چپتر 1176: معبدِ سپیده‌دمِ یخ‌زده ۱

وقتی لکس دوباره ظاهر شد، با تعجب دید که در جایی شبیهِ یک اتاقِ هتل است و هیچکسِ دیگری آنجا نیست. این به احتمالِ زیاد اتاقِ انتظارش بود.

از قبل میدانست وقتی به بیرون دعوت شود باید انتظارِ چه چیزی را داشته باشد. خودِ تورنمنتِ اصلی بهزودی شروع میشد، اما رقابتِ چندان سرراستی نبود. در واقع، تورنمنت از طریقِ چند جریانِ همزمان پیش میرفت که همگی در نقاطِ مختلفی از قلمرو رخ میدادند.

به همین ترتیب، تورنمنتِ مقدماتیای هم که در آن شرکت کرده بود چندین جریان داشت. هدف از تورنمنتِ مقدماتی این بود که نامزدهای شایستهای را برای تورنمنتِ قهرمانان گلچین کنند که عضوِ سازمانِ بزرگی نبودند و به همین دلیل، فرصتِ نامزد شدن را از دست داده بودند.

هرچه باشد، هدفِ تورنمنت تکمیلِ چند چالش یا هدف بود، نه ارتقای آدمهای خودشان. به همین خاطر، هنالی میخواست هر فردِ توانمندی فرصتِ حضور داشته باشد. در عینِ حال، احتمالاً دلایلِ پنهانِ زیادی هم وجود داشت، اما این موضوع به لکس ربطی پیدا نمیکرد.

لکس در سالهایی که کنترلِ میخانه را در دست داشت، اطلاعاتِ کافی دربارهٔ این رویدادها جمعآوری کرده بود. هدفِ نهاییاش مکانی به نامِ آزمونِ ابدیت بود. برخلافِ نامش، این مقصد شاملِ هیچ آزمونِ واقعیای نمیشد. در واقع، در تاریخِ قلمروی آغاز، دستکم در بخشهای شناختهشدهٔ آن، جای کاملاً محبوبی به شمار میرفت.

با این حال، رسیدن به آنجا چندان آسان نبود. روی هیچ سیارهای قرار نداشت، و حتی در هیچ کهکشانی هم نبود. درونِ قلمروی آغاز مکانهای خاصی وجود داشتند که منحصربهفرد بودند، چیزی شبیهِ قلمروهای فرعی اما در عینِ حال، نه کاملاً شبیهِ آنها. جزئیات برای لکس گنگ بود اما چیزی که اهمیت داشت این بود که نمیشد بهطورِ عادی واردشان شد، و لکس هم نمیتوانست هیچ شیء یا شیءِ باستانیای از آن مکانها به دست بیاورد. اما این مکانها دقیقاً همان محلِ برگزاریِ تورنمنت بودند.

پس کاری که باید میکرد این بود که در تورنمنتِ مقدماتی، جریانی را دنبال کند که در نهایت او را به آزمونِ ابدیت برساند. آنجا بود که باید مصیبتش را از سر میگذراند، چیزی که اولین و مهمترین قدم برای گرفتنِ انتقامش بود.

لکس به سمتِ خروجی رفت و سعی کرد بیرون برود، اما همانطور که انتظار میرفت در قفل بود. شانهای بالا انداخت و به طرفِ تخت رفت تا چرتی بزند. تمامِ هفتهٔ گذشته را بیوقفه کار کرده بود، پس بد نبود کمی استراحت کند.

چند ساعت بعد، با حس کردنِ تغییرِ کوچک اما مهمی در اتاقش از خواب بیدار شد. قفلِ در باز شده بود.

لکس پیش از اینکه بیرون برود، نگاهی در آینه به خودش انداخت. همچنین یک تفاوتِ بسیار مهمِ دیگر بینِ تورنمنتِ مقدماتی و تورنمنتِ قهرمانان وجود داشت. بیشترِ مردم در واقع چیزی از تورنمنت نمیدانستند، و صلاحیتِ مطلع شدن از آن را هم نداشتند. تنها بالاترین قدرتهای قلمرو از آن باخبر میشدند.

با این حال، تورنمنتِ مقدماتی در سراسرِ قلمرو پخش میشد. بنابراین لکس انتظار داشت بهمحضِ اینکه قدم به بیرون بگذارد، در کلِ قلمرو دیده شود - یا دستکم، از هر جایی قابلِ مشاهده باشد. شک داشت از همان ابتدا آدمهای زیادی توجهِ چندانی به او نشان دهند.

از اتاقش بیرون رفت و خودش را در راهروی یک هتل دید. توی ذوق میزد. در سمتِ چپش یک گرگینه بود که او هم از جایی که در آن قرار داشتند غافلگیر به نظر میرسید.

گرگینه نگاهی به لکس انداخت و پرسید: «هی، میدونی باید کجا بریم؟»

لکس شانه بالا انداخت.

«فکر میکنی تورنمنتِ مقدماتی شروع شده؟ اگه تو یه امتحان باشیم چی؟ هتل ممکنه تو یه—»

صدای بلندِ اعلانی حرفِ گرگینه را قطع کرد: «توجه کنید! از تمامیِ شرکتکنندگانِ تورنمنت درخواست میشود برای ثبتنام به لابیِ هتل مراجعه کنند.»

شانههای گرگینه پایین افتاد. او حسابی غرقِ این فکر شده بود که تورنمنت از قبل شروع شده است.

پیدا کردنِ لابی کارِ راحتی بود، اما از آنجا که انتقالِ آنی بهنوعی در آنجا ممنوع بود، لکس مجبور شد همراهِ گرگینه راه برود. گرگینه هم شروع کرد به بافتنِ داستانِ جدیدی دربارهٔ تلههای خطرناکی که شاید در لابی انتظارشان را میکشید.

اما در عوض، چیزی که انتظارشان را میکشید جزوهای بود که بهاختصار توضیح میداد نُه مسیرِ مختلفِ تورنمنتِ مقدماتی چیست، درجهٔ سختیشان در مقیاسِ ۱ تا ۵ چقدر است و شرایطِ قبولی در هر مسیر چه خواهد بود.

لکس نگاهی گذرا به همهٔ آنها انداخت تا اینکه مسیری را پیدا کرد که در صورتِ قبولی، به آزمونِ ابدیت ختم میشد. برخلافِ بقیه، این سختترین مسیر در میانِ تمامیِ آنها بود و در صورتِ عدمِ موفقیت، ۱۰۰٪ احتمالِ مرگ داشت و نامش معبدِ سپیدهدمِ یخزده بود.

لکس بهطرفِ مسئولِ پذیرش رفت و انتخابش را به او گفت.

«لطفاً اینجا، اینجا و اینجا رو امضا کنید تا اعلام کنید خطراتِ پیشِ رو رو درک میکنید و در صورتِ مرگِ بهموقع یا نابهنگامتون، هیچکس رو مقصر نمیدونید.»

بعد از مقدارِ غافلگیرکنندهای کاغذبازی، لکس از یک درِ دیگر گذشت و ناگهان حس کرد محیطِ اطرافش تغییر کرد.

هنوز در قلمروی خاستگاه بود، این را میدانست. میتوانست حس کند که اینجا قلمروی خاستگاه است. اما در عینِ حال، انرژیِ موجود در فضا او را به یادِ قلمروی نیمهشب میانداخت.

انرژی بهقدری غنی و پرجنبوجوش بود که او را یادِ یک قلمروی نوپا میانداخت؛ قلمرویی که هنوز داشت قوانینش را کشف میکرد.

لکس چشمِ چپش را فعال کرد تا نگاهی به قوانینِ این مکان بیندازد و دهانش باز ماند. قوانینِ اینجا ناقص بودند! واقعاً شبیهِ یک قلمروی نوپا بود!

اما این برای شوکه کردنِ لکس کافی نبود. نه، چیزی که لکس را شوکه کرد، مسئلهای بسیار بزرگتر بود.

او فهمیده بود که یکی از حقایقِ تغییرناپذیرِ جهان، اگر نگوییم تنها چیزِ تغییرناپذیرِ جهان، زمان است.

هرچند جریانِ زمان در برخی قلمروها تندتر یا کندتر بود، اما این واقعیت را تغییر نمیداد که زمان همهجا وجود دارد. حتی در خلأ که فضایی در آن وجود نداشت، زمان حاضر بود. نهتنها این، بلکه دستکاریِ زمان شاید یکی از خطرناکترین و سختترین کارهای ممکن بود، هرچند از نظرِ تئوری هنوز امکانپذیر به حساب میآمد.

برای مثال، میشد جریانِ زمان را در مناطقِ خاصی تغییر داد تا تندتر یا کندتر بگذرد. اما این نهایتِ کاری بود که میشد با زمان کرد. تا جایی که لکس میدانست، زمان را نمیشد متوقف کرد و بهخصوص نمیشد آن را به عقب برگرداند. او این اطلاعات را از زبانِ همان مردِ فوقالعاده مرموزی شنیده بود که یک روز ناگهان در مهمانخانهاش پیدایش شد.

با این حال... با این حال اگر لکس چیزی را که میدید درست تفسیر میکرد، قوانینِ این مکان بهنوعی فرسایش یافته بودند، یا شاید قانونِ حاکم بر خودِ زمان را دستکاری کرده بودند.