چپتر 1173: کمکِ غیرمنتظره

لکس همچنان در جایگاهش نشسته بود و به صفحهنمایشهای بیشماری که تمامِ شرکتکنندگانِ رقابت را نشان میدادند نگاه میکرد. این نقشهٔ اصلیاش برای بازیهای نیمهشب نبود، اما بهاندازهٔ کافی خوب جواب داد.

برگزاریِ این رویداد در بیرون از خودِ مهمانخانه، کنترلِ جزئیات را بسیار دشوارتر میکرد و این موضوع بهنوبهٔ خود هزینهها را هم بسیار بالا میبرد.

اما سیارات با ثبتنام بهصورتِ یکپارچه، خودشان را بهعنوانِ شرکتکننده به مهمانخانه متصل کردند. سپس نوبت به کارِ بسیار سختتر و دشوارتر رسید: پیدا کردنِ سیاراتِ مناسب برای برگزاریِ مبارزات.

انتخابِ تصادفیِ هر سیارهای که میخواست غیرممکن بود، اما اینجا بود که داشتنِ نیروی کارِ بزرگ به کار میآمد. کارکنانش در سراسرِ کهکشانها پخش شدند و اطلاعات جمعآوری کردند. از آنجا که دقیقاً میدانستند باید دنبالِ چه بگردند، کار بهاندازهٔ کافی ساده بود. حتی بدونِ درگاهِ هنالی که کلِ قلمرو را به هم متصل میکرد، هر نیروی مهمی کانالهای اطلاعاتیِ خودش را داشت و ولما هم راههای خودش را برای نفوذ به آنها بلد بود.

با ثبتنامِ شرکتکنندگان و انتخابِ تکبهتکِ مکانهای هدف، او فقط باید راهی برای اتصالِ آنها پیدا میکرد تا شرکتکنندگان بتوانند به سیاراتِ هدف بروند.

همانطور که مشخص شد، این کار آنقدرها هم که لکس در ابتدا تصور میکرد پیچیده نبود. تنها بخشِ دشوارِ ماجرا فرستادنِ یک کارمند به هر یک از آن سیاراتی بود که درگیرِ حملاتِ تروریستی و طاعونِ حشرات بودند.

وقتی به آنجا میرسیدند، او فقط باید یک فردِ محلی با اختیاراتِ کافی پیدا میکرد و از او میخواست که سیارهاش را هم در بازیهای نیمهشب ثبت کند. اما آنها فقط بهعنوانِ اهدافی که باید نجات داده شوند ثبتنام میکردند، نه بهعنوانِ شرکتکنندگانی که در بازی حضور دارند.

با این حال، با وجودِ پیدا کردنِ این راههای گریز، این فرایند پرهزینه و پیچیده بود. در واقع، ۲۱ امتی که خرج کرده بود حتی برای کلِ مدتزمانِ بازیها دوام نمیآورد. این مقدار فقط برای تأمینِ انرژیِ انتقالهای آنیِ اولیه و همچنین پاداشها کافی بود.

این هزینهٔ فعالیت در بیرون از مهمانخانه بود. اما با در نظر گرفتنِ مهمانانِ بیشمارِ داخلِ مهمانخانه و افرادِ بیشمارِ دیگری که بازیها را تماشا میکردند و تصمیم میگرفتند به نحوی در آن شرکت کنند، لکس کاملاً مطمئن بود که میتواند هزینهٔ کلِ رویداد را بهراحتی تأمین کند.

گذشته از اینها، چه چیزی در جهان محبوبتر از تماشای یک جنگِ زنده بود؟ و حتی در میانِ جنگها هم، این یکی با بقیه فرق داشت.

پاداشِ برندگان که در پایان مشخص میشد، همان موقع تحویل داده میشد. اما حتی الان هم تکتکِ شرکتکنندگان داشتند پاداشهای فردیِ خودشان را به دست میآوردند. آنها در ازای کشتنِ دشمنانِ کافی، نجاتِ افرادِ کافی، یا انجامِ یک اقدامِ قهرمانانه که به نحوی به جنگ کمک میکرد، مانندِ به دست آوردنِ اطلاعاتِ حیاتی یا شناساییِ رهبرانِ دشمن، امتیاز میگرفتند.

سپس تکتکِ افراد میتوانستند از آن امتیازات برای دریافتِ پاداشهای فردی استفاده کنند. یک نکتهٔ اطلاعاتیِ حیاتی این بود که چه در میانِ شرکتکنندگانی که میجنگیدند و چه در سیاراتی که نجات داده میشدند، هیچکدام شاملِ جاودانههای زمینی نبودند. از این رو، با توجه به اینکه تمامِ شرکتکنندگان در عالمِ نوزادِ روح و پایینتر از آن بودند، پیدا کردنِ راهی برای تقویتِ تزکیهشان یا ارائهٔ گنجینههای کمیاب و ارزشمند به آنها برای لکس کارِ سادهای بود.

هر ساقهٔ علفِ تصادفی در قلمروی نیمهشب میتوانست جایگزینِ یک گیاهِ ارزشمند برای یک تزکیهگرِ عالمِ بنیان شود و شبنمی که صبحها روی علف مینشست میتوانست تنِ آنها را از تمامِ ناخالصیها پاک کند.

یک سنگریزهٔ تصادفی گنجینهای ارزشمند بود که خاصیتِ خاک داشت و یک تکه پوستِ درختِ تصادفی آنقدر سرزندگی در خود داشت که میتوانست یک فردِ در حالِ مرگ را به زندگی برگرداند.

بنابراین، تأمینِ پاداش برای شرکتکنندگان، فراهم کردنِ امکانِ شکستنِ مرز در تزکیهشان و قویتر شدنِ آنها بیش از آنچه که خودشان بهتنهایی میتوانستند به آن برسند، آسانترین بخشِ ماجرا برای لکس بود.

حتی با این وجود، او مستقیماً مهمانخانه را از محصولِ فراوانش خالی نکرد. او همچنان برای تولیدِ اقلامی که بهعنوانِ پاداش داده میشدند به سیستم تکیه داشت، اما چون این اقلام موادِ رایجی در داخلِ مهمانخانه بودند، هزینهٔ کلِ آنها پایین میماند.

به این ترتیب، لکس نهتنها زمینه را برای جنگی فراهم کرد که مشخصاً دشمنانِ خودش را هدف قرار میداد، بلکه یک منبعِ سرگرمیِ طولانیمدت هم ایجاد کرد. تماشاگران میتوانستند جنگجویانِ محبوبِ خود را دنبال کنند و همراه با آنها در سفرهای شگفتانگیزشان برای نجاتِ جانِ انسانها و قویتر شدن قدم بردارند.

اگر در طولِ این مدت، تصمیم میگرفتند که از کسی خوششان میآید و میخواستند به او کمک کنند تا بر یک مانعِ خاص غلبه کند، میتوانستند دستبهجیب شوند. پرداختهای آنها هزینهٔ امپی برای پاداشهایی را که جنگجویانِ محبوبشان دریافت میکردند پوشش میداد و به آنها اجازه میداد در یک لحظهٔ حیاتی، نیاز به جمعآوریِ امتیاز را دور بزنند.

البته، از آنجا که این رویدادِ مهمانخانه بود، مزدورانِ «هراسِ غارتگر» هم استخدام شده بودند. آنها نهتنها در مهمانخانه گشت میزدند و امنیتِ همه را تأمین میکردند، بلکه نزدیکِ هر سیارهای که در آن نبردی در جریان بود نیز مستقر میشدند. اگر سروکلهٔ جاودانهای پیدا میشد، وظیفهٔ مزدوران بود که نگذارند هیچیک از شرکتکنندگان آسیبی ببینند یا هدفِ حملهٔ آنها قرار بگیرند.

تنها چند دقیقه از شروعِ بازیها گذشته بود، اما درآمدِ مهمانخانه از همین حالا سر به فلک میکشید. هر سیاره تابلوی امتیازاتِ خودش را داشت که قویترین جنگجویان، کسانی که بیشترین کشته را داشتند، کسانی که بیشترین جان را نجات داده بودند، و خلاصه هر چیزی را که میشد رتبهبندی کرد، در خود جای داده بود.

از طریقِ درگاهِ نیمهشب، میدید که یک نفر از همین حالا «فهرستِ برترین زیبارویانِ بازیهای نیمهشب» را تهیه کرده و زیباترین جنگجویانِ سراسرِ سیارات را فارغ از نژادشان در آن گنجانده است. این فهرست را یکی از بینندگان ساخته بود و کاملاً بر اساسِ رأیگیری بود.

فهرستِ دیگری هم دستساختِ کاربران بود که قویترین حرکاتِ جنگجویان را با هم مقایسه میکرد، و فهرستِ دیگری که کسانی را که قویترین دفاع را داشتند میسنجید.

لکس با اجازه دادن به بینندگان برای ساختن و محبوب کردنِ این فهرستها، دلبستگیِ آنها را به تماشای بازیها و همچنین به خودِ شرکتکنندگان افزایش میداد. هرچه بیشتر دلبسته میشدند، بیشتر خرج میکردند. هرچه بیشتر خرج میکردند، جنگجویان قویتر میشدند. هرچه قویتر میشدند، بیشتر از آن تفالههای تروریست میکشتند. این یک چرخهٔ بینقص میساخت.

البته، چیزی که هیچکس نمیدانست این بود که در پشتِ پرده هم اتفاقاتِ زیادی در جریان بود. همهچیز روی صفحه نمایش داده نمیشد، چون همهچیز بخشی از بازیها نبود.

او با مداخله در نقشههای تروریستها و جلبِ توجهشان از این طریق، حواسپرتیِ بزرگی ایجاد کرد تا نیرویی بسیار بزرگتر و قدرتمندتر بتواند بیصدا و دور از چشمِ بقیه حرکت کند و برای لحظهٔ حساس در موقعیتِ مناسب مستقر شود.

بالاخره، تا زمانی که مبارزه به زیرِ عالمِ جاودان محدود میشد، به این معنا بود که در واقع هیچ آسیبِ جدیای به آنها نمیرسید.

نیرویی که جرئت داشت مستقیماً با هنالی دربیفتد، هرگز به افرادِ زیرِ عالمِ جاودان محدود نمیشد. اما همهٔ کارهای بزرگ از قدمهای کوچک شروع میشدند. این تنها قدمِ اول بود.

لکس همچنان تماشا میکرد، هرجا لازم بود تغییراتی میداد و بهسرعت به هر مشکلی رسیدگی میکرد. از آنجا که بازیها تازه شروع شده بودند، احتمالاً در همین زمان بیشترین مشکلات پیش میآمد، به همین دلیل لکس تمامِ حواسش را به آن داده بود.

چه در خودِ بازیها، چه در میانِ مهمانانِ مهمانخانه، یا کسانی که از قلمروی آغاز تماشا میکردند، او انتظار نداشت چنین اقدامِ بزرگی بدونِ مانع پیش برود، بنابراین مراقبِ بروزِ هرگونه مشکلی بود.

خوشبختانه، با اینکه مشکلاتی وجود داشت، اما تا این لحظه چندان بزرگ نبودند.

اما در میانِ چیزهای زیادی که لکس پیشبینی کرده بود، چیزی که انتظارش را نداشت این بود که نیروهای خارجیای کاملاً بیارتباط با نقشهاش وجود داشتند که نهتنها برایش دردسر درست نکردند، بلکه در نهایت به او کمک هم کردند.

تعدادی نوجوان و جوانِ تازهبالغ ناگهان به یکی از سیاراتی که در بازیها شرکت داشت، آنی منتقل شدند.

یکی از بزرگسالان پرسید: «همه قوانینِ این آزمون رو میدونن؟»

«آره، آره. فقط باید بریم تو ۱۰۰ نفرِ اولِ فهرستِ بیشترین کشتهها، و یه هفته همونجا بمونیم تا آزمون رو بگذرونیم.»

«خوبه. یادتون باشه، این یه آزمونِ انفرادیه، پس نمیتونیم به همدیگه کمک کنیم. اگه کارتون رو خوب انجام بدید و قبول بشید، شاید وقتی به ونتورای برنز ارتقا پیدا کردیم همدیگه رو ببینیم.»

یکی از نوجوانها با خنده گفت: «یهکم زیادی مطمئنی، نه هریس؟» البته حرفش از روی بدجنسی نبود. «اینقدر آمادهای که ونتورای قهوهای رو پشتسر بذاری؟»

«نهفقط قهوهای، بلکه برنز رو هم همینطور. این تازه شروعِ سفرِ منه. اگه خوششانس باشی، شاید بتونی باهام بیای و خودت افسانهام رو به چشم ببینی.»

همه خندیدند. همه سرحال بودند. چرا نباشند؟ دانشآموزانِ ونتورا همگی قدرتمند بودند، بنابراین همگی اطمینان داشتند که این آزمونِ ناگهانی را با موفقیت پشتسر میگذارند و میتوانند فارغالتحصیل شده و به پردیسِ سطحِ بالاتری از ونتورا راه یابند.

هریس به درگاه نگاه کرد، اما افکارش به جای دیگری پر کشید. او سالها پیش مهمانخانهٔ نیمهشب را کشف کرده بود و مدتها پیش با دوستدخترش، عایشه، در آنجا قرار میگذاشت. اما از وقتی که عایشه دیگر به مهمانخانه نیامده بود و ارتباطشان قطع شده بود، سالهای زیادی میگذشت.

یکی از بزرگترین انگیزههایش برای ورود به سطحِ بالاتر این بود که آزادیِ بیشتری به دست بیاورد و بتواند ردِ او را پیدا کند.

درست مثلِ آنها، در سیاراتِ مختلف، دانشآموزانِ بسیاری از ونتورا ناگهان ظاهر شدند و در این آزمونِ ناگهانی شرکت کردند. ورودِ ناگهانیِ آنها از چشمِ همه دور ماند، اما طولی نمیکشید که کارهایشان توجهِ بقیه را به خود جلب میکرد.