چپتر 1069: در عشق و جنگ همه‌چیز رواست

بهطور معمول، لکس اعتمادبهنفسِ زیادی داشت. در هر فرصتی شایستگیاش را ثابت کرده بود و در زندگیِ کوتاهش به دستاوردهای بسیاری رسیده بود. اما میدانست کِی باید اعتراف کند که با کسی بهتر از خودش روبهرو شده است، و دقیقاً همین اتفاق هم افتاد.

لیلیت مثل کره در دستانِ جرارد آب شده بود و عملاً از او جدا نمیشد. لکس نمیخواست در مسائلِ خصوصیشان فضولی کند، برای همین سنِ لیلیت را چک نکرد، اما مطمئن بود که او دقیقاً یک نوجوان نیست، بنابراین اینکه به این راحتی غش و ضعف کرده بود، کاملاً تحسینبرانگیز به نظر میرسید.

البته لکس از حسِ ششمِ خودش هم استفاده کرد تا بسنجد آیا لیلیت این کارها را فقط برای نزدیک شدن به او انجام میدهد یا نه. دیوها از همان اول هم شهرتِ درخشانی نداشتند و این حتی اولین باری نبود که مهمانخانه را هدف میگرفتند.

اما چه غرایزش که حالا خیلی راحتتر میتوانست آنها را برای هدف گرفتنِ چیزی هدایت کند، چه حسِ ششمش، و چه تواناییِ کلیاش در خواندنِ هدف، همه متفقالقول بودند که لیلیت در علاقهاش به جرارد کاملاً صادق است. با این حال، غرایزش هشدارِ ملایمی به او دادند که لیلیت دردسرهای خاصِ خودش را دارد. پنهان شدنِ یک دیو با گذشتهای تاریک در مهمانخانه دقیقاً خبرِ قرن نبود، برای همین لکس از این موضوع گذشت.

خوشبختانه سیندی بعد از گرفتنِ یک ظرف بستنی بهعنوانِ هدیهٔ خوشآمدگویی، علاقهاش را بهکلی به لکس از دست داده بود، هرچند بستنیاش را با او شریک شد که کارِ قشنگی بود. اما این بیتوجهی به قرارِ عاشقانه، به لکس این فرصتِ بینظیر را داد تا در صورتِ تمایل، اطلاعاتی دربارهٔ لیلیت جمعآوری کند. به هر حال، حتی اگر لیلیت انگیزههای پنهانی نداشت، باز هم به این معنا نبود که دردسرساز نمیشود.

اما لکس بعد از کمی فکر کردن، در نهایت تصمیم گرفت فضولی نکند. اگر جرارد از او کمک میخواست، دربارهٔ لیلیت تحقیق میکرد. اما از آنجا که جرارد فقط برای خوب پیش رفتنِ قرارش کمک خواسته بود، لکس هم روی همان تمرکز کرد.

هر چهار نفرشان در توکتوک چپیدند و لیلیت با پیروی از دستوراتِ جرارد، آنها را به سمتِ سیرک راهنمایی کرد که با سرگردانِ خاموش منتظر بود تا آنها را به مکانِ بعدیشان ببرد. لکس باید اعتراف میکرد که بدونِ ترس از مرگِ قریبالوقوع، سواریِ کاملاً لذتبخشی بود.

سپس سیرک آنها را برای بخشِ بعدیِ قرارشان به محلِ موردنظر پرواز داد؛ منطقهای تپهای که در اشغالِ نژادی از کرمهای تکاملیافته به نامِ وورپال بود. آنها هوشمند نبودند، اما بهطرزِ باورنکردنیای قوی و همچنین خطرناک بودند. با در نظر گرفتنِ اینکه کوهها و تپهها در قلمروی نیمهشب بیشتر از سنگهای روحِ غولآسا ساخته شده بودند، چارهای جز این هم نداشتند. هر کرمی که میتوانست آنها را سوراخ کند، اصلاً موجودِ سادهای نبود.

چیزی که این مکان را برای ادامهٔ قرارشان بینقص میکرد، این بود که کرمها سنگِ روح را تغییرِ شکل میدادند؛ ابتدا آن را به دانههای ریزی تبدیل میکردند که در نهایت به هم میچسبیدند و نوعی خاک را تشکیل میدادند.

اما این منطقه هنوز در حالِ شکلگیری بود و خاکِ ساختهشده از گَردهٔ سنگِ روح همچنان انرژیِ عظیمی در خود داشت، به این معنی که کوچکترین تماس ممکن بود باعث شود زمینِ زیرِ پایتان منفجر شود!

البته این موضوع برای لکس یا هیچکدام از بقیه مشکلی نبود، اما برای افرادِ عادی مکانِ کاملاً خطرناکی به حساب میآمد. با این حال برای آنها، اینجا فقط یک پیستِ مسابقهٔ جالب با تلههای غیرقابلپیشبینی بود. همین موضوع فقط به هیجانِ مسابقه اضافه میکرد.

برای این کار، گروهِ کارمندان ماشینهای گلفی داشتند که کمی تغییر یافته و به یک دکمهٔ شتابِ موقت مجهز شده بودند. اگر هر کدامشان حس میکرد زمینِ زیرِ ماشینش در حالِ انفجار است و بهموقع دکمه را میزد، ماشین به جلو میپرید و از محدودهٔ انفجار خارج میشد.

مسیر بهوضوح علامتگذاری شده بود، بنابراین هیچ خطری برای گم شدن یا سر درآوردن از جای دیگر وجود نداشت، و در نهایت به دهانهٔ غاری ختم میشد که همه فعلاً آن را غارهای یخی مینامیدند.

در حقیقت، آنجا غاری پر از نوعی سنگِ روحِ بسیار شفاف بود که شبیهِ یخ به نظر میرسید و در کنارِ برخی گیاهانِ محلی، مکانِ کاملاً رمانتیکی را ساخته بود. در واقع، آنها برنامه داشتند که بهمحضِ بازگشتِ مهمانخانهدار، اقامتگاههای رسمیِ مهمانخانه را تا آن حوالی گسترش دهند.

آنها در حینِ کاوش در سرزمینهای جدید و تلاش برای آشنایی با آن، پیشنهادهای مشابهِ بسیاری آماده کرده بودند.

بهمحضِ اینکه سرگردانِ خاموش فرود آمد، لکس بیرون پرید و وقتی حس کرد تپشی از انرژی در واکنش به قدمهایش درونِ زمین به حرکت درآمده است، غافلگیر شد. با هر قدمی که برمیداشت، تپشِ دیگری در زمین به جریان میافتاد و لکس میتوانست بفهمد که اگر کمی محکمتر قدم بردارد، آن تپش ممکن است به چیزی کمی مرگبارتر تبدیل شود.

میتوانست تصور کند چطور یک انفجار در اینجا میتواند زنجیرهای از انفجارها را به راه بیندازد که باعث شود کلِ منطقه روی هوا برود. داشتند مسابقه میدادند یا یک انفجارِ هستهای به راه میانداختند؟ و چرا از این ایده اینقدر هیجانزده بود؟

ناگهان به ذهنش رسید که اگر به زمین برمیگشت، احتمالاً میتوانست با تنِ خود، بدونِ هیچ آسیبی، از یک انفجارِ هستهای جانِ سالم به در ببرد. خب، شاید کمی آسیب میدید و چند تارِ مویش اینطرف و آنطرف میسوخت، اما در نهایت سالم بیرون میآمد. هرچه باشد، داشت تنِ خود را آبدیده میکرد تا از سهمگینترین فورانِ آتشفشانی جانِ سالم به در ببرد.

لکس ناچار شد بپرسد: «مطمئنی کوه زیرِ پامون منفجر نمیشه؟» با اینکه دربارهٔ قلمرو میدانست، اما این دانش فقط تا حدِ مشخصی بود و حتی با این وجود دسترسی به تمامِ اطلاعات برایش دشوار بود. او در جریانِ تغییراتِ جدیدی که در قلمرو رخ میداد، مانندِ همین مسیرِ مسابقهٔ خاص، قرار نگرفته بود.

جرارد جواب داد: «ما موقعِ آزمایشِ این مکان چند انفجار ایجاد کردیم. سازوکاری طبیعی وجود داره که جلوی اثرگذاریِ انفجار بر بقیهٔ خاک رو میگیره، بنابراین جای نگرانی نیست. در بدترین حالت، فقط کمی به ماشینهای گلف آسیب میرسونن.»

سیندی که او هم از سفینه بیرون پریده بود، گفت: «چون مسابقهست، باید جایزه هم داشته باشه.»

جرارد مکث کرد، چون چیزی آماده نکرده بود، اما حالا که لکس آنجا بود تا از او حمایت کند، چطور میتوانست بگذارد او بد جلوه کند؟ بهسرعت به دانشِ خود از تمامِ چیزهای داخلِ مهمانخانهٔ نیمهشب رجوع کرد و بهدنبالِ گنجینههای طبیعی در همان حوالی گشت.

مانندِ شیرِ کوهستان، منابعِ بیشمارِ دیگری هم در اینجا به وجود آمده بودند که میتوانستند مستقیماً به تزکیهگران، حتی در سطحهای جاودانه، سود برسانند. با اینکه جاسوسیشان را نکرده بود، اما لکس آنقدر با تزکیهگرانِ دیگر وقت گذرانده بود که بتواند سطحشان را بسنجد. سیندی و لیلیت هر دو جاودانه بودند.

از کِی جاودانهها اینقدر زیاد شده بودند؟ فکر کردن به چنین سؤالی فایدهای نداشت، چون در تقدیرِ لکس بود که مدام به پستِ تزکیهگرانی قویتر از خودش بخورد.

«حدودِ ۵۰۰ مایل دورتر از اینجا درهای هست که در اون تکهای از یه رنگینکمان کنده و جامد شده و به جواهراتِ کوچکی تبدیل شده. برنده میتونه یکی از اون جواهرات رو مجانی برداره. گمانم اسمشون به گوشتون خورده باشه. نامِ رسمیشون اسکیتلزه.»

لیلیت و سیندی هر دو خشکشان زد. اسکیتلز گنجینههای طبیعیِ افسانهای بودند که در دنیای بیرون قیمتِ ثابتی نداشتند، چون هرگز برای فروش گذاشته نمیشدند! نهتنها طعمِ بینظیری داشتند، بلکه پوست را هم تقویت میکردند و تواناییهای دفاعیِ هر کسی را که آنها را میخورد، چندین برابر افزایش میدادند. در نتیجهٔ چنین پالایشِ پوستی، زیبایی و جذابیتِ خورنده نیز بهطورِ طبیعی بیشتر میشد. طعمشان هم عالی بود.

جرارد که تبارِ شکوفهٔ شاهانه را داشت و تکاملهای متعددی را پشتِ سر گذاشته بود، تجسمِ جذابیتِ متحرک و سخنگو بود. این تبار همهچیزِ او را بهشدت جذاب میکرد، و این موضوع برایش مایهٔ دردسرِ بزرگی شده بود، چون در نتیجهٔ آن تحسینکنندگانِ زیادی پیدا کرده بود که مانعِ انجامِ کارش میشدند. پس کافی بود بگوییم که او واقعاً به آن بخش از قابلیتِ جواهرات اهمیتی نمیداد. اما حتی او هم برای آن افزایشِ دفاع وسوسه شده بود - بهخصوص که حتی روی جاودانهها هم جواب میداد.

لیلیت و سیندی هم اصلاً به زیبایی اهمیتی نمیدادند. چشمانشان با فکرِ دستیافتن به اسکیتلز بههیچوجه برق نمیزد و هالهای شوم هم بلافاصله آنها را احاطه نکرده بود. همهٔ اینها فقط در ذهنِ لکس بود. هیچکدام واقعی نبود.

لکس به جرارد گفت: «فکر کنم از جایزه خوششون اومده.» جرارد فقط لبخند زد. حسِ رقابتی در چشمانش بود که میگفت قرار نیست به همین راحتی بگذارد آنها ببرند.

بدونِ هیچ شوخیِ دیگری، همه بهسرعت سوارِ ماشینهای گلفِ خود شدند. لکس سنگی را به هوا انداخت و بهمحضِ اینکه به زمین خورد، همه پایشان را روی پدالِ گاز کوبیدند. بازی شروع شده بود و دیگر یک تجربهٔ تفریحی نبود.

لیلیت از ماشینش فریاد زد: «قانونِ خاصی هم داره؟»

لکس بهشوخی جواب داد: «آره، فقط کسی رو نکشید.» اما سر تکان دادنِ بسیار جدیِ لیلیت باعث شد لکس فکر کند که شاید او متوجهِ شوخیاش نشده است.

لحظهای بعد، ناگهان شهابسنگی غولآسا در آسمان ظاهر شد و دقیقاً همهٔ آنها را هدف گرفته بود!