چپتر 93: دردسرهای یک بدل

زوریان با تاسف با خود فکر کرد که گاهی اوقات چقدر میتواند احمق باشد. او میدانست که بدلهایش تمایل دارند از خودش تکانشیتر و دمدمیمزاجتر باشند. به نظر میرسید این یک ویژگی ذاتی در تکتک نسخههای کپیشدهاش باشد، مهم نبود چقدر با دقت آنها را میساخت یا چقدر به او متصل بودند. شاید آنها خیلی شبیه او بودند، اما او نبودند. لحظهای که متوجه میشدند فقط یک بدل هستند که بیشتر از چند ساعت یا چند روز زنده نمیمانند، دیدگاهشان نسبت به عواقب بلندمدت در مقایسه با دیدگاه خودش به طرز نامحسوسی منحرف میشد. هر چه باشد، به احتمال زیاد وقتی زمان رویارویی با آن عواقب فرا میرسید، آنها کسانی نبودند که باید با آن دست و پنجه نرم میکردند.

او همچنین میدانست که سپردن وظایف ناخوشایند یا خستهکننده به بدلهایش، احتمال زیادی دارد که در نهایت یقه خودش را بگیرد. بدلهایش مشکلی با مردن برای او نداشتند، اما اصلا از دردسر درست کردن برای او نمیترسیدند. در واقع، اغلب به نظر میرسید که از این ایده لذت هم میبرند.

زوریان با خود فکر کرد که این رفتار بدلهایش چه چیزی را درباره شخصیت خودش نشان میدهد، اما این فکری برای زمان دیگری بود. نکته این بود که با وجود دانستن تمام اینها، او باز هم بدلش را مسئول از بین بردن امیدهای کیریلی کازینسکی برای رفتن به سیوریا کرده بود. باید میدانست که این کار قرار است مشکلساز شود، اما فکر میکرد که این فقط یک مسئله ساده است که بدل پیشنهاد مادر را رد میکند و کیریلی هم در گوشهای ساکت میماند. هر چه باشد، وقتی زوریان نمیخواست کیریلی را با خود ببرد، معمولا همین اتفاق میافتاد. تنها کاری که بدل باید انجام میداد این بود که فقط قدمهای او را تکرار کند و به راه خودش برود! در عوض، نسخه کپی او حوصلهاش سر رفته بود و فعالانه به دنبال کیریلی گشته بود تا با او وقت بگذراند، مانای گرانبهایشان را صرف سرگرمیهای بیهوده کرده بود و بعد وقتی زمان خداحافظی فرا رسید، کاملا احساساتی شده بود...

اه. درست همانطور که بدل خاطی پیشبینی کرده بود، زوریان به شدت عصبانی شده بود. این یک تصمیم احمقانه و کوتهبینانه بود! بله، فرستادن او به کوت همراه والدینشان برایش یک ناامیدی بزرگ بود، اما حداقل از خطر دور میماند! این مهمتر از خوشحال کردن لحظهای او بود!

بدل هم کاملا از این بابت بیتفاوت بود و هیچ عذاب وجدانی نداشت.

نسخه کپیاش از طریق پیوند تلهپاتی به او گفت: «کاریه که شده. من قبلا بهش قول دادم که با خودم میبرمش. اگه با این موضوع مشکلی داری، میتونی بیای اینجا و شخصا بهش اطلاع بدی که نظرت عوض شده و در نهایت قرار نیست با خودت ببریش...»

زوریان با خشم به او گفت: «عوضی! به خاطر این کار باید باطلت کنم!»

بدل خاطرنشان کرد: «این کار باعث میشه کیریلی و بقیه اعضای خانواده تا زمانی که یه جایگزین بفرستی، کاملا بیدفاع بمونن. تازه، واقعا فکر میکنی من به این موضوع اهمیت میدم؟ از همون لحظه اول، میدونستم که زمانم کوتاهه.»

متاسفانه حقیقت داشت. از آنجا که بدلهایش مایل بودند برای خاطر او بمیرند و خود را فدا کنند، فکر مردن خیلی آنها را آزار نمیداد. بنابراین، تهدید به نابود کردنشان تا حد زیادی بیاثر بود.

زوریان اعتراض کرد: «فقط نمیفهمم چرا این کار رو کردی. ما میتونستیم یکی دو ماه دیگه، وقتی که کل این وضعیت با امیدواری حل شد و اون از کوت برگشت، کیریلی رو به سیوریا ببریم. هیچ نیازی نیست که الان ببریمش اونجا، وقتی که وضعیت اونجا تو خطرناکترین حالت خودشه!»

بدل مخالفت کرد: «اگه الان نه، پس کی؟ حتی اگه بتونیم همه چیز رو حل کنیم و شهر رو نجات بدیم، عواقبش قطعا عظیم خواهد بود. حتی یه تهاجم شکستخورده هم باعث میشه پدر و مادرمان سیوریا رو به عنوان یه مکان با خطرات غیرقابلوصف ببینن. فکر میکنی بعد از اون میذارن تو شهر زندگی کنه؟ حتی برای چند روز؟ بیخیال. این احتمالا آخرین باریه که میتونیم به طور معقولی کیریلی رو به سیوریا ببریم، بدون اینکه عملا اونو بدزدیم.»

زوریان اخم کرد. واقعا به این موضوع فکر نکرده بود. درست بود که مهم نبود وضعیت تهاجم چگونه حل میشود، در هر صورت اوضاع را پیچیده میکرد. به علاوه، حالا که کمی به آن فکر میکرد، کیریلی باید به زودی در مقطعی به مدرسه برمیگشت. پس اینطور نبود که بتواند برای چند هفته به یک شهر دیگر سفر کند. حالا که به آن فکر میکرد، احتمالا به همین دلیل بود که او برای رفتن به این سفر با او در این زمان تا این حد هیجانزده بود. او میدانست که این یکی از آخرین فرصتهایش برای تجربه چنین چیزی در آینده نزدیک است...

او در درون آهی کشید. با وجود تمام موهبتهایش، گاهی نگران میشد که حلقه زمانی به طرز تفکر او آسیب رسانده باشد. برای بیش از یک دهه، هر چیزی که در بازه زمانی یک ماهه حل نمیشد، تا حد زیادی بیاهمیت بود. او زیاد به آینده فکر میکرد، اما همه اینها به شدت نظری بود و اغلب به جای چیزی که فقط چند ماه بعد اتفاق میافتاد، به آینده دور معطوف میشد.

با این حال. حتی با در نظر گرفتن تمام اینها، آوردن کیریلی به مرکز درگیری آنها با ردای سرخ و سیلورلیک، به سادگی یک ایده وحشتناک بود.

نسخه کپیاش ادامه داد: «علاوه بر این، با آوردن کیریلی ما در واقع یه بهانه موجه برای اجاره یه اتاق تو خونه ایمایا داریم. کائل خیلی بیشتر حاضره بهمون اعتماد کنه اگه با کیریلی بریم. و اینطور هم نیست که نقشهای برای تخلیه نداشته باشیم–»

زوریان به او گفت: «اینا فقط بهونههاییه که بعدا برای توجیه تصمیمت به ذهنت رسیده.»

بدل پس از مکثی کوتاه اعتراف کرد: «خب... آره. آره، اینو قبول دارم. با این حال، هنوزم حقیقته، و من قرار نیست زیر حرفم بزنم. حرف ما. تو قول دادی که وقتی رفتیم تو دنیای واقعی، اونو همینطوری فراموش نکنی. حالا میخوای فقط اونو بندازی تو یه کشتی به مقصد کوت و در حالی که به کارای خودت میرسی، اونو از ذهنت بیرون کنی؟»

زوریان با تندی گفت: «اون کارها مسئله مرگ و زندگیه و دور کردنش از خطر به این معنی نیست که بعدش قراره به همین سادگی فراموشش کنم! من فقط میخوام جاش امن باشه. اون یه هدف اصلیه و من الان فقط کمی سرم شلوغه. الان وقت این کارا نیست!»

نسخه کپیاش آهی کشید: «فراموشش کن. من فقط... من این کار رو نمیکنم، باشه؟ قبلا هم گفتم. کاریه که شده. قرار نیست برگردم و بهش بگم همهچیز یه اشتباه بود و نظرم عوض شده. این کار اونو نابود میکنه. اگه فکر میکنی این یه اشتباه خیلی بزرگه، خودت بیا و انجامش بده. برو بهش بگو سفر رویاییش لغو شده، اگه جرات داری.»

سپس بدل ارتباطشان را قطع کرد و با این کار نشان داد که از نظر او مکالمه تمام شده است.

زوریان پس از چند نفس عمیق و کمی آرام شدن، به این نتیجه رسید که بدل حداقل در یک مورد حق داشت: او قطعا باید شخصا به این مشکل رسیدگی میکرد. همانطور که در تاسف خوردن قبلیاش اشاره کرده بود، از همان ابتدا واگذاری چنین وظیفهای به یک بدل کار احمقانهای بود و فقط خودش میتوانست واقعا آن را درست کند. یا حداقل از بدتر شدن مشکل جلوگیری کند.

علاوه بر این، در حال حاضر هیچ نیازی نبود که او در سیوریا بماند. پیش از این، او نگران بود که بدلش در درگیریها باطل شود و مجبور باشد مدام آنها را جایگزین کند... اما اکنون این موضوع بسیار کمتر جای نگرانی داشت. اولین بدلهای گولمی تا الان وارد عمل شده بودند و جایگزین دو تا از بدلهای اکتوپلاسمی او با گروهی انعطافپذیرتر و با کارایی مانای بالاتر شده بودند. خنثی کردن بدلهای گولمی بسیار دشوار بود – حتی سوراخ کردن قفسه سینه یا قطع کردن یک عضو هم برای از بین بردن دائمی آنها کافی نبود. این مقاومت شدید، به تنهایی، باید به نسخههای کپی او اجازه میداد تا بدون ترس با مهاجمان و بدلهای ردای سرخ درگیر شوند.

به علاوه، تا زمانی که زک نوودا هنوز ناتوان و آسیبپذیر بود، او واقعا نمیتوانست کار بزرگی را شروع کند. اختصاص دادن کمی زمان برای اینکه بفهمد با خانواده و دوستانش چه کند... امکانپذیر بود.

بنابراین، مدت کوتاهی پس از بحث با بدلش، زوریان خود را دوباره در سیرین یافت. او به بدل گفت که برای مدتی خودش را گم و گور کند و سپس به طور یکپارچه جای او را گرفت.

خب، تقریبا یکپارچه.

کیریلی با سوءظن از او پرسید و چشمانش را برایش ریز کرد: «چرا اینطوری به من زل زدی؟ تو... تو که به فکر زیر پا گذاشتن قولت نیستی، هستی؟»

به نظر نمیرسید وحشتزده باشد، بیشتر از این ایده خشمگین بود. او دستانش را روی کمرش گذاشت و طوری برای او لب و لوچهاش را آویزان کرد که احتمالا قرار بود عصبانی به نظر برسد اما بیشتر شبیه این بود که معدهاش به هم ریخته است یا چیزی شبیه به آن.

او در حالی که انگشتش را به سمت او نشانه رفته بود، اعلام کرد: «پس گرفتن نداریم! مامان میگه این کار ممنوعه! تو گفتی منو با خودت میبری، و منم میام!»

زوریان از روی نارضایتی نوچ کرد. تمام کاری که او کرد این بود که کمی به او خیره شد، و او بلافاصله به این نتیجهگیری خاص رسید... چقدر قضاوتگر. بگذریم از اینکه او اساسا در اینجا حق داشت، آیا خودِ قدیمی او آنقدر بد بود که این اولین نتیجهگیری منطقی بود که به ذهنش میرسید؟

...بسیار خب، آره، او تا حدودی میتوانست دلیل این کارش را در اینجا درک کند.

زوریان به آرامی گفت: «من چیزی در مورد نبردنت نگفتم.»

او با کنجکاوی پرسید: «پس چی؟»

زوریان به او گفت: «چند تا از کتابای مدرسهام گم شدن. ممنون میشم اگه هر کسی که اونا رو برداشته، قبل از اینکه از خونه بریم بیرون بهم پسشون بده.»

کیریلی منمنکنان گفت: «امم، آره، من– منظورم اینه که، مطمئنم تا زمانی که بستهبندیم تموم بشه، تو اتاقت پیدا میشن،» و جملهاش را با یک خنده عصبی به پایان رساند.

سپس قبل از اینکه به طبقه بالا بدود تا بستهبندیاش را تمام کند، آخرین نگاه مشکوک را به او انداخت.

بدلی که او جابجا کرده بود، تمام این گفتگو را از طریق حواس او تماشا میکرد. نسخه کپی او به هیچ وجه در مورد کارهایش اظهار نظر نکرد، اما زوریان میتوانست سرگرمی بدل را از اینکه اوضاع چگونه پیش رفته بود احساس کند.

زوریان زیر لب زمزمه کرد: «خفه شو، احمق. به هر حال همهاش تقصیر توئه.»

البته نیازی نبود که کلمات را به زبان بیاورد، اما انجام این کار باعث میشد احساس کمی بهتری داشته باشد. چرا دوباره کپی احمقش را باطل نکرده بود؟

اوه، درسته. او نمیخواست مانا هدر بدهد و بعدا برایش کاری داشت.

در هر صورت، هیچ اتفاق قابلتوجهی نیفتاد تا اینکه ایلسا زیلتی در خانهشان را زد، درست همانطور که همیشه در ابتدای ماه انجام میداد، و زوریان داوطلب شد تا در را باز کند.

همانطور که انتظار میرفت، ایلسا را دید که پشت در منتظر اوست. او پس از یک نگاه ارزیابانه، عینکش را تنظیم کرد و هویت او را حدس زد.

او پرسید: «زوریان کازینسکی؟»

زوریان تایید کرد: «خودمم. بفرمایید تو، خانم زیلتی.»

او در حالی که قدم به داخل خانه میگذاشت، با تعجبی ملایم پرسید: «اوه، منو میشناسی؟»

زوریان گفت: «امم، یه جورایی. یه نفر شما رو به من نشون داد. شما معلم آکادمی هستید، درسته؟»

ایلسا گفت: «درسته. نمیدونستم اینقدر معروفم. امیدوارم فقط چیزای خوبی درباره من شنیده باشی، آره؟»

او لبخند کوچکی به او زد و زوریان با دستپاچگی پاسخش را داد.

او چیزی به یاد نمیآورد. یعنی، البته که چیزی به یاد نمیآورد. او و زک قبلا بررسیهایی روی مسافران موقت حلقه انجام داده بودند تا ببینند آیا هیچکدام از آنها توانستهاند مانند زوریان به شکل روح خارج شوند یا خیر. نتایج همانقدر که انتظار میرفت، ناامیدکننده بود. آنها در این مسیر کاملا تنها بودند. هیچکس دیگری نتوانسته بود خارج شود.

دیدن ایلسا به این شکل برای زوریان عجیب و بیش از حد دردناک بود. او تقریبا یک سال با او کار کرده بود و او یکی از افرادی بود که نسبتا به او نزدیک شده بود. حالا که ایلسای قبلی مرده بود، ایلسای جدید هیچ ایدهای نداشت که او کیست.

همین موضوع در مورد آلانیک، تایون، کائل، زویم چائو و بسیاری دیگر نیز صدق میکرد. آنها دوباره زنده بودند، اما افرادی نبودند که او تمام آن ماهها را صرف کار با آنها کرده بود. او میتوانست این روابط را بازسازی کند، اما بدون هدف مشترکِ فرار از حلقه زمانی و توانایی محدود برای تعامل با افراد خارج از گروه، ماهیت آن روابط کاملا متفاوت میشد. در این میان، او مجبور بود با تمام این افراد تعامل داشته باشد در حالی که مدام باید با احتیاط رفتار میکرد، زیرا به طور ناخودآگاه آنها را به عنوان دوستان و متحدان خود میدید و یک سال عادت و غریزه برای تقویت این حس داشت... در حالی که آنها فقط او را به عنوان یک نوجوان احمق میدیدند که در اطرافشان کمی عجیب رفتار میکرد.

او از پسش برمیآمد. قطعا همینطور بود.

اما لعنت، این موضوع چقدر او را افسرده میکرد...

ایلسا با بیرون کشیدن او از حس ترحم به خود، پرسید: «آقای کازینسکی؟ حالتون خوبه؟»

او به ایلسا اطمینان داد: «خوبم. فقط... داشتم به یه چیزایی فکر میکردم. چیز مهمی نیست.»

او طومار را چند بار در دستانش چرخاند و سپس با بیخیالی مانای خود را هدایت کرد تا در امتداد کنارههای مهر و موم جریان یابد، که باعث شد مهر بدون هیچ مقاومتی باز شود. سپس برای حفظ ظاهر نگاهی به گواهی داخل آن انداخت و آن را کنار گذاشت.

ایلسا خاطرنشان کرد: «این خیلی چشمگیره. با اینکه طومار رو برای مدتی نگه داشتی، میتونستم بگم که بیشتر اون زمان رو حواست به افکار دیگهای پرت بود. وقتی واقعا روی کارِ برداشتن مهر تمرکز کردی، این کار رو سریع و راحت انجام دادی. میبینم که یه نفر داره جا پای دایمن کازینسکی میذاره.»

زمانی، مقایسه شدن با دایمن باعث میشد که از درون به خاطر این توهین به خشم بیاید. اما حالا این فقط یک جمله نسبتا آزاردهنده بود. او احتمالا هرگز با اینگونه مقایسه شدن با برادر بزرگترش کاملا کنار نمیآمد، اما این مقایسهها دیگر مانند گذشته نیشدار نبودند.

زوریان به او گفت: «فقط از نظر خیلی کلی. من و برادرم آدمای خیلی متفاوتی هستیم.»

ایلسا به نرمی موافقت کرد: «البته. هر کسی شخصیت خودش رو داره. من فقط منظورم این بود که تو هم نشانههایی از استعداد بالا رو نشون میدی.»

بحث آنها به شیوهای بسیار قابلپیشبینی پیش رفت. به محض اینکه ایلسا شنید او کیریلی را با خود به سیوریا میبرد، احتمال اجاره یک اتاق در خانه ایمایا را مطرح کرد که زوریان آن را پذیرفت. او همچنین به زوریان اطلاع داد که بر خلاف آنچه قرار بود، نمیتواند استاد راهنمایش را انتخاب کند و در عوض به سادگی به زویم چائو سپرده شده است. زوریان وانمود کرد که هیچ چیزی درباره آن مرد نمیداند و ایلسا وانمود کرد که او فقط یک معلم عادی، هرچند کمی سختگیر است. او همچنین دروس اختیاریاش را انتخاب کرد. آنها دقیقا همانهایی بودند که او در اولین باری که تمام این کارها را انجام داده بود انتخاب کرده بود، با این تفاوت که این بار کل فرآیند کمتر از یک دقیقه طول کشید، زیرا او به محض اینکه ایلسا موضوع را مطرح کرد، انتخابهایش را به او گفت.

همهچیز آنقدر روتین و آشنا بود که او به سرعت خود را در حال فرو رفتن در نوعی «نقش» تمرینشده یافت که در طول ریاستارتهای متعددی که این کار را انجام داده بود، بازی کردن آن را یاد گرفته بود. این حس همزمان آرامشبخش و ترسناک بود. آرامشبخش، زیرا این احتمالا اولین باری بود که از زمان خروج از حلقه زمانی احساس اطمینان میکرد که دارد انتخابهای درستی انجام میدهد. ترسناک، زیرا ناگهان احساس کرد که دوباره در حلقه زمانی است. انگار همهچیز در اطرافش غیرواقعی و وهمآلود بود. ناخواسته، این تصور که او هنوز در آن ماهِ همیشه در حال تکرار گیر افتاده است، به ذهنش خطور کرد و حاضر نبود از بین برود.

او خودش را تصور کرد که در طول این ماه زندگی میکند، در برابر دشمنانش پیروز میشود، با افرادی که از حلقه زمانی میشناخت دوست میشود، اوضاع را برای بهتر شدن تغییر میدهد و از نظر احساسی درگیر همه اینها میشود... فقط برای اینکه در نهایت وقتی حلقه زمانی به ناچار خود را بازنشانی میکرد و او در اتاقش در سیرین از خواب بیدار میشد، درست مثل همیشه، همهچیز دود شود و به هوا برود. این وحشتناک بود.

همچنین احمقانه بود. او قطعا از حلقه زمانی خارج شده بود. آرانیا و مزدورانی که توسط ردای سرخ از حلقه زمانی بیرون انداخته شده بودند، بازگشته بودند و خود ردای سرخ نیز دوباره در جهان فعال بود. دنیای ارواح نیز بار دیگر قابلدسترسی بود – او و زک قبلا آن را بررسی کرده بودند. تمام شواهد نشان میداد که آنها واقعا بیرون آمدهاند.

اما ترس باقی ماند. ایلسا توضیحاتش را تمام کرده و رفته بود، اما ذهن زوریان تا مدتی پس از آن در این سناریوی شوم گرفتار ماند.

زوریان با تاسف با خود فکر کرد که گاهی اوقات چقدر میتواند احمق باشد.

قطارسواری طولانی از سیرین به سیوریا حتی از همیشه هم خستهکنندهتر بود. این بیشتر به این دلیل بود که زوریان هیچ کار بااهمیتی انجام نمیداد و بنابراین باید از دستاندازی بیش از حد به ذخایر مانای خود خودداری میکرد. آن مانا بهتر بود برای بدلهایش ذخیره شود، کسانی که در بیرون در حال تامین بودجه، ساختن اشیای جادویی، دورنوردی به اطراف و مبارزه با دشمنانشان بودند. استفادههای بیهوده از جادو مانند سرگرم کردن کیریلی در قطار با جادوی توهم به سادگی غیرقابلتوجیه بود. او در گذشته بارها بدلهایش را به خاطر این نوع چیزها سرزنش کرده بود، بنابراین حالا که در موقعیت آنها قرار داشت، مهم بود که برای آنها الگو باشد و نشان دهد که کارها چگونه باید انجام شوند.

علاوه بر این، اینجا دیگر حلقه زمانی نبود و او باید با عواقبی فراتر از فقط همین یک ماه روبرو میشد. بهترین کار برای او این بود که حداقل در مقابل یک خبرچین کوچک مثل کیریلی وانمود کند که یک جادوگر دانشآموز عادی است. این بدان معنا بود که در حال حاضر هیچ طلسمی نباید اجرا شود، زیرا دانشآموزان نمیتوانستند از حائلهای قطار عبور کنند.

پس از حدود یک ساعت، او تا حدودی شروع به درک این موضوع کرد که چرا بدلهایش تا این حد مستعد شکستن قانون «عدم استفاده بیهوده از جادو» بودند.

با این حال، در نهایت راههایی برای سرگرم کردن خود و کیریلی بدون جادو پیدا کرد. او داستانهایی از برخی ماجراجوییهایش در حلقه زمانی را برای او تعریف کرد، با استفاده از داستانهای واقعی با نامهای تغییریافته و چند تغییر کوچک در اینجا و آنجا. کیریلی پس از مدتی شکایت کرد که داستانها بیش از حد تخیلی و مضحک هستند، بنابراین در عوض یک مسابقه نقاشی را شروع کردند. زوریان در واقع در طول دوره طولانی حلقه زمانی یاد گرفته بود که چطور به طرز قابلقبولی خوب نقاشی بکشد، اما او به هیچ وجه آنقدر خوب نبود که با کیریلی برابری کند، بنابراین او همیشه برنده میشد.

با این حال، خواهرش اهمیتی نمیداد. با وجود اینکه این یک رقابت ناعادلانه از همان ابتدا بود، او همیشه میخواست برای یک دور دیگر ادامه دهد. این شیطان کوچک هرگز از برنده شدن خسته نمیشد.

صدایی بدون جسم طنینانداز شد: «توقف بعدی، کورسا.» دوباره صدای خشخش به گوش رسید. «تکرار میکنم، توقف بعدی، کورسا. متشکرم.»

سپس چند اتفاق پشت سر هم رخ داد. اول، ایبری وارد شد و به داخل کوپه نگاهی انداخت تا ببیند آیا خالی است یا خیر. زوریان که تا حدودی از شیطنتهای کیریلی خسته شده بود، او را به داخل دعوت کرد. به نظر میرسید ایبری از رفتار دوستانه او کمی غافلگیر شده است، اما دیدن کیریلی او را راحت کرد و پس از لحظهای تردید، روی صندلی کنار آنها نشست. سپس بیرن، پسری که در همان ابتدای تجربه حلقه زمانیاش با او آشنا شده بود، نیز وارد شد و پرسید که آیا صندلی در کوپه آنها خالی است یا خیر. زوریان با خوشحالی او را نیز به داخل دعوت کرد.

ناگهان، کوپه بسیار سرزندهتر از قبل شده بود. ایبری خجالتی و ساکت بود و به محض ورود تصمیم گرفته بود سرش را در کتابی فرو ببرد، اما بیرن دوستانه و پرحرف بود و بلافاصله سعی کرد با آنها سر صحبت را باز کند. کیریلی هم فورا شروع کرد به بمباران کردن او با سوالاتی درباره جادو و آکادمی.

کیریلی گفت: «من کیریلی کازینسکی هستم، و اینم برادرم زوریانه. تو هم مثل زوریان دانشآموزی؟ میتونی جادو کنی؟ سال چندمی؟ راسته که برای پذیرفته شدن به عنوان دانشآموز باید با یه عنکبوت غولپیکر بجنگی؟ زوریان میگه این یه پیششرطه، اما من فکر میکنم داره دروغ میگه...»

بیرن خندید: «ها ها، امم... فکر نمیکنم اگه اینطور بود، من قبول میشدم. فکر نمیکنم بتونم تو یه مبارزه در برابر بقیه دانشآموزا پیروز بشم، چه برسه به یه عنکبوت غولپیکر.»

زوریان خاطرنشان کرد: «انواع زیادی از عنکبوتهای غولپیکر وجود دارن. یه عالمه از اونا هستن که تا زمانی که خونسردیت رو حفظ کنی و وحشت نکنی، میتونی به راحتی با یه سلاح معمولی اونا رو تا حد مرگ کتک بزنی.»

بیرن با کنجکاوی پرسید: «اوه؟ به نظر میرسه خیلی در این مورد اطلاعات داری. تا حالا واقعا با یکی از اونا جنگیدی؟»

زوریان گفت: «آره، البته نه به عنوان آزمون ورودی. من اینو به کیریلی گفتم فقط برای اینکه کمی سر به سرش بذارم.»

کیریلی در حالی که دستانش را روی سینهاش گره کرده بود و با بدخلقی به او نگاه میکرد، لب و لوچهاش را آویزان کرد و گفت: «میدونستم.»

بیرن سعی کرد بگوید: «آه، خب، بدم میاد موضوع رو عوض کنم، اما اون نام خانوادگی...»

زوریان با بالا انداختن شانههایش گفت: «بله، دایمن کازینسکی برادر ماست. البته ما خیلی کم باهاش در تماسیم. اون بیشتر کارای خودش رو میکنه و به ندرت بهمون سر میزنه.»

پس از آن، گفتگو برای مدتی ادامه یافت و از موضوعی به موضوع دیگر کشیده شد. حتی ایبری هم پس از اینکه از سوال بیرن متوجه شد آنها خواهر و برادر فورتوف کازینسکی هستند، به بحث پیوست. با این حال، او در واقع حرفی از فورتوف به میان نیاورد، که احتمالا بهترین کار بود. البته زوریان دیپلماتیک رفتار میکرد، اما کیریلی به اندازه او از برادر میانیشان بدش میآمد و احتمالا هیچ چیز خوبی برای گفتن در مورد این موضوع نداشت. در هر صورت، گفتگو در نهایت به سمت یک رویداد به خصوص تکاندهنده کشیده شد که اخیرا در سیوریا رخ داده بود. یعنی این واقعیت که خانه زک در طول مبارزهاش با ردای سرخ کاملا ویران شده بود، و خود او نیز برای چند ساعت ناپدید شده بود در حالی که مردم دیوانهوار در سراسر شهر به دنبالش میگشتند.

ایبری با تعجب گفت: «چی؟ واقعا کسی اینطوری به عمارت نوودا حمله کرده؟ من اینو نمیدونستم.»

بیرن در حالی که با رضایت از خود سر تکان میداد، گفت: «آره، خیلی اخیرا اتفاق افتاده. حمله خیلی زود هنگام صبح، همین چند ساعت پیش رخ داده.» او به وضوح خوشحال بود که این خبر را به این زودی پس از وقوع آن به دست آورده است. پسر، این روزها اخبار واقعا سریع پخش میشوند. «شنیدم درگیری خیلی شدید بوده. بعضی از ستونهای پشتیبان آسیب دیدن و چند تا دیوار هم شکسته شدن. شنیدم تعمیراتش هفتهها طول میکشه! حتما نیروی خیلی قدرتمندی بوده که این حمله رو انجام داده – روزنامهها میگفتن فقط یه هنگ جادوگران کاملا مجهز میتونسته تو این مدت کوتاه اینقدر خسارت به بار بیاره.»

ایبری پرسید: «اما اون مکان درست تو یکی از بهترین بخشهای شهره... و مگه نوودا یه خاندان اشرافی قدیمی و بانفوذ نیست؟ چطور یه نیرویی به اون بزرگی تونست همینطوری بیاد و بره؟ تو این مدت نگهبانها کجا بودن؟»

برن شانهای بالا انداخت و گفت: «خب، مشخصه که یه نفر داشته با مهاجمها میجنگیده و در نهایت اونها رو عقب رونده، پس احتمالاً نگهبانها هم بیفایده نبودن. علاوه بر این، شنیدم که نوودا دیگه اون قدرت سابق رو نداره. پدرم میگه اونها فقط سایهای از گذشتهشون هستن. با این حال هنوزم دیوانهکنندهست که همچین اتفاقی میتونه بیفته.»

زوریان ناگهان گفت: «میدونید، زک نوودا یکی از همکلاسیهای منه.»

برن با اشتیاق گفت: «واقعاً؟ پس فکر نکنم چیز بیشتری در این باره شنیده باشی، درسته؟»

زوریان سرش را تکان داد و گفت: «فقط میدونم که حال زک خوبه. وقتی حمله اتفاق افتاد، اون تو عمارت حضور نداشت. کل شب رو بیرون در حال نوشیدن و رقصیدن بود.»

یا حداقل این بهانهای بود که زک برای توضیح اتفاقات رخداده برای خودش انتخاب کرده بود. آنها حافظه درمانگری که او را بخیه زده بود را دستکاری کردند (البته پس از گذاشتن یک «انعام ناشناس» قابلتوجه برای خدماتش)، بنابراین هیچکس نباید میتوانست داستان او را نقض کند. زوریان به زک پیشنهاد داد که بهانه دیگری انتخاب کند، زیرا گفتن اینکه کل شب را مست کرده و خدا میداند چه کارهای دیگری انجام داده کمی خجالتآور بود، اما زک اصرار داشت که همین خوب است.

همانطور که انتظار میرفت، ایبری در واکنش به توضیح زوریان با انزجار بینیاش را چین داد، در حالی که برن فقط به طرز معذبی خندید.

ایبری گفت: «منم شایعاتی درباره وارث نوودا شنیدم. میگن اون دقیقاً یه دانشآموز نمونه نیست، اگه منظورم رو میفهمی.»

زوریان که احساس میکرد باید از دوستش دفاع کند، سریع گفت: «مهارتهای جادوییش هیچ مشکلی ندارن. اون فقط یکم... بیپرواست.»

کیریلی با کنجکاوی پرسید: «تو با این زک دوستی؟ چطور من هیچی در این باره نمیدونم؟»

زوریان با لحنی کنایهآمیز پرسید: «چرا باید همچین چیزی رو به یه خبرچین کوچولو مثل تو بگم؟ تا پشتم رو میکردم، میدویدی میرفتی به مادر میگفتی.»

او با دلخوری گفت: «نمیگفتم!» و پاهایش را تاب داد تا به زانوهای زوریان ضربه بزند. زوریان چند بار پاهایش را از مسیر او کنار کشید و کیریلی در نهایت از این کار دست کشید.

تا زمانی که قطار به سیوریا رسید، کل گروه چنان غرق در گفتگوی خود بودند که کنار هم ماندند و حتی در زمان پیاده شدن نیز به صحبت ادامه دادند. وقتی قطار به سیوریا نزدیک شد، کل گروه کوپه را ترک کردند و رفتند تا کنار در خروجی بایستند... به همراه افراد بسیار دیگری. معمولاً زوریان کیریلی را به قدری زود به سمت خروجی میبرد که جایگاهی درست کنار در را تصاحب کنند، اما این بار زمان از دستش در رفته بود و آنها در وسط یک ازدحام واقعی گیر افتادند. زوریان که از معاشرت کمی خسته شده بود و از جمعیت مردمی که در اطرافش به هم تنه میزدند و همدیگر را هل میدادند کلافه بود، به پنجره نزدیکش تکیه داد و فقط به تماشای افراد اطرافشان پرداخت.

مدتی میشد که در چنین جمعیتی گیر نیفتاده بود. با مهارتهای جادویی عالی و تواناییاش در دورنوردی ساده از مکانی به مکان دیگر، او معمولاً نیازی به استفاده از روشهای حملونقل عادی برای رسیدن به مقاصدش نداشت. تودهای گیجکننده و نامنظم از احساسات و سیگنالهای ذهنی به حس ذهن او برخورد کرد، اما او این روزها در کنترل قدرتهای روانی خود بسیار ماهرتر از آن بود که از این موضوع آزار ببیند. ذهن او مانند صخرهای در دریا بود، که تحت ضربات بادها و امواج خروشان قرار میگرفت، اما محکم و استوار باقی میماند.

«هی، تو! تو یکی از سالبالاییها هستی، مگه نه؟»

زوریان به دختری که با او صحبت میکرد نگاه کرد، کنجکاو بود بداند از او چه میخواهد. او بخشی از گروه سالاولیهای کنارش بود و تا الان کاملاً زوریان را نادیده گرفته بود. کل گروه او تا حدودی سرگرمکننده بودند؛ آنها با هیجان با یکدیگر درباره اینکه چگونه قرار است یادگیری جادو را شروع کنند، به جادوگرهای مشهوری تبدیل شوند و چیزهایی از این قبیل صحبت میکردند. او تا حدودی آرزو میکرد میتوانست چهرههایشان را ببیند وقتی متوجه میشدند که سال اول فقط درباره تئوری و تمرینهای شکلدهی مانا است.

او تأیید کرد: «هستم. که چی؟»

دختر با اشتیاق پرسید: «میتونی یکم جادو بهمون نشون بدی؟»

صبر کن... این به نظر آشنا میآمد...

کیریلی که ظاهراً داشت به گفتگوی آنها گوش میداد، پرید وسط حرفشان: «نمیتونه! قطار یه میدان جادویی داره که جلوی جادو کردن مردم رو میگیره.»

زوریان تأیید کرد: «به خاطر اینه که بعضی از دانشآموزها صندلیها رو آتیش میزدن یا اسمشون و نقاشیهای زشتی رو روی دیوارهای قطار حک میکردن.»

دختر که کاملاً ناامید شده بود گفت: «اوه.»

کیریلی با ناراحتی موافقت کرد: «میدونم. خیلی مزخرفه. همیشه یه آدم احمق پیدا میشه که همهچیز رو برای بقیه خراب کنه.»

آره، کل این موقعیت به دلایلی برای او بسیار آشنا بود.

خب که چه، احتمالاً چیز مهمی نبود.

پس از پیاده شدن گروه در ایستگاه اصلی قطار سیوریا، زوریان کمی نگران اوضاع شد. دلیلش این بود که برن عادت داشت دنبال آنها راه بیفتد و زوریان برنامههایی داشت که با این کار به مشکل برمیخورد. او دقیقاً در حال کلنجار رفتن با این موضوع بود که آیا استفاده از جادوی ذهن برای سوق دادن افکار برن به مسیر «درست» کار موجهی است یا نه، که برن با تأسف به آنها اطلاع داد باید مدتی در ایستگاه بماند. ظاهراً والدینش از حمله اخیر به عمارت نوودا به قدری آشفته شده بودند که از یکی از دوستانشان که در شهر زندگی میکرد خواسته بودند برن را از ایستگاه سوار کند و تا خوابگاهش همراهی کند. بنابراین، برن باید همانجا میماند و منتظر رسیدن آن مرد میشد.

برای زوریان جالب بود که حمله ردای سرخ به زک چنین پیامدهای گستردهای داشت. برن حتی اهل سیوریا هم نبود، اما این حمله روند گذراندن ماه را برای او به این سرعت و به شکل ریشهای تغییر داد. زک و زوریان میدانستند که تسن و مقامات شهری واکنش شدیدی به حمله ناگهانی به عمارت نوودا نشان خواهند داد، اما او انتظار نداشت که مردم عادی تا این حد به این موضوع اهمیت بدهند.

در هر صورت، زوریان به سادگی از برن و ایبری خداحافظی کرد و در حالی که کیریلی را به دنبال خود میکشید، با خوشحالی به راه افتاد. او راههای ارتباطی را با برن و ایبری رد و بدل کرد تا در صورت تمایل بعداً با هم در تماس باشند، اما مطمئن نبود که نتیجهای از این کار حاصل شود. هیچکدام از آنها وقتی در حلقه زمانی کارهای مشابهی انجام داده بودند، تمایل خاصی به پیدا کردن او نشان نداده بودند. با این حال، با توجه به اینکه دنیا اکنون بیشتر از یک ماه دوام میآورد، شاید این موضوع تغییر میکرد. فقط زمان میتوانست این را مشخص کند.

با این حال، زوریان کیریلی را بلافاصله به سمت خانه ایمایا نبرد. در عوض، او را به پلی آشنا در یکی از پارکهای شهر برد. در آنجا، دختر کوچکی با موهای مشکی به خاطر دوچرخهاش که در نهر پایین افتاده بود، به شدت گریه میکرد.

کیریلی بیسروصدا از کنار تماشا میکرد که چگونه زوریان به آرامی نوچکا را آرام کرد و از او خواست توضیح دهد چرا گریه میکند. پس از این کار، او دستش را روی پل قرار داد و با استفاده از دورجنبی، دوچرخه را از آب بیرون کشید. او همچنین با بیخیالی آن را کمی تمیز کرد و به همسرایی شکایات بدلهایش مبنی بر اینکه در مصرف مانایش «سبکسرانه» عمل میکند، بیتوجهی کرد. آن عوضیها احتمالاً مدتی بود که منتظر چنین چیزی بودند.

او از طریق تلهپاتی به آنها گفت: «[این کار سبکسرانه نیست. دقیقاً انتظار داشتید چیکار کنم؟]»

یکی از بدلها با لحنی راهگشا توضیح داد: «[میتونستی پیاده بری تو آب گلآلود.]»

بدل دیگری اضافه کرد: «[فقط یکم خیس میشدی، هیچ ضرری نداشت.]»

سومی سرزنش کرد: «[فقط یکم بیشتر وقت میبرد. خدایان، چرا اینقدر بیصبری؟]»

زوریان با بدخلقی به آنها گفت: «[همهتون خفه شید و سرتون به کار خودتون باشه!]»

او بدترین بدلها را داشت.

زوریان به نوچکا گفت: «بفرما. دوچرخهت تمیز و سالم از نهر اومد بیرون. الان دیگه میتونی گریه نکنی، باشه؟»

او در حالی که فینفین میکرد و چشمانش را میمالید گفت: «باشه. امم. ممنونم.»

زوریان گفت: «خب، اگه همهچیز مرتبه، فکر کنم ما دیگه باید بریم. هرچند... فکر کنم به زودی بارون میباره. چتر داری؟»

او سرش را تکان داد و گفت: «نـ-نه... اما، امم، حالم خوب میشه...»

کیریلی ناگهان گفت: «باید کمکش کنیم بره خونه.» او به سرعت وارد حریم شخصی نوچکا شد و خودش را معرفی کرد: «سلام، من کیریلی هستم! کیریلی کازینسکی، و اینم برادرم زوریانه. اسم تو چیه؟»

پس از کمی کشمکش، نوچکا موافقت کرد که آنها او را تا خانهاش همراهی کنند. مسیر پیادهروی کوتاه بود، اما زوریان در طول راه به هر چیزی که در اطرافش بود توجه دقیقی میکرد. او در طول مسیر هیچ نشانهای از موشهای مغزی یا سایر عوامل مهاجم پیدا نکرد. حتی دسته موشهای مغزی که معمولاً هنگام عبور از این بخش شهر با آنها روبرو میشد نیز این بار اینجا نبودند؛ او مسیری که به نوچکا ختم میشد را عمداً انتخاب کرده بود، نه به این دلیل که سعی داشت از موشها دوری کند. آرانیا در حال حاضر درگیر جنگی بسیار شدید با موشهای مغزی بودند، بنابراین این چرخش وقایع چندان تعجبآور نبود. آنها بیش از حد مشغول بودند که بخواهند زیاد از مردم جاسوسی کنند و دیگر نمیتوانستند آزادانه در بیشتر قسمتهای شهر حرکت کنند.

با این وجود، در حالی که به نظر میرسید ریا و خانوادهاش در حال حاضر از نقشههای مهاجمان در امان هستند، او میدانست که این وضعیت برای همیشه دوام نخواهد داشت. با فرض اینکه ردای سرخ روش جایگزینی برای باز کردن زندان پینکسث پیدا نکرده باشد، کودکان دگرپیکر مانند نوچکا همچنان یکی از اجزای حیاتی برنامههای آزادسازی پریموردیال باقی میماندند. بنابراین، تخلیه آنها از شهر به هر طریق ممکن، احتمالاً مطمئنترین راه برای خرابکاری در آیین بود که در اختیار زک و زوریان قرار داشت. دگرپیکرها چندان پرشمار نبودند و تنها تعداد محدودی دگرپیکر در منطقه در دسترس بود.

هرچند، اگر میخواست با خودش صادق باشد، تمایل به دوستی با ریا و خانوادهاش صرفاً به خاطر عملگرایی نبود. ریا نفوذ خاصی روی همنوعان دگرپیکر خود نداشت و اگر زوریان میخواست آنها را متقاعد کند که با تخلیه همراه شوند، کمک محدودی از دست او برمیآمد. او فقط نقطه ضعفی نسبت به دختر کوچکی داشت که با خواهر کوچکش دوست شده بود و منظره برهنه شدن او در حالی که منتظر بود تا برای یک آیین خونی مزخرف تمام خونش کشیده شود، به وضوح در ذهنش حک شده بود. او به خودش قول داده بود که مطمئن شود نوچکا در دنیای واقعی از این ماه جان سالم به در میبرد، و هنوز هم بر سر حرفش بود. البته که او قصد داشت تمام کودکان دگرپیکر را نجات دهد، اما اطمینان از امنیت نوچکا برای او جنبهای شخصی داشت.

از آنجا که او از قبل عقل سلیمش را دور انداخته و کیریلی را به آن تله مرگ که سیوریا نام داشت آورده بود، بد نبود که او را به دوست سابق و آیندهاش معرفی کند. حداقل اگر آنها با هم وقت میگذراندند، او میتوانست راحتتر از هر دوی آنها محافظت کند، بدون اینکه مجبور شود تمرکزش را بیش از حد پخش کند.

گفتگوی واقعی با ریا کاملاً معمولی بود. مادر نوچکا نسبتاً صمیمی بود و زوریان هیچ بحث سنگینی را با او پیش نکشید. آنها فقط درباره این صحبت کردند که او و کیریلی چه کسانی هستند، چطور با نوچکا آشنا شدهاند و کجا اقامت دارند. کیریلی تقریباً داشت نوچکا را بابت انداختن دوچرخهاش در جوی آب لو میداد، که باعث شد گربهدیس کوچک وحشت کند و با عجله او را ساکت کند... آن هم با بیرون آوردن چنگالهایش و فشردن بازوی کیریلی. این کار باعث شد ریا به شدت وحشت کند، چون نوچکا «تقریباً» رازشان را فاش کرده و به یک مهمان آسیب رسانده بود، اما خوشبختانه اوضاع در نهایت ختم به خیر شد و زوریان هم وانمود کرد که متوجه هیچ چیز عجیبی در این اتفاق نشده است.

جالب این بود که ریا هم درست مثل برین، خبر حمله به خانه زک را پیش کشید. او اطلاعات جدیدی برای زوریان نداشت، اما این موضوع نشان میداد که این حمله تا چه حد برای مردم قابل توجه بوده است. زوریان با خود فکر کرد که آیا ردای سرخ اصلاً متوجه شده بود که این ماجرا در نهایت تا این حد جلب توجه خواهد کرد.

ریا پرسید: «تو با وارث نوودا همکلاسی هستی؟ وای، انگار امروز با یه آدم مهم آشنا شدم.»

زوریان با تردید گفت: «نه... واقعا؟»

ریا اشاره کرد: «بیخیال، آقای کازینسکی. تو یه برادر معروف داری، تو یه آکادمی جادویی معتبر درس میخونی و یکی از همکلاسیهات هم از فرزندان یه خاندان اشرافیه.»

زوریان گفت: «در واقع دو تا.» تینامی هم بود. «فکر نمیکنم هیچکدوم از اینا باعث بشه من آدم مهمی باشم.»

ریا با صدای بلندی هومی کرد که نشان میداد اصلاً با او موافق نیست.

او شانهای بالا انداخت و گفت: «هر طور راحتی.» از جایش بلند شد و نگاهی به هوای بیرون انداخت. البته اوضاع اصلاً خوب به نظر نمیرسید. باران شلاقی میبارید و باد دیوانهوار به هر سو میوزید، و زوریان از طریق حلقه زمانی میدانست که طوفان به این زودیها تمام نخواهد شد.

این دلیل اصلیای بود که زوریان این بار برای ترک کردن خانه ریا کمتر بیقراری میکرد. او نمیتوانست فقط به خانه ایمایا دورنوردی کند یا یک سپر باران دور خودش و کیریلی بسازد. نه، او مجبور بود مثل یک آدم عادی از چتر استفاده کند، و تا زمانی که واقعاً به مقصدشان میرسیدند کاملاً خیس و درمانده میشدند. او هیچ عجلهای برای تجربه کردن این وضعیت نداشت.

ریا با اخم گفت: «چه هوای وحشتناکی. فکر کنم مجبورین امشب رو همینجا بمونین.»

زوریان با عجله سرش را تکان داد و گفت: «نمیتونیم اینطوری مزاحمتون بشیم. ما فقط آروم از تو طوفان راهمون رو پیدا میکنیم و میریم. یه کم بارون که ما رو نمیکشه.»

ریا با نگاهی آزرده به او گفت: «نمیتونی جدی بگی. میدونم پسرهای نوجوون میتونن یکم بیپروا باشن، و اگه فقط حماقت خودت بود هیچی نمیگفتم... اما داری خواهر کوچیکت رو هم با خودت میبری و باید این رو در نظر بگیری. جداً داری فکر میکنی که با یه چتر ببریش تو اون هوا؟»

زوریان چند ثانیه به ریا خیره شد و بعد به کیریلی که با نوچکا روی زمین نشسته بود نگاه کرد. هر دوی آنها داشتند چیزی را در گوش هم پچپچ میکردند و وانمود میکردند که به گفتگوی آنها گوش نمیدهند.

زوریان به آرامی از او پرسید: «کیریلی، نظرت راجع به رفتن چیه؟»

کیریلی در حالی که دستانش را با دستپاچگی به هم میمالید، منمن کرد: «اوم... خیلی شدید داره بارون میباره.»

زوریان آهی کشید، عینکش را درآورد و پل بینیاش را ماساژ داد. پس از چند ثانیه با خجالت به ریا نگاه کرد. دقیقاً میخواست چیزی بگوید اما ریا دستش را روی شانه او گذاشت تا متوقفش کند و فقط با آگاهی سر تکان داد.

او پیش از آنکه برای انجام این کار از آنها دور شود، گفت: «میرم چند تا پتو بیارم.»

از گوشه چشم میتوانست ببیند که نوچکا و کیریلی با هیجان با یکدیگر پچپچ میکنند. حداقل آنها از این نتیجه راضی به نظر میرسیدند.

پس از چند ثانیه، زوریان نوچ کرد و تصمیم گرفت فقط با شرایط کنار بیاید. خجالتآور بود، اما هیچ ضرر واقعیای نداشت.

او از پنجره به بیرون نگاه کرد و برای مدتی در سکوت طوفان را زیر نظر گرفت. پس از مدتی، ریا وارد شد و یک فنجان چای بخاردار روی طاقچه پنجره کنار او گذاشت. زوریان با کنجکاوی به او نگاه کرد.

ریا برایش توضیح داد: «برای تماشای درست و حسابی بارون، یه فنجون چای واجبه.»

زوریان به آرامی گفت: «آه. ممنون. ببخشید که مزاحم شدیم. میتونستم حدس بزنم که قراره بارون بیاد، اما-»

ریا در حالی که ابرویش را برای او بالا میانداخت، پرسید: «به نظرت اونقدر بدجنس و خودخواهم؟ مهموننوازی همیشه برای مردم من مهم بوده.»

زوریان با کنجکاوی پرسید و وانمود کرد که چیزی نمیداند: «مردم شما؟»

ریا در حالی که کنارش ایستاده بود و به آرامی از فنجان چای خودش مینوشید، گفت: «مهارتهای بازیگریت بد نیست، اما میدونم که چنگالهای روی انگشتای نوچکا رو دیدی. احتمالاً میدونی ما چی هستیم.»

زوریان با بالا انداختن شانهای اعتراف کرد: «آره. این موضوع من رو اذیت نمیکنه.»

ریا به سادگی گفت: «خوبه.» سپس موضوع را رها کرد و دیگر پیگیر آن نشد. «نمیدونم مشکل واقعاً همینه، یا اینکه مسئله عمیقتری در جریانه، اما عصبانی شدن یا ناامیدی از دست طوفان بیفایدهست. این یه نیروی طبیعته؛ نمیشه باهاش جنگید. فقط پناه میگیری و صبر میکنی تا تموم بشه.»

زوریان در حالی که جرعهای از چایی که ریا برایش درست کرده بود مینوشید، به آرامی گفت: «درسته.»

متأسفانه، جاخالی دادن از بعضی طوفانها به این راحتیها نبود.

در حالی که زوریان مشغول همراهی کیریلی بود، بدلهایش حسابی سرشان شلوغ بود. آنها به همراه بدلهای زک، مدام به رهبران شناختهشده فرقه و پایگاههای مهاجمان حمله میکردند، برای غارت منابع مالی به آنها شبیخون میزدند و سعی داشتند سران سازمانهایشان را نابود کنند. متأسفانه، این کار آنقدر که امیدوار بودند، مؤثر واقع نشد. ردای سرخ مشخصاً خیلی پرکار بود و به بیشتر اهدافشان از قبل هشدار داده شده بود که آنها در راهند. طرحهای حائلبندی تغییر کرده بود، نگهبانان در حالت آمادهباش بودند و بعضی از افراد هم کلاً به مکانهای امن تخلیه شده بودند. آنها موفق شده بودند پول و منابع زیادی به دست بیاورند، چون بسیاری از مخفیگاههای سری عمدتاً با پنهان بودنشان محافظت میشدند و خالی کردن سریع یک پایگاه از هر چیز باارزشی کار آسانی نبود، اما زوریان شک داشت که توانسته باشند ضربه قاطعی به دشمنانشان وارد کنند.

در زیر شهر نیز درگیریها به شدت ادامه داشت. بیشتر آرانیا با موشهای مغزی میجنگیدند، اما بدل زوریان گاهی به جبهه آرانیا کمک میکرد... و از آنجا که حضور بیرقیب زوریان به معنای پیروزی قاطع آرانیا بود، بدل ردای سرخ همیشه آنجا بود تا جلوی نابودی کامل موشهای مغزی را بگیرد. نه زوریان و نه ردای سرخ هیچکدام جدی نمیجنگیدند، چرا که محتاط بودند مبادا دست خود را بیش از حد برای دشمن رو کنند و ذخایر مانای خود را هدر دهند، اما این واقعیت که بدل زوریان بدن گولمی بسیار مقاومتری داشت، باعث میشد که او به آرامی در این درگیریها دست بالا را پیدا کند. باید دید ردای سرخ در واکنش به این موضوع چه میکرد. زوریان شک داشت که او بگذارد موشهای مغزی به همین راحتی بمیرند، چون آنها دارایی حیاتی برای نیروهای تهاجمی بودند.

بدلها همچنین در حال مذاکره با شبکههای تار مختلف آرانیا در منطقه بودند و سعی داشتند حمایت بیشتری برای مبارزه جلب کنند. مذاکره با اساتید درگاه خاموش اهمیت ویژهای داشت، چون برای باز کردن مسیر ارتباطی به کوت به کمک آنها نیاز داشتند. زوریان حتی یک ثانیه هم شک نداشت که مذاکرات موفقیتآمیز خواهد بود؛ آنها چیزهای زیادی داشتند که میتوانستند اساتید درگاه خاموش را با آنها وسوسه کنند. بهویژه آدرسهای دروازه باکورا قطعاً جذابیت مقاومتناپذیری برای این شبکه تار داشت. با این حال، مشکل اینجا بود که این مذاکرات در نهایت زمانبر میشد، و آنها باید در طول این مدت شبکه تار را از توطئههای دشمن در امان نگه میداشتند. سیلورلیک دقیقاً میدانست این موضوع چقدر برایشان مهم است، بنابراین حمله به اساتید درگاه خاموش به طرز نگرانکنندهای محتمل بود.

بعضی کارها هم کمی جلو افتاده بود. بدل زک در پوشش یکی از مقامات مدرسه با کائل و دخترش تماس گرفته بود و آنها را مستقیماً به خانه ایمایا دورنوردی کرده بود. این کار بیشتر به این دلیل بود که زک و زوریان نگران بودند سیلورلیک، که حرکاتش هنوز برایشان یک معما بود، آنها را هدف قرار دهد. کائل و دخترش اهداف بسیار آسانی بودند و نمیشد آنها را برای مدت طولانی به حال خود رها کرد. خوشبختانه، کائل به هیچچیز شک نکرد و حتی آکادمی را به خاطر دوراندیشیشان تحسین کرد. زوریان قصد داشت به محض باز کردن پیوند دروازه به کوت، کائل را به آنجا تخلیه کند، اما فعلاً او در خانه ایمایا در امنترین حالت ممکن بود، چون به این ترتیب زیر یک سقف با زوریان و کیریلی زندگی میکرد.

در همین حال، بدلی که زوریان را با کیریلی توی آن همه دردسر انداخته بود، وظیفه پیدا کرد تا پدر و مادرش را هرچه زودتر از خانه دور کند. بنابراین، کمتر از یک ساعت پس از آنکه زوریان و کیریلی سوار قطار به مقصد سیوریا شدند، بدل، مادر و پدر را جمعوجور کرد و آنها را به شهر بندری لوجا دورنوردی کرد. حافظه آنها دستکاری شد تا باور کنند این اتفاق کاملاً طبیعی است. این کار باعث ایجاد تناقضاتی در تاریخها میشد؛ که میتوانست بعداً مشکلساز شود. اما فعلاً، زوریان فقط خوشحال بود که آنها به زودی در اقیانوس آزاد و دور از خطر خواهند بود. او تصمیم داشت بعداً به عواقب احتمالی تصمیمش رسیدگی کند.

بدلی که در اتاقش روی تثبیت ذخایر مانای او تمرکز کرده بود نیز از خانه تخلیه شد و آنجا را کاملاً خالی گذاشت. حتی اگر ردای سرخ الان تصمیم میگرفت به آنجا سر بزند، نهایت کاری که میتوانست بکند این بود که از روی استیصال آنجا را به آتش بکشد.

که البته این هم برای پدر و مادر ویرانگر بود، اما زوریان کاملاً مطمئن بود که آنها نمیخواستند برای محافظت از آن بمیرند.

در مجموع، اوضاع... قابلقبول پیش میرفت. هنوز هیچ اثری از سیلورلیک نبود و ردای سرخ در حالی که بیشتر انرژیاش را روی چیزی که آنها نمیتوانستند ببینند متمرکز کرده بود، به صورت منفعلانه به حرکات آنها واکنش نشان میداد.

این موضوع برای زوریان هیچ منطقی نداشت. از دید او، خودش و زک در این درگیری برتری مطلقی داشتند. حتی اگر همه چیز با شکست مواجه میشد، آنها همیشه میتوانستند دولت الدِماری را از تهاجم مطلع کنند و این به معنای شکست فوری برای ردای سرخ و سیلورلیک بود. هرگونه شانس برای تهاجم موفقیتآمیز به شهر یا آزاد کردن پینکسث از بین میرفت. مهم نبود که آنها شخصاً چقدر قدرتمند بودند یا چه نقشههای هوشمندانهای داشتند، هرگز نمیتوانستند مستقیماً با دولت مرکزی درگیر شوند و پیروز بیرون بیایند. بنابراین، ردای سرخ و سیلورلیک تا الان باید موضع بسیار تهاجمیتری علیه آنها اتخاذ میکردند.

اما زوریان نمیتوانست هیچ کاری در این مورد بکند. تنها کاری که او و زک میتوانستند بکنند، صبر کردن بود. امیدوار بود تا زمانی که قدرت کامل خود را بازیابی میکنند، متوجه شوند که دشمنانشان چه نقشهای در سر دارند.