چپتر 94: کشتار در هولاکور

صبح روز بعد، زوریان و کیریلی با ریا و خانوادهاش خداحافظی کردند و به خانه ایمایا رفتند. وقتی به آنجا رسیدند، متوجه شدند که ایمایا فقط کمی نگرانشان شده بود؛ او از شدت طوفان شب گذشته حدس زده بود که آنها شب را در جایی پناه گرفتهاند.

او همچنین رسماً با کائل و دخترش ملاقات کرد. پسر مورلاک کمی بیشتر از آنچه زوریان به یاد داشت نسبت به او محتاط بود، اما زوریان فکر میکرد که این موضوع قابل انتظار است. او معمولاً در ایستگاه قطار سیوریا با کائل احوالپرسی میکرد و از همان ابتدا با حرکات و مکالمات تمرینشده او را مجذوب خود میکرد... که هیچکدام از اینها این بار اتفاق نیفتاده بود. از آنجا که شرایط ملاقاتشان متفاوت بود، واکنش کائل به او نیز تفاوت داشت.

در واقع مسئله مهمی نبود. زوریان مطمئن بود که پسر مورلاک در نهایت با او گرم خواهد گرفت. حتی اگر چیزی هم بود، اینکه کائل در حال حاضر اینقدر فاصلهگیر بود، میتوانست چیز خوبی باشد. درست مثل تعامل قبلی زوریان با ایلسا در شروع دوبا-

او ناگهان خشکش زد و چند بار با مشت محکم به سرش کوبید. نه. «شروع دوباره» نه! دیگر هیچ حلقه زمانیای در کار نبود. این دنیای واقعی بود. او باید هرچه زودتر این موضوع را در سرش فرو میکرد...

حرکات عجیبش باعث نگاههای عجیب ایمایا شد که از او پرسید آیا حالش خوب است یا نه.

وقتی کیریلی جاگیر شد و او برخی مسائل را با ایمایا روشن کرد، زوریان یک بدل را برای نگهبانی از آنجا گذاشت و رفت تا زک را پیدا کند. در نهایت او را در حالی پیدا کرد که لبه فواره آکادمی نشسته بود و در حالی که غرق در افکارش بود، بیهدف دستش را در آب میچرخاند.

وقتی زوریان نزدیک شد، زک به او گفت: «عجیبه. فواره سالها کار نمیکرد و تازه همین اواخر بود که تعمیر و رنگآمیزی شد... اما برای من، الان کاملاً عادی به نظر میرسه. در واقع، فکر نکنم اصلاً یادم بیاد که فواره قبل از این ماه چه شکلی بود.»

زوریان شانهای بالا انداخت و گفت: «منطقیه. دههها از آخرین باری که دیدیش میگذره.»

حتی زوریان هم برای به یاد آوردن چنین جزئیاتی تقلا میکرد و اقامتش در حلقه زمانی بسیار کوتاهتر از زک بود. البته او این توانایی را داشت که خاطرات مهم را بینقص در داخل بستههای حافظهاش حفظ کند، اما این فقط برای چیزهای منتخبی که آگاهانه مهم میدانست، کار میکرد. بیشتر خاطرات او دقیقاً همان روندی را طی میکردند که خاطرات هر شخص دیگری طی میکرد.

زک در جواب چیزی نگفت. در عوض، فقط از جایش بلند شد و سپس به زوریان اشاره کرد که دنبالش بیاید.

زک گفت: «یه کم گرسنمه. بیا بریم کافهتریا و ببینیم چی دارن. اینقدر از آخرین باری که اونجا بودم میگذره که از قبل یادم رفته مزه غذاهاش چطوریه.»

زوریان اعتراف کرد: «منم همینطور. با این حال، ما به یه دلیلی دیگه اونجا نرفتیم. غذای کافهتریا هیچ چیز خاصی نیست، اینو بهت اطمینان میدم. واقعاً قضیه چیه؟»

زک با بالا انداختن شانهاش گفت: «نمیدونم. فقط چیزیه که اخیراً ذهنم رو درگیر کرده. بگو ببینم، اصلاً فهمیدی که بعد از این ماه میخوای چیکار کنی؟»

زوریان چند ثانیه مکث کرد.

او با احتیاط گفت: «اونقدر عدم قطعیت در مورد این ماه وجود داره که تقریباً احمقانه به نظر میرسه که تا قبل از تموم شدنش برنامههای بلندمدت داشته باشیم. حتی اگه هر دومون زنده بمونیم و سیوریا در پایانش به یه خرابه تبدیل نشه، تهاجم ممکنه ما رو فراری بده یا یه دور دیگه از جنگهای انشعاب رو به راه بندازه. اما با نادیده گرفتن این موضوع، فکر کنم فقط یه مقدار سرمایه جمع کنم...»

زک نگاهی معنادار به او انداخت.

زوریان اعتراف کرد: «خب، باشه، سرمایه خیلی زیاد. و بعد یه مرکز تحقیقاتی برای مطالعه ماهیت مانا باز میکنم. شاید بتونم بفهمم چطور اون چارچوب تثبیتکننده افزایشدهنده مانا رو که تو و کواتاچ-ایچل به روحتون متصل کردین، کپی کنم. یا شاید کشف کنم چطور مانا رو در ظروف خارجی ذخیره کنم، مانا رو سریعتر و کارآمدتر جذب کنم، یا یه پیشرفت انقلابی دیگه. این یه جورایی رویای من تو جوونی بود؛ اینکه چیزی اختراع کنم که روش انجام جادو رو کاملاً متحول کنه. در نهایت اون رو به عنوان یه فانتزی بچگانه که قدرتی برای تحققش نداشتم کنار گذاشتم... اما شاید دیگه اونقدرها هم غیرممکن نباشه.»

زک خاطرنشان کرد: «هنوزم خیلی سخته. اگه یه جادوگر بااستعداد با پول زیاد برای متحول کردن جادو کافی بود، خیلی بیشتر از این حرفها اتفاق میافتاد.»

زوریان گفت: «مهم نیست. اگه شکست بخورم هم مشکلی نیست. من هیچ علاقهای به احتکار پول یا مانورهای سیاسی ندارم، پس با وقت و پولم چیکار کنم؟»

زک با پوزخندی گفت: «هیچوقت نگو هیچوقت. وقتی ازدواج کنی، ممکنه ببینی همسرت به اندازه تو از دغدغههای مادی دور نیست.»

زوریان با دلخوری گفت: «خودت که حتی ازدواج نکردی، پس چطور در این مورد چیزی میدونی؟ مثل یه پیرمرد حرف نزن.»

زک اعتراض کرد: «اما من یه پیرمردم. حداقل از یه دیدگاه خاص. به هر حال، امیدوارم متوجه باشی این جور چیزهایی که داری توصیف میکنی، چیزیه که حلقه زمانی برای اون کاملاً بینقص بود، درسته؟»

زوریان شانهای بالا انداخت و گفت: «آره، اما من تو حلقه زمانی وقت نداشتم روی چنین پروژههای جانبی و به شدت تئوریک تمرکز کنم. یه جورایی خندهداره، اما واقعیت داره. زندگی بعضی وقتها اینطوری سرگرمکنندهست.» او برای لحظهای مکث کرد و به چیزی فکر کرد. «البته، قبل از اینکه بتونم خودم رو تو پروژههای بزرگی مثل این بندازم، اول باید دینم رو به همه کسانی که داخل حلقه زمانی کمکم کردن ادا کنم. انجام این کار بدون جلب توجه و فاش کردن هویتم قطعاً یه... کار دشواره.»

زک پرسید: «اصلاً تو این مقطع میتونی این کار رو بکنی؟ وقتی استراتژی خروج فیزیکی شکست خورد، بیشتر دفترچهها و یادداشتهای تحقیقاتی رو از دست دادیم.»

زوریان گفت: «من حیاتیترین کارها رو تو سرم ذخیره کردم و بقیه رو میشه با کمی تلاش بازسازی کرد. ممکنه سالها طول بکشه اما مطمئنم میتونم انجامش بدم.»

او عمداً کمی بیشتر از آنچه واقعاً احساس میکرد، نسبت به مسائل خوشبین بود. چیزهای بسیار زیادی در پایان حلقه زمانی از دست رفته بود... حتی فکر کردن به آن هم زوریان را آزار میداد. زوریان از بستههای حافظه برای حفظ مهمترین اطلاعات، طرحها و دفترچههایشان قبل از تلاش گروه برای خروج استفاده کرده بود... فقط برای احتیاط... اما این هنوز هم فقط بخش کوچکی از کل بود. این نمیتوانست جایگزین حجم عظیمی از دانش و اختراعاتی شود که گروه در نهایت موفق به جمعآوری آن شده بود.

بازسازی آن کتابخانه عظیم و سپس تحویل بخشهایی از آن به افراد مختلف بدون ایجاد یک هیاهوی عظیم که مستقیماً به او ختم میشد، مشکل دشواری بود.

زک با کنجکاوی پرسید: «این یعنی از قبل یادداشتهای کائل رو بهش دادی؟»

زوریان در حالی که سرش را تکان میداد گفت: «نه، هنوز نه.» او در واقع نسخه نسبتاً کاملی از یادداشتهای کائل را داشت. او حفظ تحقیقات او را در اولویت قرار داده بود، بیشتر به این دلیل که آنها دوستان قدیمی بودند، بنابراین نیازی به بازسازی زیادی در این زمینه نداشت. «شرایط الان خیلی عجیبه. نمیخوام تا زمانی که مجبور نشدم اون رو تو این دردسر درگیر کنم، و نمیتونم فقط اون یادداشتهای تحقیقاتی رو بهش بدم و به حال خودش رهاش کنم.»

زک پرسید: «اصلاً میخوای درباره حلقه زمانی بهش بگی؟»

زوریان گفت: «در حالت ایدهآل، دلم میخواد همه به جز زویم، آلانیک و تار سیوریا رو در مورد حلقه زمانی بیخبر نگه دارم. هرچند مطمئن نیستم چقدر ممکنه. ما همین الان هم قصد داریم تو یه مقطعی همه کسانی رو که میشناسیم به کوت تخلیه کنیم. برای این کار به یه جور توضیح نیاز داریم. حداقل، شاید لازم باشه دایمن رو از اوضاع مطلع کنیم تا همکاریش رو جلب کنیم.»

زک اشاره کرد: «دایمن برای مهارت جادویی و احتمالاً ارتباطاتش هم مفید خواهد بود. صحبت از کوت شد، مذاکرات با اساتید درگاه خاموش چطور پیش میره؟»

زوریان گفت: «نسبتاً خوب. ما به توافق نرسیدیم، اما این طبیعیه. فکر نکنم لازم باشه چیزی درباره سفر در زمان بهشون بگیم. کلیدهای دروازه برای یه قاره دیگه به خودی خود به اندازه کافی وسوسهکنندهست. ما باید تا چند روز دیگه راهی به کوت داشته باشیم.»

زک گفت: «خوبه. با بودن پرنسس در کنارم خیلی احساس بهتری خواهم داشت. با حمایت اون، حتی کواتاچ-ایچل هم نمیتونه ما رو مجبور به عقبنشینی کنه. حاضرم شرط ببندم که ردای سرخ داره سعی میکنه هرچه زودتر یه جور اتحاد با کواتاچ-ایچل برقرار کنه.»

زوریان موافقت کرد: «احتمالاً.»

زک گفت: «من واقعاً از این وضعیت خوشم نمیاد. تو حداقل در تماس مداوم با بدلهات هستی، اما من این تجمل رو ندارم. تا زمانی که بدلهام لطف کنن و برام گزارش بفرستن، هیچ ایدهای ندارم اون بیرون چه خبره، پس تنها کاری که میتونم بکنم صبر کردنه. احساس بیفایدگی و حماقت میکنم.»

زوریان به او اطمینان داد: «بدلها دارن کارشون رو خوب انجام میدن. من نگرانم که نمیتونیم هیچ سرنخ محکمی پیدا کنیم که ردای سرخ واقعاً داره چیکار میکنه، اما فعال بودن ما در کنار بدلهامون هم به هر حال کمکی به این موضوع نمیکرد.»

زک به او گفت: «شاید حق با تو باشه، اما من از صبر کردن خسته شدم. این اصلاً سبک من نیست، میدونی؟ وقتی دستمون به گوی امپراتوری برسه و پرنسس رو تو جبهه خودمون داشته باشیم، اونوقت میتونیم واقعاً بریم تو حالت تهاجمی. اون موقع دیگه مهم نیست ردای سرخ چه نقشهای داره؛ ما فقط مستقیم میریم سراغش و تو نبرد درهم میشکنیمش. اگه پایگاه ایباساییها در زیر سیوریا رو نابود کنیم و دروازهای رو که برای انتقال نیروهاشون استفاده میکنن ببندیم، تهاجم تموم میشه. اونوقت میبینیم که وقتی این اتفاق بیفته، بازم پشت بدلها پنهان میشه یا نه.»

«هی! زوریان! هی! اینطرف!»

آنها تازه پا به داخل کافهتریا گذاشته بودند که صدایی آشنا شروع به صدا زدن او کرد. بنیسک بود؛ پسر تپل، شاد و شیفته دخترها که زوریان قبلاً مرتباً با او در ارتباط بود. متأسفانه، حلقه زمانی با دوستی آنها مهربان نبود. بنیسک میتوانست واقعاً آزاردهنده و سطحی باشد، و حلقه زمانی فقط این موضوع را بدتر کرده بود. در نهایت، زوریان به طور کامل تعامل با او را متوقف کرد.

او یه جورایی از این بابت احساس بدی داشت. بنیسک ایرادات خودش را داشت، اما خود قدیمی زوریان هم همینطور بود. او واقعاً نمیتوانست دعوت پسرک را نادیده بگیرد بدون اینکه شبیه یک احمق تمامعیار به نظر برسد، بنابراین با بیمیلی به سمت او رفت. زک هم به دنبال او رفت و خودش را دعوت کرد.

زوریان در حالی که صندلیای را از آن نزدیکی آورد و کنار او نشست، گفت: «سلام، بن.» زک قبل از اینکه کار او را تکرار کند، دوستانه برای بن دست تکان داد و لبخندی زد. «به نظر خوشحال میای. مشتاقی سال تحصیلی جدید رو شروع کنی؟»

بنیسک در حالی که به شدت نیشخند میزد گفت: «صددرصد! ما الان سالبالایی هستیم! چشماندازهای قرار گذاشتنمون وارد یه سطح کاملاً جدید شده!»

زک در حالی که مشتش را در هوا تکان میداد، موافقت کرد: «آره لعنتی! به خاطر دخترها!»

بنیسک در حالی که با مشت خودش پاسخ او را میداد، موافقت کرد: «به خاطر دخترها!»

زوریان در حالی که سعی میکرد نگاه خیره افراد اطرافشان را نادیده بگیرد، شکایت کرد: «محض رضای خدایان، شما دو تا... ما تو یه مکان عمومی هستیم.»

بنیسک با کنجکاوی پرسید: «خب. شما دو تا الان با هم میگردین؟ کِی این اتفاق افتاد؟»

زوریان به او گفت: «تو چند روز گذشته. نپرس. این یه داستان طولانیه که شامل یه سری سوءتفاهمها، مشت خوردن من تو صورت تو ایستگاه قطار، و حمله خواهر کوچیکم

تایون با شنیدن این توصیف یک قدم به عقب برداشت و چشمانش گشاد شد.

او ناسزا گفت: «لعنتی. سوسک، تو چطور...»

زوریان ادامه داد: «و اون مرد یه رهگذر بیگناه نیست که خرتوپرت گرونقیمتش رو اون پایین گم کرده باشه. اون داشت از آرانیا جاسوسی میکرد و مچش رو گرفتن. اون دستگاه حائلشکن الان با امنیت کامل تو خزانهداری آرانیا نگهداری میشه، نه اینکه بیدقت تو یه تونل خاکی افتاده باشه و هر کسی بتونه برداره.»

تایون این بار با لحن تندتری پرسید: «سوسک، تو اینا رو از کجا میدونی؟»

زوریان به آرامی گفت: «هاه. تعجب کردم که همینطوری بهم تهمت دروغگویی نزدی.»

تایون با اخم گفت: «این موضوع خیلی جدیه. فکر نمیکنم در مورد همچین چیزی شوخی کنی. تازه، تو اصلا اهل شوخی نیستی. حالا بگو.»

زوریان گفت: «خب، من اینو میدونم چون با آرانیا رابطه دوستانهای دارم. هر چی باشه، اونا دارن بهم یاد میدن چطور قدرتهای تلهپاتیم رو کنترل کنم.»

او به آرامی تکرار کرد: «قدرتهای... تلهپاتیت؟ یعنی... ذهنخوانی؟»

زوریان به صورت تلهپاتی برایش فرستاد: «[در کنار چیزهای دیگه، آره.]»

تایون به عقب پرید و سپس با نگاهی وحشتزده به او خیره شد. برای یک لحظه، زوریان فکر کرد او همان موقع از اتاقش بیرون میدود، اما در عوض چشمانش را بست، نفس عمیقی کشید و به زور خودش را آرام کرد.

او در حالی که پیشانیاش را ماساژ میداد گفت: «لعنتی، سوسک. تو واقعا میدونی چطور یه راز رو تو صورت آدم بکوبی.»

زوریان گفت: «باید مطمئن میشدم که این قضیه رو جدی میگیری.»

او با ناراحتی جواب داد: «خب، موفق شدی.» سپس نگاه مشکوکی به او انداخت و گفت: «تو که بدون اجازه ذهنم رو نخوندی، مگه نه؟ اصلا این قضیه از کی شروع شده؟»

زوریان به او اطمینان داد: «نخوندم. من تازه همین اواخر متوجه قدرتهای ذهنی ذاتیم شدم.»

تایون گفت: «خب خوبه. هرچند خیلی خوشحال نیستم که همچین رازهایی رو مخفی میکنی. مخصوصا چیزی که اینقدر... مشکوک به نظر میرسه. اصلا نمیدونستم یه کلونی از عنکبوتهای هوشمند زیر شهر زندگی میکنن. اونا که قانونا اینجا نیستن، درسته؟ و تو همینطوری باهاشون میگردی و ازشون جادوی ذهن یاد میگیری انگار نه انگار؟ دیگه چی رو داری از من پنهان میکنی؟»

زوریان برای منحرف کردن نگرانیهای او گفت: «تو فقط عصبانی هستی که برای این ماجراجویی "مشکوک" دعوتت نکردم.»

تایون مشتش را به سمت شانه او حواله کرد و گفت: «آره، لعنتی!»

او بدون نقص مشت نهچندان محکم تایون را به کنار دفع کرد، که باعث شد تایون متوقف شود و با تعجب به او پلک بزند. حرکتش واقعا آنقدرها هم شگفتانگیز نبود، اما ناگهان متوجه شد که قبل از حلقه زمانی هرگز از این کارها نمیکرد. اوه.

تایون با نادیده گرفتن این اتفاق، دستانش را روی سینهاش صلیب کرد، به او خیره شد و گفت: «با این حال خودت میدونی که حق با منه. کاری که میکنی دیوانهوار خطرناکه و حداقل باید وقتی میرفتی اون پایین یه محافظ با خودت میبردی.»

زوریان «حدس» زد: «تو؟»

او با غرور ایستاد و با لحنی کنایهآمیز پرسید: «دیگه کی رو میشناسی که یه جادوگر رزمی فوقالعاده باشه؟»

زوریان گفت: «خب، من اخیرا با زک نوودا میگردم و اون تو جادوی رزمی خیلی خوبه.»

تایون با تردید پرسید: «وارث نوودا؟ اون یکی از همکلاسیهات نیست؟»

زوریان تایید کرد: «آره.»

تایون پوزخند زد: «یه دانشآموز سال سومی بتونه با من رقابت کنه؟ بیخیال. تو خیلی منو دستکم میگیری زوریان. به نظر میرسه به زودی باید تو رو به یه مبارزه حسابی دعوت کنم، فقط برای اینکه دیدت رو باز کنم و بذارم یکم واقعبین بشی.»

زوریان نتوانست جلوی خودش را بگیرد. او مانع از این شد که با صدای بلند به او بخندد، اما لبخند گشادی روی صورتش نقش بسته بود که به هیچ وجه پاک نمیشد.

تایون با عصبانیت پرسید: «چیه؟ کجای حرفم اینقدر خندهدار بود؟ میخوای همین الان مبارزه کنیم؟»

او دیگر نتوانست تحمل کند و به سادگی زیر خنده زد.

بعدها، زوریان با خودش فکر کرد که ایمایا احتمالا کمکم دارد او را به چشم یک آدم عجیبوغریب تمامعیار میبیند. اول آن ماجرای مشت زدن به سر خودش بود، و حالا دختری در خانه دنبالش میدوید و از او میخواست که «مثل یک مرد رفتار کند» و چیزهایی از این قبیل.

زوریان مطمئن نبود که دوستیاش با تایون در آینده چگونه پیش خواهد رفت، با توجه به اینکه امکان نداشت بتواند گستره کامل مهارتهایش را برای همیشه پنهان کند... اما حداقل این ملاقات او تا حدودی روزش را روشنتر کرده بود.

ردای سرخ اهدافش را به خوبی انتخاب کرده بود. با وجود اینکه هولاکور در مرز الدِمار و نسبتا نزدیک به سیوریا قرار داشت، اما دسترسی به آن بسیار دشوار بود. این کشور روابط نسبتا غیردوستانهای با الدِمار داشت؛ که در مورد کشورهای هممرزشان وضعیت غیرمعمولی نبود. هولاکور کشوری کوهستانی با زیرساختهای حملونقل ضعیف و تعداد زیادی دهکدههای کوهستانی دورافتاده بود. رسیدن به مقصدشان از نظر مانا بسیار پرهزینه بود و به دورنوردیهای فراوان و جادوهای دیگر نیاز داشت، و جهتیابی نیز کار طاقتفرسایی بود. کل منطقه پر از سربازان هولاکوری بود که به دنبال مقصران میگشتند و سعی داشتند جریان اخبار و رفتوآمد افراد به داخل و خارج از آن مکان را کنترل کنند. علاوه بر این، ظاهرا نقشهبرداران هولاکور کارشان را خیلی خوب انجام نداده بودند، زیرا برخی از دهکدههایی که مورد حمله قرار گرفته بودند، حتی در نقشهها و سوابق عمومی ثبت نشده بودند.

با این حال، زک و زوریان افراد کاردانی بودند و بدلهایشان نیز مهارتهای آنها را به ارث برده بودند. بنابراین، کمتر از دو روز طول کشید تا به دهکدههایی که بنیسک دربارهشان گفته بود برسند و وضعیت را بررسی کنند.

نتایج تحقیقات دلخراش بود. بنیسک گفته بود که بدترین شایعات حاکی از صدها تلفات است... اما تنها یک نگاه به اولین دهکدهای که از آن بازدید کردند کافی بود تا متوجه شوند این تخمین به شدت دستکم گرفته شده است. دهکده صحنه یک حمام خون تمامعیار بود؛ از حدود ۳۰۰ ساکن آن، بیشترشان کشته شده بودند. تنها یک زوج جوان که شبانه از دهکده جیم شده بودند و یک شکارچی پیر که تصمیم گرفته بود شب را در طبیعت بخوابد، از این قتلعام جان سالم به در برده بودند. مهاجمان حتی زحمت غارت محل را هم به خود نداده بودند؛ به نظر میرسید هدف تنها کشتار ساده و بیرویه بوده است.

دهکدههای دیگری که از آنها بازدید کردند نیز تقریبا به همین شکل بودند. یک حمله ناگهانی و کوبنده که هدفش کشتن هر چه بیشتر افراد بود. به دست آوردن اطلاعات درباره مهاجمان دشوار بود، زیرا بیشتر کسانی که گرفتار حمله شده بودند جان باختند، اما واضح بود که مهاجمان یک گروه مسلح بزرگ بودهاند. گروهی که شامل ترولهای جنگی، هیولاهای مختلف و تعداد زیادی از نامردگان میشد. گروهی که به نظر میرسید قادرند خودشان را به همه جا دورنوردی کنند، زیرا در طول یک شب به بیش از ده دهکده حمله کرده بودند و سپس ظاهرا در هوا دود شده و به هوا رفته بودند.

با در نظر گرفتن همه چیز، زک و زوریان تخمین زدند که آمار کشتهشدگان به راحتی به هزاران نفر میرسد. مقامات هولاکور از ترس وحشت عمومی و ناآرامی در صورت مشخص شدن ابعاد واقعی این کشتار، منطقه را از بقیه کشور جدا کرده بودند، و به همین دلیل واکنش به این حمله در حال حاضر نسبتا مسکوت مانده بود. با این حال، این نوع اقدامات فقط برای خریدن زمان بود. زوریان تعجب میکرد اگر میتوانستند این موضوع را بیشتر از یک هفته مخفی نگه دارند.

در ابتدا، نه زک و نه زوریان نمیتوانستند این حرکت را درک کنند. ردای سرخ با کشتن اینچنینی روستاییان هولاکور سعی داشت به چه چیزی برسد؟ آیا این نوعی قربانی کردن در مقیاس بزرگ بود؟ زوریان خودش را متخصص جادوی خون نمیدانست، اما فکر نمیکرد اینطور باشد. کشتار بیش از حد سریع و بینظم بود و دهکدههایی که مورد حمله قرار گرفته بودند، الگوی مشخصی نداشتند.

در نهایت آنها برای کمک به سراغ آلانیک رفتند. آلانیک یکی از افرادی بود که تصمیم گرفته بودند تحت هر شرایطی او را از وجود حلقه زمانی و تهاجم آگاه کنند، زیرا او فردی بسیار توانمند بود و در هر صورت در خطر بزرگی از سوی مهاجمان قرار داشت. تا این لحظه او هنوز متقاعد نشده بود که آنها درباره کل ماجرای سفر در زمان حقیقت را میگویند، اما اطلاعاتی که برایش آورده بودند به خودی خود کاملا قانعکننده بود. هرچه باشد، دفترچه کوچکی که زوریان از بستههای حافظهاش کپی کرده بود، توسط خود آلانیک نوشته شده بود و انواع گروههای جنایتکار و مخفیگاههایی را که در طول بازنشانیها پیدا کرده بودند، فهرست میکرد. حتی اگر آلانیک فکر میکرد آنها در مورد مسافر زمان بودن دروغ میگویند یا دچار توهم شدهاند، باز هم کتابی را در دست داشت که با دستخط خودش نوشته شده بود، به چیزهایی اشاره میکرد که فقط خودش باید میدانست و موارد مختلفی را فهرست کرده بود که بررسی صحت آنها آسان بود.

آلانیک نگاهی به اطلاعاتی که آنها درباره حمله به دهکدههای هولاکور جمعآوری کرده بودند انداخت و این ایده را که این یک نوع احضار دیو عظیم یا نوعی جادوی خون است، رد کرد.

آلانیک سرش را تکان داد و گفت: «احضارهایی که با جادوی خون تغذیه میشن به شکل نگرانکنندهای آسون هستن، اما نه تا این حد. قربانیها باید تو یه مکان مرکزی جمع بشن. نیروی حیات اونا باید با دقت ترکیب بشه و به یه دایره فرمول جادو عظیم هدایت بشه. آمادهسازیها کوچیک نخواهند بود و به راحتی قابل تشخیص و توقف هستن. مقامات هولاکور همچین چیزی رو از دست نمیدن و حتی اگه اونا هم متوجه نمیشدن، شما شواهدش رو میدیدین.»

زک با لحنی کلافه پرسید: «پس قضیه چیه؟ چرا دارن این همه آدم رو میکشن؟ مطمئنم که این فقط به خاطر تشنه به خون بودن نیست. این کار کاملا با همکاری کامل کواتاچ-ایچل و نیروهاش انجام شده. امکان نداره اون با این کار موافقت کرده باشه مگه اینکه یه سود واضحی براش داشته باشه.»

آلانیک در سکوت به کاغذها نگاه کرد و در حالی که عمیقا اخم کرده بود، آنها را جابهجا کرد. این کار یک دقیقه کامل طول کشید و زک و زوریان بیسروصدا منتظر ماندند تا بشنوند او چه برای گفتن دارد.

آلانیک سرانجام به آنها گفت: «تقریبا دلم میخواد بگم این یه عملیات جمعآوری روحه. فقط اینکه... جمعآوری ارواح هم کار چندان سادهای نیست. برای جمعآوری ارواح هزاران نفر، مهاجمان به هزاران ظرف روح نیاز دارن. حتی اگه بتونن هزینه ساخت این تعداد رو بپردازن، تدارکات جابهجایی این ظروف به مکان و زمان مناسب و اجرای طلسمهای لازم برای تسخیر روح قبل از رفتن به زندگی پس از مرگ...»

هر چه آلانیک بیشتر به صحبت ادامه میداد، چهره زک و زوریان درهمرفتهتر میشد.

زک ناسزا گفت: «لعنتی.»

آلانیک اخم کرد و گفت: «چی شده؟» او در آن لحظه زیاد اخم میکرد و مشخصا از اطلاعاتی که آن دو برایش آورده بودند ناراحت بود.

زوریان برایش توضیح داد: «اونا مجبور نیستن این همه دردسر بکشن چون چاه ارواح سودومیر رو دارن.»

آلانیک به آرامی تکرار کرد: «چاه ارواح؟» او نگاهی به کتاب کوچک کنار میز انداخت. «این تو دفترچهای که بهم دادین هست؟»

زوریان تایید کرد: «هست. احتمالا هنوز به اون قسمتش نرسیدین.»

آلانیک به سرعت آن را ورق زد تا به بخش مربوطه رسید. زک و زوریان منتظر ماندند تا کارش تمام شود و در این حین بیسروصدا با یکدیگر بحث میکردند.

آلانیک در نهایت در حالی که کتاب را در دستانش میبست، گفت: «خب. الان نه تنها مطمئنم که این واقعا یه عملیات جمعآوری روح بوده... بلکه فکر کنم حتی میدونم اون همه روح رو برای چی میخوان.»

زک با لحنی عبوس به او گفت: «آره. ما هم میدونیم. تو این مرحله دیگه کاملا واضحه.»

زوریان حرفشان را تمام کرد: «سودومیر داره بمب ریث خودش رو از قبل میسازه.»

با وجود اتفاقات اخیر، زک و زوریان تصمیم گرفتند در روز اول کلاسهای آکادمی شرکت کنند. برای این کار سه دلیل وجود داشت. دلیل اول این بود که زک و زوریان میخواستند عمارت یاسکو را شناسایی کنند تا قبل از اینکه خودشان را درگیر کار مهمی کنند، ببینند با چه چیزی سروکار دارند. دلیل دوم این بود که آنها به زودی باید به کوت دسترسی پیدا میکردند، که قابلیتهایشان را به شدت گسترش میداد و ارزش صبر کردن را داشت.

و دلیل سوم این بود که حضور در کلاسِ امروز، احتمالا آخرین فرصت آنها برای انجام چنین کاری در بقیه ماه بود. پس از امروز، بعید بود وقت داشته باشند تا با تکالیف مدرسه و حضور در کلاسها وقت بگذرانند. بهتر بود از این فرصت استفاده کنند تا برای لحظهای دوباره با همکلاسیهایشان جمع شوند، روند بهبودیشان را کامل کنند و از نظر ذهنی خود را برای آزمایشهای پیش رو آماده سازند.

«دیر کردی.»

زوریان به آکوجا نگاه کرد که وظیفهشناسانه با یک تختهشاسی در دستانش جلوی در ایستاده بود و دانشآموزانی را که وارد میشدند یادداشت میکرد. او با خونسردی به زوریان خیره شد و بیصبرانه پایش را روی زمین میکوبید.

زوریان در پاسخ فقط به او لبخند زد، که باعث شد آکوجا ناگهان خونسردیاش را از دست بدهد و با ناراحتی نگاهش را بدزدد.

زوریان به او گفت: «ببخشید. این روزا اوضاع یه کم شلوغپلوغه، حداقل برای من که اینطوره.»

آکوجا که به سرعت اعتمادبهنفسش را به دست آورده بود، با جدیت گفت: «خب... فقط نذار تو آینده بازم تکرار بشه، باشه؟»

زوریان سرش را تکان داد: «متاسفانه، فکر نمیکنم امکانپذیر باشه. احتمالا تو آینده نزدیک قراره خیلی از کلاسها غیبت کنم.»

آکوجا با اخم کوچکی گفت: «ایده خوبی نیست که شروع سال تحصیلی رو اینطوری از دست بدی.»

زوریان گفت: «من مخالفم. شروع سال تحصیلی بهترین زمان برای غیبت کردنه. همهش فقط تکرار چیزهاییه که تو سالهای قبل یاد گرفتیم و مطالب درسی خیلی آسونن. تو یه چشم به هم زدن جبرانش میکنم، خودت میبینی.»

آکوجا با آهی حاکی از رنج طولانی گفت: «فقط برو تو.»

زوریان انگشت شستش را به نشانه تایید نشان داد و همانطور که به او گفته شده بود عمل کرد، و در حالی که با خوشحالی زمزمه میکرد وارد کلاس شد و صندلیای برای خودش انتخاب کرد. زک از قبل داخل بود، و آکوجا توجه زیادی به او نکرده بود. زوریان با چند نفر از همکلاسیهایی که به یاد داشت قبل از حلقه زمانی با آنها صمیمیتر بود احوالپرسی کرد، و به خاطر اینکه برخلاف همیشه بسیار خوشحال به نظر میرسید، توجه برخی را به خود جلب کرد، و سپس به سمت جلوی کلاس رفت.

او جای آشنایی را در کنار بریام و دریک آتشینش انتخاب کرد، در حالی که زک درست پشت سرش بود.

دقیقا همانطور که انتظار داشت، دریک آتشین کوچک روی پای بریام به محض نزدیک شدن زوریان شروع به هیسهیس کردن کرد. بریام به سرعت مارمولک نارنجی-قرمز را با هر دو دست گرفت و شروع به زمزمههای آرامشبخش برای دستیار جادوییاش کرد. دریک کمی آرام شد اما همچنان هر دو چشمش را با هوشیاری و اضطراب روی زوریان نگه داشت.

زوریان این منظره را نادیده گرفت، به سادگی روی صندلیاش ولو شد و با آرامش صحنه را تماشا کرد. او هنوز نمیفهمید که دریک آتشین دقیقا چه چیزی را در مورد او تا این حد ناراحتکننده مییابد. او حتی یک بار برای یافتن پاسخ به ذهن دریک آتشین نگاهی انداخته بود، اما کمکی نکرده بود. دریک آتشین در واقع یک موجود هوشمند نبود. او موجودی غریزی بود و چیزی در اعماق وجودش به او میگفت که زوریان در میان تمام افراد حاضر در کلاس، به شکلی منحصربهفرد خطرناک است. دریک آتشین دلیلش را نمیفهمید، اما به غرایز خود اعتماد داشت.

آیا دریک با وجود اینکه خودش قدرت روانی نداشت، قدرتهای ذهنی زوریان را حس میکرد؟ آیا زوریان توانایی خاصی داشت که از آن بیخبر بود؟ این یک راز بود. از آنچه بریام به او گفته بود، زوریان در این زمینه منحصربهفرد نبود. دریکهای آتشین میتوانستند موجودات بسیار عجیب و دمدمیمزاجی باشند، و او اولین کسی نبود که دستیار جادویی بریام به دلیلی نامعلوم رویش حساس شده بود. در نهایت، نفوذ جادوگری که با آنها پیوند داشت معمولا این نوع تمایلات پرخاشگرانه را تعدیل میکرد و ظاهرا دستیارهای جادویی دریک آتشین بالغ در برخورد با غریبهها بسیار آرامتر و قابلاعتمادتر بودند.

بریام گفت: «بابت این موضوع ببخشید. اون هنوز تو کنار غریبهها یکم بیقراره.»

زوریان دستش را تکان داد تا عذرخواهی را رد کند و گفت: «نگرانش نباش. فکر کنم باید بهت تبریک بگم که دستیار جادویی خودت رو گرفتی. حتما برات یه نقطه عطف محسوب میشه.»

بریام با خوشحالی گفت و دریک را مثل یک گربه فلسدار نوازش کرد: «آره. خیلی عالیه.» دریک هم واکنشی شبیه به یک گربه نشان داد.

او مدتی را به صحبت با بریام و انتظار برای شروع کلاس گذراند. اگرچه اکنون برای نگرانی در این مورد زود بود، اما نمیتوانست به این فکر نکند که در آینده چگونه با زندگی مدرسهای کنار بیاید. همکلاسیهایش خوب بودند و... او خوشحال میشد اگر امکان داشت با بعضی از آنها دوست شود... اما او از نظر جادویی آنقدر از آنها تواناتر بود که حتی خندهدار هم نبود. علاوه بر این، خود کلاسها قطعا به طرز بیحسکنندهای خستهکننده میشدند. آیا او واقعا میتوانست برای دو سال متوالی وانمود کند که فقط یک دانشآموز عادی است؟ آیا واقعا برای کسی مثل او - پسری با مهارتهای در سطح جادوگر اعظم و یک دهه خاطرات و تجربیات اضافی - ممکن بود با یکی از این افراد دوست شود؟

شاید تایونِ داخل حلقه زمانی حق داشت و تلاش او برای برقراری ارتباط با دوستان و همکلاسیهای سابقش در نهایت تا حدودی توخالی و از روی نگاهی از بالا به پایین بود...

خوشبختانه، افکار تا حدودی افسردهکننده او به زودی با ورود ایلسا به کلاس قطع شد. او سخنرانی تمرینشدهاش را در ابتدای کلاس انجام داد و سپس درس را شروع کرد. زوریان داشت خودش را برای یک کلاس خستهکننده اما آرامبخش آماده میکرد، از همانهایی که دهها بار در حلقه زمانی شنیده بود، که ناگهان در کلاس با شدت باز شد و پسری نوجوان همسنوسال خودش با غرور و تبختر وارد شد.

او قدبلند بود، با موهای بلوند نامرتب و لباسهای چروکیدهای که به نظر میرسید روزهای بهتری را دیدهاند. در با چنان شدتی باز شده بود که زوریان شک داشت پسر به جای استفاده از دستگیره، با لگد آن را باز کرده باشد. در با صدای بلندی به دیوار برخورد کرد و فورا پشت سرش بسته شد.

پسر در حالی که به سمت جلوی کلاس رژه میرفت، با نگاهش کل کلاس را از نظر گذراند. برای یک لحظه، نگاه زوریان با او تلاقی کرد و متوجه شد که دارد به چشمانی به رنگ نارنجی روشن خیره میشود، چشمانی با مردمکهای شکافدار که از خشم و پرخاشگریِ به سختی کنترلشده شعلهور بودند.

ویرز بوارنووا به کلاس رسیده بود.