. این طلسم نسبتاً شکنندهای بود و اگر تعداد تطابقهای مثبت از حد معینی فراتر میرفت، با شکست مواجه میشد؛ حد دقیقی که به مهارت طلسمگر بستگی داشت. این طلسم بیشتر برای جستجوی نقلقولها یا اصطلاحات واقعاً عجیب و غریب استفاده میشد.

اصطلاحات عجیبی مثل زبان مرده ماجارا. زنومیر وقتی به زوریان گفته بود که نمیتواند هیچ کتابی درباره آن پیدا کند شوخی نکرده بود؛ هیچ کتابی به طور خاص درباره زبان ماجارا وجود نداشت و کتابهای بسیار کمی حتی به آن اشاره کرده بودند. تا الان، او فقط سیزده کتاب دیگر پیدا کرده بود که حاوی این کلمه بودند و بیشتر آنها فقط در قالب یکی دو نظر گذرا به آن پرداخته بودند. این احتمال وجود داشت که دانش مورد نظر او در جایی از کتابخانه وجود داشته باشد، اما در قالبی که برای پیشگوییهایی که او استفاده میکرد نامرئی باشد. ایبری فقط ابتداییترین اصول «جادوی کتابخانه»، همانطور که خودش مینامید، را به او آموزش داده بود، بنابراین جستجوهای او در طرح کلی چیزها به طرز دردناکی خام بودند؛ اما اگر قضیه اینطور بود، کار چندانی از دستش برنمیآمد.

او به رشتههایی که از سینهاش بیرون زده بودند نگاهی انداخت و دستش را از میان آنها تکان داد و تماشا کرد که بدون هیچ اثری از آنها عبور میکند. او هرگز از انجام این کار خسته نمیشد. خب، احتمالاً با گذشت زمان خسته میشد، اما هنوز تازگیاش را از دست نداده بود. این رشتهها یک توهم بودند و فقط در خلوت ذهن خودش وجود داشتند. هر طلسم پیشگویی به واسطهای نیاز داشت تا از طریق آن بتواند اطلاعات را به طلسمگر ارائه دهد، زیرا پردازش خروجی خام یک طلسم پیشگویی برای ذهن انسان غیرممکن بود. یک توهم خودساخته مانند رشتههایی که در حال حاضر به آنها نگاه میکرد، در واقع به عنوان واسطههای پیشگویی نسبتاً پیشرفته محسوب میشد، یا حداقل ایبری وقتی زوریان سعی کرده بود به او بگوید که طلسم را در عرض سی دقیقه پس از آموزش به کار انداخته است، اینطور ادعا کرده بود. زوریان احساس واضحی داشت که ایبری فکر میکرد او دروغ میگوید. راستش را بخواهید، او واقعاً نمیفهمید کجای این کار قرار بود اینقدر سخت باشد؛ رشتهها یک ساختار کاملاً ذهنی بودند که حتی به مهارتهای شکلدهی مانا نیاز زیادی نداشتند... فقط تجسم لازم بود. به نظر او کاملاً ساده میآمد. حتی طبیعی.

او سرش را تکان داد و یکی از رشتههای طلایی را دنبال کرد تا به کتابی که به آن متصل بود رسید. این یک کتاب چهارصد صفحهای بزرگ و ترسناک درباره تاریخ میاسینا بود، و زوریان اصلاً قصد نداشت آن را با دقت بخواند تا به آن بخش کوچکی برسد که واقعاً برایش جالب بود، بنابراین طلسم پیشگویی دیگری که ایبری به او یاد داده بود را اجرا کرد. این یکی هر اشارهای به کلمه انتخاب شده (در این مورد ماجارا) را با رنگ سبز درخشان برجسته میکرد، بنابراین او به سادگی کتاب را ورق زد تا اینکه برقی از رنگ سبز را دید.

«زوریان؟ اینجا چیکار میکنی؟»

زوریان فوراً کتاب را بست و آن را به قفسه برگرداند. با اینکه کار ممنوعی انجام نمیداد، اما واقعاً نمیخواست برای ایبری توضیح دهد که ماجارا چیست و چرا در کتابخانه به دنبال هرگونه اشارهای به آن میگردد.

وقتی در نهایت برگشت تا نگاهی دقیق به ملاقاتکنندهاش بیندازد، جواب دندانشکنی که قصد داشت استفاده کند روی لبانش خشک شد. ایبری وضع آشفتهای داشت. چشمها و بینیاش قرمز بودند، انگار که اخیراً گریه کرده بود، و یک لکه بنفش زشت گونه راست و گردنش را پوشانده بود. دقیقاً شبیه کبودی نبود، بیشتر شبیه...

اوه، اصلاً حرفشم نزن.

او با تردید شروع کرد: «ایبری... تو که احیاناً با برادر من همکلاس نیستی، هستی؟»

او خودش را عقب کشید و نگاهش را دزدید. زوریان آه سنگینی کشید. عالی شد.

او پس از یک ثانیه سکوت پرسید: «از کجا فهمیدی؟»

زوریان گفت: «برادر عزیزم امروز صبح اومد پیشم. گفت یه دختر رو هل داده تو یه دسته پیچک بنفش و ازم خواست یه مرهم ضدحساسیت درست کنم. منم حوصله نداشتم و یه جورایی دست به سرش کردم.»

در واقع این یک دروغ بود. او در طول سه بازگشت قبلی متوجه شده بود که فورتوف کازینسکی در صورتی که او پس از کلاس به اتاقش برنگردد، قادر به پیدا کردنش نیست یا تمایلی به این کار ندارد. این در واقع دلیل اصلی بود که او تمام روز را به جای اتاقش در کتابخانه میگذراند. با این حال، به دلیل موقعیت نسبتاً منحصربهفردش، میدانست اگر حضور داشت چه اتفاقی میافتاد.

او به آرامی گفت: «اوه. این... اشکالی نداره.»

زوریان مخالفت کرد: «نه. نه، اشکال داره. اگه میدونستم داره درباره تو حرف میزنه، بهش کمک میکردم. خب... به تو کمک میکردم. تا جایی که به من مربوط میشه اون میتونه بره تو آتیش بسوزه.» او برای لحظهای مکث کرد و شرایط را سنجید. «میدونی، هیچ دلیلی وجود نداره که الان نتونم این کار رو بکنم. فقط باید یه سر برم اتاقم تا مواد لازم رو بردارم و...»

ایبری به سرعت حرفش را قطع کرد: «مجبور نیستی این کار رو بکنی. این... اونقدرها هم مهم نیست.»

زوریان یک بار دیگر ظاهر او را برانداز کرد. بله، او قطعاً قبل از آمدن به اینجا گریه کرده بود. علاوه بر این، انتخاب کلماتش جلب توجه میکرد؛ او گفت که زوریان مجبور نیست این کار را بکند، نه اینکه نباید بکند، و اینکه آنقدرها هم مهم نیست، نه اینکه اصلاً مهم نیست.

او به دختر اطمینان داد: «واقعاً مشکلی نیست. دلیل اصلی که همون اول قبول نکردم این بود که فورتوف ازم خواست، نه اینکه انجام دادنش خیلی سخت باشه. فقط بهم بگو وقتی کارم تموم شد کجا پیدات کنم.»

او با تردید گفت: «امم، اگه مشکلی نیست دلم میخواد باهات بیام. میخوام ببینم درمانش چطوری ساخته میشه. محض احتیاط.»

زوریان مکث کرد. این... به طور بالقوه دردسرساز بود. به هر حال، کارگاه کیمیاگری در این وقت از عصر بسته بود و او مجبور میشد برای دسترسی به آن از روشهای، امم، غیرمتعارفی استفاده کند. اما به جهنم، اینطور نبود که او در شروع مجدد بعدی این را به خاطر بیاورد.

بنابراین آنها به سمت آپارتمان زوریان راه افتادند. البته، اینکه ایبری از روی شانهاش به کارهایش نگاه کند کافی نبود، بنابراین وقتی بالاخره به اتاقش رسید، شخص آشنای دیگری را دید که منتظرش بود. به طور دقیق، زک نوودا.

راستش را بخواهید، از دیدن زک که منتظرش بود چندان تعجب نکرد. با نزدیک شدن به جشنواره تابستانی، آن پسر در طول جلسات تمرینیشان به طور پیوسته عصبیتر میشد، که بدون شک به خاطر تهاجم قریبالوقوع بود. نه اینکه او هرگز درباره تهاجم به زوریان چیزی گفته باشد؛ زک در این باره به طرز لجبازانهای دهانش را بسته نگه میداشت، صرف نظر از اینکه زوریان چقدر سعی میکرد او را تحریک کند تا چیزی از دهانش بپرد. در چند روز گذشته، همتای مسافر زمان او چندین بار درباره برنامههایش برای جشنواره تابستانی از او سؤال کرده بود و به طور نه چندان ظریفی اشاره میکرد که ماندن در اتاقش ایده بدی خواهد بود. از آنجا که زوریان هنوز به وضوح به یاد داشت که چگونه یکی از «منورها» کل ساختمان آپارتمانش را در هنگام شروع تهاجم با خاک یکسان کرد، تمایل داشت در این مورد با زک موافق باشد. متأسفانه، به نظر میرسید زک در باور اینکه زوریان در این مورد با او همعقیده است، مشکل دارد. بدون شک او به طور خاص آمده بود تا (دوباره) مطمئن شود که زوریان قصد دارد در رقص شرکت کند. زوریان برای خدا میداند چندمین بار، با خود فکر کرد که دقیقاً چه اتفاقی بین زک و تجسمهای قبلیاش افتاده که چنین برداشتی را ایجاد کرده است. آیا او قبل از حلقه زمانی واقعاً تا این حد لجباز بود؟

او به سمت زک رفت که روی زمین کنار در اتاقش نشسته بود و در حالی که روی چیزی در کف دستش تمرکز کرده بود، کاملاً از محیط اطرافش غافل بود. نه، حالا که نزدیکتر شده بود میتوانست ببیند که در واقع چیزی بالای کف دستش بود. یک مداد که با تنبلی در هوا بالای کف دست زک میچرخید. ظاهراً زک تمرین چرخاندن قلم را هم بلد بود و در حال حاضر در حالی که منتظر بود، آن را تمرین میکرد. زوریان میل شدیدی داشت که یک تیله به پیشانی زک پرتاب کند و از او بخواهد که از اول شروع کند، اما از این کار منصرف شد.

بیشتر به این دلیل که در آن لحظه هیچ تیلهای همراه خود نداشت.

زوریان گفت: «سلام زک،» و زک را از افکارش بیرون کشید. «منتظر من هستی؟»

زک تأیید کرد: «آره.» او دهانش را باز کرد تا چیز دیگری بگوید اما بعد متوجه ایبری شد که پشت سر زوریان میآمد و دهانش را بست. «امم، مزاحم که نشدم؟»

زوریان آهی کشید: «نه، نه واقعاً. فقط اومدم یه سری وسایل کیمیاگری بردارم و بعدش میرم تا برای دوشیزه امبرکامب اینجا یه چیزی درست کنم. با من چیکار داشتی؟»

زک با بیتفاوتی گفت: «اوه، میتونه یه کم صبر کنه. داری چی درست میکنی؟ شاید بتونم کمک کنم؛ من تو کیمیاگری خیلی خوبم.»

زوریان با پوزخندی پرسید: «اصلاً چیزی هست که توش خوب نباشی؟»

زک زیر لب گفت: «شگفتزده میشی.»

ایبری در سکوت تعامل آنها را تماشا میکرد، اما زک فرد نسبتاً اجتماعیای بود، بنابراین تا زمانی که زوریان با جعبهای از وسایل از اتاقش برگشت، آن دو درگیر گفتگوی پرجنبوجوشی شده بودند. بیشتر درباره وضعیت فعلی ایبری.

زک اظهار داشت: «پسر، نمیدونستم برادرت اینقدر عوضیه، زوریان. جای تعجب نیست که تو هم اینقدر... امم... شدی.»

وقتی زوریان ابرویش را برای او بالا انداخت و او را به چالش کشید تا آن جمله را تمام کند، صدایش قطع شد. واکنش ایبری پر سر و صداتر بود.

او اعتراض کرد: «اون عوضی نیست! قصد نداشت این اتفاق بیفته.»

زک اصرار کرد: «با این حال باید درستش میکرد. عمدی یا غیرعمدی، تقصیر اون بود. نباید اینطوری مسئولیتش رو مینداخت گردن برادر کوچیکترش.»

ایبری گفت: «هیچکس زوریان رو مجبور به کاری نکرده. اون داره این کار رو با میل خودش انجام میده. درسته، زوریان؟»

زوریان موافقت کرد: «درسته. من این کار رو میکنم چون خودم میخوام.»

او در واقع با زک موافق بود، اما تصمیم گرفت این را نگوید. اگر از گذراندن یک بازگشت کامل در کنار ایبری چیزی درباره او یاد گرفته بود، این بود که او علاقه شدیدی به فورتوف داشت. بدگویی از او در مقابل ایبری هیچ نتیجه خوبی به همراه نداشت. علاوه بر این، اگر میخواست با خودش صادق باشد، زوریان باید اعتراف میکرد که قادر نیست درباره فورتوف بیطرف باشد. کینههای زیادی بین آن دو وجود داشت.

خوشبختانه، آن دو به سرعت توافق کردند که در این مورد با هم اختلاف نظر داشته باشند و سکوت راحتی بر گروه حاکم شد. خب، برای زوریان راحت بود؛ ظاهراً زک موافق نبود.

زک گفت: «هی زوریان، چرا داریم میریم سمت محوطه اصلی آکادمی؟»

زوریان گفت: «البته برای اینکه بتونم به کارگاه کیمیاگری دسترسی پیدا کنم.» البته او میدانست منظور زک چیست، اما هنوز امیدوار بود بدون فاش کردن یکی از مخفیترین ترفندهایش قسر در برود.

اما از این شانسها نداشت.

زک خاطرنشان کرد: «اما همه کارگاهها این وقت عصر بستهن.»

ایبری فریاد زد: «آه! حق با اونه! اونا دو ساعت پیش بستن!»

زوریان به آنها اطمینان داد: «مشکلی پیش نمیاد. تا زمانی که بعد از کارمون همهجا رو تمیز کنیم، هیچکس نمیفهمه ما اونجا بودیم.»

زک اشاره کرد: «اما در قفله.»

زوریان آهی کشید: «برای جادو قفل نیست.»

زک با لحنی متعجب پرسید: «تو طلسمهای قفلگشایی بلدی؟»

زوریان تعجب او را درک میکرد؛ طلسمهای قفلگشایی به دلیل پتانسیل آشکارشان برای سوءاستفاده، جادوی محدود شدهای بودند. مگر اینکه مجوز خاصی داشتید، حتی دانستن نحوه اجرای آنها هم جرم بود. نه یک جرم خیلی جدی، اما به هر حال جرم محسوب میشد.

پس شاید خوب بود که زوریان حتی یک طلسم قفلگشایی هم بلد نبود.

زوریان گفت: «نه، بلد نیستم. اما این فقط یه قفل مکانیکی سادهست. من فقط زبانههای قفل رو با دورجنبی دستکاری میکنم. مثل آب خوردنه.»

آنها نگاهی توخالی به او انداختند. مانند بیشتر مردم، آنها هیچ ایدهای نداشتند که قفلها در واقع چگونه کار میکنند و دور زدن بیشتر آنها چقدر آسان است. زوریان، به دلیل دوران کودکی نسبتاً پرماجرایش، این را میدانست. در واقع، او میتوانست یک قفل معمولی را بدون استفاده از جادو باز کند؛ فقط خیلی کندتر از ترفند جادویی کوچکش بود و نیاز داشت که مجموعهای از ابزارهای قفلبازکنی را با خود حمل کند.

او جلوی درِ منتهی به کارگاه کیمیاگری ایستاد و دستگیره را امتحان کرد. همانطور که زک گفته بود، قفل بود. زوریان با بالا انداختن شانههایش، کف دستش را روی سوراخ کلید گذاشت و چشمانش را بست. او میتوانست حس کند که زک و ایبری دور او جمع شدهاند تا نگاه بهتری به کاری که انجام میدهد بیندازند و تمام تلاشش را کرد تا حواسش به آنها پرت نشود. او برای این کار به تمرکز کامل نیاز داشت.

او این ترفند خاص را در سال دومش توسعه داده بود، پس از آنکه از اصلاح تمرینهای شکلدهی مانا که به آنها داده میشد خسته شد. این کار شامل پر کردن مکانیسم قفل با مانایش بود، استفاده از میدان مانای ایجاد شده به عنوان نوعی «دید لمسی» برای درک قفل، و سپس حرکت دادن دقیق زبانهها به موقعیت مناسب تا بتواند قفل را خنثی کند. ماهها تمرین سرسختانه از او وقت گرفت، اما اکنون به قدری در آن مهارت داشت که میتوانست بیشتر درها را در سی ثانیه یا کمتر باز کند.

حتی درهای حائلبندی شده. او این را به زک و ایبری نگفت، اما دری که سعی در باز کردنش داشت در واقع دارای حائلهای جادویی بود. هر چیزی که در آکادمی حتی اندکی اهمیت داشت، از جمله بیشتر درها، اینگونه بود. با این حال، همانطور که زوریان وقتی با مهارت تازهتوسعهیافتهاش آزمایش کرد به سرعت متوجه شد، حائلهای سطح پایین بسیار خاص بودند؛ آنها با تعداد انگشتشماری از طلسمهای قفلگشایی رایج مقابله میکردند و نه هیچ چیز دیگری. ترفند کوچک زوریان یک طلسم ساختاریافته نبود و بنابراین اصلاً این حائلهای ابتدایی را فعال نمیکرد.

در صدای کلیکی داد و زوریان دوباره دستگیره در را امتحان کرد. این بار در بدون مقاومت باز شد.

زک در حالی که همگی وارد کارگاه میشدند گفت: «واو، تو میتونی یه قفل رو فقط با فشار دادن دستت روش برای چند ثانیه باز کنی!»

زوریان نگاه تلخی به او انداخت. «خیلی پیچیدهتر از این حرفاست؛ این فقط بخش قابل مشاهدهشه.»

زک گفت: «اوه، من حتی یه ثانیه هم بهش شک ندارم.»

با این حال، در حالی که به نظر میرسید زک به شدت تحت تأثیر دستاورد زوریان قرار گرفته است، ایبری به طرز عجیبی ساکت ماند و مدام نگاههای عجیبی به او میانداخت. به همین دلیل بود که او از گفتن مهارت قفلبازکنیاش به مردم متنفر بود؛ بیشتر آنها فوراً فرض میکردند که او نوعی دزد است. خب، این و اینکه او نمیخواست مقامات آکادمی از دستاوردش مطلع شوند. آنها بدون شک طرح حائلبندی خود را تغییر میدادند و آن وقت او دیگر نمیتوانست کاری را که به تازگی انجام داده بود، تکرار کند.

خوشبختانه، ایبری به اندازه برخی از افرادی که زوریان در زندگیاش ملاقات کرده بود، سرزنشگر نبود و به محض اینکه او شروع به آماده کردن مرهم ضدحساسیت کرد، به سرعت بر سوءظنهایش غلبه کرد. به طرز عجیبی، زک نمیدانست چگونه یکی از آنها را بسازد، با وجود اینکه ساختنش کار نسبتاً سادهای بود و زک کارهای کیمیاگری بسیار تأثیرگذاری را در کلاس به نمایش گذاشته بود. به نظر نمیرسید که او چندان علاقهای به یادگیری هم داشته باشد؛ ظاهراً مرهم ضدحساسیت برای سلیقه او بیش از حد پیشپاافتاده بود و او فقط به چیزهایی مانند معجونهای قدرت و اکسیرهای بستن زخم علاقه داشت. این شبیه تلاش برای ساختن خانهای بدون زحمت ایجاد پایههای مناسب بود، اما این زوریان نبود که یک مسافر زمان دهساله باشد. حداقل هنوز نه.

ایبری در حالی که به توده کوچکی که زوریان روی یک تکه پارچه خیس گذاشته بود اشاره میکرد، پرسید: «اونا برگهای پیچک بنفش نیستن؟»

زوریان در حالی که برگها را در پارچه میپیچید، تأیید کرد: «آره. اونا ماده اصلی هستن، هرچند اول باید له بشن. کتابهای راهنمای کیمیاگری معمولاً ادعا میکنن که باید برگها رو پودر کنی اما واقعاً نیازی نیست تا این حد پیش بری. در غیر این صورت فقط باید از برگهای بیشتری استفاده کنی، اما اینطور نیست که پیچک بنفش کمیاب باشه...»

یک ساعت بعد، مرهم آماده شد و زک آنقدر لطف داشت که نوعی آینه توهمی ظاهر کند تا ایبری بتواند همانجا مرهم را روی خودش بمالد. لطف و البته آبزیرکاهی، زیرا در حالی که ایبری مشغول مالیدن مرهم روی خودش بود، زک، زوریان را به گوشهای کشید تا بتواند به طور خصوصی با او صحبت کند.

زوریان پرسید: «خب؟ قضیه چیه؟»

زک دستش را در جیبش فرو برد و حلقهای بیرون آورد که فوراً آن را به زوریان داد. این یک نوار طلایی بدون هیچ ویژگی خاصی بود که وقتی زوریان مقداری مانا به آن هدایت کرد، واکنش عجیبی نشان داد.

زک گفت: «این یه فرمول جادوئه.»

زوریان حدس زد: «پرتابه جادویی؟»

زک گفت: «اون، به اضافه سپر تدافعی و شعلهافکن. حالا میتونی از هر سه تاشون تو مبارزه واقعی استفاده کنی.»

زوریان با احترام تازهای به حلقه نگاه کرد. مقدار محدودی وجود داشت که یک نفر میتوانست در یک فرمول جادو جای دهد و این بیشتر به اندازه شیء استفاده شده به عنوان پایه بستگی داشت. تبدیل چیزی به کوچکی یک حلقه به فرمول جادو برای سه طلسم مختلف، یک شاهکار بسیار چشمگیر بود، حتی اگر آنها طلسمهای نسبتاً سطح پایینی بودند.

زوریان خاطرنشان کرد: «باید خیلی گرون بوده باشه.»

زک با پوزخندی گفت: «در واقع خودم ساختمش.»

زوریان گفت: «با این حال، این چیز خیلی ارزشمندی برای بخشیدن به کسیه که کمتر از یه ماه پیش باهاش آشنا شدی. چرا احساس میکنم تو آینده نزدیک به این نیاز پیدا میکنم؟»

لبخند زک ناپدید شد و او ناگهان آرامتر شد. «شاید. من فقط دارم مطمئن میشم، میدونی. هیچوقت نمیدونی کِی ممکنه یه ترول عصبانی بهت غافلگیرانه حمله کنه یا یه همچین چیزی.»

زوریان اشاره کرد: «چقدر... به طرز عجیبی دقیق. میدونی، هرچی به جشنواره تابستانی نزدیکتر میشیم، تو به طور پیوسته عصبیتر میشی. و به نظر میرسه به طرز عجیبی علاقهمندی مطمئن بشی که من تو رقص شرکت میکنم.»

زک پرسید: «شرکت میکنی، درسته؟»

زوریان با کلافگی گفت: «آره، آره، تا حالا شیش بار بهت گفتم که شرکت میکنم. اصلاً این رقص چه اهمیت خاصی داره؟ قراره اونجا چه اتفاقی بیفته، ای مسافر بزرگ از آینده؟»

زک آهی کشید: «باید خودت ببینی تا باورت بشه. احتمالاً حتی از واقعی بودن سفر در زمان هم غیرقابلباورتره.»

زوریان پرسید: «اینقدر بد؟» و در دل موافق بود که تهاجمی در آن مقیاس چیزی بود که اگر خودش آن را تجربه نکرده بود، باورش برایش سخت میشد.

زک آهی کشید: «فقط... سعی کن زنده بمونی، باشه؟» قبل از اینکه زوریان بتواند چیز دیگری بگوید، زک ناگهان نقابی از نشاط دروغین به چهره زد و با صدایی به اندازه کافی بلند صحبت کرد تا ایبری بشنود. «واو، زوریان، خیلی خوشحالم که این صحبت رو داشتیم اما من واقعاً باید برم الان! باید برای فردا خوب استراحت کنم! خداحافظ، زوریان! خداحافظ، ایبری! جفتتون رو تو رقص میبینم!»

و سپس رفت. زوریان با رفتن پسر دیگر سرش را تکان داد و به سمت ایبری رفت که اکنون از شر بثورات بنفشی که زمانی صورت و گردنش را پوشانده بود، خلاص شده بود.

زوریان گفت: «خب، فکر کنم ما هم باید بریم. آکادمی معمولاً بعد از تاریکی هوا کسی رو برای گشتزنی نداره، اما داد و بیداد اون احمق ممکنه کسی رو از حضور ما مطلع کرده باشه.»

«اوه. امم، درسته.»

زوریان در حالی که از کارگاه خارج میشدند به ایبری نگاه کرد و از ترفند جادوییاش برای قفل کردن دوباره در استفاده کرد. او برای کسی که به خواستهاش رسیده بود، به طرز عجیبی ساکت و گرفته به نظر میرسید.

او بالاخره بعد از مدتی پرسید: «مشکلی پیش اومده؟»

او گفت: «امم، هیچ مشکلی نیست. چرا میپرسی؟»

زوریان اشاره کرد: «به نظر نمیرسه از درمان شدنت خیلی خوشحال باشی.»

او اعتراض کرد: «هستم! فقط...»

زوریان او را تشویق کرد: «فقط چی؟»

او گفت: «من کسی رو ندارم که باهاش برم رقص. پسری که امیدوار بودم باهاش برم تا الان دیگه یه نفر رو پیدا کرده.»

اگر آن پسر بینام فورتوف بود (که با توجه به علاقه آشکارش به او، احتمالاً همینطور بود)، پس بله، او قطعاً کسی را پیدا کرده بود. در واقع، او احتمالاً از هفتهها قبل کسی را در نظر داشت، بنابراین از همان ابتدا شانس زیادی برای رفتن با او وجود نداشت، اما زوریان نیازی ندید که رؤیاهای او را اینگونه خرد کند.

زوریان نتیجهگیری کرد: «پس مجبوری همون کاری رو بکنی که من میکنم و تنهایی بری رقص، مگه نه؟»

او ناگهان ایستاد و نگاهی ارزیابانه به زوریان انداخت.

او پرسید: «تو هم کسی رو نداری که باهاش بری؟»

زوریان چشمانش را بست و در دل ناسزا گفت. او واقعاً خودش را در این تله انداخته بود، اینطور نبود؟

زوریان عصبی بود. از همان اولین شروع مجددش، او در روز جشنواره به دقت از شهر دوری میکرد و تمایلی نداشت که دوباره در تهاجم گرفتار شود. به هر حال، حضور در محدوده شهر میتوانست به راحتی منجر به مرگ وحشتناک او شود و در آن زمان او مطمئن نبود که آیا شروع مجدد فعلیاش آخرین شروع مجدد او خواهد بود یا خیر. این دیگر یک گزینه نبود، مگر اینکه میخواست به زک سرنخی بدهد که مشکلی در مورد او وجود دارد (که نمیخواست).

حرف آخر این بود که او مجبور بود در رقص شرکت کند، آن هم با اضافه شدن غیرمنتظره ایبری به عنوان همراهش برای آن شب. در واقع او اصلاً از این موضوع خوشحال نبود. او واقعاً برنامه خاصی برای آن شب نداشت، جز اینکه صبر کند و ببیند چه اتفاقی میافتد، اما حضور ایبری در کنارش بدون شک او را محدود میکرد. ناگفته نماند که او هنوز شب فاجعهبارش با آکوجا را به یاد داشت و تمایل بسیار کمی برای تجربه دوباره آن داشت، چه در یک حلقه زمانی که عواقب را پاک میکند و چه غیر از آن.

صحبت از شبش با آکوجا شد، زوریان باید یک چیز را درباره ایبری اعتراف میکرد: او بسیار منطقیتر و با ملاحظهتر از آکوجا بود. او زوریان را دو ساعت قبل از مراسم از اتاقش بیرون نکشید، یا او را درست در وسط جمعیت عظیمی که در ورودی جمع شده بودند منتظر نگذاشت، یا او را به زور نبرد تا با دستهای از آدمها که فقط به این اهمیت میدادند که او برادر دایمن کازینسکی و فورتوف است، گپ بزند... او همچنین بیشتر از اینکه به زوریان توجه کند، به دنبال اسکن کردن جمعیت برای یافتن اثری از فورتوف بود، اما این اشکالی نداشت؛ زوریان در این توهم نبود که ایبری از او خواسته با هم بیرون بروند چون واقعاً به او علاقه دارد. پس از مدتی او تصمیم گرفت به دختر رحم کند و به او اطلاع داد که فورتوف از قبل داخل است و به همراه سایر اعضای باشگاه موسیقی آکادمی برای اجرای امشب آماده میشود.

به طور طبیعی، ورود زک با همان سبک پر زرق و برق همیشگی پسر بود. او با ظاهر شدن نه با یک، بلکه با دو همراه برای آن شب (زوریان هیچکدام از دخترها را نمیشناخت) توجه همه را به خود جلب کرده بود و سپس با به نمایش گذاشتن رقصی بسیار چشمگیر و جلبتوجهکننده، مردم را بیشتر مجذوب خود کرد. ظاهراً زک در طول این شروع مجددها چیزهایی بیشتر از جادو یاد گرفته بود. زوریان همراه با دیگران دست زد وقتی که زک بالاخره خودنماییاش را تمام کرد، و به مزایای صرف کردن مقداری زمان برای یک مهارت غیرجادویی فکر کرد. البته نه رقص. یا هر مهارت «جامعه اشرافی» دیگری؛ پرورش دادن آنها فراتر از سطح ابتدایی که او از قبل درک کرده بود، نیاز داشت که نقابی چنان بینقص بسازد که مطمئن نبود بعداً بتواند آن را از چهرهاش بردارد. مزایای این کار ارزش فروختن روحش را نداشت، حتی به صورت استعاری.

ایبری در حالی که رومیزی توری روبهرویش را لمس میکرد، خاطرنشان کرد: «این خیلی مجللتر از اونیه که فکر میکردم.»

زوریان موافقت کرد: «مشخصه که این چیزی بیشتر از یه رقص مدرسهایه. حدس میزنم آکادمی امسال داشت یه جور مراسم برای مقامات خارجی سازماندهی میکرد و بعد تصمیم گرفتن به هر دلیلی اون رو با رقص مدرسه ادغام کنن.»

ایبری گفت: «حدس میزنم. اونا امسال سرمایهگذاری زیادی کردن تا همهچیز خوب به نظر برسه، و شک دارم این کار رو به خاطر ما انجام داده باشن.» ایبری به انتهای میز نگاه کرد، جایی که زک در حال سرگرم کردن جمعیت کوچکی در اطرافش بود و دو همراهش هیچکجا دیده نمیشدند. پس از چند ثانیه از این مشاهده، او رو به زوریان کرد و با حالتی عجیب به او خیره شد.

زوریان که از خیره شدن او کمی معذب شده بود، گفت: «چیه؟»

او با تردید شروع کرد: «میخواستم ازت بپرسم... بین تو و زک چه خبره؟ منظورم اینه که، میدونم باهاش دوستی، اما این چطوری پیش اومد؟ شما دو تا خیلی با هم متفاوت به نظر میرسین.»

زوریان گفت: «این یه چیز تازهست. و راستش رو بخوای بیشتر کار زک بود. تنها کاری که من کردم این بود که یه روز بعد از اینکه تو کلاس حالش بد شد، تا خونه همراهیش کردم و اونم بعد از اون تصمیم گرفت که ما بهترین دوستای همیم. منم یه جورایی با جریان همراه شدم.»

«پس تو درباره... امم... نمیدونی؟»

زوریان حدس زد: «رشد ناگهانی مهارتش؟» او در واقع تعجب کرده بود که ایبری زودتر در این باره از او سؤال نکرده بود. تقریباً همه افراد دیگر این کار را میکردند. البته، او همان دروغ بیشرمانهای را میشنید که زوریان به هر کسی که در این باره از او میپرسید تحویل میداد. «من هیچ ایدهای ندارم که چطوری این اتفاق افتاد، اما میتونم بهت بگم که واقعیه و اونطور که خیلیها میگن یه جور حقهبازی نیست. اون مدتیه که داره تو جادوی رزمی بهم آموزش میده و واقعاً کارش رو بلده.»

«آره، شنیدم که داری این کار رو میکنی،» ایبری گفت و باعث شد زوریان اخم کند. ارتباط داشتن با زک باعث شده بود مردم به شکل آزاردهندهای به فعالیتهای او علاقهمند شوند، فارغ از اینکه چقدر پیشپاافتاده یا نامربوط باشند. اینکه مردم تکتک کارهایش را زیر ذرهبین ببرند، همانطور که در این یک ماه گذشته میکردند، تجربه جدیدی بود. جدید و ناخوشایند. «میدونی، کایرون یه جورایی تحت تأثیر پیشرفتت قرار گرفته.»

آره... حداقل تا وقتی که فهمید زک هم درگیر ماجراست، و در آن لحظه این موضوع به جای اینکه نتیجه استعداد خود زوریان باشد، صرفاً تبدیل به چیز دیگری شد که زک را به چنین معمایی تبدیل میکرد. کاملاً مشخص بود که زک علاوه بر همه چیزهای دیگر، نوعی تکنیک تدریس مخفی هم داشت. کاملاً مشخص بود.

اما اینطور نبود که او هنوز هم از این بابت دلخور باشد یا چیزی شبیه به آن!

زوریان با لحنی تلخ گفت: «تحت تأثیر، درسته. خب تو فکر میکنی دلیل این شگفتانگیز بودن زک چیه؟»

ایبری گفت: «امم، خب... یه جورایی احمقانهست.»

زوریان اشاره کرد که ادامه دهد. او همیشه دوست داشت توضیحاتی را بشنود که مردم برای توجیه معمایی به نام زک سر هم میکردند. بیشتر گمانهزنیها جدی نبودند، بلکه بیشتر تلاشی برای یافتن خلاقانهترین (یا خندهدارترین) راهحل برای این مسئله بودند، بنابراین شک داشت که توضیح ایبری احمقانهتر از چیزهایی باشد که در تمام طول ماه شنیده بود. مورد علاقه خودش این بود که زک یک آیین باستانی را انجام داده که در آن مغز شخص دیگری را میخوری تا دانش او را به دست آوری.

ایبری پس از لحظهای تردید کوتاه گفت: «اتساع زمان.»

زوریان پلک زد. اوه ایبری... اینقدر نزدیک، و در عین حال اینقدر دور...

زوریان گفت: «راستش رو بخوای، فکر نمیکنم هیچ طلسم شتابی تا این حد مؤثر باشه. زک فقط کمی بهتر از قبل نشده، من شخصاً او رو حداقل در سطح ساحر حلقه سوم قرار میدم. در واقع فکر نمیکنم دیگه دلیلی برای شرکت در کلاسها داشته باشه، جز اینکه این کار براش سرگرمکنندهست و میخواد دانشش رو به رخ همه بکشه.»

ایبری در حالی که نگاهی گذرا به گروه کوچکی از افراد که دور زک جمع شده بودند انداخت، گفت: «منم یه جورایی متوجه این موضوع شدم. اما منظورم جادوی شتاب نبود. میدونی اتاقهای سیاه چی هستن؟» زوریان سرش را به نشانه منفی تکان داد. «شایعاتی هست که میگه کشورهای قدرتمندی مثل کشور ما، تأسیسات آموزشی ویژهای دارن که از سطوح شدید اتساع زمان استفاده میکنن. تو میری داخل تأسیسات، چند ماه یا حتی چند سال رو اونجا میگذرونی، و وقتی میای بیرون فقط یکی دو روز در دنیای بیرون گذشته.»

با این توصیف، ابروهای زوریان بالا رفت. اگر یکی از قدرتهای بزرگ چنین چیزی داشت، چرا اثرات آن به شکل ملموستری احساس نمیشد؟ هیچیک از کشورهای وارث در استفاده از قدرت خود ابایی نداشتند، و قطعاً تا الان از چنین ابزاری برای تولید انبوه جادوگران آموزشدیده استفاده کرده بودند.

ایبری سریع اضافه کرد: «این فقط یه شایعهست. چیزی بین یه تئوری توطئه و یه افسانه شهری. من فقط به این خاطر میدونم که یکی از دوستام عاشق اینجور چیزهاست و مدام اصرار میکنه که یکی از این تأسیسات در تونلهای زیر شهر وجود داره. ظاهراً اونا مقادیر عظیمی مانا مصرف میکنن، بنابراین باید روی چشمههای مانا قرار داشته باشن.»

زوریان خاطرنشان کرد: «و حفره بزرگترین چشمه ماناییه که وجود داره. دلیل اینهمه پنهانکاری در موردشون چیه؟ آدم فکر میکنه باید خیلی فشرده ازش استفاده کنن.»

ایبری گفت: «نمیتونن. یا حداقل داستان اینطور میگه. اونا یه سری محدودیتهای شدید برای استفادهشون دارن. اینکه دقیقاً کشورها چطور انتخاب میکنن چه کسی از اتاقهای سیاه استفاده کنه، همون جاییه که بخش تئوری توطئه وارد ماجرا میشه. تئوریهای متعارفتر میگن که اینا صرفاً تأسیسات پر زرق و برقی برای آموزش مأموران فوقالعاده عملیات سیاه هستن. تئوریهای عجیبتر هم... خب، عجیب هستن.»

زوریان با حالتی متفکرانه زمزمه کرد: «تئوری جالبیه.» بسیار نزدیکتر به واقعیت از هر چیز دیگری بود که شنیده بود، اگرچه هرگز این را با صدای بلند نمیگفت، حتی به عنوان یک شوخی. اگر او میتوانست چنین شایعه دور از ذهنی را جدی بگیرد، احتمال زیادی وجود داشت که با شنیدن حقیقت واقعاً حرف او را باور کند، و این در حال حاضر بسیار معذبکننده میشد. شاید باید در یکی از شروعهای مجدد بعدی سعی میکرد او را متقاعد کند؟ حداقل چیزی بود که ارزش فکر کردن داشت. «اما اگه زک سالها در یکی از اون اتاقهای سیاه وقت گذرونده، چرا به طور مشهودی پیر نشده؟ و دقیقاً چرا باید به زک اجازه بدن از یکی از اونا استفاده کنه؟»

ایبری گفت: «خب، مجبور نبوده به معنای واقعی کلمه سالها وقت بگذرونه. اینطور نیست که کارهایی که کرده اینقدر پیشرفته باشن. چند ماه آموزش فشرده احتمالاً میتونه همین نتایجی رو که میبینیم به وجود بیاره. و حتی اگه سالها وقت گذرونده باشه، معجونهایی وجود دارن که میتونن روند پیری رو برای یک یا دو سال متوقف کنن. اونا در واقع روی افراد جوان بهتر جواب میدن.»

زوریان با درک چیزی، در برابر میل به اخم کردن مقاومت کرد. با وجود اینکه زک چقدر دوست داشت خودنمایی کند، اما هرگز با تواناییهایش در مقابل دیدگان همه زیادهروی نمیکرد. اگر زک همان نوع جادویی را که در طول تهاجم انجام داده بود نشان میداد، نه ایبری و نه هیچکس دیگری مهارت زک را به این راحتی به عنوان «نه چندان پیشرفته» رد نمیکردند. از طرفی، شاید کل نکته همین بود. زکِ بسیار ماهر برای کسانی که او را قبل از این تغییر میشناختند تعجبآور و شاید حتی شوکهکننده بود. زکِ جادوگر اعظمِ یکشبه، احتمالاً به شدت نگرانکننده میشد و نگرش مشابهی را در اطرافیانش ایجاد میکرد.

شاید رفتار زک بسیار حسابشدهتر از آن چیزی بود که او فکر میکرد؟

ایبری ادامه داد: «اما در مورد اینکه چرا اون؟ خب، اون یه نووداست. اونا قبل از سقوط نهاییشون کاملاً بانفوذ بودن، و منظورم فقط از نظر ثروتمند بودن نیست. اونا تو هر کاری دست داشتن. به راحتی میتونم تصور کنم که بخشی از اون نفوذ قدیمی تا به امروز باقی مونده باشه. زک آخرین نفر از نسل خودشه و سرنوشت خاندانش روی دوش اونه. شاید این صرفاً یه مانور ناامیدانه از طرف سرپرستان زک بوده که سعی داشتن زک رو به یه جانشین شایسته تبدیل کنن که بتونه نوودا رو به شکوه سابقش برگردونه.»

زمین لرزید و کمتر از یک ثانیه بعد، انفجاری کرکننده رخ داد. پنجرهها به لرزه درآمدند، اما نشکستند. سکوتی مضطربکننده بر سالن رقص حاکم شد که تنها با غرش متناوب انفجارهای دورتر شکسته میشد.

ایبری با ترس پرسید: «اون... اون چی بود؟»

او تنها کسی نبود که چنین سؤالاتی میپرسید. زمزمههای آشفتهای در میان جمعیت حاضر شروع به پخش شدن کرد و به طور پیوسته بر حجم و هشدار آن افزوده میشد. فشار همیشگی که زوریان همیشه از حضور در میان جمعیت احساس میکرد، تشدید شد و... تغییر کرد. چیزی که معمولاً فقط یک مزاحمت بود که به حاشیههای هوشیاریاش فشار میآورد، ناگهان تبدیل به پتویی خفهکننده از ترس شد. او در حالی که احساسات بیگانه به ذهنش هجوم میآوردند، تلاش میکرد تا از هوش نرود. چه بلایی داشت سرش میآمد؟ او از تجربه قبلی خود از تهاجم، هیچ چیزی در مورد چنین حملهای به یاد نداشت.

یک دقیقه گذشت. سپس ده دقیقه. زوریان عملاً میتوانست بالا رفتن مداوم اضطراب و آشفتگی جمعیت را احساس کند. آخرین (و اولین) باری که او تهاجم را تجربه کرده بود، زمانی که اولین رگبار به زمین فرود آمد، روی پشتبام ایستاده بود و در نتیجه لحظهای ناتوان شده بود. حداقل، این چیزی بود که او فکر میکرد. ظاهراً او خیلی بیشتر از آنچه متوجه شده بود بیهوش مانده بود، زیرا طبق محاسبات او، ایلسا و کایرون تا الان باید به سمت پشتبام میدویدند تا ببینند چه اتفاقی افتاده است. او میتوانست آنها را ببیند که در گوشهای نزدیک در مورد چیزی بحث میکردند و هیچکدام کوچکترین حرکتی به سمت پشتبام نکردند.

«زوریان؟» ایبری برای پنجمین یا ششمین بار تلاش کرد، زوریان مطمئن نبود. «مطمئنی حالت خوبه؟ شاید بهتر باشه برم یکی رو پیدا کنم-»

زوریان گفت: «من خوبم،» و به نحوی موفق شد فعلاً احساسات سرکوبگر را کنار بزند. انفجارها بالاخره متوقف شده بودند اما این امر منجر به آرام شدن مردم نشده بود. برعکس، حالا که وضعیت تا حدودی آرام شده بود، آنها جواب میخواستند، و همین الان هم میخواستند. داشتند بیقرار میشدند. خوشبختانه، به نظر میرسید کارکنان آکادمی نیز متوجه این موضوع شده بودند. «نگاه کن، ایلسا داره سعی میکنه چیزی بگه.»

ایلسا از روی سن موسیقی گفت: «لطفاً آرامش خودتون رو حفظ کنید!» او از همان جادویی استفاده میکرد که موسیقی را به طور یکنواخت در سراسر سالن رقص پخش میکرد تا صدایش را به گوش همه حاضران برساند. «من و همکارم الان به پشتبام میریم و با مقامات شهر ارتباط برقرار میکنیم تا بفهمیم چه اتفاقی داره میفته. لطفاً تا زمانی که برنگشتیم هیچجا نرید.»

خب... این کار کمک چندانی به آرام کردن مردم نکرد. برعکس، آنها حتی از قبل از سخنرانی ایلسا هم سرکشتر شدند و برخی به طور کامل هشدارهای او را نادیده گرفتند و به محض اینکه او از پلهها بالا رفت و از دید خارج شد، سالن رقص را ترک کردند. او نمیتوانست آنها را خیلی سخت قضاوت کند، زیرا در یک خط زمانی دیگر خودش دقیقاً همین کار را کرده بود. از جنبه مثبت، احساس سرکوبگر برطرف شد و دوباره به همان فشار آشنای سردردآور بازگشت. او نفس راحتی کشید.

زک در حالی که به زوریان نزدیک میشد، سلام کرد: «سلام زوریان.» البته که او الان میآمد تا با او صحبت کند... «عجب هیاهویی، نه؟ و میبینم که خانم امبرکومب رو راضی کردی که امشب همراهت باشه! تبریک میگم! هیچوقت نمیدونستم از دخترهای بزرگتر خوشت میاد.»

ایبری اعتراض کرد: «من فقط یه سال ازش بزرگترم.» او نگاهی گذرا به زوریان انداخت تا ببیند آیا او اشاره میکند که این او بوده که از زوریان درخواست کرده همراهش باشد یا نه، و وقتی متوجه شد که زوریان این کار را نمیکند، خیالش راحت شد. زوریان مجبور شد جلوی خودش را بگیرد تا چشمانش را نچرخاند. «و چطور شده که تو اینجا کاملاً تنهایی؟ چرا ما رو با همراهات آشنا نمیکنی؟»

اگر ایبری فکر میکرد با اشاره به جمع بودن شرکای او در این عصر میتواند زک را دستپاچه کند، به شدت ناامید میشد. و در واقع، زک فقط به او لبخند زد و کاملاً از این طعنه بیتأثیر ماند.

زک شانهای بالا انداخت و گفت: «اونا تصمیم گرفتن زودتر برن خونه. با توجه به اتفاقی که افتاد، احتمالاً بهترین کار بود.»

زوریان پرسید: «ولی واقعاً چه اتفاقی افتاد؟» البته او انتظار نداشت جواب مستقیمی از زک بگیرد، اما ارزش امتحان کردن را داشت.

زک در حالی که به پایین پلههای منتهی به پشتبام اشاره میکرد، جایی که ایلسا در حال صحبت با گروهی از دانشآموزان بود، گفت: «فکر کنم به زودی میفهمیم.» پس از چند ثانیه زوریان متوجه شد که آکوجا در میان آنهاست و چند چهره دیگر را نیز شناخت.

ایبری پرسید: «داره با کی حرف میزنه؟»

زوریان گفت: «فکر کنم نمایندگان کلاس باشن. حداقل اونایی که من میشناسم همگی نماینده کلاس گروههای خودشون هستن.»

این روند به طرز ناامیدکنندهای کند بود. شاید زوریان از یک مؤسسه آموزشی ساده انتظار بیش از حدی داشت، اما واکنش آنها به تهاجم بسیار ناچیز بود. حداقل او انتظار داشت که تا الان تخلیه مردم به پناهگاهها را شروع کرده باشند، یا نوعی نیروی دفاعی سازماندهی کنند، یا... خب، واقعاً هر کاری. او داشت به این برداشت میرسید که ایلسا و کایرون هنوز حتی وخامت اوضاع را درک نکردهاند.

سرانجام، به نظر رسید که دستورالعملهای ایلسا تمام شده و جمعیت نمایندگان کلاس در میان جمعیت پراکنده شدند. فقط یک دقیقه طول کشید تا زوریان متوجه شود آنها در حال انجام چه کاری هستند – هر یک همکلاسیهای خود را در یک گروه واحد جمع میکردند. او از ایبری خداحافظی کرد و به همراه زک به سمت گروه خودش رفت.

وقتی همه حاضر شدند، آکوجا به آنها گفت که برنامه چیست. آکادمی قصد داشت از قابلیتهای محدود دورنوردی خود برای خارج کردن مقامات خارجی و سایر افراد مهم از شهر استفاده کند، و دانشآموزان قرار بود به تونلهای زیر شهر بروند تا با پای پیاده به پناهگاهها برسند - بدون حضور هیچ معلمی برای راهنمایی و دفاع از آنها، زیرا آنها در حال حاضر وظایف دیگری داشتند و نمایندگان کلاس به هر حال باید مسیرهای تخلیه را میشناختند تا این وظیفه را بر عهده بگیرند.

زوریان به زک نگاه کرد تا واکنش او را بسنجد و دید که حالت چهره پسر جدی و متمرکز است.

زک زیر لب گفت: «خیلی خب. وقت نمایشه.»

زوریان احساس بدی نسبت به این موضوع داشت.

در کمال تعجب، این زک نبود که زنگ خطر را به صدا درآورد – در میان همه افراد، این رینی بود. اینکه او دقیقاً چطور ۵ دقیقه قبل از ظاهر شدن گرگهای زمستان آنها را شناسایی کرده بود، هیچ ایدهای نداشت، اما او متوجه آنها شد و بلافاصله زنگ خطر را به صدا درآورد. بسیاری از دانشآموزان حرف او را باور نکردند، اما بیشترشان حاضر نبودند ریسک کنند. کل صف دانشآموزان با سرعت بیشتری به سمت ساختمان استوانهای کوچکی که نشاندهنده راهپله منتهی به پناهگاهها بود، حرکت کردند.

آنها هرگز قبل از رسیدن گرگهای زمستان به آنجا نرسیدند.

زوریان یک سرباز نبود و هرگز خودش را متخصص تاکتیک نمیخواند، اما کاری که انبوه دانشآموزان با دیدن گله گرگهای زمستان که به دنبالشان میآمدند انجام دادند، هنوز هم به نظرش به شدت احمقانه میآمد. آنها پراکنده شدند. کسانی که به ورودی سیاهچال نزدیکتر بودند به سمت آن هجوم بردند، اما بقیه بلافاصله به دنبال نزدیکترین پناهگاه گشتند. او میتوانست فریادهای دیوانهوار زک را بشنود که به مردم میگفت از گروه اصلی جدا نشوند، اما بیفایده بود.

زوریان با فحش دادن، مچ دست آکوجا را قبل از اینکه بتواند به سمت ساختمان آپارتمانی مجاور فرار کند گرفت و بدون هیچ حرفی به ورودی سیاهچال اشاره کرد. برای لحظهای به این فکر کرد که استدلال خود را با جزئیات بیشتری توضیح دهد، اما میدانست که زمان کافی برای این کار ندارد. او را رها کرد و شروع به دویدن کرد، به این امید که او آنقدر حضور ذهن داشته باشد که دنبالش بیاید.

خوشبختانه، او دنبالش آمد، همانطور که چند دانشآموز دیگر نیز که شاهد این تبادل بیصدا بودند و اهمیت آن را درک کردند، به دنبالشان آمدند. در حالی که میدویدند، افراد بیشتری به آنها پیوستند و به دنبال امنیت در میان جمعیت بودند.

در اطراف او، هرج و مرج حاکم بود. گرگهای زمستان صدتا صدتا هجوم میآوردند و برخلاف دانشآموزانِ در حال فرار، به طرز ترسناکی هماهنگ بودند. گروههای کوچک ۳ تا ۴ نفره از گرگها به طور دورهای از بدنه اصلی جدا میشدند تا قبل از پیوستن مجدد به گله، اهداف تنها را رهگیری کنند و از برتری عددی خود برای دور زدن و غلبه بر حریفانشان استفاده میکردند. خز سفید و سکوت غافلگیرکنندهای که با آن حرکت میکردند باعث میشد شبیه ارتشی از ارواح به نظر برسند که از دنیای زیرین برخاستهاند تا زندگان را مجازات کنند. جیغها. فریادها. فلاشهای نور و زوزههای دردناک سگسانان نیز به گوش میرسید – همه دانشآموزان بیدفاع نبودند. در جلوتر، زک با شدت از ورودی تونلها دفاع میکرد و دستهدسته پرتابههای نیرو میفرستاد که بسیار سختتر از پرتابههای جادویی معمولی ضربه میزدند و با هر رگبار، دهها گرگ زمستان را از پا درمیآوردند. تعدادی از افراد به امنیت یک ساختمان مجاور رسیدند و فوراً خود را در داخل آن سنگربندی کردند و التماسهای کسانی را که بیرون بودند برای راه دادنشان نادیده گرفتند.

درست زمانی که زوریان فکر میکرد بدون هیچ حادثهای به ورودی میرسند، شانسش ته کشید. گروه بزرگی متشکل از حدود ۳۰ گرگ زمستان متوجه آنها شدند و برای رهگیری حرکت کردند. گروه بلافاصله متوقف شد، در حالی که گله به نزدیک شدن ادامه میداد، نامطمئن بودند که چه کاری باید انجام دهند. آنها برای رسیدن به پناهگاهها باید از میان آنها عبور میکردند، اما مبارزه با گرگها خودکشی بود. زک مشغول سوزاندن گروهی از ترولهای جنگی بود که بالاخره ظاهر شده بودند و تا مدتی نمیتوانست کمکی بکند.

یکی از پسرها غرغر کرد: «بهت گفتم که باید شمشیرم رو میاوردم. اما نههه، گفتی برای رقص مدرسه مناسب نیست. گفتی بیش از حد پارانوئیدی.»

صدای دختری با تندی جواب داد: «اوه خفه شو.»

زوریان در برابر میل به شلیک چند پرتابه به سمت گرگهای زمستان که نزدیک میشدند مقاومت کرد. حتی اگر به شکل پرتابههای نفوذگر شکل میگرفتند، هیچ تضمینی نبود که موجودی به سرسختی یک گرگ زمستان را با یک ضربه بکشند، و او هنوز هم وقتی سعی میکرد یک عملکرد ردیاب در آنها ببافد، اغلب شکست میخورد، بنابراین هیچ تضمینی وجود نداشت که حتی به چیزی برخورد کند. او باید از مانای خود هوشمندانه استفاده میکرد.

با این حال، همه اینطور فکر نمیکردند. تعدادی از افراد فرمول جادویی را به شکل یک انگشتر یا گردنبند با خود پنهان کرده بودند، دقیقاً مثل او، و پرتابههای جادویی را یکی پس از دیگری به سمت گرگهای در حال پیشروی پرتاب کردند. فقط یک دختر قادر به اجرای یک آذرخش ردیاب مناسب بود، بنابراین بیشتر آنها خطا رفتند، و وقتی هم برخورد میکردند فقط کوبنده بودند، بنابراین هیچکدام از آنها را نکشتند. با این حال، آنها سرعت گله را کاهش دادند و آنها را مجبور کردند تا دور هم جمع شوند، زیرا دختری که میتوانست آذرخشهای ردیاب شلیک کند، هر گرگی را که سعی میکرد از گله جدا شود تا آنها را دور بزند، هدف قرار میداد. و این به او ایدهای داد.

به محض اینکه گله به اندازه کافی نزدیک شد، زوریان یک شعلهافکن با قدرت بیش از حد را مستقیماً به خطوط مقدم آنها شلیک کرد. از آنجا که دور هم جمع شده بودند، بیشتر آنها در انفجار گرفتار شدند. گرگهای زمستان که به ضعف در برابر آتش معروف بودند، از ترس و درد زوزه کشیدند. در همان لحظه بود که شخص دیگری شعلهافکن دیگری را به صفوف آنها شلیک کرد، این یکی بسیار بزرگتر و داغتر از شعلهافکن زوریان بود، و گرگهای زمستان فوراً برگشتند و فرار کردند. البته آنهایی که هنوز زنده بودند.

زوریان برگشت تا ببیند چه کسی شعلهافکن دوم را اجرا کرده است و با تعجب برایام را در آنجا دید که با غرور به اجساد سوخته مقابلش خیره شده بود. او دریک آتشین خود را مانند یک سلاح زنده در آغوش گرفته بود و مارمولک کوچک طوری دهانش را میلیسید که انگار میخواست شکارهایش را بخورد.

این هم از نظریه او مبنی بر اینکه دریک برای نفس آتشین کشیدن خیلی جوان است.

پس از یک لحظه شوک از این تغییر ناگهانی، همه آنها با عجله وارد ساختمانی شدند که ورودی سیاهچال در آن قرار داشت و بلافاصله به تونلهای زیرین سرازیر شدند. زوریان بلافاصله توسط ایبری نگران متوقف شد، که به نظر میرسید از زنده بودن او به شدت خیالش راحت شده است. با وجود اینکه میدانست مرگ او دائمی نخواهد بود، باید اعتراف میکرد که او هم خوشحال است که ایبری زنده مانده است.

اگرچه، حالا که میتوانست بنشیند و کمی در مورد آن فکر کند، زنده ماندن او چندان هم غیرعادی نبود. او یک دانشآموز سال چهارمی بود و آنها به دلایلی در جلوی صف بودند. این بسیار مایه تأسف بود، زیرا دانشآموزان سال چهارم احتمالاً بسیار بیشتر از سال سومیها قادر به دفاع از خود بودند... و آنها کسانی بودند که اول به امنیت پناهگاهها رسیدند و هموطنان جوانتر خود را رها کردند تا خودشان گلیمشان را از آب بیرون بکشند.

برایام از سمت چپ او در حالی که دستیار جادویی خود را با محبت نوازش میکرد، خاطرنشان کرد: «نمیدونستم هیچ طلسم آتشی بلدی. حدس میزنم این یکی از چیزهاییه که زک تو این یک ماه گذشته بهت یاد داده، نه؟»

زوریان اعتراف کرد: «آره.» او نگاهی مشکوک به مارمولک آتشین انداخت و خزنده نیز با حالتی طلبکارانه به او خیره شد. «واقعاً دستیار جادوییت رو به رقص مدرسه آوردی؟»

برایام خندید: «اوه، به هیچ وجه. من اینقدر بهش وابسته نیستم. نه، وقتی گرگهای زمستان شروع به هجوم آوردن کردن، از یه طلسم بازگشت استفاده کردم تا اون رو به کنارم احضار کنم.»

زوریان پرسید: «ولی مگه احضار کردن خیلی مانا مصرف نمیکنه؟»

برایام گفت: «نه وقتی که دستیار جادوییت رو احضار میکنی. ما به هم پیوند خوردیم، من و اون. از طریق روح به هم متصلیم. اجرای طلسمهای خاصی که به اون مربوط میشن خیلی راحتتره و انرژی خیلی کمتری میگیره.»

زوریان زمزمه کرد: «هاه.»

یک ساعت گذشت، بدون اینکه نتیجه خاصی داشته باشد. زوریان به داستانهای اطرافیانش گوش میداد، سعی میکرد اتفاقاتی که افتاده بود را درک کند و به این فکر میکرد که در شروع مجدد بعدی چه چیزی را میتواند تغییر دهد تا این ماجرای تخلیه کمتر به یک فاجعه تبدیل شود. افکار او زمانی قطع شد که سرانجام گروهی از معلمان تلوتلوخوران وارد پناهگاهها شدند.

آنها شش نفر بودند و خسته و ترسیده به نظر میرسیدند، درست مانند دانشآموزانی که برای گرفتن توضیحات و اطمینان خاطر دور آنها جمع شده بودند. تنها کسی در میان آنها که در زوریان اعتماد به نفس ایجاد میکرد کایرون بود که مثل همیشه خویشتندار باقی مانده بود. او دیگر سینهلخت نبود و ترجیح داده بود زرهی تمامبدن بپوشد که تا حدودی شبیه پوسته کیتینی یک حشره مقدس بود و علاوه بر عصای رزمی که محکم در یک دست گرفته بود، تعداد زیادی میله وردخوانی از کمربندش آویزان بود.

کایرون خبرهای بدی داشت – حمله به آکادمی تنها بخشی از یک تهاجم همهجانبه بود که کل شهر را هدف قرار داده بود. البته زوریان از قبل این را میدانست، اما بقیه به اندازه کافی شوکه شده بودند. تهاجم به خوبی آماده شده بود و بیشتر مدافعان درست در همان ابتدا مغلوب شده بودند. شهر در آستانه سقوط بود. به محض وقوع این اتفاق، پناهگاهها فقط به یک تله مرگ غولپیکر تبدیل میشدند. آنها باید بیرون میرفتند و با مبارزه راه خود را به بیرون از شهر باز میکردند، قبل از اینکه مهاجمان بتوانند همه چیزهای حیاتی را ایمن کنند و توجه خود را به آنها معطوف کنند.

مردم به شدت از این موضوع ناراحت بودند.

شخصی فریاد زد: «چرا ما رو با دورنوردی بیرون نمیبرید!؟ شما قرار بود بتونید این کار رو بکنید!»

کایرون با آرامش گفت: «کنترل حائلهای آکادمی مختل شده. مهاجمان حائلهای دورنوردی خودمون رو علیه ما برگردوندن. ما نمیتونیم به داخل یا خارج دورنوردی کنیم.»

زوریان نالید. دشمن کنترل حائلها را در دست داشت؟ آخه چطور تونستن این کار رو بکنن؟ آکادمی فقط یک خانه تصادفی با یک طرح حائلبندی جادویی معمولی نبود – قرار بود برای چنین چیزی بیش از حد امن و پیچیده باشد!

سؤالات برای یک دقیقه یا بیشتر ادامه یافت تا اینکه کایرون کاسه صبرش لبریز شد و شروع به فریاد زدن دستورات کرد. آنها باید حرکت میکردند.

با این حال، زوریان به چیز دیگری توجه میکرد. دانشآموز کنار او از زمانی که کایرون و گروهش وارد پناهگاهها شده بودند، رفتار عجیبی داشت. زوریان عملاً میتوانست اشتیاق و انتظار پسر را احساس کند. برای چه چیزی، نمیتوانست بگوید، اما احساس میکرد چیز خوبی نیست.

به همین دلیل بود که وقتی پسر یک ویال پر از مایع سبز رنگ بیمارگونه را روی زمین انداخت و با پایش آن را خرد کرد، زوریان نفس خود را حبس کرد و یک کوبنده را مستقیماً به سینه پسر شلیک کرد. دود سبز رنگ بدبویی از ویال شکسته فوران کرد و پناهگاهها به هرج و مرج کشیده شدند.

زوریان نمیتوانست از میان دود بدون شک سمی چیزی ببیند، اما صداهای مبارزه غیرقابل اشتباه بودند. او در میان دود تلوتلو خورد و سعی کرد پایانی برای آن پیدا کند اما موفق نشد. او از سرفههای خشک دانشآموزان اطرافش میتوانست بفهمد که نفس کشیدن ایده بدی خواهد بود. خدا را شکر که چشمها را نیز تحریک نمیکرد، وگرنه او هرگز نمیتوانست به موقع یک سپر تدافعی اجرا کند تا جلوی برخورد یک پرتابه جادویی به صورتش را بگیرد. یک صفحه مدور از نیرو در مقابل او سوسو زد و به وجود آمد و ضربه را جذب کرد. سپر تدافعی برای یک ثانیه لرزید اما دوام آورد.

و سپس زوریان شنید که کایرون یک سری کلمات را فریاد زد، و تمام دود اطراف او به سمت منبع صدای کایرون هجوم برد، گویی در نوعی خلأ گرفتار شده باشد. زوریان فقط به اندازهای وقت داشت که ببیند کایرون دست چپش را در هوا نگه داشته و یک توپ سبز دودی در بالای آن فشرده میشود، قبل از اینکه مجبور شود دوباره یک سپر تدافعی ایجاد کند.

حداقل حالا میتوانست نفس بکشد. خدا را شکر برای این لطفهای کوچک.

قبل از اینکه مهاجمان – که احتمالاً در زیر پوشش دود به داخل دورنوردی کرده بودند، زیرا اگر دستهای از مردان میانسال با رداهای قهوهای هنگام ورود او به پناهگاهها حضور داشتند، زوریان آنها را به یاد میآورد – بتوانند ابتکار عمل را دوباره به دست آورند، کایرون یکی از دستانش را تکان داد و شلاقی درخشان در هوا درخشید. مهاجمان فوراً از هم پاشیدند، نیمه بالایی بدنشان از روی نیمه پایینی لغزید، انگار که اصلاً هرگز به یکدیگر متصل نبودهاند.

زوریان با شوک به کایرون خیره شد. او میدانست که این جادوگر رزمی بازنشسته تواناست، اما دیدن آن چیز دیگری بود. این مرد در عرض چند لحظه وضعیت را ارزیابی کرده و آن را در مجموع با دو طلسم حل کرده بود. او در این فکر بود که اگر کایرون رهبری دانشآموزان را بر عهده داشت، در طول تخلیه اولیه چه اتفاقی میافتاد. او نمیتوانست به این فکر نکند که کایرون راهی برای دفع هجوم اولیه گرگهای زمستان بدون از دست دادن هیچکس پیدا میکرد. قطعاً دانشآموزان بیشتر تمایل داشتند به کایرون گوش دهند تا نمایندگان کلاسشان – این مرد هاله خاصی از فرماندهی در اطراف خود داشت.

زک در فاصله نه چندان دوری از او با خسخس گفت: «چطور... آخه... تو... هنوز سر پایی؟» ظاهراً او مقداری از دود را تنفس کرده بود و درست مانند بقیه تحت تأثیر قرار گرفته بود. به نظر میرسید حتی مسافران زمان با چندین دهه تجربه هم میتوانستند با ترفندهایی از پا در بیایند.

زوریان میخواست جواب بدهد که زمین در کنار او منفجر شد و او را با تکههای سنگ بمباران کرد و به پشت به زمین انداخت. او شنید که کایرون چیزی میخواند، اما برای او خیلی دیر شده بود – کرم قهوهای غولپیکری که از زمین بیرون آمد بسیار سریعتر از آنچه باید میبود بود و زوریان درد زیادی داشت که نمیتوانست حرکت کند. او دید که دهان دنداندار عظیمی در اطرافش بسته میشود و سپس فقط سیاهی را حس کرد.

آخرین افکارش این بود که این عادلانه نیست. این افراد دقیقاً چند نقشه جایگزین داشتند؟ این مهاجمان متقلبهای لعنتی بودند!