続編 22話 面倒事

「うーん、やっぱりプール上がりって気持ちがいいよなー。何だろうね、この心地の良い倦怠感と満足感は。プール上がりにしか味わえないよね」

青空スプラッシュパークを出て、青空の下で思いっきり伸びをする。時刻は５時過ぎ。初夏の５時の太陽は、昼間よりも少しだけ柔らかくなっているけれど、まだまだ明るく周囲を照らす。

優しく吹いて来た風が、身体と髪にのこった水分を熱と共に取り去ってくれて気持ちが良い。

「柚はすごいよな。あっという間に泳げるようになってさ」

トラウマを克服した後の柚はすごかった。

水中でリラックスすることが出来るようになったからか、身体は変に沈むことがなくなってゆっくり浮かべるようになって、すぐにクロールを覚えた。

覚えてしまえばあとは早い。運動神経が良いと自称するだけはあって、あっという間に平均的なスピードで泳げるようになって、最後はコツを覚えたのか俺よりも速く泳げるようになった。

「いやー、蒼國のマーメイドの名折れだわー」

「だから男ならマーマンだっていってるじゃない。アンタより早く泳げたから、蒼國のマーメイドの異名は私がいただくわね」

「うわー、自分でマーメイドとかいってやがる。いってぇ奴ー」

「アンタが先に言ったんじゃない！」

「いてぇっ！」

柚に強く背中を叩かれる。痛い。

「ま、何にせよ、これで水泳の実技試験は大丈夫そうだな。よかったよかった」

「……ん。その、本当に感謝してる。ありがと」

「どういたしまして。まぁ俺も楽しかったし。それに、柚の水着姿も堪能できたしなぁ～。お嬢さん、結構いいスタイルしてましたねぇ～。着やせするタイプですかぁ？」

らしくなく素直にお礼を言う柚。なんだか照れ臭くなったので少しだけ茶化す。

また叩かれるかなと思って身構えるが、衝撃はこない。

「……柚？」

「別に、見たいっていうなら、見せてもいいけど」

プール上がりで少し湿った身体。いつもより多く開かれているブラウスのボタン。柚は自分の胸を、右腕で持ち上げるように寄せた。身長差もあって、谷間が良く見える。

「え、あ、えっと。じ、時間５時過ぎだけど、この後どうする？　モックでもいく？」

「……ヘタレ」

ボソリとつぶやかれた柚の言葉が胸に刺さる。ヘタレですんません。

「海、行きたい」

「海？　泳ぐの？」

「プールで泳いだ後に海で泳ぐわけないじゃない。逆ならまだしも。なんとなく見たくなったのよね、海」

少しだけしんみりとした表情の柚。その空気を壊すように、俺は元気に言う。

「んじゃ、電車で行こっか。泳いで腹へったし、コンビニでなんかがっつりしたもん買って海で食おうぜ。メンチカツとか。プール奢ってくれたし、それくらいお兄さんが出してやんよ。ダイエットなんてされておっぱいがちっちゃくなったらもったいないしな！」

「あんた、デリカシーって単語知ってる？」

「ユーバービーツみたいなやつだろ？」

「それはデリバリー！　だれがご飯の話してるのよ！　もう、突っ込ませないで！」

「あはは、ごめんごめん。とりあえず駅いこっか」

いつも通りプンスコと怒る柚。やっぱり柚はこうでないと。

2人分の切符を買い、改札を通って電車へ。

休日なので帰宅ラッシュに巻き込まれることもなく、二人で並んで席に座れた。

目的地までは1時間弱。柚と二人で他愛のない話をする。学校のこと、一人暮らしの事、俺の地元の話。

そういえば、姫川さんと３人で話をすることは良くあったが、柚と二人きりは初めてのような気がする。

「……ね。あんた、小春のこと好きなの？」

話題が切れたタイミングで、柚が言った。

「可愛い女の子はみんな好きだよ。当たり前じゃん。姫川さんもアイドルダイバー目指してるだけあって、可愛いよねぇ」

「……そういう意味じゃないって分かって言ってるでしょ」

柚は不服そうに口を尖らせる。

「何も考えてないみたいなアホなこと言うくせに、本当はめちゃくちゃ考えてるでしょ。しんみりした空気にならないように」

「いや、それは……」

「いいよ、何も言わなくて」

車窓から差し込む太陽の光を横顔に受け、柚はこっちを見ずに続ける。

「あんたが、達哉が特殊な立場だってことは、もちろんわかってる。それなのに、あくまでも普通に私に接してくれてるのも、分かってる。面倒事を避けたいんだろうなってことも、分かってる」

「柚……」

言いかけた俺の言葉を止めるように、柚が頭を俺の肩に持たれてきた。

「ごめん。泳いだからちょっと眠くなっちゃった。海、ついたら起こして」

「……」

柚がそっと目を閉じる。眠いのは本当だったのか、すぐに規則正しい寝息を立て始めた。

「面倒事、ねぇ」

自分の腕をそっと握る。

柚にそんなことを言わせてしまったことが、申し訳無かった。