چپتر 91: مذاکره با لیچ
چپتر 91: مذاکره با لیچ
«این روش جواب نمیده.»
زوریان دست از خیره شدن به توده نقشهها و دفترچههای روبهرویش برداشت و به گوینده نگاه کرد. زویم بود. او و آلانیک در حالی که تمام توجه زوریان معطوف به کارش بود، دزدکی به او نزدیک شده بودند و حالا با انتظار به او خیره شده بودند.
زوریان چند بار خودکارش را روی میز زد و سپس آن را به کناری انداخت و به پشتی صندلیاش تکیه داد. شاید استراحت کردن ایده خوبی بود. کارش مدتی بود که متوقف شده بود.
او به استاد قدیمیاش گفت: «مطمئن نیستم که متوجه منظورتون شده باشم.»
زویم توضیح داد: «ما نمیتونیم به این شکل ادامه بدیم. این مسیری که توش هستیم... جواب نمیده. وقتی این نقشه رو کشیدیم، روی این حساب میکردیم که سیلورلیک رو در کنار خودمون داشته باشیم. حالا نداریمش، و هیچ مقدار از افزایش اشتیاق و تنظیمات جزئی نمیتونه این کمبود رو جبران کنه. میدونم که هنوز تحت تاثیر حرفهای پینکسث هستی، اما باید چیزی تغییر کنه. با این روند ما فقط داریم کورکورانه به سمت یه شکست واضح میریم.»
زوریان یک ثانیه به زویم خیره شد و سپس نگاهی به آلانیک انداخت. با این حال، کشیش رزمی جایزخمدار ساکت بود و فقط بدون گفتن حتی یک کلمه به او خیره شده بود. پس مشخصا او هم با حرفهای زویم موافق بود. احتمالا قبل از اینکه پیش او بیایند، در این باره با هم بحث کرده بودند.
او به جای اینکه فورا جواب بدهد، نگاهی به اطراف اتاق انداخت. این کار به او فرصتی میداد تا وقت بخرد و افکارش را جمعوجور کند، اما در عین حال کنجکاو بود بداند واکنش بقیه به این گفتگو چیست. آنها داخل یکی از اتاقهای عمارت نوودا بودند و افراد نسبتا زیادی در اینجا جمع شده بودند. بیشتر آنها وانمود میکردند که غرق در کار خودشان هستند، اما زوریان میتوانست تشخیص دهد که همه آنها با دقت به آنچه در حال رخ دادن بود توجه میکردند.
خب، به جز زک. همتای مسافر زمان او با چشمان بسته چهارزانو روی زمین نشسته بود و سعی میکرد انرژیهای الهی برکت ایزدی و نشان کنترلکننده خود را حس کند. راستش زوریان مطمئن نبود چرا او این کار را میکرد. هم او و هم زک قبلا در درک این انرژیهای الهی موفق شده بودند و بعید بود که در این زمان اندک باقیمانده تا پایان شروع مجدد، بتواند این مهارت را چندان توسعه دهد. علاوه بر آن، آنها اساسا از تلاش برای اصلاح نشانگرهای موقت دست کشیده بودند. حالا دیگر این کار فایده چندانی نداشت.
او نفس عمیقی کشید اما در برابر میل به آه کشیدن مقاومت کرد. آنها کل گروه را از دومین برخوردشان با پینکسث و معنای آن برای زوریان مطلع کرده بودند. به طرز عجیبی، گروه این سری اخبار بد را با خونسردی پذیرفت. در واقع، این آگاهی که زوریان حالا سرنوشت مشترکی با آنها دارد، به نظر میرسید روحیه گروه را به طور قابل توجهی بهبود بخشیده است. او حالا یکی از آنها بود، و این واقعیت که پس از فهمیدن اینکه این آخرین شانس او برای زندگی است وحشت نکرد و در هم نشکست، ظاهرا تا حدودی الهامبخش آنها بود و ترسهایشان را آرام میکرد. آنها سختتر کار میکردند، کمتر غر میزدند و نسبت به انگیزهها و منطق او شک و تردید کمتری داشتند.
برای مدتی، او فکر میکرد که همین کافی خواهد بود... که با کمی اشتیاق تازه و چند راهکار هوشمندانه، آنها قادر خواهند بود غیبت سیلورلیک را جبران کنند و طبق برنامه پیش بروند. با این حال، زویم و آلانیک حق داشتند. این روش قرار نبود جواب بدهد.
آنها به یک نقشه جدید نیاز داشتند.
زوریان از آنها پرسید: «پیشنهادتون چیه؟»
زویم گفت: «اول از همه، ما باید به کرانتین و تیمش بگیم که مسافر زمان هستیم.»
زوریان با کنجکاوی سرش را به یک طرف کج کرد. این واقعا چیزی نبود که انتظار شنیدنش را داشت.
زوریان پرسید: «این کار نتیجه عکس نمیده؟ با در نظر گرفتن همه چیز، کرانتین و تیمش همکاری فوقالعادهای با ما داشتن. اگه حقیقت رو میدونستن، تصور میکنم اشتیاقشون برای کمک به ما در واکنش به این موضوع فقط سقوط میکرد.»
زویم گفت: «من گفتم باید بهشون بگیم مسافر زمان هستیم، نه اینکه تمام و کمال حقیقت رو بگیم. راستش رو بخوای، اونا همین الانش هم به این موضوع مشکوک هستن. اسنادی که ما در اختیارشون میذاریم بیش از حد شبیه به کارهای موجود خودشونه که بتونه از دیدشون پنهان بمونه. مدتی میشه که دارن بین خودشون درباره هویت ما حرف میزنن و رایجترین نظریه اینه که ما به معنای واقعی کلمه از آینده اومدیم. در واقع این خیلی هم از حقیقت دور نیست.»
زوریان با تعجب پرسید: «اونا واقعا به چنین نظریه دیوانهواری به عنوان محتملترین گزینه رسیدن؟»
زویم گفت: «اونا دارن تو یه تاسیسات تحقیقاتی جادوی زمان کار میکنن. با اینکه گفته میشه سفر در زمان واقعی غیرممکنه، اما این موضوع احتمالا با نظم خاصی بین کارکنان مطرح میشه. به هر حال، به اونا پول میدن تا جایی که میتونن مرزهای جادوی زمان رو جابجا کنن.»
زوریان چند ثانیه ساکت ماند و موضوع را سبک و سنگین کرد. او فرض کرد که با در نظر گرفتن همه جوانب، این ایده عملی است و ممکن است برخی از ناکارآمدیهایی را که هنگام کار با کرانتین و تیمش با آنها مواجه شده بودند، از بین ببرد. با این حال...
زوریان در نهایت گفت: «با اینکه این کار مفیده، اما واقعا مطمئن نیستم که تاثیر چندانی داشته باشه. کارکنان تاسیسات همین الانش هم دارن سخت روی پروژه تبدیل گوی امپراتوری به اتاق سیاه کار میکنن. حتی با اطلاعات محدودی که دارن، به نظر میرسه به اندازه کافی قدردان بودجه و فرصتهایی هستن که ما بهشون دادیم. شک دارم که با این کار بتونیم اونا رو به سختتر کار کردن وادار کنیم.»
زویم در حالی که آرنجهایش را روی میز تکیه داده و انگشتانش را به شکل مثلثی در مقابلش در هم گره کرده بود، موافقت کرد: «نه، احتمالا نه. این صرفا تلاشیه تا اونا رو با مرحله دوم نقشه موافق کنیم.»
زوریان که ناگهان کمی احساس نگرانی میکرد، پرسید: «که چیه؟»
زویم با آرامش، طوری که انگار عادیترین چیز در جهان است، بیان کرد: «ربودن هر فرد ماهر و احتمالا مفیدی و مجبور کردنشون به کار برای ما.»
باید در برابر میل به آه کشیدن مقاومت کنم. باید در برابر میل به آه کشیدن مقاومت کنم. باید مقاومت کنم...
زوریان با کلافگی چانهاش را مالید و سپس دوباره روی دو نفری که روبهرویش بودند تمرکز کرد. آلانیک هنوز چیزی نمیگفت. هر دو به او خیره شده بودند و منتظر پاسخ بودند.
زوریان شروع کرد: «و دقیقا چطور...»
زویم حرف او را قطع کرد و گفت: «از هر طریق ممکن. باجگیری. تهدید به مرگ و آسیب جسمی. استفاده بیرویه از جادوی ذهن.»
زوریان با اخم گفت: «جادوی ذهن من اونقدرها هم توانا نیست. نوع کاری که ما ازشون میخوایم قبلا هرگز انجام نشده. اونا باید با ما همکاری کنن تا طلسمها و آیینهای کاملا جدیدی رو اختراع کنن.»
زویم گفت: «میدونم.»
زوریان اشاره کرد: «من نمیتونم کسی رو با جادوی ذهن مجبور کنم که برام کار خلاقانه انجام بده. فکر نمیکنم هیچکس بتونه. در بهترین حالت یه مشت زامبی گیج و منگ گیرمون میاد.»
زویم گفت: «اما اونا اینو نمیدونن. جادوی ذهن حتی برای جادوگرها هم ترسناکه و افراد کمی اونقدر تجربه دارن که بتونن محدودیتهای تو رو حدس بزنن. گذشته از اون، کاری که تو میتونی انجام بدی همین الانش هم برای بیشتر مردم به اندازه کافی ترسناکه. اگه تواناییهای دستکاری حافظهات رو نشون بدی، بیشتر مردم به شدت مرعوب میشن. حتی من هم گاهی اوقات ازت میترسم، در حالی که هم با محدودیتهات آشنام و هم نسبتا مطمئنم که منو هدف تواناییهات قرار نمیدی. در نهایت، حتی اگه کسی از تواناییهات نترسه، همیشه میتونی از تواناییهای دستکاری حافظهات به عنوان یه دکمه تلاش مجدد محدود برای متقاعد کردن آدما استفاده کنی. بهم گفتن که قبلا هم از قدرتهات به این شکل استفاده کردی.»
زوریان تاکید کرد: «اما فقط روی دشمنا.»
زویم با حوصله گفت: «و من خیلی سپاسگزارم که اون حس اخلاقمداری و خویشتنداری رو در مورد قدرتهات حفظ میکنی. اما زمانمون داره تموم میشه و شرایط ناامیدکننده، اقدامات ناامیدکنندهای رو میطلبه. فکر نکن که ما فقط خودخواهانه ازت میخوایم آرمانهات رو کنار بذاری. این باریه که همه ما مایلیم روی دوش خودمون بکشیم.»
زوریان نگاهی متعجب به او انداخت.
زویم گفت: «یه نفر باید این توده جادوگرهای ناراضی و به زور استخدامشده رو تو مسیر نگه داره و به جای اینکه بذاره برای نابودی ما نقشه بکشن، اونا رو روی وظایفشون متمرکز کنه. این قراره کار ما باشه. کار تو فقط اینه که افراد مورد نیازمون رو جمع کنی و اونا رو بترسونی تا با ما همکاری کنن، هرچند با بیمیلی.»
زوریان مدتی به مرد خیره شد و به آنچه به او گفته شده بود فکر کرد. زویم اساسا میگفت که همه یا بیشتر مسافران موقت دیگر از قبل موافقت کرده بودند که این یک اقدام قابل قبول است. اینکه آنها فقط قرار بود... افراد تصادفی را بربایند و آنها را مجبور به کار برای خودشان کنند. و در اینجا زوریان فکر میکرد که خودش در استفاده از روشهای تاریکتر و غیراخلاقی برای مقابله با مشکلاتشان بیش از حد بیخیال بوده است.
او گفت: «خب، میبینم که داریم به یه سازمان شرور حسابی تبدیل میشیم. تنها چیزی که الان نیاز داریم یه اثر باستانی الهی و عرفانیه که بهمون اجازه بده دنیا رو به تصویر خودمون بازسازی کنیم و بعدش دیگه آماده رفتنیم.»
لبان زویم کمی تکان خورد.
او گفت: «اگه واقعا بهش فکر کنی، یه گروه بزرگ از آدما که به دانش اتفاقات آینده و تمام چیزهایی که تو حلقه زمانی جمع کردیم مسلح هستن، برای اینکه...»
زوریان به او التماس کرد: «خواهش میکنم ادامه نده. فقط... یه بار دیگه بهم بگو این قراره چطور کار کنه.»
زویم در حالی که دستش را داخل کیفش میبرد و نقشهای با تعدادی مکان علامتگذاریشده روی آن را به او میداد، گفت: «بسیار خب.» یادداشتهای کاغذی رنگارنگ که پر از متن بودند، در کنار هر یک از مکانهای مشخصشده سنجاق شده بودند.
پس از آنکه زوریان فرصت کرد نگاهی به نقشه بیندازد، زویم ادامه داد: «مشکل اصلی ما در حال حاضر اینه که زمان کافی نداریم. تنها راهی که قراره این زمان رو به دست بیاریم، اینه که پروژه اصلاح اتاق سیاه خودمون رو به نهایت حد ممکن برسونیم. بنابراین، باید تقریبا همه چیز رو رها کنیم و روی اون متمرکز بشیم. با این حال، بزرگترین مشکلی که پروژه داره، کمبود جادوگرهای واجد شرایط برای کار روی اونه. بیشتر ما واقعا صلاحیت کمک به این پروژه رو نداریم. اما این تاسیسات تنها تاسیسات از نوع خودش نیست. تاسیسات دیگهای هم تو کشورهای دیگه وجود دارن و اگرچه اونا به اندازه تاسیسات الدِمار پیشرفت نکردن، اما کارکنانشون از کرانتین و محققانش صلاحیت کمتری ندارن؛ اونا فقط از کمبود بودجه و فرصت رنج میبرن.»
زوریان متوجه شد مکانهایی که روی نقشه با مثلثهای آبی رو به بالا مشخص شده بودند، مکان تمام پروژههای شناختهشده اتاق سیاه در آلتازیا بودند. البته او درباره اینها میدانست. آنها مدتی بود که از تاسیسات آنها استفاده میکردند. نه فقط به این معنا که از آنها برای تمدید زمان خود در شروعهای مجدد استفاده میکردند. آنها مدتها پیش به این مکانها برای یافتن هرگونه اطلاعاتی درباره جادوی زمان یورش برده بودند و همچنین یادداشتهای تحقیقاتی جمعآوریشده از سایر تاسیسات را به آنها داده بودند تا ببینند آیا با ارائه چنین اطلاعاتی چیز جدیدی کشف میکنند یا خیر. اگرچه این ابتکارات تا حدودی موفقیتآمیز بودند، اما تا الان دیگر نتیجهای در بر نداشتند و بنابراین دیگر خودشان را با آنها به زحمت نمیانداختند. آنها به سادگی در هر شروع مجدد از تاسیسات استفاده میکردند و سپس آنها را به حال خود رها میکردند.
اگرچه این مکانها بسیار کوچکتر از تاسیسات تحقیقاتی جادوی زمان در زیر سیوریا بودند، اما تعداد نسبتا زیادی از آنها وجود داشت. اگر آنها به زور تمام کارکنانشان را میگرفتند، افراد زیادی میشدند. به علاوه، حالا که به آن فکر میکرد، ممکن بود تجهیزات مفیدی هم در آنجا وجود داشته باشد.
اگر آنها برای بردن افراد به این مکانها یورش میبردند، به همان اندازه منطقی بود که هر چیزی را که به زمین میخ نشده بود نیز با خود ببرند.
زوریان در حالی که نوچ میکرد گفت: «پس ما فقط به اون مکانها یورش میبریم و هر چیزی و هر کسی رو که تو دیدمون هست میگیریم. در مورد اونایی که مهم نیست از چه روش تشویق و تنبیهی استفاده کنیم و حاضر به همکاری نمیشن چی؟ میکشیمشون؟»
زویم گفت: «اونا رو از طریق یه پورتال به بلانتیر میفرستیم و برای مدتی تو جنگل رهاشون میکنیم. فکر میکنم بیشترشون بعد از چند روز تجدید نظر میکنن، اما اگه نکردن، میتونن بقیه ماه رو همونجا بگذرونن.»
زوریان با خودش فکر کرد: و احتمالا توسط یه مار پرنده یا یه چیزی شبیه به اون خورده میشن، اگرچه این را با صدای بلند نگفت.
زویم در حالی که نقشه دیگری به او میداد گفت: «در هر صورت، با این هجوم ناگهانی افراد جدید و با پذیرش امیدوارانه داستان مسافر زمان ما از طرف کرانتین، میتونیم به مرحله بعدی بریم.»
این یکی نقشهای بسیار دقیق از دنیای زیرین سیوریا بود که مرکز آن تاسیسات تحقیقاتی جادوی زمان قرار داشت. با این حال، تاسیساتی که در نقشه زویم به او داده بود، بزرگتر از چیزی بود که در حال حاضر زیر پاهایشان وجود داشت. خیلی، خیلی بزرگتر. این یک مجتمع عظیم و گسترده بود که مانند یک چنبره غولپیکر دور حفره میچرخید و سپس از طریق شبکهای عنکبوتی از اتاقها و راهروها به زمینهای اطراف امتداد مییافت.
زوریان نگاهی مشکوک به زویم انداخت.
زوریان با شک و تردید گفت: «هیچ راهی وجود نداره که بشه این نوع توسعه رو از شهر پنهان کرد. کرانتین و واکنشش به کنار، این کار ارتش الدِمار رو رو سرمون خراب میکنه. آیا ما واقعا اونقدر نفوذ داریم که مقامات شهر رو وادار کنیم از این جور چیزا چشمپوشی کنن؟»
زویم انگشتانش را به هم زد و برای یک ثانیه با ناراحتی به سمت دیگری نگاه کرد: «بله، اون... اون قطعا یه مشکله. البته فکر میکنیم برای اون هم یه راهحل داریم.»
زوریان به صورت لفاظانه پرسید: «من از این یکی هم خوشم نمیاد، مگه نه؟ واقعا میتونه بدتر از قضیه آدمربایی دستهجمعی باشه؟»
زویم به او گفت: «ما باید با فرقه باطنی اژدهای آسمانی و رهبرانش همکاری کنیم.»
زوریان به این پیشنهاد اخم کرد. او هیچ چیز جز انزجار و تحقیر نسبت به فرقه اژدهای زیرین نداشت. حداقل ایباساییها هدف نسبتا قابل درکی برای خرابکاری در دشمنان ملی خود داشتند. فرقهگرایان خائن بودند و به نظر میرسید صرفا بر اساس ترکیبی از توهم و حرص سیریناپذیر برای قدرت عمل میکردند. بیشتر اعضای رده پایین حتی نمیدانستند دقیقا برای چه چیزی میجنگند. به علاوه، او هرگز نمیتوانست منظره کودکان دگرپیکری را که برای شکستن زندان پینکسث قربانی کرده بودند، فراموش کند.
او حتی ذرهای هم از ایده همکاری با این افراد خوشش نمیآمد.
زوریان با صدایی آمیخته به دلخوری به او گفت: «نمیتونی جدی باشی.»
زویم توضیح داد: «من واقعا جدیام... و نه فقط به این خاطر که اونا میتونن بهمون کمک کنن تا وقتی داریم دنیای زیرین محلی رو به نفع خودمون تغییر میدیم، مقامات شهر رو وادار کنیم روشون رو برگردونن. با از دست دادن سیلورلیک، ما متخصص خودمون در زمینه کهنزادها و قفسهاشون رو از دست دادیم. به جز سیلورلیک، رهبران فرقه احتمالا واجد شرایطترین افراد برای کمک به ما در درک زندان پینکسث هستن... و اینکه چطور ازش برای خروج از حلقه زمانی استفاده کنیم.»
زوریان اشاره کرد: «ما همین الانش هم هر چی داشتن رو گرفتیم.»
در واقع، آنها در یورش به فرقه برای به دست آوردن تکتک رازهایشان فوقالعاده دقیق عمل کرده بودند. زوریان ممکن بود در مورد کاوش در ذهن افراد تصادفی برای دزدیدن رازهایشان عذاب وجدان داشته باشد، اما هیچ عذاب وجدانی در مورد فرقهگرایان نداشت. او نمیتوانست ادعا کند که هر ذره از دانش آنها را به دست آورده است، زیرا تنها در صورتی میتوانست به دنبال چیزهایی بگردد که میدانست باید به دنبال چه چیزی باشد، اما کاملا مطمئن بود که هر چیز واقعا مهمی را از آنها بیرون کشیده است.
زویم گفت: «چیزهایی که همین الان دارن، بله. اما نه چیزهایی که میتونن داشته باشن، اگه ما همه چیزهایی رو که میدونیم بهشون آموزش بدیم و بهشون این شانس رو بدیم که با مهارتها و دیدگاههای افزایشیافته به مشکل نگاه کنن.»
چشمان زوریان با درک موضوع گشاد شد.
او که از این ایده وحشتزده شده بود پرسید: «میخوای بهشون آموزش بدی!؟»
زویم با تکان دادن سر تایید کرد: «بله، همه چیز. البته ما اونا رو در مورد حلقه زمانی مطلع نمیکنیم، اما به جز اون؟ ما اونا رو به اتاق سیاه ارتقایافتهمون میاریم و هر چی میتونیم درباره پیشگویی، درباره بعدشناسی و درباره ساختار زندان کهنزاد تو حفره بهشون آموزش میدیم. بعد بهشون اجازه میدیم ساختار رو تحلیل کنن و یا ازشون میخوایم به سوالاتمون جواب بدن یا تو میتونی جوابها رو مستقیما از ذهنشون بیرون بکشی. بستگی داره که چقدر همکاری کنن و چی راحتتر باشه.»
زوریان مدتی ساکت ماند. از یک طرف، او واقعا از ایده آموزش هر چیزی به این افراد خوشش نمیآمد، به خصوص که این کار مستلزم حضور نزدیک آنها برای چندین ماه بود - زمان کافی برای اینکه اوضاع به شدت خراب شود. از طرف دیگر، او ایده کمک ناآگاهانه فرقهگرایان به آنها برای خروج از حلقه زمانی را تا بتوانند نقشههایشان را در دنیای واقعی خراب کنند، نسبتا جالب مییافت. و زویم حق داشت که به جز سیلورلیک، این افراد آشناترین افراد با زندان کهنزاد بودند. به هر حال آنها مدتی بود که در تلاش برای باز کردن آن، در حال مطالعهاش بودند.
البته یک مسئله کوچک وجود داشت که اصلا چرا رهبران فرقه باید موافقت میکردند در این زمینه با آنها همکاری کنند. با این حال، آنها از قبل در حال بررسی ربودن افراد و استفاده از باجگیری و ارعاب برای وادار کردن آنها به همکاری بودند، بنابراین احتمالا این موضوع آنقدرها هم که به نظر میرسید دشوار نبود. آنها فقط باید اشاره میکردند که تهاجم به هیچ وجه نمیتواند موفق شود مگر اینکه زک و زوریان اجازه وقوع آن را بدهند، و سپس با نمایشی از قدرت خود، حرفهایشان را ثابت میکردند.
او به آلانیک نگاه کرد که تا الان هنوز چیزی نگفته بود.
زوریان به او گفت: «تعجب میکنم که مایلی این ایده رو در نظر بگیری.»
آلانیک گفت: «من مایل بودم با سیلورلیک کار کنم، مگه نه؟ ممکنه اون کار شنیع خاصی جلوی تو انجام نداده باشه، اما بهت اطمینان میدم که در گذشته کارهای نفرتانگیز زیادی انجام داده. من ضرورت رو درک میکنم. این کار بازی با آتیشه، اما اینطور نیست که این اولین باری باشه که این کار رو میکنیم. مگه نه؟»
زوریان به آرامی گفت: «در واقع.» او برای لحظهای مکث کرد و افکارش را متمرکز کرد.
آلانیک هرگز واقعا درباره گذشتهاش با سیلورلیک، یا زمان قبل از کشیش شدنش صحبت نمیکرد. زوریان تا الان مدتها بود که فهمیده بود کشیش رزمی جایزخمدار در آن زمان مرد بسیار متفاوتی بوده و کارهای زیادی انجام داده که بعدا از آنها پشیمان شده است، بنابراین از تحت فشار قرار دادن مرد در این مورد خودداری میکرد. آلانیک در طول تمام این شروعهای مجدد به طرز باورنکردنی به او کمک کرده بود و زوریان احساس میکرد اگر واقعا مجبور نباشد، بیرون کشیدن خاطرات دردناک و کینههای قدیمی کاری ناسپاسانه خواهد بود.
اگر آلانیک اطلاعاتی درباره سیلورلیک داشت که احساس میکرد مهم است، تا الان به آنها گفته بود.
بعد از مدتی، زوریان خودکاری برداشت و آن را به سمت سر زک پرت کرد. اگرچه چشمانش کاملا بسته بود، اما زک فورا دستش را بالا برد و قبل از باز کردن چشمانش، خودکار را در هوا گرفت.
زوریان از او پرسید: «چقدرش رو شنیدی؟»
زک اعتراف کرد: «بیشترش رو.»
زوریان پرسید: «و؟ نظرت چیه؟»
زک با بالا انداختن شانههایش گفت: «ایده بهتری ندارم.»
صادقانه بگویم، زوریان هم نداشت.
خب، این کاملا درست نبود...
زوریان در حالی که از جایش بلند میشد گفت: «بسیار خب. پس فکر کنم این کار رو انجام میدیم. با این حال، فکر میکنم یه تغییر جزئی لازمه.»
زک با پوزخند گفت: «جزئی، هان؟»
زوریان گفت: «اگه قراره حداکثر زمان رو از اتاق سیاه اصلاحشده به دست بیاریم، نیروی انسانی اضافی کافی نیست. اگه بخوایم نتایج واقعا چشمگیری بگیریم، به یه جادوگر بعدشناسی در بالاترین سطح نیاز داریم.»
زک در حالی که خودکار را به سمت او پرت میکرد، اشاره کرد: «خب که چی؟ اونا که رو درختا سبز نمیشن. از کجا قراره یکی از اونا رو پیدا کنیم؟»
زوریان خودکاری را که به سمتش پرواز میکرد، با مهارتی تمرینشده گرفت.
زوریان با لبخندی معنادار از زک پرسید: «چقدر به اون تاجی که از کواتاچ-ایچل گرفتیم وابستهای؟»
حالت چهره زک فورا در هم رفت.
زک شکایت کرد: «اوه، نمیتونی جدی باشی...»
اوه، اما او جدی بود. او واقعا جدی بود.
زوریان در حالی که به او اشاره میکرد تا از روی زمین بلند شود، گفت: «بیخیال. بیا بریم با لیچ موردعلاقهمون حرف بزنیم.»
جایی در الدِمار، مزرعهای در حال سوختن بود.
دو نوجوان نقابدار درگیر مبارزهای بیرحمانه با یک لیچ باستانی ایباسایی بودند و منظره اطرافشان در اثر عبور آنها ویران شده بود. اینجا زمانی یک مزرعه گندم در شکوفایی کامل بود، اما حالا فقط سرزمینی خاکسترپوش پر از دهانههای انفجار بود. بقایای درهمشکسته خدمتکاران نامرده و گولمها روی زمین پراکنده بود و صخرههای عجیبی در مکانهایی که دو طرف سعی کرده بودند یکدیگر را در سنگ جامد دفن کنند، از زمین بیرون زده بودند.
زوریان با خود اندیشید که جایی در آن بیرون، یک کشاورز وقتی ببیند چه بلایی سر محصولش آمده، بسیار ویران خواهد شد.
این سومین باری بود که او و زک در چند روز گذشته اینگونه با لیچ درگیر میشدند. با این حال، تا جایی که به زوریان مربوط میشد، این مشکلی نداشت. او این را صرفا بخشی از مذاکرهشان با کواتاچ-ایچل میدانست، نه اتلاف وقت. آنها به لیچ ثابت میکردند که تهدیدهای مشروعی هستند و او باید آنها را جدی بگیرد. پیش از این، وقتی تاج را در این شروع مجدد از او گرفته بودند، این کار را از طریق یک کمین و با استفاده از چیزی انجام داده بودند که میشد آن را به عنوان یک حقه ساده نادیده گرفت. از طریق این مبارزات، آنها به کواتاچ-ایچل نشان میدادند که چیزی بیشتر از آن هستند.
البته کواتاچ-ایچل در تمام این مدت هرگز از جستجوی آنها دست نکشیده بود. او هیچ ایدهای نداشت که زک و زوریان تاجش را دزدیدهاند، زیرا وقتی به او کمین کرده بودند لباس مبدل پوشیده بودند و ردپای خود را به شدت خوب پوشانده بودند، اما او به نحوی موفق شده بود از وجود گروه آنها به طور کلی مطلع شود. به نظر میرسید او زویم، آلانیک، ایلسا و کایرون را به عنوان رهبران گروه شناسایی کرده بود، احتمالا به این دلیل که آنها نسبتا زیاد با مقامات در تعامل بودند. او سعی کرده بود با غارت خانههایشان و کارهایی از این دست آنها را هدف قرار دهد، اما این کار چندان موثر نبود. تمام مسافران موقت تا الان خانههای معمول خود را تخلیه کرده بودند و دستگیری آنها به این راحتی نبود. به علاوه، او نمیتوانست در مورد تخریب چیزها بیش از حد گستاخ باشد وگرنه نقشههای تهاجم خودش را به خطر میانداخت.
این نوع وضعیت باید برای لیچ باستانی نسبتا خستهکننده بوده باشد، زیرا وقتی آنها دوباره جلوی او ظاهر شده بودند، بلافاصله به آنها حمله کرده بود. او حتی به آنها فرصت صحبت کردن هم نداده بود! بیادب.
یک توپ غولپیکر و درخشان از نور قرمز در هوا به سمت زوریان زوزه کشید. او دستش را به سمت آن دراز کرد و باعث شد موج مخروطیشکلی از نور رنگینکمانیِ به سختی قابل مشاهده، روی آن را بپوشاند. توپ فورا از هم پاشید و تیر کمنورتر اما بسیار خطرناکتری از انرژیهای سبز را نشان داد که با سرعت به سمت قفسه سینه او میآمد.
بدلی که در کنارش ایستاده بود فورا بازویش را در مسیر تیر قرار داد و آن را فدا کرد تا از زوریان در برابر ضربه محافظت کند. بازو در اثر تماس با پرتابه جادویی منفجر شد و حمله را خنثی کرد، اما زوریان را با بارانی از ترکشهای فلزی پوشاند. زوریان سعی نکرد از خود در برابر قطعات فلزی در حال پرواز دفاع کند و در عوض ترجیح داد به اجرای ضدحمله خود ادامه دهد. ترکشها توسط سپر او متوقف شدند و یک الگوی لانهزنبوری کمرنگ در حالی که حمله را جذب میکرد، به طور لحظهای در اطراف او نمایان شد و سپس زوریان طلسم خود را به پایان رساند.
در ظاهر هیچ اتفاقی نیفتاد، اما این به این دلیل بود که پرتابههای او کاملا نامرئی بودند - یک جفت دیسک مدور از نیروی شکافنده به سمت لیچ حرکت کردند، که در حال حاضر مشغول جاخالی دادن از تختهسنگهای عظیم و گویهای آتشینی بود که زک به سمتش میفرستاد.
در کنار آنها، پرنسس با شش سر از سرهای متعددش غرش بلندی در هوا سر داد، در حالی که دو سر آخر مشغول جویدن گلوی یک عقاب غولپیکر بودند که او موفق شده بود مستقیما از هوا بقاپد. پرنده بزرگ به صورت شل و ول از آروارههای او آویزان بود و اثری از سوارانش نبود. مبارزه به قدری طول کشیده بود که یک گروه واکنش الدِماری به آنها رسیده بودند و سعی کرده بودند خود را درگیر مبارزه کنند. متاسفانه برای آنها، هیچ یک از دو گروه از دخالت آنها قدردانی نکرده بودند. عقابسواران آنها حداقل نیمی از تعداد خود را از دست داده بودند - اگر کسی با دقت کافی نگاه میکرد، میتوانست پوستههای زغالشده عقابها و جادوگرانشان را که در میان لاشههای میدان نبرد مخلوط شده بودند، ببیند. عقابهای باقیمانده اکنون با بیقراری در آسمان بالا میچرخیدند، فاصله خود را حفظ میکردند و صرفا اوضاع را مشاهده میکردند.
چندین مکان در دوردست نیز در حال دود کردن بودند. اینها مکانهایی بودند که نیروهای الدِماری سعی کرده بودند مواضع توپخانهای ایجاد کنند تا از راه دور آنها را نابود کنند. اما کواتاچ-ایچل از این ایده خوشش نیامده بود و پس از اینکه کار نابودی همه آنها را تمام کرد، آنها دیگر به خود زحمت ندادند برای بار دوم تلاش کنند.
زک دستوری بر سر پرنسس فریاد زد و او با خشونت عقاب مرده را به کناری انداخت و ناپدید شد. خب، دقیقتر بگوییم دورنوردی کرد. او فورا در کنار کواتاچ-ایچل ظاهر شد، جایی که فورا سعی کرد او را گاز بگیرد و زیر پا له کند. حتی لیچ باستانی هم در از پا درآوردن چنین جانور بزرگ و در حال ترمیمی مشکل داشت... به خصوص وقتی زک و زوریان آنجا بودند و مانع از این میشدند که او بتواند فقط روی مقابله با او تمرکز کند.
کواتاچ-ایچل که حواسش به هیدرا و زک پرت شده بود، تا زمانی که خیلی دیر شده بود متوجه دیسکهای شکافنده نشد و در نهایت یکی از بازوهایش را از دست داد. این به نوبه خود او را در وضعیت بسیار بدتری قرار داد و او را مجبور کرد مقدار زیادی از ذخایر مانای خود را بسوزاند تا آنها را دفع کند و خود را تثبیت کند. حالا که هیچ تاج امپراتوری همراهش نبود، ذخایر مانای او دیگر به اندازه گذشته مضحک نبودند. او دیگر نمیتوانست به طور پیشفرض فقط با دوام آوردن بیشتر از آنها، پیروز شود. حالا زک با افتخار تاج را در نبرد بر سر میگذاشت، که به این معنی بود که این کواتاچ-ایچل بود که باید نگران یک جنگ فرسایشی میبود.
نبرد پنج دقیقه دیگر ادامه یافت تا اینکه در نهایت کند شد. سرانجام، دو طرف خود را در حال خیره شدن به یکدیگر در پهنهای از زمین بایر یافتند، و منتظر بودند تا طرف مقابل حرکتی انجام دهد. البته زک و زوریان میتوانستند از برتری خود استفاده کنند، اما این کار فقط باعث فرار لیچ میشد. واقعا فایدهای در این کار نبود.
ثانیهها به آرامی سپری میشدند بدون اینکه چیزی برای نشان دادن داشته باشند. تنها صداها، جیغهای گاه به گاه عقابهای غولپیکری بود که در بالای سرشان میچرخیدند و پرنسس که در پاسخ به آنها و کواتاچ-ایچل هیس میکرد.
بالاخره زک در حالی که صدایش به طور جادویی تغییر یافته بود و چهرهاش پشت یک ماسک سفید ساده پنهان بود، گفت: «هی.» او تاج امپراتوری را از سرش برداشت و آن را با بازیگوشی دور انگشتش چرخاند. «دنبال این میگردی؟»
پاسخ کواتاچ-ایچل شلیک یکی از پرتوهای تجزیهکننده قرمز رنگ و مختص خودش به سمت او بود. با این حال، زک برای جاخالی دادن یا مسدود کردن آن حتی یک انگشت هم تکان نداد. پرتو به سادگی به شکل غیرطبیعی در اطراف او خم شد و به خطا رفت.
زوریان در حالی که صدای او هم تغییر یافته بود، اشاره کرد: «شاید مایل باشیم پسش بدیم.»
کواتاچ-ایچل با کنجکاوی سرش را به یک طرف کج کرد و چیزی نگفت.
زک اضافه کرد: «یا فکر کنم میتونیم اینو برای چند روز دیگه هم ادامه بدیم. تو رو نمیدونم، اما من یه جورایی از این درگیریهای بینمون لذت میبرم. یه کم هیجان برای جذاب کردن روز، میدونی؟»
کواتاچ-ایچل مشاهده کرد: «پس. میخواین حرف بزنین، هان؟» او به عقابسواران الدِمار که در بالا میچرخیدند نگاه کرد. «هرچند احتمالا اینجا بهترین مکان برای این کار نیست.»
زک گفت: «پس یه زمان و مکان انتخاب کن. فقط ما رو زیاد منتظر نذار. ما اینجا یه جورایی محدودیت زمانی داریم. اگه خیلی این پا و اون پا کنی، ما فقط تاج رو نگه میداریم و قضیه تموم میشه.»
کواتاچ-ایچل به خود زحمت نداد جوابش را بدهد. او به سادگی سنگی را از روی زمین برداشت و آن را در دست اسکلتی خود فشرد. خطوط نارنجی روشنی روی سطح سنگ حک شدند و سپس محو شدند. لیچ سپس سنگ را جلوی پای آنها انداخت و سپس دورنوردی کرد.
زوریان سنگ را برداشت. هنوز گرم بود و زمان و آدرسی روی آن حک شده بود.
به علاوه یک جمله کوتاه در پایان.
'دیر نکنید.'
زوریان هیچ قصدی نداشت که به کواتاچ-ایچل درباره حلقه زمانی بگوید یا سعی کند او را راضی کند تا برای خروج به آنها کمک کند. این کار مشخصا فقط در صورتشان منفجر میشد. لیچ باستانی هیچ انگیزهای نداشت تا با کمک به آنها برای فرار به دنیای واقعی، نقشههای خودِ اصلیاش را خراب کند. آخرین باری که او فهمیده بود فقط یک کپی در یک دنیای کپیشده است، هیچ عذاب وجدانی برای فدا کردن خودش نداشت تا با فلج کردن آنها، هدف خودِ اصلیاش را پیش ببرد. چنین شخصی فقط برای نجات جان خودش به آنها کمک نمیکرد و آنها هم واقعا چیزی برای ارائه به او نداشتند.
اما آنها مجبور نبودند درباره حلقه زمانی به او بگویند. آنها مجبور نبودند از او بخواهند برای فرار به آنها کمک کند. چیزی که آنها در حال حاضر نیاز داشتند زمان بیشتر بود و برای به دست آوردن آن، نیاز داشتند پروژه اتاق سیاه آنها موفق شود.
و با کمک کواتاچ-ایچل، این پروژه میتوانست به طرز چشمگیری موفق شود.
در حال حاضر، آنها در یک اتاق خصوصی در یکی از رستورانهای متعدد سیوریا بودند و درباره این ایده با رهبر ایباساییها بحث میکردند. کواتاچ-ایچل در لباس مبدل انسانی خود بود و زک و زوریان موافقت کرده بودند که به عنوان نشانهای از اعتماد، بدون ماسک بیایند.
کواتاچ-ایچل در حالی که با لیوانش بازی میکرد، گفت: «پس بذار درست متوجه بشم. شما از من میخواین کمکتون کنم اتاق اتساع زمان الدِمار رو به یه نرخ اتساع کاملا مضحک ارتقا بدین...»
زک حرف او را قطع کرد و گفت: «به طور مشخص، ما به پنج ماه دیگه نیاز داریم.»
کواتاچ-ایچل در حالی که وانمود میکرد حرف او را نشنیده است، جملهاش را تمام کرد: «...و در عوض قراره تاج خودم رو بهم پس بدین؟ این به نظرتون یه درخواست فوقالعاده گستاخانه و احمقانه نمیاد؟ منظورم اینه که من اون تاج رو پس میگیرم. فقط مسئله زمانه.»
زک گفت: «ببین، این همون جاییه که اشتباه میکنی. زوریان، کارت رو بکن.»
زوریان سر تکان داد و شروع به اجرای طلسم دروازه کرد. کواتاچ-ایچل فورا گارد گرفت، اما فقط به طور نامحسوسی منقبض شد و به آنها حمله نکرد یا اعتراضی به زبان نیاورد. او با کنجکاوی تماشا کرد که زوریان اجرای طلسم را به پایان رساند و یک دروازه ابعادی مینیاتوری را درست بالای کف دستش باز کرد.
اگر کسی با دقت نگاه میکرد، میتوانست با نگاه کردن از میان دروازه، تکهای آب بدون هیچ ویژگی خاصی را ببیند.
کواتاچ-ایچل با شک و تردید گفت: «خب... آفرین؟ میتونی طلسم دروازه رو اجرا کنی. چیزی نیست که خیلیها بتونن بهش افتخار کنن اما...»
زک به او گفت: «اسکنش کن. ببین به کجا ختم میشه.»
کواتاچ-ایچل با اخم دقیقا همین کار را کرد و دستهای از طلسمهای پیشگویی را برای تعیین مکان طرف دیگر پورتال اجرا کرد. پس از دو دقیقه کامل ور رفتن، او به پشتی صندلیاش تکیه داد و نگاه عجیبی به زک انداخت.
او گفت: «تا جایی که میتونم ببینم، فقط یه بخش تصادفی از اقیانوسه. خیلی دور از هر خشکی.»
زک در حالی که نیشش تا بناگوش باز بود گفت: «دقیقا. حالا... فکر میکنی اگه فقط این تاج رو از تو این پورتال پرت کنیم و ببندیمش، چه اتفاقی میفته؟»
چشمان کواتاچ-ایچل از شوک و درک موضوع گشاد شد. حقیقت این بود که دریای عمیق از دیدگاه بشریت کاملا غیرقابل دسترس بود. حتی قدرتمندترین جادوگران هم هیچ امیدی به پیدا کردن چیزی که در وسط اقیانوس دور انداخته شده بود، نداشتند. حتی لیچی مانند کواتاچ-ایچل، که نیازی به نفس کشیدن نداشت و به طور بالقوه برای همیشه زندگی میکرد، از ایده جستجو در کف اقیانوس برای پیدا کردن سوزن در انبار کاه طفره میرفت.
اگر زک و زوریان واقعا یک نقطه تصادفی در اقیانوس، دور از هر خشکی انتخاب میکردند و تاج را به آنجا میانداختند... این کار تفاوت چندانی با نابود کردن کامل آن نداشت.
کواتاچ-ایچل با جدیت گفت: «شما این کار رو نمیکنین. ارزش اون تاج...»
زک در حالی که به سمت لیچ خم میشد گفت: «اگه نتونیم این اتاق سیاه رو راه بندازیم، ما مردیم. بفرما، گفتمش. ما ناامیدیم و زندگیمون به معنای واقعی کلمه به کار کردن این بستگی داره. پس اگه شکست بخوریم، این تاج کاملا برامون بیفایدهست. پس چرا نگهش داریم؟ هر کسی که بهش بدیمش فقط تبدیل به یه هدف برای تو میشه. بهتره بندازیمش تو دریا تا تو هم نتونی داشته باشیش.»
کواتاچ-ایچل که برای لحظهای زبانش بند آمده بود، گفت: «شما...» او سرش را تکان داد. «میفهمم. پس یا الان تاج رو ازتون پس میگیرم یا برای همیشه از دستش میدم. این چیزیه که دارین میگین؟»
زک در حالی که با لبخندی درخشان به پشتی صندلیاش تکیه میداد، گفت: «این همون چیزیه که داریم میگیم.»
زوریان اشاره کرد: «علاوه بر این، وانمود نکن که به اتاقهای سیاه علاقهای نداری و کمک به ما تو این زمینه فقط برات یه کار طاقتفرساست. ما به طور قطع میدونیم که تو مدتیه به تاسیسات تحقیقاتی جادوی زمان در زیر سیوریا علاقهمند شدی. پروژههای اتاق سیاه برای توسعه به بودجه و نیروی انسانی زیادی نیاز دارن و اولکوآن ایباسا احتمالا در هیچکدوم فراوانی زیادی نداره. این یه کم جای تاسف داره چون به عنوان مکانی پر از نامردهها، شما ملتی هستین که بیشترین توانایی رو برای بهرهبرداری از این نوع چیزا تا حداکثر پتانسیلش دارین. اگه پیر نمیشین نیازی نیست نگران محدودیتهای طول عمر باشین. و اگه قراره واقعا با الدِمار و سایر قدرتهای آلتازیایی رقابت کنین، قطعا به هر مزیتی که بتونین به دست بیارین نیاز دارین. حق با من نیست؟»
کواتاچ-ایچل پس از مکثی کوتاه گفت: «همم. شاید. دارین میگین من تمام اطلاعات مربوط به پروژه اتاق سیاه الدِمار رو دریافت میکنم؟»
زوریان پرسید: «چطور دیگه میتونیم ازت انتظار داشته باشیم که تو بهبودش بهمون کمک کنی؟ با این حال، داری خیلی کوچیک فکر میکنی. این فقط پروژه الدِمار نیست که بهش دسترسی خواهی داشت. پروژه سولامنون، و پروژههای فالکرینیا، و پروژههای همه هم هست. هر پروژه اتاق سیاهی تو قاره.»
او یک پوشه قرمز روشن از کیفش بیرون آورد و به کواتاچ-ایچل داد. البته این پوشه حاوی هیچ یادداشت جامعی نبود، اما به اندازه کافی مطلب داشت تا روشن کند زک و زوریان چه نوع اطلاعاتی در اختیار دارند.
کواتاچ-ایچل پوشه را ورق زد، ابتدا به آرامی اما هر چه بیشتر میدید، سرعتش را بیشتر میکرد. ابروهایش نیز هر چه به پایان نزدیکتر میشد، بالاتر و بالاتر میرفت.
او از آنها پرسید: «این... اصلا چطور اینو به دست آوردین؟» او صادقانه تحت تاثیر قرار گرفته به نظر میرسید.
زوریان گفت: «ما به تمام تاسیسات اتاق سیاه تو قاره یورش بردیم و یادداشتها و دادههای تحقیقاتیشون رو دزدیدیم.»
کواتاچ-ایچل به آرامی زمزمه کرد: «همم. فکر کنم این واقعا براتون خیلی مهمه...»
آنها پانزده دقیقه بعدی را صرف بحث درباره جزئیات توافق پیشنهادی کردند. اگرچه کواتاچ-ایچل هرگز واقعا با چیزی موافقت نکرد و تمام تلاشش را کرد تا بیعلاقه به نظر برسد، اما زوریان میتوانست تشخیص دهد که آنها به تدریج دارند او را متقاعد میکنند.
لیچ باستانی بالاخره گفت: «خب، یه چیزی اینجا هست که واقعا نگرانم میکنه. اگه من با این موافقت کنم و همونطور که توافق کردیم بهتون کمک کنم... چه انگیزهای دارین که در نهایت به بخش خودتون از توافق احترام بذارین؟ بله، اعتراف میکنم که تا حدودی به اطلاعاتی که درباره اتاقهای سیاه دارین علاقهمندم، اما تاجی که ازم دزدیدین مسئله اصلیه. چه تضمینی دارم که در نهایت واقعا اونو بهم تحویل میدین؟»
زوریان گفت: «اگه موافقت کنی بهمون کمک کنی، همین الان تاج رو بهت تحویل میدیم.»
کواتاچ-ایچل ابرویش را برای آنها بالا انداخت. او در این گفتگو این کار را زیاد انجام داده بود.
زوریان تایید کرد: «بله، واقعا.»
زک قبلا از کلید برای باز کردن دروازه استفاده کرده بود. حالا تنها ارزش آثار باستانی امپراتوری در تواناییهای اولیهشان بود، و در حالی که تاج بسیار مفید بود... آنها در حال حاضر بسیار بیشتر به کمک کواتاچ-ایچل نیاز داشتند.
آنها همیشه میتوانستند وقتی به دنیای واقعی رسیدند، تاجی را که نسخه اصلی بر سر داشت بدزدند.
کواتاچ-ایچل با کنجکاوی پرسید: «چی باعث میشه فکر کنین من فقط تاج رو برنمیدارم و خندهکنان نمیرم؟»
زک گفت: «بله، تو میتونی این کار رو بکنی. اما فکر نمیکنیم این کار رو بکنی. تو یه نوع نامرده باشرافت هستی.»
لیچ گفت: «هاه. نمیدونم از اینکه شهرتم اینقدر خوبه خوشحال باشم یا به خاطر اینقدر احمق بودنتون شما رو تحقیر کنم.»
زک از او پرسید: «این یعنی با معامله موافقی؟»
رهبر ایباساییها گفت: «بذارین یه سوال ازتون بپرسم. واقعا چی باعث شد فکر کنین میتونین تو این مورد با من کار کنین؟ منظورم اینه که بله، شما مشخصا قبل از اینکه حرکتتون رو انجام بدین، مدتی در موردم تحقیق کردین. حتی این کار رو بدون اینکه من متوجه بشم کسی داره علیهم توطئه میکنه انجام دادین، و بخشی از وجودم نمیتونه از این بابت تحت تاثیر قرار نگیره. با این حال، هنوز هم خیلی عجیبه که اونقدر احساس اعتماد به نفس میکنین که این معامله رو پیشنهاد میدین. خیلی پرخطر به نظر میرسه.»
زک با پوزخند گفت: «ما زندگی خیلی پرخطری داریم.»
لیچ با لبخندی ملایمتر خاطرنشان کرد: «با این حال هنوز زندهاین. پس مشخصا این فقط مسئله اعتماد به نفس بیش از حد نیست.»
زوریان از او پرسید: «اگه این سوال رو برات جواب بدیم، تو هم یکی از سوالای ما رو جواب میدی؟»
کواتاچ-ایچل در حالی که دستش را با بیخیالی در مقابلش تکان میداد، گفت: «حتما. بپرسین.»
زوریان پرسید: «چرا داری با فرقه اژدهای زیرین کار میکنی تا کهنزاد گیر افتاده تو سیوریا رو آزاد کنی؟ من حاضر نیستم باور کنم کسی مثل تو از اینکه دقیقا داره با چی درگیر میشه بیخبر باشه. این یه احضار فانتزی نیست که تو چند ساعت از بین بره، و فقط یه هیولای قدرتمند هم نیست. این موجودیه که حتی خدایان هم تو کشتنش مشکل داشتن. چرا باید اون چیز رو تو دنیا رها کنی؟ میتونم درک کنم که یه جادوگر یاغی معمولی زیاد به عواقبش اهمیت نده، اما قطعا تو اهمیت میدی. تو سرزمینی داری که عمیقا بهش اهمیت میدی و احتمالا قصد داری از حالا به بعد برای مدت خیلی طولانی زنده بمونی.»
کواتاچ-ایچل گفت: «برای همیشه. من قصد دارم برای همیشه زنده بمونم.»
زوریان پرسید: «پس چرا؟ چرا یه موجود خداگونه رو آزاد کنی که به راحتی میتونه تو چند قرن همه چیز رو نابود کنه؟»
لیچ چند ثانیه به او نگاه کرد و سرگرم به نظر میرسید.
لیچ خندید: «ها ها! پس. شما درباره کل قضیه تهاجمی که من بخشی از اونم، میدونین.»
زک تایید کرد: «بله. میدونیم.»
کواتاچ-ایچل پاسخ داد: «همونطور که انتظار داشتم. فکر کنم این یه جورایی جواب سوال منو میده، مگه نه؟ اگه درباره نقشه تهاجم میدونین، پس از قبل میدونین که من مایلم وارد معاملات بسیار پرخطر و دیوانهوار بشم اگه مزایاش به اندازه کافی بزرگ باشه. اما به هر حال، در مورد سوالتون... مسئله اینه که من فکر نمیکنم به کهنزاد اجازه داده بشه اونقدر طولانی آزادانه بچرخه. قرنها پیشکش، فکر نکنم دو هفته هم دوام بیاره!»
زک با اخم پرسید: «چرا؟»
لیچ گفت: «چون من به فرشتهها ایمان دارم.»
چی؟
کواتاچ-ایچل با لبخندی معنادار گفت: «عجیبه که کسی مثل من این حرف رو بزنه، مگه نه؟ اما حقیقته. خدایان ممکنه رفته باشن، اما فرشتهها هنوز هستن و من شک ندارم که اونا هر کاری تو توانشون باشه انجام میدن تا کهنزاد رو یا دوباره مهر و موم کنن یا بکشن. محدودیتهاشون توانایی اونا رو برای مداخله تو دنیای فیزیکی محدود میکنه، بنابراین دستکم گرفتنشون آسونه، اما اونا موجودات و سلاحهای واقعا الهامبخشی تو جبهه خودشون دارن. من باید بدونم؛ من شخصا چند بار مبارزهشون رو دیدم. مقابله با یه کهنزاد نباید براشون غیرممکن باشه.»
زوریان گفت: «پس تو میخوای کهنزاد رو آزاد کنی، با این آگاهی که فرشتهها خیلی قبل از اینکه به مشکل تو تبدیل بشه، به حسابش میرسن...»
لیچ تایید کرد: «بله. راستش رو بخوای، نگرانی اصلی من این نیست که فرشتهها نتونن از پسش بربیان... نگرانی اصلی من اینه که اونا خیلی سریع به حسابش برسن و خسارت ناشی از آزادی و داد و بیدادهای بعدیش تو دامنه محدودی باقی بمونه. من همون ابتدای تهاجم دستور دادم تمام معابد رو با خاک یکسان کنن، اما میترسم این کافی نباشه. فرشتهها میتونن وقتی میخوان به طرز شگفتآوری زیرک و فریبکار باشن. تا جایی که من میدونم، اونا ممکنه حتی همین الان هم دارن علیه من کار میکنن.»
او هیچ ایدهای نداشت.
کواتاچ-ایچل در حالی که بسیار از خودراضی به نظر میرسید، ادامه داد: «ما در واقع خیلی خوششانسیم. این احتمال وجود داره که توانایی فرشتهها برای دخالت تو برنامههای ما به دلیل اتفاقات اخیر حتی محدودتر هم شده باشه... همم،»
پیچیدگیهایی در سطوح روحی.»
زوریان پرسید: «منظورت اینه که اخیراً تمام ارتباطات با دنیای ارواح قطع شده؟»
کواتاچ-ایچل به آرامی زمزمه کرد: «همم. واقعاً خیلی خوب مطلعی. آره، همون. تا حدودی برنامهریزینشده بود، اما ازش استقبال میشه. میشه گفت خود آسمانها دارن کمکم میکنن، ها ها!»
سکوت کوتاهی بر صحنه حاکم شد.
زک گفت: «خب، پس توافق کردیم یا نه؟»
لیچ گفت: «فکر کنم آره. حتماً تو این سن و سال دارم خرفت میشم، اما بهتون یه فرصت میدم.»
زوریان گفت: «آه آره، یه چیز دیگه. ما تا حدودی به فرقه باطنی اژدهای آسمانی هم در مورد این موضوع و چند تا چیز دیگه نزدیک شدیم. متأسفانه، اونا در این مورد نامعقولتر از تو بودن، برای همین در نهایت مجبور شدیم اونا رو بدزدیم.»
او نقاشی کوچکی را روی میز انداخت. نقاشی بسیار واقعگرایانه بود و گروهی از مردان دست و پا بسته با دهانبند را نشان میداد. البته هیچ مدرکی دال بر واقعی بودن تصویر وجود نداشت، اما کواتاچ-ایچل با دیدن آن اخم کرد و ساکت ماند.
زوریان گفت: «از اونجایی که حالا داریم با هم کار میکنیم، امیدوار بودیم بتونی کمکمون کنی تا اونا رو به همکاری متقاعد کنیم. حداقلش اینه که به کمکشون نیاز داریم تا این توافق بین خودمون واقعاً عملی بشه. وگرنه، میترسم مجبور بشیم اونا رو تحت... تکنیکهای همکاری شدید خودمون قرار بدیم.»
کواتاچ-ایچل زیر لب غرید: «همف. معلومه که اون احمقهای بیکفایت دستگیر شدن.»
او قبل از اینکه نگاهی محتاطانهتر و متفکرانهتر به آنها بیندازد، نقاشی را روی میز انداخت. سپس دستش را به سوی آنها دراز کرد، در حالی که کف دستش رو به بالا بود.
او در حالی که دستش را تکان میداد، درخواست کرد: «تاج.»
زک با آهی دستش را به سمت یکی از جیبهایش برد و تاج امپراتوری را بیرون آورد. او قبل از اینکه آن را به آرامی و با دقت در کف دست کواتاچ-ایچل قرار دهد، نگاهی از روی حسرت غمانگیز به آن انداخت.
لیچ فوراً تاج را روی سرش گذاشت و بلافاصله شبکهای از خطوط هندسی روی تمام پوستش روشن شد و به شکلی خطرناک درخشید. برای یک لحظه تغییر شکل او از بین رفت و فرم اسکلتی سیاهش به وضوح نمایان شد، اما سپس به حالت «عادی» بازگشت و ظاهر انسانیاش دستنخورده باقی ماند.
تاج دیگر قابل مشاهده نبود و زیر هر جادویی که کواتاچ-ایچل برای حفظ ظاهر خود به عنوان یک موجود زنده استفاده میکرد، پنهان شده بود.
او گفت: «بسیار خب. من رو پیش اون دلقکها ببرین تا باهاشون حرف بزنم. اونا همکاری میکنن.»
پس از آن، اوضاع خیلی سریع پیش رفت.
زوریان صادقانه از اینکه چقدر اوضاع خوب پیش رفت، شگفتزده شده بود. او میترسید جادوگران ربودهشده از کار کردن امتناع کنند یا هر زمان که ممکن بود، کار را به تعویق بیندازند. او میترسید کواتاچ-ایچل فقط تاج را بگیرد و در حالی که به حماقت آنها میخندد، آنها را به حال خودشان رها کند. او میترسید رهبران فرقه از روی کینه همه چیز را خراب کنند، چرا که از اینکه اساساً با زور بازو مجبور به موافقت با برنامههای آنها شده بودند، خشمگین بودند.
هیچکدام از این اتفاقات نیفتاد. محققان ربودهشده اکثراً ترجیح دادند به جای سرکشی، با آنها کار کنند. حتی تعداد شگفتانگیزی از آنها پس از اینکه متوجه شدند برای کار روی چه چیزی استخدام شدهاند، نسبت به پروژه مشتاق بودند. احتمالاً این موضوع هم بیتأثیر نبود که زک و زوریان به آنها قول دادند پس از پایان کار، میتوانند تمام اسناد مربوط به پروژه را با خود به خانه ببرند. هرچند تا حدودی نسبت به این موضوع بدبین بودند، اما به نظر میرسید وسعت عظیم پروژه باعث آرامش خاطر افراد شده بود. امکان نداشت آنها این همه آدم را فقط برای بستن دهان همه بکشند، درسته؟
کواتاچ-ایچل اسکلتی پایبند به حرفش بود. درست همانطور که پس از موافقت با آموزش مهارتهای جادوییاش به آنها هرگز سعی نکرده بود فریبشان دهد، پس از اینکه متعهد به کمک در پروژه شد نیز تلاشی برای شانه خالی کردن از آن نکرد. این عالی بود، زیرا کمک او فوقالعاده مفید بود و بدون او هرگز تا این حد پیش نمیرفتند. او چیزی بیش از یک جایگزین برای سیلورلیک بود؛ او به مراتب بهتر از او بود و زوریان صادقانه تا حدودی متأسف بود که نتوانستند او را برای کار روی پروژه خروج از حلقه زمانی نیز استخدام کنند. با کمک او، شانس آنها به شدت افزایش مییافت.
افسوس که ایده مطلع کردن او از حلقه زمانی هنوز هم به همان اندازه که همیشه بود، احمقانه به نظر میرسید.
زوریان یک بار که در حال بحث در مورد این موضوع بودند، به زک گفت: «حتی اگه ردای سرخ به لطف معامله با پینکسث از حلقه زمانی خارج شده باشه، بازم باید راهی پیدا میکرد تا نشانگر موقتش بیشتر از محدودیت زمانی شش ماهه دوام بیاره.»
زک پرسید: «فکر میکنی پینکسث نبود که بهش تو اصلاح اون کمک کرد؟»
«شاید این کار رو کرده باشه، اما شک دارم که خود کهنزاد واقعاً هیچ اصلاحی انجام داده باشه. ممکنه به ردای سرخ سرنخها و دستورالعملهایی داده باشه، اما اون بازم نیاز داشت کسی رو پیدا کنه تا این کار رو براش انجام بده.»
زک حدس زد: «و تو فکر میکنی اون شخص کواتاچ-ایچل بوده.»
زوریان تأیید کرد: «آره. با این حال، اگه کواتاچ-ایچل به ردای سرخ کمک کرد تا یه نشانگر دائمی به دست بیاره، چرا خودش یکی به دست نیاورد؟»
زک پیشنهاد داد: «شاید نمیتونسته. منظورم اینه که این واقعیت که نشانگرهای موقت تا شش شروع مجدد پس از اتمام نشانگر موقت قبلی روی افراد کار نمیکنن، به وضوح نشون میده که این نشانگر نیست که شمارش رو انجام میده. این کار دروازه شهریار و محافظ آستانهست.»
زوریان پرسید: «خب؟»
«خب این یعنی اصلاح یه نشانگر موقت باید قبل از اینکه دروازه شهریار به نحوی پردازشش کنه، انجام بشه. به احتمال زیاد، این یعنی هر تغییری در اونا باید قبل از پایان شروع مجددی که توش نشانگر رو به دست آوردن، انجام بشه. ما از مثال تو میدونیم که محافظ فقط در پایان شروع مجدد میتونه کارهای خاصی انجام بده و این احتمالاً یکی از اوناست. این همچنین توضیح میده که چرا ما هرگز نتونستیم راهی برای اصلاح اونا پیدا کنیم که جواب بده. لحظهای که اون شروع مجدد اول تموم شد، شانس از دست رفت و ما حتی متوجهش هم نشدیم.»
زوریان گفت: «آه.» این خیلی منطقی بود... «پس تو فکر میکنی کواتاچ-ایچل قبل از ورود ردای سرخ، از قبل برای مدتی یه مسافر حلقه موقت بوده؟»
زک با بالا انداختن شانههایش گفت: «نمیدونم. فکر کنم فقط دارم این ایده رو مطرح میکنم. تو فکر میکنی چه اتفاقی افتاده؟»
زوریان گفت: «من فکر میکنم شاید کواتاچ-ایچل حتی اگه در موردش فهمیده بود، اصلاً نمیخواسته حلقه زمانی رو ترک کنه. منظورم اینه که قطعاً نه از طریق روشی که ردای سرخ و سیلورلیک استفاده کردن. ورود به یه پیمان مرگ با یه کهنزاد؟ اصلاً حرفش رو نزن. و خروج فیزیکی به تنهایی هم خیلی سخته. با توجه به میزان تلاشی که ما مجبور شدیم براش بکنیم، فکر نمیکنم حتی کواتاچ-ایچل هم میتونست از پسش بربیاد. شاید اون به سادگی با ردای سرخ معاملهای کرده باشه، شبیه همون چیزی که من با زویم، کائل و بقیه دارم. وقتی اون خارج میشه، کوهی از یادداشتها و اطلاعات دیگه رو به کواتاچ-ایچل میده و در عوض اونم کمک میکنه تا نشانگر ردای سرخ رو اصلاح کنن.»
زک اشاره کرد: «اون بازم میتونست تقاضای یه نشانگر موقت برای خودش بکنه و اونو اصلاح کنه. فقط محض احتیاط، میدونی که.»
زوریان پس از مدتی گفت: «آره، فکر کنم. نمیدونم. شاید همونطور باشه که تو میگی و اون فقط نمیتونسته. میتونم تصور کنم که پینکسث یه راهحل خیلی خاص رو فقط برای ردای سرخ طراحی کرده باشه. احتمالاً نمیخواد کسی بدون معامله باهاش خارج بشه.»
تعامل آنها با فرقه اژدهای زیرین در ابتدا بسیار خصمانه بود. اول از همه، آنها را ربوده و با باجگیری مجبور به همکاری کرده بودند، بنابراین اجتنابناپذیر بود که برای همکاری چندان مشتاق نباشند. همچنین این موضوع که زوریان تمام دگرپیکرها را از شهر خارج کرد و به رهبری فرقه اطلاع داد که در تلاش آنها برای آزادی پینکسث از زندانش هیچگونه قربانی کردن کودکی مجاز نخواهد بود، کمکی به بهبود اوضاع نکرد. این امر منجر به فریادهای زیادی شد و حتی تبادل مختصری از طلسمهای رزمی در گرفت.
با این حال، رهبران فرقه در نهایت زمانی که زک و زوریان دروازه شهریار را به آنها نشان دادند، حقیقت را پذیرفتند. آنها به اعضای فرقه توضیح ندادند که این شیء دقیقاً چه کار میکند، اما به آنها گفتند که این یک اثر باستانی الهی است که حاوی مقداری از جوهره خود پینکسث است... و بنابراین میتواند به عنوان کلیدی برای باز کردن زندان پینکسث استفاده شود. کلیدی بسیار بهتر از جوهره خون دگرپیکرها که در ابتدا قصد داشتند برای این منظور استفاده کنند.
اگرچه توصیف آنها فریبنده بود، اما حقایق اساسی کاملاً درست بودند؛ در چارچوب واقعیت حلقه زمانی، دروازه شهریار به خوبی میتوانست به عنوان کلیدی برای باز کردن زندان پینکسث استفاده شود. در واقع، استفاده از دروازه شهریار بخش کلیدی برنامه آنها برای خروج از حلقه زمانی بود. این موضوع زمانی که همکاری سیلورلیک را داشتند صادق بود و اکنون نیز صادق بود.
زوریان کمی نگران بود که در صورت دسترسی فرقه به دروازه شهریار، آنها متوجه چیزهای زیادی شوند، اما خوشبختانه این اتفاق هرگز نیفتاد. آنها از این بابت بسیار خوشحال بودند، اما فقط به این دلیل که این کلید بهتر و شیکتری برای آزادی پینکسث از زندانش بود. آنها هرگز متوجه نشدند که واقعاً در درون آن چه میگذرد.
با توجه به اینکه این یک اثر باستانی الهی بود و درک آنها به طرز بدنامی دشوار بود، زوریان احتمالاً نباید از این موضوع تعجب میکرد.
در هر صورت، برنامههایشان بینقص پیش رفت. حتی بهتر از آنچه که میتوانستند امیدوار باشند. آنها یک تأسیسات عظیم زیرزمینی حفر کرده بودند، کل شبکه ژئومانتیک محلی را برای تأمین انرژی ایجاد آن تغییر شکل داده بودند و سپس گوی امپراتوری را با لایههای متعددی از حائلها و موانع پیچیده ساخته شده از مواد بسیار گرانقیمت احاطه کرده بودند. هزینه کل پروژه برای ورشکست کردن یک کشور کوچک کافی بود و حتی ملتی بزرگ مانند الدِمار و فالکرینیا را نیز در صورت پرداخت آن به تأمل وامیداشت. در پایان کار، حتی به نظر میرسید کواتاچ-ایچل نیز از میزان منابع و تلاشی که برای این چیز صرف میشد، کمی مضطرب شده بود.
با این حال مهم نبود، زیرا او به قول خود پایبند ماند و پروژه به موقع به پایان رسید. شش روز قبل از پایان شروع مجدد، اتاق سیاه ارتقایافته آماده شد. گروه بزرگی از افراد، شامل مسافران حلقه زمانی، رهبران فرقه و محققان ربودهشده مشتاقتر، وارد گوی امپراتوری شدند و سپس اتساع زمان فعال شد.
آنها پنج ماه آینده را در داخل گوی امپراتوری سپری میکردند. در بیرون، تنها یک روز میگذشت.
کواتاچ-ایچل با وجود کمک به ساخت آن، به آنها در گوی نپیوست. این کار هوشمندانهای از جانب او بود، زیرا زک و زوریان به محض اینکه گوی از دنیای بیرون جدا میشد، او را میکشتند و تاجش را دوباره میدزدیدند. زوریان مطمئن نبود که آیا کواتاچ-ایچل در صورت کشته شدن در داخل گوی کاخ میتوانست به فیلکتری خود فرار کند یا نه، اما حتی اگر میتوانست، برایشان مهم نبود. نکته مهم این بود که او در صورت مغلوب شدن در داخل گوی نمیتوانست فرار کند و حضور او در داخل برای تمام پنج ماه خطر بسیار بزرگی بود. رهبران فرقه... قابل مدیریت بودند. کسی مثل کواتاچ-ایچل نبود.
در هر صورت، پنج ماه آینده شامل بهبود مهارتهای همه بود تا بتوانند در برنامه نهایی خروج کمک کنند، ساخت سنگهای حائل ضروری و نقشهها برای آمادهسازی زمین و مواردی از این دست. پنهان کردن معنای واقعی تمام این آمادهسازیها از رهبران فرقه و امثال آنها کمی چالشبرانگیز بود، اما زوریان مخالف این نبود که اگر در نهایت چیزهای زیادی برایشان فاش شد، به سادگی آنها را بکشد، پس هرچه بادا باد.
با این حال، زوریان کار دیگری هم داشت که میخواست انجام دهد. چیزی که میخواست از اکثر افراد پنهان نگه دارد... از جمله زک.
بنابراین، او بیشتر آرانیاهای مسافر حلقه، به علاوه زویم و دایمن را جمع کرد و آنها را برای صحبت به یکی از گوشههای منزوی بعد گوی آورد.
زویم اظهار داشت: «عجب گروه عجیبی جمع کردی. اگه دارم وضعیت رو درست میخونم، به نظر میرسه هنوز از مهارتهای جادوی ذهنت راضی نیستی.»
دایمن شکایت کرد: «جداً؟ مگه از قبل تو این کار به اندازه کافی خوب نیستی؟»
یکی از آرانیاها پاسخ داد: «[تو هرگز نمیتوانی در جادوی ذهن به اندازه کافی خوب باشی.]»
زوریان گفت: «درسته. این بهترین مهارت منه و خوبه که به کار کردن روش ادامه بدم. با این حال، من شما رو نیاوردم اینجا تا روی مهارتهای عمومی جادوی ذهنم کار کنم. چیزی که من میخوام... اینه که راهی پیدا کنم تا از طلسم ذهنتهی عبور کنم و به هر حال یه نفر رو با جادوی ذهن هدف قرار بدم.»
نگاهی از درک در چشمان همه پدیدار شد. حتی آرانیاها؛ خواندن زبان بدن آنها کمی دشوار بود، اما زوریان تا الان حسی نسبت به آن پیدا کرده بود.
سپس همه آنها دست به کار شدند.
تلاش برای فرار باید در پایان ماه، در روز جشنواره تابستانی انجام میشد. دلیل این امر دقیقاً مشابه دلیلی بود که ایباساییها و اعضای فرقه برای آغاز تهاجم خود در آن لحظه خاص از زمان استفاده میکردند؛ این اوج همترازی سیارهای بود، زمانی که جادوی بعدشناسی در قویترین حالت خود قرار داشت.
زمانی که گروه گوی امپراتوری را ترک کردند، تنها پنج روز تا ضربالاجل باقی مانده بود. این زمان زیادی نبود، اما برای انجام آمادهسازیهای لازم کافی بود. تأسیسات تحقیقاتی جادوی زمان به طور کامل تغییر کاربری داد و به بخشی از آیین خروج تبدیل شد. بخشهای بزرگی از حفره با فرمولهای جادویی کندهکاریشده پوشانده شد و سنگهای حائل فلزی عجیبی در آنها تعبیه گردید. اعضای فرقهای که پنج ماه را صرف آموزش آنها در بعدشناسی و طلسمهای پیشگویی کرده بودند، زندان پینکسث را تجزیه و تحلیل کرده و نتایج خود را با گروه به اشتراک گذاشتند. آنها صادقانه بابت «کمکی» که زک و زوریان به آنها کرده بودند سپاسگزار به نظر میرسیدند، که این موضوع باعث شد زوریان به خاطر قصدش برای خیانت کامل به آنها در پایان، کمی احساس گناه کند. نه به اندازهای که کار متفاوتی انجام دهد، اما به هر حال.
متأسفانه، برنامه نهایی که روی آن توافق کرده بودند، جزئیات ناخوشایندی داشت. برنامه اصلی این بود که از زندان پینکسث به عنوان یک پل استفاده کنند و یک دروازه ابعادی باز کنند که نقطهای در حلقه زمانی را به همان نقطه در دنیای واقعی متصل کند. این برنامه اکنون تا حد زیادی غیرعملی بود. سیلورلیک تنها کسی بود که میدانست چگونه با ظرافت کافی با زندان کهنزاد تعامل کند تا این کار ممکن شود. با وجود تمام تلاشهایشان برای توسعه این مهارت در برخی از افرادشان، آنها نتوانسته بودند شاهکارهای او را تکرار کنند. این واقعیت که آنها بدیهی است نمیتوانستند در حالی که داخل گوی امپراتوری بودند روی خود زندان کهنزاد آزمایش کنند نیز کمکی نکرد؛ آنها فقط میتوانستند روی مهارتهای عمومی بعدشناسی خود کار کنند و سعی کنند حدس بزنند برای تعامل صحیح با آن چه چیزی لازم است.
با این حال، در حالی که برنامه اصلی دیگر امکانپذیر نبود، آنها یک جایگزین داشتند. فقط این برنامه نیازمند آن بود که زندان پینکسث را بشکافند و سپس گوی امپراتوری را فدا کنند تا به عنوان پلی که برای اتصال دو واقعیت نیاز داشتند، عمل کند.
دو مشکل در این مورد وجود داشت. اولی این بود که نیازمند بیثبات کردن زندان کهنزاد و ایجاد شکافی در آن بود؛ چیزی که معمولاً باعث پایان زودهنگام شروع مجدد میشد و به پینکسث اجازه میداد تا در حالی که آنها تلاش میکردند پل را تشکیل دهند، نفوذ خود را به بیرون از زندان گسترش دهد. این مشکل با محصور کردن منطقه با لایههای متعددی از غشاهای ابعادی حل میشد، به طوری که حتی پس از شکافتن زندانش، پینکسث واقعاً «آزاد» نمیشد. آنها کاملاً مطمئن نبودند که این کار جواب دهد، اما این بهترین ایدهای بود که داشتند و نظریه آن منطقی بود. با این حال، حتی اگر جواب میداد، فقط جلوی پایان فوری شروع مجدد را میگرفت؛ هیچ کاری برای جلوگیری از طغیان و ویرانگری پینکسث انجام نمیداد.
مشکل دیگر این بود که استفاده از گوی امپراتوری به این روش به این معنی بود که آنها نمیتوانستند آن را با خود به دنیای واقعی ببرند. گوی باید پشت سر میماند تا مسیری برای آنها تشکیل دهد، که این امر به شدت مقدار چیزهایی را که میتوانستند از حلقه زمانی با خود بیاورند محدود میکرد و همچنین منجر به از دست رفتن کامل تمام یادداشتهای تحقیقاتی و نقشههایی میشد که زوریان در بانک حافظه آن ذخیره کرده بود.
این... در کمترین حالت، دردناک بود. با این حال، هیچ انتخاب دیگری وجود نداشت. گوی امپراتوری تنها بُعد جیبی تقویتشده با قدرت الهی بود که آنها میشناختند. این تنها چیزی بود که میدانستند میتواند در برابر فشارهای ابعادی دخیل در این رویه مقاومت کند. هر چیز دیگری در عرض چند ثانیه میشکست.
تصمیمگیری در مورد اینکه چه چیزی را با خود ببرند و چه چیزی را پشت سر بگذارند استرسزا بود و منجر به بحثهای زیادی شد، اما به نحوی توانستند داراییهای خود را به سطح قابل مدیریتی کاهش دهند.
روزها در یک چشم به هم زدن گذشتند، تا اینکه دیگر زمانی باقی نماند. جشنواره تابستانی فرا رسیده بود و تهاجم در شرف آغاز بود. زک و زوریان قصد داشتند روز قبل تمام رهبران فرقه را بکشند تا مطمئن شوند که در کار آنها مداخله نخواهند کرد، اما متحدان دور از انتظارشان با موافقت سخاوتمندانه برای کنار کشیدن با میل خود، آنها را غافلگیر کردند. دلیل رسمی این بود که آنها «فهمیده بودند» که گروه آنها نیز قصد دارد کهنزاد را آزاد کند و بنابراین نیازی به دخالت آنها نیست. البته زوریان حتی یک ثانیه هم این را باور نکرد. رهبری فرقه میخواست کهنزاد را کنترل کند، نه اینکه فقط آن را آزاد کند. علاوه بر این، کواتاچ-ایچل این روزها هرگز از رهبران فرقه دور نبود، که این امر اقدامات مستقیم علیه آنها را غیرممکن میساخت.
با بیمیلی، تصمیم گرفتند موضوع را رها کنند. به این امید که لیچ و اعضای فرقه آنقدر مشغول جنگ با شهر باشند که سعی در خرابکاری در عملیات آنها نکنند. آنها تمام تلاش خود را کرده بودند تا شهر و مدافعانش را به طور مخفیانه برای تهاجم پیش رو آماده کنند، بنابراین مهاجمان باید در این زمینه حسابی درگیر میشدند. آنها به سادگی آخرین دور آمادهسازیها را انجام دادند و سپس برای انتظار نشستند.
همه چیز آماده بود.
زوریان رو به زک کرد.
به او گفت: «اگه این شکست بخوره، من مردم.»
زک با ناراحتی جابهجا شد.
او گفت: «محافظ ممکنه به دلیلی دروغ گفته باشه. شاید در ابتدای شروع مجدد بعدی بیدار بشی و...»
زوریان حرفش را قطع کرد و گفت: «شاید.» اگرچه واقعاً به این موضوع شک داشت. «با این حال، بهتره برای این برنامهریزی کنیم که اوضاع انقدرها هم برامون راحت نباشه. به هر حال، اگه همه چیز شکست بخوره و همه ما بمیریم، همه چیز به تو بستگی داره. تو آخرین و تنها امید مایی.»
زک آهی کشید و در حالی که از فکر اینکه به تنهایی از این مخمصه خارج شود واقعاً دردمند به نظر میرسید، گفت: «من... فکر کنم. ببین، میدونم این احتمالاً توخالی به نظر میرسه... اما اگه اتفاقی برات بیفته، قول میدم از خود اصلیت مراقبت کنم، باشه؟»
زوریان گفت: «این واقعاً باعث میشه یکم احساس بهتری داشته باشم. بیا بریم. داره شروع میشه.»
آیین در داخل حفره، روی یک سکوی شناور در حال انجام بود. یک سکوی برجسته در مرکز قرار داشت که دروازه شهریار روی آن ایستاده بود. به ذهن زوریان خطور کرد که این چیدمان بسیار شبیه به چیدمانی بود که فرقه برای آیین خود استفاده کرده بود. آنها واقعاً در نهایت به نوعی جایگزین نقش آنها شده بودند، اینطور نبود؟
البته، چیدمان واقعی که گروه آنها استفاده میکرد بسیار گستردهتر از چیزی بود که اعضای فرقه در گذشته استفاده کرده بودند. اگرچه محوطه اصلی آیین از همین یک سکوی شناور تشکیل شده بود، اما مکانیسمهای پشتیبانی در واقع در سراسر دنیای زیرین محلی امتداد داشتند. علاوه بر این، کل فضای اطراف آنها در چندین لایه از غشاهای ابعادی محصور شده بود که مکان را تا حد امکان از دنیای بیرون جدا میکرد. هیچ گروه سهنفره شجاعی از جادوگران وجود نداشت که به سادگی در یک گوی از نیروی سفید به سمت آنها پرواز کنند تا کل ماجرا را از درون مختل کنند، همانطور که زک و زوریان در یکی از شروع مجددهای قبلی با اعضای فرقه کرده بودند.
کل گروه خود را در مجموعهای از سه دایره متحدالمرکز مرتب کردند. زک، زوریان، دایمن و زویم در مرکز قرار داشتند و دروازه شهریار را احاطه کرده بودند. آنها ماهرترین افراد در بعدشناسی بودند و بنابراین برای این تلاش حیاتیترین افراد به شمار میرفتند. در اطراف آنها دهها نفر حضور داشتند که مهارت کافی برای مشارکت داشتند، اما نه آنقدر که بار سنگینی را که چهار نفر اصلی مسئول آن بودند، به دوش بکشند. در نهایت، بقیه گروه بودند که واقعاً نمیتوانستند به پیشبرد رویه کمک کنند و فقط میتوانستند عقب بایستند و برای موفقیت همه دعا کنند. آنها فقط به این دلیل اینجا بودند که پس از محصور شدن منطقه در غشاهای ابعادی، هیچکس نمیتوانست بدون مختل کردن همه چیز و شکست آیین وارد شود. بنابراین، اگر میخواستند آنها را به بیرون ببرند، باید در حین انجام آیین در داخل حضور میداشتند.
پس از کمی فریاد زدن و هل دادن، همه در موقعیت تعیینشده خود قرار گرفتند و (امیدوارانه) میدانستند چه کار کنند. آنها شروع به وردخوانی کردند.
در پنج دقیقه اول، اتفاق خاصی نیفتاد. هوای بالای سکو مانند هوای گرم تابستان تاب برداشت و پیچ خورد، اما چیزی بیش از این رخ نداد. گروه باید به طور استثنایی در مورد طلسمها و زمانبندی خود محتاط میبودند و این بدان معنا بود که کار ناگزیر کند پیش میرفت. با این حال، همه چیز تا اینجـ...
دیوارهای حفره لرزید، گرد و غبار و سنگریزهها را به همه جا پراکند و باعث شد فرمول جادویی حکشده روی دیوارها با نوری آبی و شوم شعلهور شود و سوسو بزند. صدای غرش عمیقی از جایی در دوردست به گوش رسید، مانند غرش یک جانور غولپیکر.
لعنتی. بیرون چه خبر بود؟ کواتاچ-ایچل و اعضای فرقه داشتند چه کار میکردند؟
زویم هشدار داد: «تمرکزتون رو حفظ کنین! ما تو یه نقطه بحرانی...»
لرزه دیگری، این بار حتی قویتر، کل مکان را تکان داد و ناگهان همه چیز به هم ریخت. شکاف درخشان و کنترلشدهای که برای ایجاد آن کار میکردند به سرعت از کنترل خارج شد و ناگهان شکافی نامنظم و قیرگون در هوای اطرافشان پدیدار گشت.
زک ناسزا گفت: «لعنت! سرکوبش کنین! سرکوبش کنین!»
اما دیگر خیلی دیر شده بود. انبوهی از شاخکهای قهوهای تیره، طنابمانند و پوشیده از خار، از شکاف بیرون جهیدند و همه را از موقعیتهایشان پراکنده کردند.
شکاف گشادتر شد و یک چشم غولپیکر، سهلبه و غیرانسانی را نشان داد که در پشت سد ابعادی کمین کرده بود، و شاخکهای بیشتری برای مقابله با آنها بیرون ریختند. اینها ضخیمتر بودند و دستهایی نسبتاً شبیه به انسان در انتهای آنها متصل بود.
اگرچه اوضاع بد پیش رفته بود، اما همه چیز از دست نرفته بود. آنها آیین را با تحملپذیریهای خاصی ساخته بودند و این هنوز یک نتیجه قابل مدیریت بود. به سرعت، بسیاری از افرادی که در دایره سوم آیین ایستاده بودند به جلو شتافتند و شروع به مبارزه با شاخکها کردند. افرادی مانند کایرون و تایون هیچ مهارتی برای کمک به خود آیین نداشتند، اما قدرت رزمی فراوانی داشتند و هیچ وظیفه دیگری برای پرت کردن حواسشان نبود. آنها بیباکانه به سمت توده مهاجم کهنزاد یورش بردند و بیپروا مانای خود را سوزاندند تا آن را از زوریان و دیگران دور نگه دارند.
در مورد زک و زوریان، آنها مشغول سرکوب شکاف بودند و میتوانستند کمک بسیار کمی ارائه دهند. اگر حتی برای یک ثانیه توجهشان منحرف میشد، پینکسث قبل از اینکه بتوانند پلک بزنند بر آنها غلبه میکرد. آنها دیوانهوار جاخالی میدادند تا از شاخکهای در حال چرخش دور بمانند، و شکاف را شکل داده و به چیزی قابل مدیریت تثبیت میکردند.
به طور مبهمی، زوریان متوجه شد که یکی از «دستها» که توسط تایون به دو نیم شده بود، ناگهان پا و چنگال درآورد و خود را به سمت او پرتاب کرد. تایون در نهایت به زمین افتاد و قادر به اجرای طلسم خاصی نبود. کایرون موفق شد آن موجود را با انفجار از روی او دور کند، اما تایون باید به کناری کشیده میشد که عملاً او را از مبارزه خارج کرد.
او همچنین به شدت خونریزی میکرد و در حالی که به لبه سکو کشیده میشد، رد غلیظی از خون به جا گذاشت. زوریان هیچ ایدهای نداشت که آیا او زنده میماند یا نه، و در آن لحظه واقعاً نمیتوانست برای بررسی وضعیت او وقت بگذارد.
نه چندان دور از آنجا، یکی از آرانیاها سعی کرد یکی از شاخکهای نازک و خاردار را با یک سپر نیرو مسدود کند، اما متوجه شد که دفاعش کافی نیست. شاخک سپر او را سوراخ کرد و به سرعت چندین بار دور تنهاش پیچید. آن زمان بود که آنها فهمیدند خارها فقط بسیار تیز نبودند، بلکه مانند تیغ نازک و برنده بودند. جیغ گوشخراش آرانیا به سرعت قطع شد، زیرا خارها به راحتی اسکلت بیرونی او را بریدند و او را به جسدی مثلهشده تبدیل کردند.
سپس شاخک جسد را برداشت و شروع به چرخاندن آن مانند یک خرمنکوب خونین کرد و خون و احشا را به همه جا پاشید. برخی از جادوگران وقتی خون آرانیا روی آنها پاشید، حتی اگر آسیب واقعی ندیده بودند، وحشت کردند یا جا خوردند و تلاشهایشان برای کنترل شکاف شروع به شکست خوردن کرد.
زوریان ناسزا گفت: «لعنت بهش.» و دستش را در جیب کتش برد و مشتی کرههای فولادی را بیرون آورد که به طور متراکمی با فرمول جادویی پوشیده شده بودند. او امیدوار بود اینها را برای بعد نگه دارد. او بعداً به آنها نیاز داشت. اما اگر الان از آنها استفاده نمیکرد، کارشان تمام بود.
او کرهها را به سمت شکاف بالای سر پرتاب کرد و آنها خودبهخود در یک حلقه به سرعت در حال چرخش دور آن ردیف شدند و سپس شروع به درخشش کردند. شاخکهای کهنزاد به سرعت واکنش نشان دادند، تغییر مسیر داده و سعی کردند آرایش کرهها را از هم بدرند، اما خوشبختانه بقیه گروه فوراً متوجه شدند که نمیتوانند اجازه دهند چنین اتفاقی بیفتد. انبوهی از پرتوهای چندرنگ، گلولهها و پرتابههای عجیبتر راه شاخکها را سد کردند و یورش آنها را برای لحظهای متوقف ساختند.
یک لحظه کافی بود. کرهها به نور سفید کورکنندهای فوران کردند و همه را برای لحظهای کور کردند و سپس شکاف به طور ناگهانی کوچک شد. برخی از شاخکها که به دلیل کوچک شدن شکاف از منبع توده خود قطع شده بودند، از آسمان سقوط کرده و با صدای مهیبی روی سکو کوبیده شدند.
با این حال، تسکین آنها دیری نپایید، زیرا شاخکها به زودی شروع به انقباض و حباب زدن مانند آب جوش کردند، پیش از آنکه شروع به ادغام در یک توده تخممرغی و شفیرهمانند کنند.
آلانیک اولین کسی بود که وارد عمل شد و جریانهایی از شعلههای داغ و سفید را به سمت پیله در حال شکلگیری فرستاد و سپس همه به او پیوستند. با این حال، به نظر میرسید این ساختار نوعی مقاومت در برابر طلسمهایی که آنها تاکنون روی شاخکها استفاده کرده بودند، ایجاد کرده بود، زیرا سرسختانه در برابر تلاشها برای نابودیاش مقاومت میکرد.
در اعماق آن، شکل وحشتناکی به سرعت شروع به شکلگیری کرد.
و دروازه شهریار خودبهخود شروع به درخشش سفیدی کرد و شبحی از فرم آشنای محافظ آستانه درست بالای آن شکل گرفت.
زوریان نتوانست جلوی زمزمهاش را بگیرد: «لعنت...»
زویم گفت: «از گوی استفاده کنین.»
دایمن اعتراض کرد: «اما...»
زویم حرفش را قطع کرد: «ما هیچ انتخابی نداریم. ما وقت نداریم. باید همین الان باشه.»
پس از لحظهای تردید، دایمن دستش را به پهلویش برد و گوی امپراتوری را به سمت شکاف پرتاب کرد. زک، دایمن، زوریان و زویم به سرعت شروع به اجرای لایههای متعددی از طلسمها روی آن کردند و سعی کردند همانطور که قصد داشتند آن را در زندان پینکسث ادغام کنند.
اوضاع به اندازه کافی خوب پیش نمیرفت، بنابراین زوریان به سراغ موارد بیشتری از آیتمهایی رفت که برای این کار آماده کرده بود؛ مجموعهای از لوحهای فلزی، چند عصا ساخته شده از چوبِ فرآوریشده با کیمیاگری، و جعبهای حاوی چند صد تیله که هر کدام شامل یک فرمول جادویی سهبعدی ساخته شده از سیم فلزی بود. او همه آنها را به طور متوالی فدا کرد و حتی مقداری از نیروی حیات خود را سوزاند تا طلسمهایش ضربه محکمتری وارد کنند. او کاملاً مطمئن بود که متوجه شد زک، زویم و دایمن نیز همین کار را میکنند و جان خود را میسوزانند تا مطمئن شوند این ادغام عمل میکند.
آنها موفق شدند. گوی امپراتوری سه بار با امواج نیمهشفافی از نور رنگینکمان تپید، پیش از آنکه شکاف قیرگون را به درون خود بکشد. شکاف در آسمان ناپدید شد، اما به نظر میرسید گوی همچنان فضای اطراف خود را به داخل میکشد. هوا تاب برداشت و موجدار شد و کرهای قیرگون را در بالای گوی تشکیل داد که سطح آن مانند آب موج میزد. در اطراف آن، یک چنبره خاکستری دودی پدیدار شد که با انرژیهای چندرنگ ترقوتروق میکرد. سپس یکی دیگر، و سپس یکی دیگر، تا اینکه سه چنبره خاکستری به دور کره قیرگون که ناگهان کاملاً بیحرکت و بدون ویژگی شده بود، چرخیدند.
خروجی. آماده بود!
متأسفانه، آن زمان بود که مادی شدن فرم درخشان محافظ آستانه به پایان رسید. او هیچ کلمهای به زبان نیاورد، فقط دستش را به سمت گروه بالا برد و پرتو ضخیم و کورکنندهای از انرژی سفید را به سوی آنها رها کرد.
پرتو حتی نیمی از مسافت را به سمت آنها طی نکرده بود که ناگهان به بیش از صد پرتو نازکتر، اما به همان اندازه درخشان تقسیم شد.
بدلهای زک و زوریان که قبلاً در حالت ذخیره نگه داشته شده بودند، وارد عمل شدند. گولمهای جنگی که زوریان برای این موقعیت ساخته بود نیز همینطور. اما پرتوها سریع بودند و هر کدام مانند یک موجود زنده در هوا منحرف میشدند و میچرخیدند و هدف انتخابی خود را ردیابی میکردند. دفاعهایی که با عجله برپا شده بودند هیچ کمکی به متوقف کردن آنها نکردند و زوریان با دیدن اینکه ایلسا، نورا و دو تن از آرانیاها در دم با برخورد پرتوها کشته شدند، دردمند شد.
خروجی درست همانجا بود، باز و آماده، با این حال چهار نفر در چنین نزدیکی به رستگاریشان مرده بودند.
برخی از افراد ضدحملهای به سمت فرم شبحگون محافظ شلیک کردند، اما این موجود به هیچ وجه تلاشی برای جاخالی دادن یا سپر کردن خود در برابر حملات نکرد. هر حملهای که به آن میرسید به سادگی در فرم درخشانش فرو میرفت و ناپدید میشد. هیچ نشانهای وجود نداشت که محافظ از حملات آسیبی دیده باشد، یا حتی متوجه آنها شده باشد.
لعنتی، آنها باید همین الان تخلیه را شروع میکردند! زوریان شروع به هدایت بدلهایش برای آغاز آمادهسازیها کرد، اما آن زمان بود که شفیره کهنزادِ قبلی ناگهان منفجر شد و جانوری بزرگ و به طور مبهمی انساننما از آن بیرون پرید. چهار بازو داشت. یک سر اسکلتی سهچشم از طریق گردنی بلند و انعطافپذیر به شانههایش متصل بود. دم آن بسیار بلند و نازک بود و به زائدهای دستمانند ختم میشد. پوستهای براق و کیتینی آن را پوشانده بود که با خارهای نازک و تیغمانند میخکوب شده بود.
به طرز وحشتناکی غرش کرد، صدایش به طرز باورنکردنی بلند و گوشخراش بود... و سپس روی هر شش اندام اصلی خود افتاد و مستقیماً به سمت مرکز سکو، جایی که زوریان و دیگران قرار داشتند، یورش برد. هرکسی که سعی میکرد سر راهش قرار بگیرد مانند یک عروسک پارچهای به کناری پرتاب میشد و در برابر هر طلسمی که به آن برخورد میکرد مقاومت نشان میداد، بدون اینکه تأثیر چندانی روی آن داشته باشد.
فرم درخشان محافظ دوباره دستش را بالا برد و پرتو دیگری روی انگشتانش جرقه زد.
و سپس، برای افزودن توهینی نهایی به همه اینها، کل منطقه به لرزه درآمد و تکان خورد، زیرا مجموعهای از انفجارهای بلند از جایی در بالا فوران کرد.
قلب زوریان فرو ریخت. هیچ اشتباهی در کار نبود. کسی از بیرون داشت به محوطه آیین آنها حمله میکرد.
احتمالاً کواتاچ-ایچل و اعضای فرقه.
لعنتی! چطور اونا...
نه. نه، پرسیدن این سؤال احمقانه بود. او باید روی زمان حال تمرکز میکرد. او باید...
محافظ پرتو سفید مرگبار دیگری شلیک کرد. این پرتو بار دیگر به صدها پرتو کوچکتر شکوفا شد و این بار آنها قادر به به حداقل رساندن اثرات نبودند. زوریان به بدلهایش پیوست تا هر تعداد که میتواند را مسدود کند، اما کافی نبود. او با وحشت تماشا کرد که کائل سعی کرد با بدنش از دختر کوچکش در برابر یکی از پرتوها محافظت کند. پرتو مستقیماً از میان آنها عبور کرد و هر دو را در دم کشت.
کایرون موفق شد پرتو را مسدود کند، اما این کار باعث شد حواسش بیش از حد پرت شود و نتواند با جانور کهنزادی که از پشت به سمتش میدوید، مقابله کند. دست عظیم و چنگالدار جانور به او ضربه زد، سپر با عجله برپاشدهاش را خرد کرد و قبل از ادامه پیشروی بیامانش، او را به دو نیم کرد.
سری دیگری از انفجارها از درست بیرون محوطه آیین به گوش رسید و فرمول جادویی که خروجی حلقه زمانی را تثبیت میکرد، به شکلی خطرناک سوسو زد.
ترک کوچکی و تقریباً نامحسوس روی گوی امپراتوری که درست زیر خروجی شناور بود، ظاهر شد. دیگر نمیتوانست فشار حفظ پل به دنیای واقعی را تحمل کند.
در جایی در لبه سکو، زوریان میتوانست احساس کند که روح تایون ناگهان خاموش شد. او احتمالاً بر اثر خونریزی مرده بود، در حالی که همه آنقدر مشغول مبارزه برای جان خود بودند که نمیتوانستند به زخمهای او رسیدگی کنند.
ناگهان به ذهن زوریان خطور کرد که همه آنها قرار است اینجا بمیرند. آنها خیلی نزدیک بودند، عملاً پیروز شده بودند، و با این حال...
دایمن ناگهان با آهی کوتاه گفت: «راستش رو بخوای، فکر کنم همیشه میدونستم که اینطوری تموم میشه.»
او چاقویی از جیبش بیرون آورد و بیرحمانه مچ دستهایش را برید.
زوریان بر سر او جیغ کشید: «دایمن! داری چه کار میکنی!؟»
دایمن در حالی که دستانش میلرزید و مجموعهای پیچیده از حرکات را با آنها انجام میداد و خون به شدت از مچ دستهایش میچکید، به او گفت: «تو باید زنده بمونی. اگه من بمیرم اشکالی نداره، اما تو باید زنده بمونی. نذار همه اینا بیهوده باشه. نمیتونه اینطور باشه!»
ناگهان، او دستان خونین خود را به سمت خروجی در حال فروپاشی در هوا دراز کرد و هر ذره از نیروی حیات خود را در حائلهای تثبیتکننده ریخت. ترکهای روی گوی امپراتوری از گسترش بازماندند، سطح سیاه خروجی آرام شد و به حالت صاف و آرام خود بازگشت، و فرمول جادویی که دیوارها را پوشانده بود برای لحظهای از نوسان ایستاد.
زویم برای لحظهای صحنه را تماشا کرد و سپس روی زوریان تمرکز کرد.
او گفت: «برو. من و زک خروجی رو تثبیت نگه میداریم تا تو عبور کنی.»
زوریان اعتراض کرد: «زک به این نیاز نداره، اما تو...»
زویم بر سر او فریاد زد: «برو! زک نمیتونه به تنهایی اینو تثبیت نگه داره. همین الان برو!»
او... میتوانست این کار را بکند، بله. او میتوانست به تنهایی عبور کند و همه را به حال خودشان رها کند. اما این...
او نگاهی به دیگران انداخت که ناامیدانه در حال مبارزه بودند تا جانور کهنزاد را از خود دور نگه دارند و محافظ آستانه را با اهداف دیگری مشغول کنند. آنها میدانستند که خروجی آنجاست. آنها میتوانستند همه چیز را رها کنند و با امید به اینکه برخی از آنها موفق شوند، دیوانهوار به سمت خروجی هجوم ببرند. آیا این از نظر فردی هوشمندانهترین انتخاب نبود؟
با این حال هیچکدام از آنها این انتخاب را نکرده بودند.
زوریان با سخت کردن دل خود، تمرکز بر حفظ خروجی را متوقف کرد و سهم خود از این بار را به زویم و زک سپرد که به وضوح زیر فشار فزاینده در حال تقلا بودند. سپس چمباتمه زد و پرید، طلسم پرواز سریعی را اجرا کرد و مستقیماً به سمت خروجی شتافت.
جانور کهنزاد با عصبانیت جیغ کشید و سرعتش را افزایش داد. محافظ ناگهان در مقابل زوریان دورنوردی کرد، مسیر او را مسدود کرد و او را مجبور ساخت تا جاخالی دهد و سری دیگری از پرتوهای سفید را مسدود کند که او را تعقیب میکردند، در هوا میچرخیدند و مسیرهای خود را خم میکردند تا او را در دید خود نگه دارند. برخی از مسافران حلقه دیگر به او کمک کردند و با نادیده گرفتن امنیت خود، برخی از پرتوها را با طلسمهای خود مسدود کردند. سقف دوباره لرزید، این بار شدیدتر از قبل، اما فداکاری نهایی دایمن اجازه داده بود که فعلاً همه چیز به کار خود ادامه دهد.
او تنها چند اینچ با خروجی فاصله داشت که جانور کهنزاد ناگهان دهان عظیم و حیوانی خود را باز کرد و نوعی میخ استخوانی دندانهدار را مستقیماً به سمت سینه او شلیک کرد.
او در این مرحله عملاً نیرویی تحلیلرفته بود و نمیتوانست کاری برای جلوگیری از کوبیده شدن میخ مستقیماً به پشتش و عبور مستقیم از سینهاش انجام دهد.
انفجاری از خون و احشا از او فوران کرد و تمام سینهاش به تودهای ویران تبدیل شد. شاید این فقط او بود که با فرا رسیدن مرگ تمام حواسش را از دست میداد، اما برایش اینطور به نظر رسید که ناگهان همه چیز برای لحظهای ساکت شد، زیرا طلسم پروازش از کار افتاد و بدنش شروع به سقوط به زمین کرد و ردی از خون را پشت سر خود به جا گذاشت.
زخم او بسیار جدی بود. او قطعاً مرده بود.
او با بستن چشمانش، آخرین اقدام احتیاطی را آغاز کرد و روح خود را از بدنش جدا ساخت. یک طلسم پیچیده روح که همیشه در پسزمینه در حال اجرا نگه داشته بود ناگهان فعال شد و به او اجازه داد تا هوشیاری خود را در فرم روح حفظ کند. بدون تردید، او فرم در حال مرگ خود را رها کرد و مستقیماً به سمت خروجی مقابلش شتافت.
قبل از اینکه جانور کهنزاد یا محافظ آستانه بتوانند او را متوقف کنند، او از آن عبور کرده بود و مسیرهای نامرئی را دنبال میکرد که او را به دنیای واقعی هدایت میکردند.
به عنوان یک روح، توانایی او برای درک دنیای واقعی بسیار محدود بود. او خطوط نامرئی فضا و زمان را دنبال کرد و در تونلی که به طور مبهمی در مقابل خود درک میکرد، میدوید. بیشتر توانایی او برای جهتیابی در این مکان از این واقعیت ناشی میشد که او ادراک ابعادی وزغ تونلزن را جذب کرده بود و در طول پنج ماهی که در گوی امپراتوری گذرانده بود، مهارت قابل توجهی در آن به دست آورده بود.
با این حال، همان توانایی نیز تهدید میکرد که تمام دستاوردهای او را خنثی کند. او آن توانایی را به ذخایر مانا و بدن خود پیوند داده بود، اما بدن او دیگر وجود نداشت. یکی از همان ستونهایی که قرار بود این توانایی را به او مهار کند از بین رفته بود، و ذخایر مانای او به لرزه درآمد و متلاطم شد و تهدید به بیثباتی کرد. اگر این اتفاق میافتاد، او تمام توانایی خود را برای اجرای طلسمها یا حتی هدایت مانای خود از دست میداد. در نهایت باز هم همه چیز شکست میخورد. او باید کمی بیشتر دوام میآورد. او به شدت روی حفظ کنترل بر ذخایر مانای خود تمرکز کرد، حتی در حالی که سعی میکرد به سمت خروجی در دنیای واقعی جهتیابی کند.
به طور مبهمی، احساس کرد که تونل در پشت سرش شروع به فروپاشی کرد. ظاهراً زویم و زک در نهایت مبارزه خود را برای باز نگه داشتن گذرگاه باخته بودند. تا جایی که او میتوانست بگوید، هیچکس جز زوریان عبور نکرده بود.
او خود را وادار کرد تا سریعتر حرکت کند.
بالاخره بیرون آمد! او میتوانست باز شدن فضا را در اطراف خود و پایان یافتن تونل را احساس کند. برای مدتی سردرگم بود و نمیدانست باید چه کار کند. ذهنش مهآلود بود؛ او هرگز اینقدر زمان را در فرم روح سپری نکرده بود، به خصوص نه با ذخایر مانای در حال بیثبات شدن. با این حال، در نهایت به یاد آورد که باید چه کار کند. او باید بدن قدیمی خود را ردیابی میکرد.
خوشبختانه، این کار چندان دشوار نبود. او هیچ ایدهای نداشت که خروجی دقیقاً او را کجا رها کرده است، اما او و بدن اصلیاش پیوند خاصی با یکدیگر داشتند.
اجرای طلسمهای زیاد به عنوان یک روح خالص دشوار بود، اما زوریان میتوانست به اندازه کافی کار کند تا مجموعهای از دستان شبحگون برای خود بسازد. از آن نقطه به بعد، همه چیز آسان شد. چند طلسم پیشگویی برای قفل شدن روی مکان خود قدیمیاش، چند دورنوردی سریع برای ورود به اتاقش و او آنجا بود.
خود قدیمیاش خوابیده بود و با خوشبختی از تهاجم بیخبر بود. زوریان روح تردید نکرد. فرم روح او مستقیماً در سینه خود قدیمیاش فرو رفت و باعث شد پسر نفسنفس بزند، پیش از آنکه تمام بدنش قفل شود زیرا دو روح شروع به مبارزه برای مالکیت بدن کردند.
شاید سریع بود. شاید کند بود. زوریان هرگز قبلاً یک نبرد روحی نکرده بود یا بدن کسی را تسخیر نکرده بود. چیزی که او میدانست این بود که خود قدیمیاش هرگز شانسی نداشت. از لحظهای که او حمله کرد، نتیجه نهایی هرگز زیر سؤال نبود.
او چشمانش را باز کرد و به سقف اتاقش نگاه کرد.
اتاقش. بله. قطعاً اتاقش.
او برخاست و در حالت نشسته قرار گرفت و به اطراف نگاه کرد. شب بود. او فکر کرد که شاید زمانی بیدار شود که کیریلی میآمد تا روی او بپرد، اما سپس به یاد آورد که حلقه زمانی از نظر فنی بسیار زودتر از آن آغاز میشد.
او کف دست راستش را در مقابل خود قرار داد. گوی شبحگونی از نور سفید درست بالای آن بالا و پایین میرفت.
روح خود قدیمیاش.
او به مدت پنج دقیقه تمام به آن خیره شد و سعی کرد تصمیم بگیرد با آن چه کار کند. البته او قبلاً این موضوع را در نظر گرفته بود، اما حالا که واقعاً اینجا بود...
پس از مدتی، او کف دستش را دور روح بست و باعث شد که محو شود و به زندگی پس از مرگ برود.
انجام هر کار دیگری، به نظر... بیرحمانه میرسید.
سپس از تخت بیرون پرید، نگاهی به اطراف اتاق تاریک و ساکت خود انداخت و قولنج انگشتانش را شکست.
وقت آن بود که دست به کار شود.