Bölüm 1385

Bölüm 1385: Büyük Kediler

Üç av ekibi. Daha fazlası vardı ama Crindon, Ves’in ilk önce bu üçünü dikkate alması gerektiğini düşündü.

Her biri birbirinden çok farklı dövüş stilleri sergiliyordu.

Yavaş ve metodik Cadence Hunters.

Hızlı ve öfkeli Rocit Kasapları.

Caantz’ın güçlü ve gizemli Mark’ı.

Ves her birine şüpheyle bakıyordu. Ona göre, bu üçü üç farklı uç noktayı kusursuz bir şekilde temsil ediyordu.

Birincisi akılcılıktan güç alıyordu.

İkincisi ise şevkle savaştı.

Üçüncüsü bir inancın peşinden gitti!

Ves, her üç av ekibinde de nedense kendinden parçalar görüyordu!

Bu düşünce onu biraz rahatsız etti. Kendini Caantz’ın İşareti’nde nasıl görebilirdi ki! Dindar bir manyak değildi! O bir Aydın’dı, doğuştan laikti! Batıl inançlardan nefret ederdi!

Ves öfkeyle başını salladı ve zihnini kirleten saçmalıklardan kurtuldu.

“Caantz’ın İşareti’ni bir kenara bırakalım,” dedi nazikçe, önyargılarını fazla belli etmemeye çalışarak. “Muhtemelen ihtiyaçlarım için fazlasıyla nitelikliler ve sıra dışı talepler ortaya çıkarabilirler. Bence Cadence Stalkers ve Rocit Butchers ile başlayıp henüz adı geçmeyen diğer mekanik avcılık ekiplerine göz kulak olmak daha iyi. Herhangi bir fikrin var mı?”

Imon elini kaldırdı. “Bence Caantz’ın Mark’ı değerlendirilmeli, Bay Larkinson. Üç av ekibini gösteren görüntüler, hangisinin en iyisi olduğunu daha net ortaya koyamazdı. Cadence Stalker’ları hiç mücadele ruhu göstermezken, Rocit Kasapları anlamsız şiddete fazlasıyla kapılmış. Görüntüler onları doğru yansıtıyorsa, Mark’ın doğru dengeye sahip olduğunu söyleyebilirim!”

“Kardeşim haklı. Takipçiler en güvenli seçeneğimiz gibi görünüyor, ancak beklenmedik durumlarla karşılaştıklarında muhtemelen çok daha zayıf olacak kadar metodikler. Kasaplar istekli savaşçılar, ancak taktik eksiklikleri, savaş tutkusu yüksekken size yeterli koruma sağlayabileceklerinden şüphe duymama neden oluyor.”

“Mark’ı işe almak kolay olmasa da, daha seçkin av ekipleri ve birliklerine kıyasla oldukça açık görüşlüler. İyi bir geçmişe sahipler ve onurlarıyla tanınıyorlar.”

Elbette öyleydiler, diye alay etti Ves içinden. Dindar fanatikler her zaman kendi kurallarına uyarlardı!

“Vizyonu fazla yükseğe çıkarıp, kolay olanı gözden kaçırmayalım.” dedi, diğerlerini İşaret’i daha fazla düşünmekten caydırmak umuduyla. “Bu konuyu kapatalım. Henüz bir seçim yapma zamanım gelmedi. Önce hangi büyük kedinin ihtiyaçlarıma en uygun olduğuna karar vermem gerekiyor. Ingvars, lütfen şimdiye kadarki ilerlemeni bizimle paylaş.”

Casella Ingvar biraz tereddüt ederek öne doğru yürüdü.

“Listenizdeki bazı hayvanların tanımlarını toplamayı başardık efendim. Topladığımız bilgilerin güvenilirliğini henüz teyit edemesek de, makul ölçüde doğru olduklarını düşünüyorum.”

Ves ona sertçe baktı. “Bunu kesin olarak tahmin edebilir misin, yoksa içgüdülerin mi sana bunu söylüyor?”

“…İkincisi.”

“O zaman böyle bir şey söyleme. Kendi önyargılarının bulgularını lekelemesine izin veriyorsun.” diye belirtti.

Caantz’ın Mark’ına karşı dini özelliklerinden dolayı duyduğu hoşnutsuzluğu o anda dile getirmesini rahatlıkla görmezden geldi!

“Ah, özür dilerim Bay Larkinson,” dedi kadın mekanik pilot. “Topladığımız bilgiler, birkaç barda içki içerken arkadaş olmayı başardığımız profesyonel mekanik pilotlardan geliyor. Onlara bedava içki ikram ettiğimizde ağızlarını kolayca açtılar.”

“Size ayırdığım bütçeden ne kadar kaldı?”

“Hepsini harcadık. Parayı bitirdiğimizde soruşturmayı düşündüğümden daha erken bitirmek zorunda kaldık.”

Ves, yüzünü avuçlamaktan kaçındı. Oldukça cömert bir bütçe belirledi! Ama para çok çabuk tükenmişti! Ingvarlar paranın değerinin farkında mıydı acaba?!

“Öf. Neyse. Sadece 100.000 parlak kredi.” diye mırıldandı, sonra dikkatini tekrar Casella’ya çevirdi. “Lütfen duyduğunuz hikayeleri özetleyin. İyi olmalılar.”

Gülümsedi. “Kemila, dev kedilerle ilgili hikâyelerle dolu. Kraliyet Kedileri hakkında anlatılan hikâyeler en popüler olanlar, ancak av bölgelerindeki diğer dev kedilerle ilgili anekdotlar da yaygın. Dev kedi ne kadar yaşlıysa, o kadar çok hikâye biriktirir.”

Projektörü çalıştırdı ve kendi dosyalarını yükledi. İlk kayıtta beyaz tüylü kar leoparına benzeyen bir yaratık görülüyordu. Onu karasal kar leoparından ayıran tek anormal detay, ışıkla yanıp sönen tuhaf, parlak yeşil gözleriydi!

“Buradaki Yaşlı Smokey, diğer iri kedilere kıyasla güçsüzlüğüne rağmen on yıldan fazla bir süredir hayatta kalmayı başardı. Hayatını hedef alan robotlara saldırmak yerine saklanıp avdan kaçmayı tercih eden kurnaz, iri bir kedi olarak tanımlanıyor.”

“Onun güçlü yanları neler?” diye sordu Ves.

Leopar olağanüstü bir algıya sahiptir. Çoğu av onu bulup köşeye sıkıştırmadan önce bu şekilde kaçar. Yeşil gözlerinin o kadar iyi olduğu söylenir ki, sinyalleri ve diğer enerji emisyonlarını tespit edebilir! Neredeyse her mech emisyon yaydığı için, kedi her mech’i kilometrelerce öteden görebilir!

“Kulağa etkileyici geliyor ama tam olarak ihtiyacım olan şey bu değil. Old Smokey’nin sıra dışı bir özelliği var mıydı? Ona savaşta avantaj sağlayacak bir şey?”

“Hayır. Verdiği savaşlar hep kıl payı olmuştur. Savaşta onunla karşılaşan mech pilotlarının da belirttiği gibi, Old Smokey, bir mech’in zayıf noktalarını tespit edip rakiplerini alt etmek için onları kasıtlı olarak hedef alma konusunda olağanüstü bir yeteneğe sahipti.”

Yeterli değil. Ves, Old Smokey’nin maneviyatı kullanıp kullanmadığını belirleyemedi. Sezgileri, Old Smokey’nin maneviyatla ilişkilendirdiği o yetenekten yoksun olduğunu söylüyordu. En azından, devasa beyaz leopar, biyolojik sınırlarını aşan hiçbir yetenek göstermiyordu.

“Sıraya geçelim lütfen.” dedi, beyaz leoparla ilgilenmediğini belli ederek.

Projeksiyon, daha büyük ve daha vahşi görünümlü devasa bir kediye dönüştü. Dış yüzeyi sarı-kahverengi pullarla parıldayan bu dış canavar, kedilere yalnızca belli belirsiz bir benzerlik gösteriyordu. Yüzünden kalın bıyıklar sarkıyordu ve beş gözü her yöne doğru bakıyordu.

“Ejderha Kedisi olarak da bilinen bu yaratık, Felixia’nın sınırdan ithal ettiği bir dış canavardır. Asco’da genetik değişikliğe uğramamış nadir dış canavarlardan biridir. Daha vahşi ve daha kontrolsüzdür ve bu süreçte çok sayıda av toplamıştır.

Bir anda hızlanıp bir meka doğruca hücum edip kafasındaki boynuzlarla onu parçalayabilmesi nedeniyle avlanması en zor büyük kedilerden biri olarak kabul edilir!”

Ves bu temel detayları zaten okumuştu. “Avcılar Ejderha Kedisi hakkında gerçekten ne diyor?”

“Onu alt etme girişimlerinin başarısız olduğunu iddia eden avcılar, onunla savaşta karşılaştıklarında kendilerini tuhaf hissettiklerini söylüyorlar. Yeterli hazırlıklarına rağmen avlarının çoğunun başarısız olmasının sebebinin, soğukkanlılıklarını kaybedip kavgaya karışmaları olduğunu söylüyorlar.”

Bu, Ves’in gözlerinin kocaman açılmasına neden oldu. “Ruh halleri mi değişti?”

Başını salladı. “Bazı avcılar, Ejderha Kedisi’nin hücum saldırılarını hafifletmek için her türlü taktik ve stratejiyi ezberlemiş olmalarına rağmen, onunla karşılaştıklarında planlarına göre hareket edemediklerine yemin ediyor. Sanki beyinlerinin analitik kısmı kapanmış gibiydi.”

Onu bir ağla yakalama, zıpkınlama, saldırısını engellemek için ultra ağır bir kalkan kullanma vb. girişimlerin hepsi başarısız oldu çünkü mech pilotları görevlerini gerektiği gibi yerine getiremediler!”

Ves, Lucky’nin sırtını okşarken daha da öne eğildi. “Ejderha Kedi’yi avladığını iddia eden mekanik pilotlar, durumlarını daha ayrıntılı olarak anlatıyorlar mı?”

“Aslında bundan epey utanıyorlar. Birçok meka pilotu, avı mahvettikleri için komutanlarından suçlandı. Yaşadıkları zorlukları anlattıklarında, üstleri meka pilotlarını azarladı çünkü mekaların sensörlerinden hiçbiri Dragon Cat’ten olağandışı bir emisyon tespit etmemişti.

Onların gözünde, mech pilotları muhtemelen Ejderha Kedisi’nin korkunç saldırısıyla kazığa oturtulmaktan korktukları için titriyorlardı!”

“İlginç, ilginç.” Ves gülümsedi.

İşte tam da böyleydi! Av ekipleri bu tür hikayeleri kamuoyuna duyurmazdı çünkü çok utanç vericiydi! Ejderha Kedisi’nin, onu avlamak isteyen avcılara uğursuzluk getirdiği yönünde bir üne sahip olduğunu zaten duymuştu, ama artık birçok av ekibinin, diğer iri kedilerin saf gücüyle boy ölçüşememesine rağmen onu neden görmezden geldiğini nihayet anlamıştı.

Ingvar’lara Ejderha Kedi hakkında daha fazla hikâye ortaya çıkarmalarını emretti. Ejderha Kedi’nin maneviyatla oynadığına dair şüphesini doğrulamak için daha fazla bilgi edinmek istiyordu.

“Başka ne var?” diye sordu.

“Zeigra, yani Mech Cruncher’a karşı yapılan avda yer alan büyük bir av ekibinden bir mech pilotunu sorgulamayı başardık!”

“Taç Kedi mi!?” diye soludu Gavin.

“Evet!” Casella ve Imon, Zeigra ile karşılaşıp hayatta kalan bir meka pilotuyla karşılaştıkları için çok gururlu görünüyorlardı. “Meka pilotları ilk başta ağzını açmak istemeseler de, kamuoyuna açık hiçbir raporda yer almayan bazı ayrıntıları paylaşması için onu ikna etmeyi başardık.”

Lakabından da anlaşılacağı gibi, Zeigra pas-bronz renkli tüyleri olan kocaman bir kediydi. Yaratık, Laterna Hanesi’nin laboratuvarlarında yetiştirilen deneysel bir tüp kedi olarak ortaya çıktı.

Araştırmacılar Zeigra’yı ilk başta Kemila yakınlarındaki rastgele bir avlanma alanına bıraktıklarında, kedinin büyüklüğü ve gücü az olduğu için kimse ona özellikle dikkat etmedi.

Daha küçük av ekipleri, kolay bir av olarak gördükleri bu kedileri avlamaya çalışırken, açıklanamaz bir şekilde başarısız oldular. Zeigra, benzer büyüklükteki genç kedilerden daha hırçın çıktı. Üstelik, sanki büyüme atağına yeni girmiş gibi hızla büyümeye başladı!

Daha fazla avlanma oldu ve daha fazla avcı başarısız oldu. Zeigra, pusu yaklaşımında ustalaştıkça sıralamada hızla yükseldi. Gizli kalma ve varlığını kamufle etme yeteneği giderek daha da gelişti.

“Asco’daki genetiği değiştirilmiş her kedi, koku, ısı imzası ve diğer emisyonlarıyla takip edilmesini zorlaştırmak için değiştiriliyor,” diye belirtti Casella. “Bu nedenle, onları takip etmek avcıların gerçek çaba göstermesini gerektirecek.

Fakat meka pilotu, Zeigra’nın bulunmasının o kadar zor olduğunu iddia ediyor ki, av ekibi kediyi bulmak için gerekenden üç kat daha fazla zaman harcıyor!

Zeigra daha fazla av takımını alt ettikçe, tüyleri giderek daha kırmızı hale geldi! Gücü ve yetenekleri de buna paralel olarak arttı; öyle ki, Kemila Av Salonu sonunda Zeigra’nın dövüş yeteneklerinin, başlangıçta pek de etkileyici olmayan kediyi Kraliyet Kedileri saflarına taşıdığını doğruladı!

Diğer Crown Cat’lerle karşılaştırıldığında, Zeigra’nın belirgin bir öldürücü yeteneği yoktu ve bu da onu birçok av ekibi için başa çıkılması son derece zor hale getiriyordu. Ancak, güç, hız, dayanıklılık, gizlilik, sabır ve zekâdan oluşan genel karışımı, Kemila’daki en zorlu av ekibini bile alt etmeye yetiyordu!

“Zeigra oldukça yeni bir Crown Cat ve hala listenin en altında yer alıyor,” dedi Casella. “Ancak, görüştüğümüz mekanik pilota göre, Kemila’daki önde gelen avcılık örgütleri, onun kamuoyunda bilinenden daha fazlası olduğunu biliyor. Avcılık camiasının üst kesiminde Zeigra’nın metal yiyen biri olduğuna dair bir inanç var!”

“Metal yiyen mi?!”

“Evet! Bu inanışa göre, Zeigra’nın bu kadar hızlı büyümesinin sebebi, mağlup edilen mekaların belirli parçalarını kemirmesi! Avcı takımları mekalarını Zeigra’ya servis etmeye devam ettikçe, kedi daha da hızlı büyüdü. Bu noktada, liste birkaç ay içinde yenilendiğinde Zeigra’nın sıralaması muhtemelen daha da yükselecek!”

“Daha fazlası var mı?”

“Evet! Zeigra sadece belirli egzotikleri tüketerek daha hızlı büyümekle kalmıyor, aynı zamanda savaştığı mech’lerde korozyona neden olabileceğine dair bir inanış da var! Zeigra ile savaşan birkaç mech normalden daha hızlı tökezledi, öyle ki bazı mech tasarımcıları Crown Cat’in bir mech’in belirli parçalarının şüpheli bir şekilde bozulmasına neden olduğundan şüpheleniyor!”