続編 21話 トラウマ

「あぶっ！　ぷあっ！　ちょ、アンタっ！　た、たすっ！　助けっ……っ！！　ひゃうっ！」

「……う、嘘だろ？」

俺は眼の前で水に沈んでいく少女を呆然と眺めていた。

「はやっ……くっ！　ぶふっ！　み、見てないでっ！　はやくっ！！　たすけっ……アブブ……ブクブク……」

「……マジかよ」

俺は水に沈んでいく柚の腕を引いて助ける。少し水を飲んでしまったのか、柚はケホケホと咳をする。その後俺をキッとにらみつけてきた。

「助けるのが遅いっ！　手遅れになったらどうするのよ！？」

「いや、いやいやいやいや……」

俺はファミリープールに立つ柚を見て頭を抱えた。

そう、 立 っ て いるのだ。普通に。

ここはファミリープールの少し深くなっているところで、水深は俺のみぞおちほどしかない。当然柚だって立てる。普通に胸から上が水から出ている。

「溺れそうになったら足着けばいいじゃん……」

「それができないから泳げないのよ！」

「やばい、思っていたよりも重症だこれ」

ぶっちゃけた話、柚が泳げないっていうのは俺をプールに誘う口実で、隙あらば経験値目当てにべたべた触ってきてイチャコラ展開になるんじゃないかと思っていた。いやーモテる男は大変だなーなんて思っていた。

ところがどっこい現実はどうだ。金髪から水を滴らせながら肩で息をする少女の表情は真剣そのもの。男女二人でプールに来た時にする表情ではない。

「っていうか、『全く泳げない訳じゃ無い』っていってなかったっけ……？」

「まぁ、その、調子がいいときは少しは前に進むから。下にも沈むけど」

「よくそれで練習すれば何とかなるとか言えたな……」

「何とかなるでしょ。大体のことは何とかしてきたし」

泳げないくせにかっこいいことを言う柚に思わず関心しながら、昨晩ネットで調べた『泳げるようになる方法』を思い出す。

「柚ってさ、運動神経は悪い方じゃないんだよな？」

「当然よ。球技も得意だし反射神経も良い方だと思うわよ」

「じゃあ水泳だけが苦手ってこと？」

「そうなるわね」

「うーん、水が怖いとか？　ちょっとさ、泳がなくていいから水に潜ってみてよ」

「え、も、潜るの……？」

俺がそう提案すると、柚は気まずそうに視線をそらした。

「うん。ただ潜るだけでいいから。３秒くらい」

「……」

しばらくの間、柚は俯いて水に浸かっている自分の足元を見た後、覚悟を決めたような顔でこちらを見上げてきた。

「わ、分かったわ！　い、行くわよ！」

「ちょっとタンマ」

思い切り息を吸い込んで水に沈もうとする柚の肩を両手でつかんで止める。

「な、なによ！　せっかく踏ん切りがついたって言うのに！」

「いや、意識しすぎだから。ちょっと潜るだけなのに体に力入れすぎ。息吸いすぎ。水が怖いの？」

「えっと、水が怖いっていうか……その……」

再び気まずそうに黙った後、柚はポツリポツリと漏らすように言葉を紡ぐ。

「水は、怖くない。怖いのは、息ができなくなることなのよ……。理由は、あんまり言いたくない……」

言いながら、柚はそっと自分の首に手で触れた。その細い首はきめ細やかでなまめかしい肌があるだけで、傷などは見当たらない。

ここで柚の抱えているだろう問題を根ほり葉ほり聞く気にはならないし、聞いたとしても意味はないだろう。むしろ、なるべく思い出させないようした方が良い。

「じゃあさ、普通に息を止めることはできるの？　ダンジョンダイバーって肺活量も強そうだけど」

「それはもちろん。三分くらいなら余裕よ」

「ダンジョンダイバーすげーな。俺とは比べ物にならないくらい長く息止められるじゃん」

「当然よ。この私がアンタに負けるわけないじゃない」

柚は生意気な笑顔を浮かべながら言う。泳げないくせに。

だが、これで調子が戻ってきた。

「じゃあさ、俺と一緒に潜ろうよ。俺が大丈夫なかぎり、柚は大丈夫でしょ？　俺より長く息を止められるんだから」

「それはまぁ、そうだと思うけど……だけど……」

逡巡する柚の手を握る。

「ぁっ」

「柚が潜っている限り、絶対に俺は先に顔を出さないから。手も離さない。だから一緒に潜ろう」

「……分かった」

「それじゃ、いっせーのせで、潜るよ。……いっせーのせ」

俺は柚の手を握ったまま水に潜り、目を開ける。少し遅れてから、柚が潜ってきた。

潜る前は常に耳に届いていた笑い声や歓声はどこか遠くくぐもって聞こえ、水の世界に柚と二人きりでいるような感覚に陥る。

水面から差し込んだ太陽の光がゆらゆらと漂い、柚の身体にぼんやりとした陰影を落とす。

固く閉じられた柚の瞼。ぎゅっと力の入った身体。

その力をほどくように軽く手を握ってあげると、少しずつ柚の身体がほぐれてきた。柚の瞳がゆっくりと開く。

不安そうな瞳と目が合った。

俺は少し苦しくなってきたけれど、まだ大丈夫。

柚に不安を与えないように、少しだけ微笑む。ぎこちないながらも、柚も微笑み返してくれた。

聞こえるはずはないのに、柚の鼓動と俺のそれが、水の中で溶け合ってひとつの音になっているような気がした。

時を忘れて、柚の瞳に見入ってしまう。

いつも小生意気な柚が水の中で浮かべる微笑はとても弱々しく、儚い。その表情から目を離せない。

気が付いたときには、どのくらいたっていただろうか。多分、一分近く。

突如感じる息苦しさに、ゴポリと大きく息を吐いてしまう。顔がゆがむ。

水から顔を上げようと思ったが、柚を一人水の中に残していくわけにはいかない。

視線で上がろうと伝えようとしたが、うまく伝わらなかったようだ。俺の苦しい表情を見た柚が、大きく目を見開いた。

息のできない苦しさを知っている柚は、何を思ったのか突然俺の頭を掴み、自らの顔にぐっと近づける。

何をしようとしているのか理解した時には、もう遅い。

水の中で、唇が触れ合った。

「ーーーーーっ♡♡♡♡♡♡♡♡♡♡♡♡♡」

身体をびくりと震わせながらも、柚は俺を離さない。そのままぷくりと空気が送られてくる。

苦しさが幾分か楽になった。

自分の肺の空気全部を俺に送り込もうとするかのように唇を離さない柚の頭を、手でつかんで引き離す。

水中で、物欲しそうな柚の瞳と目が合った。

そんな表情をされると、こちらからもう一度唇を寄せたくなるが、我慢して水から顔を出した。

「ぷはぁっ！　はぁ……はぁ……くるしかったぁ……」

「ぷはっ♡　ん♡　はぁ……そ、そうね。く、苦しかったわね……」

荒く息をする俺とは対照的に、柚はまだまだ余裕そうだ。

「ね、ねぇ。もう一回……」

「これだけ潜れれば大丈夫そうだね！　よし、次は一人で潜ってみようか！」

「……うん」

言いかけの柚の言葉をさえぎる。さっきの水の中での出来事は無かったことにするかのように。

柚は俺の言葉に頷くと、俺の手を握って一人で水の中に潜った。

１０秒、３０秒、１分。

もう十分だよというように手を引くと。柚はゆっくりと水から顔を出す。そして水濡れたその顔に笑みを浮かべた。

トラウマは克服できたようだ。