چپتر 1159: یک پیشنهاد (۱)

وقتی جرارد از طریق مهمانانی که پیشتر به مهمانخانه آمده بودند با دزدانِ دریایی مذاکره میکرد، ولما پیِ مأموریتِ کوچکِ خودش رفته بود. کارش را از وگوس مینیما شروع کرد که در چند سالِ گذشته حسابی شکوفا شده بود.

سیاره عملاً غیرقابلشناسایی بود و نسلهای جدیدتر از آخرالزمانِ زامبیها که صدها سال آنجا را ویران کرده بود، چیزی جز داستانی ساده در کتابهای تاریخ نمیدانستند.

اما مهمترین نکته این بود که چون این سیاره از همان ابتدا از منظومهها و پایگاههای اصلیِ امپراتوریِ یوتون فاصله داشت، از سرمایهگذاری و هدایتِ امپراتوری بهره برده بود، ولی وقتی امپراتوری به دردسر افتاد، جانِ سالم به در برد.

بهدلیلِ واقعیتهای سیاسیِ مختلف و فاصلهٔ این سیاره از نزدیکترین مناطقِ جنگی، عملاً حتی از شرکت در جنگ هم معاف شده بود.

با کاهشِ نظارتها، فرماندارِ سیاره عملاً به یک شاه تبدیل شده بود، هرچند هنوز هم جرئت نداشت چنین لقبی روی خودش بگذارد. پس از پشتسرگذاشتنِ مصیبتِ جاودانِ زمینیاش، حالا بهعنوان یک جاودانه، نهتنها سیاره را به سمتِ شکوفایی میبُرد، بلکه خاندانش هم روزبهروز پیشرفت میکرد.

ولما تهِ دلش بدش نمیآمد برود و لیلا را پیدا کند؛ همان دختربچهای که قبلاً در مهمانخانه با جیمی و بقیه بازی میکرد. اما ولما فعلاً اولویتهای دیگری داشت.

سِرک، اولین خلبانِ رسمیِ مهمانخانه، او را تا یکی از پایانهها همراهی کرد؛ در آنجا سفینهٔ «شبِ خاموش» را احضار کرد و منتظر ماند تا ولما سوار شود. از آنجا پرواز کردند و با سرعت بهسمتِ یکی از سیاراتِ خالی از سکنهٔ منظومه راه افتادند.

البته گفتنِ «خالی از سکنه» کمی اغراق بود، چون تمامِ سیاراتی که قابلیتِ پشتیبانی از حیات را نداشتند، برای استخراجِ موادِ معدنیِ کمیاب و ارزشمند، سنگِ معدن و سنگهای روح برای سه سیارهٔ وگوس استفاده میشدند. با این حساب، عملاً روی تمامِ سیاراتِ این منظومه یک کلنی وجود داشت، اما این موضوع هیچ ربطی به ولما نداشت.

با سرعتِ «شبِ خاموش»، خیلی طول نکشید که به سیارهٔ موردنظر رسیدند و سپس مسیرشان را بهسمتِ یکی از قمرها تغییر دادند. روی این قمرِ خاص هیچ استخراجی صورت نمیگرفت، چون اصلاً هیچ مادهٔ معدنیِ ارزشمندی نداشت و در نتیجه هیچچیزِ قابلتوجهی در آن پیدا نمیشد. یا دستکم اینطور به نظر میرسید، چون وقتی سفینه برای فرود پایین رفت، از دید ناپدید شد.

فقط ولما و سِرک که داخلِ سفینه بودند دیدند که سفینه ناپدید نشده، بلکه از میانِ یک آرایهٔ توهمِ بسیار قدرتمند عبور کرده است که خانهٔ کوچکی را پنهان میکرد.

خانه نه بزرگ بود و نه مجلل، اما بهلطفِ آرایههای مختلف، دنج و قابلسکونت شده بود. اتمسفری مصنوعی فضا را احاطه کرده بود. چمن و درختان و گیاهان طوری رشد کرده بودند که انگار روی یک سیارهٔ معمولی قرار دارند. چند حیوانِ خانگی با تنبلی در حیاطِ پشتی قدم میزدند یا در استخرِ همان حوالی شنا میکردند. اما اثری از ساکنِ خانه به چشم نمیخورد.

سِرک بعد از پارککردنِ سفینه به ولما گفت: «من همینجا منتظر میمونم.» چون شناختِ چندانی از هدف نداشت، نمیخواست مزاحم شود.

ولما فقط سر تکان داد و پیاده شد.

به اطراف نگاه کرد و گفت: «جای قشنگی دارین، اصلان. ولی باید یهوقت به مهمانخانه هم سر بزنین. خیلی عوض شده.»

کسی جوابش را نداد، اما ناراحت نشد. با خیالِ راحت در آنجا قدم زد و از تماشای تمامِ مناظر لذت برد، تا اینکه سرانجام به خودِ خانه رسید. در خودبهخود باز شد تا به او خوشامد بگوید.

به داخل رفت و با اینکه با آنجا آشنا نبود، سرانجام به اتاقی رسید که مردی تنها جلوی یک یادبودِ سنگی زانو زده بود. عودهای روشنی جلوی یادبود گذاشته شده بود و به نظر میرسید مرد جلوی آن مراقبه میکند.

ولما عودی از همان نزدیکی برداشت، روشنش کرد و جلوی یادبود گذاشت. با این حال، بهجای مراقبه، فقط از روی احترام به یادبود تعظیم کرد و منتظر ماند تا مراقبهٔ مرد تمام شود.

کمی بعد، مرد چشم گشود و به تکهسنگِ جلویش نگاه کرد. در چشمانش بهجای آرامش، تنها اندوهی عمیق موج میزد.

نشستنش نشان میداد که دلش نمیخواهد تکان بخورد، اما سرانجام برخاست و به ولما نگاه کرد.

«خانم ولما، از آخرین باری که دیدمتون عوض شدین. پختهتر به نظر میرسین. بهتون میاد.»

ولما لبخندِ شیرینی زد و گفت: «ممنون، خودم هم همین فکر رو میکنم. ولی شما اصلاً عوض نشدین. امیدوار بودم گذرِ زمان یهکم از دردتون کم کنه.»

اصلان، مردِ جاافتاده با موهای کاملاً سفید، تنها لبخندِ تلخی به او زد.

«زمان نمیتونه همهٔ زخمها رو التیام بده، خانم ولما. زندگی کردن یعنی تحملِ رنجِ نبودنش، و مردن یعنی محکوم کردنِ خاطرهش به اینکه برای همیشه از این جهان پاک بشه. نمیدونم کدومش شکنجهٔ بدتریه.»

ولما عاشقِ داستانهای عاشقانه بود، اما همهٔ داستانهای عاشقانه پایانِ خوشی نداشتند. مردِ جلویش مهمانی بود که تنها یک بار به مهمانخانه آمده بود و با اینکه آن دیدار کوتاه بود، داستانِ عاشقانهٔ خودش را با ولما در میان گذاشته بود. راستش، ارتباطِ خیلی عمیقی با هم نداشتند. اما از آنجا که ولما آنقدر باملاحظه بود که وقتی مرد هیچکسِ دیگری را برای درددل نداشت به حرفهایش گوش بدهد، او هم تا جایی که از دستش برمیآمد با ولما دوستی میکرد.

چون دوستش بود، هرچند دوستی دور، ولما واقعاً دلش نمیخواست از او استفاده کند، اما...

«اصلان، مشکلی برام پیش اومده که فکر کردم شاید براتون جالب باشه بشنوین. چند لحظه وقت دارین؟»

«خانم ولما، من چیزی جز وقتِ آزاد ندارم. بفرمایین بریم اتاقِ بغلی تا بتونیم راحت بشینیم.»

مرد او را به اتاقِ پشتی راهنمایی کرد که منظرهٔ زیبایی رو به باغِ پشتِ خانه داشت، و روی تشکچههایی نشست که کفِ اتاق پهن شده بود. قوریِ چایی احضار کرد و اول برای ولما و بعد برای خودش چای ریخت.

«بفرمایین، مشکلتون رو به من بگین.»