続編 49話 帰宅

嬉々とした表情で部屋に駆け込んできた天ヶ崎さん、氷見さん、ヴィルマの三人。ヴィルマの手には馬の蹄が握られている。人の顔くらいの大きさで、つやのある黒。重厚感のあるそれは、まさしく蹄鉄である。

「お、おかえり！　見つかったの！？」

俺が問うと、天ヶ崎さんは力強く親指を立てた。

「持って帰ってきたでぇ！　ゆらりんもまだ大丈夫やろなぁ！？　……なんや、めっちゃ顔あかいやん！　ヴィルマ、はよしてや～！」

「あ、えと、う、うん……」

由良ちゃんは真っ赤になった顔をスっと背けた。

「ユラ、これで元気になっテ……お願イ……」

祈るような表情で、ヴィルマが蹄鉄を由良ちゃんの胸の上に置く。

「……ぅ」

蹄鉄を置いてすぐに、由良ちゃんの身体が淡くピンク色に光った。

「ぁ……くぅ……つぁっ！」

「だ、大丈夫なんかこれ！？」

「害は、ないはず」

呻き、身じろぎする由良ちゃんを心配げな表情で見守る。そのまま由良ちゃんが苦しむこと、数分。

「ぁ、ぁ、ぁ、ぁ、あああああぁぁぁぁっ！」

由良ちゃんが高い声で叫び、力なくベッドに横たわった。それと同時に、抜けるように出ていくピンク色の靄。

「ユラ！　大丈夫！？　ユラぁ！」

泣きそうな声でヴィルマが言う。それにこたえるように、由良ちゃんの唇が小さく開いた。

「だ、だいじょう、ぶ……。ふぅ……。すごい、体が、軽くなった」

先ほどまでの熱っぽい様子が嘘のように、由良ちゃんの顔はすっきりとしていた。精霊が抜けたのだろう。

「これ、 鉄蹄水馬 （ アイアン・ケルピー ） の蹄鉄だよね？　どうして……？」

「ふぅ、間に合ってよかっタ……」

ぺたりとヴィルマが座り込む。そんなヴィルマの頭に、由良ちゃんが手を置いた。

「ありがとう、ヴィル。 鉄蹄水馬 （ アイアン・ケルピー ） って、370階層からしかいない魔物だよね？　レベル全然足りないのに、私のために無茶してくれたんだね……」

由良ちゃんのいつくしむような言葉を聞いて、ヴィルマは気まずそうに視線をそらした。そらした先にある俺と目があって、今度は頬を染めて、うつむく。

たったそれだけのヴィルマの所作で、由良ちゃんは気が付いたようだ。

「むむむむぅーー！！　達哉くんの浮気ものぉ！！」

「いや、由良ちゃん、そんなこと言われても……さすがに三百レベルもないのに、 鉄蹄水馬 （ アイアン・ケルピー ） と戦えるわけないじゃん！　ヴィルマさんを強くするしか方法がなかったんだしっ！　仕方なくだよ！　ね、ヴィルマ！？」

「……達哉、激しかっタ」

同意を求めたのに、ヴィルマは顔を赤くしてそっぽを向いた。

「もぉー！　ヴィルが恋する乙女の顔してるじゃん！　ねぇヴィル！　達哉くんはボーリングボーイじゃなかったのぉ！？　私の達哉くんをとらないでよぉっ！！」

その後、元気になって激昂する由良ちゃんを何とか諫め、買い出しをして快気祝いのパーティへ。

日付が変わろうとしたときに、部屋の扉が開いた。

「……あなたたち、何をやっているの？」

「……あ」

西村さんの目に映った光景。それは元気になった由良ちゃんと一緒に楽しくパーティーをしている姿。

「……私が、私が明後日のツアーファイナルの調整で忙しく飛び回っているっていうのに、あなたたちは連絡のひとつもせずに、復活パーティをしていた、なんてことはないわよねぇ……？」

「…………」

俺たちは何も言えない。まさにそのとおりだったから。

「元気になったのなら、電話のひとつでもよこしなさいよ！！　この馬鹿娘ぇっ！！」

「ご、ごめんなさぁーい！！」

由良ちゃんの頭に、愛のげんこつが落ちた。

◇

その翌々日。ロンドンで行われたツアーファイナルは大盛況で幕を閉じた。前回までは危うい美しさだった由良ちゃんも、今回は普段通り、健全で元気な笑顔でオーディエンスを魅了し、トリスパのすばらしさをヨーロッパに植え付けた。

そしてその翌日。夏休みも終盤に差し掛かった８月２０日。俺は約一月ぶりに日本の地に降り立った。

由良ちゃんたちはそのまま事務所に行く必要があるらしく、空港で別れて電車に乗り込み、最寄り駅へ。

「やっぱ日本は蒸し暑いなー。ヨーロッパは比較的涼しかったから、なおさら暑く感じるなぁ……」

叩きつけるような蝉の音に眉をしかめながら、一か月ぶりの自宅へと戻る。

そして俺の部屋の前に座り込んでいる、猫耳の少女。ダンジョンダイブの後なのか、怪我こそないものの着ている服がところどころほつれ、破けている。

俺の足音に気が付いて顔を上げ、今にも雫が零れそうな潤んだ瞳で見上げてきた。

「……た、達にい」

「えっと……よ、よう。久しぶりだな？　何か用か？」

俺の言葉を聞いて、猫耳少女……愛七はキッと眦を釣り上げた。ポロリと涙がこぼれる。

あぁ、今絶対かける言葉を間違えた。

「達にいの馬鹿ぁ！　何か用？　じゃないよぉ！　愛七、ずっと連絡してたんだから！　すごくすごく心配したんだからね！」

愛七は立ち上がって俺の胸に縋りつくと、しばらくそのまま泣いた。