چپتر 1100: یک بارِ دیگر

چند ساعت طول کشید تا لکس آرامشِ خود را بازیابد و وقتی مراقبهاش تمام شد، بیاختیار اخم کرد. مدتها از آخرین باری که کنترلش را از دست داده و شمشیر ظاهر شده بود، میگذشت. اما این اتفاق یادآوری میکرد که اگر مشکلی برای مدتی ظاهر نمیشود، به این معنی نیست که از بین رفته است.

باید روی نیتِ شمشیرش کار میکرد و کاری میکرد که این شمشیر از بین برود.

اما خیلی بیشتر از آن، لکس از دستِ خودش ناامید بود. واقعاً همین کافی بود تا اعصابش به هم بریزد؟ قابلدرک بود که اگر به مهمانخانهاش یا کارکنانش حمله میشد عصبانی شود، اما فقط یک اشارهٔ تصادفی به پدر و مادرش کافی بود تا او را از کوره در ببرد؟

داشتنِ چنین نقطه ضعفِ آشکاری اصلاً حسِ خوبی نداشت. هیچ علاقهای نداشت دنبالِ کسانی بگردد که عملاً او را رها کرده بودند — دستکم در ابتدا اینطور بود. اما امروز خشمش حتی دامنِ خواهرانش را هم گرفته بود. این نشان میداد که او این موضوع را نادیده نمیگرفت چون با آن کنار آمده بود، بلکه داشت از آن فرار میکرد.

نمیخواست با آن روبهرو شود. اما حالا که فهمیده بود نمیخواهد با آن روبهرو شود، چارهای نداشت جز اینکه مستقیم به دلِ آن بزند. هر چه باشد، لکس با تمامِ نقاطِ ضعفش همین کار را میکرد. به همین دلیل بود که مدام دنبالِ آتشفشانها میگشت و خودش را مجبور میکرد تا با ماجراجوییها و موقعیتهای خطرناک روبهرو شود.

اگر ذهنیتِ ضعیفی داشت، درست بعد از اینکه در وگوس مینیما تا پای مرگ به دستِ زامبیها رفت، کاوش در دنیاهای جدید را متوقف میکرد. یا درست بعد از اینکه در نیبیرو گرگها دنبالش کردند. یا بعد از هر کدام از آن تجربههای بیشمارِ نزدیک به مرگ—

لکس مکث کرد. شجاع بود، یا نوعِ خاصی از دیوانگی را در سر داشت که مدام دنبالِ تجربههای نزدیک به مرگ میگشت؟ نه، نه، دیوانه نبود. کاملاً طبیعی بود که آدم بخواهد خودش را روی لبهٔ تیغِ بینِ مرگ و زندگی صیقل دهد.

دوباره مکث کرد. این حرف قطعاً کمی نگرانکننده به نظر میرسید. اما خودش که حسِ خوبی داشت.

خلاصه اینکه، تصمیم گرفت دوباره با ویلیام و جوتون روبهرو شود، اما نه الان. درست قبل از بستهشدنِ مهمانخانه با آنها روبهرو میشد، چون الان کارهای دیگری داشت که میخواست رویشان تمرکز کند.

پیش از رفتن به قلمروی نیمهشب، کارهای نیمهتمامش را در قلمروی آغاز سر و سامان داده بود، بنابراین کارِ زیادی آنجا نداشت. برای چند روزِ آینده تنها کاری که باید میکرد این بود که مطمئن شود هر کسی که به مهمانخانه میآید، میداند که او بهزودی آنجا را مُهر خواهد کرد.

اما چه تصادف بود و چه بهخاطرِ اینکه مهمانخانه مدتها مُهر شده بود، موجِ بازگشتِ مهمانان به مهمانخانه عظیم بود.

بسیاری از کسانی که مدتها بود ندیده بودشان برگشتند، مثلِ راگنار! آخرین چیزی که لکس به یاد داشت این بود که ژنرال بهشدت از دیوی به نامِ وارهیل شکست خورده و در نتیجه آلوده شده بود، و چیزی نمانده بود تا به یک زامبی تبدیل شود.

اما حالا که راگنار را میدید، با اینکه زمانِ زیادی نگذشته بود، خیلی خوب به نظر میرسید. اصلاً شبیهِ یک آدمِ در حالِ مرگ نبود. در واقع، سالمتر از همیشه به نظر میرسید! اما در آن لحظه لکس دست از جاسوسی برداشت، چون امپراتورِ یوتون دخترش را به داخل آورد و شروع به بحث دربارهٔ جزئیاتِ ازدواجشان کرد!

مهمانانِ زیادی آمدند و در نتیجه، لکس هم بالاخره از جنگِ بینِ یوتون و ماموتهای آتشین باخبر شد!

کاشف به عمل آمد که دلیلِ دیگرِ حضورِ امپراتورِ یوتون در مهمانخانه، ملاقات با رهبرانِ ماموتها برای بحث دربارهٔ آتشبس بوده است. آن بحث به دعوا کشید و به یک دوئل تا پای مرگ ختم شد!

اوضاع چنان سریع بالا گرفت که لکس کاملاً مطمئن بود امپراتورِ یوتون از همان ابتدا این را برنامهریزی کرده است. امپراتور در زمینِ قتل درخواستی برای چالش داد و هر دو در همان لحظهای که ماموت پذیرفت، ناپدید شدند.

لکس داشت خودش را از نظرِ ذهنی آماده میکرد که این مبارزه ممکن است تا زمانِ مُهر شدنِ دوبارهٔ مهمانخانه طول بکشد، اما تنها در عرضِ چند دقیقه، امپراتور در حالی که جسدی چند برابرِ اندازهٔ خودش را در دست داشت، برگشت.

مذاکرات به هم خورد و جنگ ادامه مییافت، اما لکس تحتِتأثیرِ قدرتِ امپراتور قرار گرفته بود. ماموتی که با او روبهرو شده بود باید عالمی مشابهِ او میداشت، با این حال امپراتور مبارزه را تنها در چند دقیقه تمام کرد. بیدلیل نبود که این مرد برای کار در هنالی انتخاب شده بود.

اما او اصلاً تنها شخصِ قابلتوجهی نبود که ظاهر شد. پدرخواندهٔ کنتا هارو، وارثِ تیلایا، که او نیز یک جاودانهٔ کیهانی بود، به دیدارش آمد. اما پس از دیداری کوتاه، ناپدید شدند.

موضوعِ نگرانکنندهتر این بود که خودِ لورتا بارِ دیگر در مهمانخانه ظاهر شد و دیوِ دیگری که لکس میشناخت، سایهبهسایه دنبالش میآمد. اسمش کریل بود و اولین بار در جریانِ بازیهای نیمهشب پا به مهمانخانه گذاشته بود. از آن موقع هرگز آنجا را ترک نکرده بود، هرچند کارِ مهمی هم از او سر نزده بود.

آن زمان، او همان دیوی بود که غرفهٔ استخدامیِ دیوها را میچرخاند. از آن به بعد، کاری جز پرسه زدن در مهمانخانه و گپزدنِ گاهوبیگاه با دیگر مهمانها و کارکنان نداشت. وقتی مهمانخانه دوباره باز شد، برای اولین بار از زمانِ ورودش از آنجا بیرون رفت و حالا همراهِ لورتا برگشته بود. اگر لکس مدام فهرستِ تمامِ مهمانهایش را حفظ نمیکرد، متوجهِ چنین جزئیاتِ کوچکی نمیشد، اما او حواسش به همهچیز بود.

نکتهٔ عجیب این بود که لورتا به دیدنِ لیلیت نرفت. در عوض، با چند دیوِ دیگر دیدار کرد، کمی در مهمانخانهٔ جدید چرخید و بعد درخواستِ ملاقات با مهمانخانهدار را داد. وقتی به او خبر دادند که مهمانخانهدار وقت ندارد، پیغام گذاشت که هر زمان برای مهمانخانهدار مقدور باشد مایل به دیدار است و از طریقِ کریل میتوانند پیدایش کنند.

بعد هم رفت. اگر کسی به هیجانزدگیِ کریل دقت نمیکرد، به نظر نمیرسید دیدارِ چندان مهمی بوده باشد.

دیو سعی داشت هیجانش را پنهان کند، اما لکس در این کارها خبره شده بود و میتوانست کوچکترین نشانهها را از زبانِ بدن، هاله و رفتارِ انرژیِ روحیاش بخواند. دیو از خوشحالی در پوستِ خود نمیگنجید. دیداری که لورتا درخواست کرده بود، انگار به موضوعی عمیقاً مهم برای او ربط داشت. اینکه با کریل برگشته بود، نشان میداد ماجرا به مهمانخانه مربوط است، چون این دیو بود که برای گزارش دادن پیشِ او رفته بود.

با در نظر گرفتنِ اینکه مهمانخانه به یک قلمروی کاملاً جدید منتقل شده بود و کریل هم احتمالاً تولدِ کلِ قلمرو را به چشم دیده بود، بینهایت موضوع وجود داشت که میتوانست به لورتا گزارش دهد. اما حسی به او میگفت این ماجرا به کالبدش ربط دارد.

موضوعِ دیدار با لورتا را کنار گذاشت و به مدیریتِ مخفیانهٔ مهمانخانه ادامه داد، تا اینکه هر ده روز در قلمروی آغاز سپری شد و فروشگاه توانست همهچیز را جور کند. با وجودِ تمامِ تلاشهایشان، نتوانستند روندِ تهیهٔ شرارهها را سرعت ببخشند، در نتیجه پاول پورسانتِ اضافیاش را نگرفت.

بههرحال، هیچ اتفاقِ ناگواری نیفتاد و لکس راضی بود. کمکم وقتش میرسید که مهمانخانه را دوباره با توکن مُهروموم کند، پس سراغِ آخرین کاری رفت که مدام پشتگوش میانداخت. یک بارِ دیگر با ویلیام و جوتون دیدار کرد.

امپراتور با دیدنِ چهرهٔ متمرکزِ لکس پرسید: «نظرت در موردِ پیشنهادِ ما چیه؟»

لکس صادقانه جواب داد: «نگاهش نکردم.» سپس یک مادهٔ اولیه در سطحِ جاودانهٔ بهشتی بیرون آورد و بعد یکی دیگر. چون هنگامِ جستوجو برای ارتقای سیستم آنها را شناخته بود، حالا پیدا کردنشان خیلی راحتتر بود. اما با این حال، فقط دو تا پیدا کرده بود و قصد نداشت آنها را به سیستم بسپارد.

«اینها رو بهتون نشون میدم تا بدونید که اینها فقط یه مشت چیزِ تصادفیان که خودم میتونم با یهکم زحمت به دستشون بیارم. چیزهای خیلی باارزشتر از این هم برام دور از دسترس نیستن. پس دقیقاً چی میتونید بهم پیشنهاد بدید؟ و دقیقاً از من چی میخواید؟ یه جوابِ سرراست بهم بدید، چون این تنها شانسیه که قراره بهتون بدم.»

امپراتور و ویلیام نگاهی ردوبدل کردند و بعد دوباره رو به لکس چرخیدند.

ویلیام گفت: «اگه پاکت رو نگاه کنی، روشی پیدا میکنی که کمکت میکنه تبارت رو درستوحسابی پنهان کنی؛ همون تباری که بهت اجازه میده استعدادِ بقیهٔ انسانها رو بالا ببری. ما روشِ کامل رو بهت دادیم. میتونی چکش کنی. هیچچیز رو ازت پنهان نکردیم. اما این روش بینقص نیست. اگه با ما همکاری کنی، میتونیم با ارتقا دادنش بهت کمک کنیم. میتونی از بقیه هم بخوای این کار رو بکنن، ولی هیچکس نمیتونه اونجوری که ما میتونیم، بهت کمک کنه. در عوض، تنها خواستهمون اینه که کمک کنی استعدادِ بعضی از آدمهامون رو بالا ببریم. لازم نیست تعدادشون خیلی زیاد باشه.»

با فاش شدنِ یکی از بزرگترین رازهایش، حالتِ چهرهٔ لکس هیچ تغییری نکرد. این بار خیلی خونسردتر بود. پس از یک جلسهٔ مذاکرهٔ طولانی و مفصل، لکس سرانجام با آن دو به توافق رسید. بعد آنها رفتند.

حالا که دیگر هیچچیز مانعش نبود، لکس توکنِ قرنطینه را احضار کرد و پس از دادنِ یک هشدار به تمامِ مهمانهایش، آن را فعال کرد. مهمانخانه یک بارِ دیگر مُهروموم شد.