چپتر 118: چپتر ۱۱۸

رفتنِ ناگهانیِ مهمانخانهدار، حاضران را در سکوتی معذبکننده فرو برد. آخرین باری که کسی اینطور با بیاعتنایی مرخصشان کرده بود کی بود؟ با این حال، رفتنِ مهمانخانهدار به این شکل، نهتنها شکی برنینگیخت، بلکه این تصور را تقویت کرد که او بسیار قویتر از آنهاست و واقعاً این اتفاقات را فقط به چشمِ یک بازی میبیند.

راگنار دستیارِ هولوگرامیاش را احضار کرد و پرسید: «جایی هست که بتونم یه جلسهٔ خصوصی داشته باشم؟ جایی که کسی صدامون رو نشنوه؟»

هولوگرام جواب داد: «البته. میتونید یکی از اتاقهای معمولیِ ما رو اجاره کنید که همهشون عایقِ صدای طبیعی و محافظتِ کامل در برابرِ جاسوسیِ خارجی دارن. همچنین میتونید اتاقی تو میدانِ نبرد اجاره کنید که همین مزایا رو داره. فقط توجه داشته باشید، اگه بخواید اتاقی تو میدانِ نبرد اجاره کنید، بیشترین زمانی که میتونید در اختیارش داشته باشید تا پایانِ رویداده.»

راگنار بدون اینکه زحمتِ پرسیدنِ قیمت را به خودش بدهد، به هولوگرام گفت: «خوبه، تا آخرِ رویداد یه اتاق تو میدانِ نبرد اجاره میکنیم.» البته فرقی هم نمیکرد، قیمت یکی بود.

رو به زیردستانش کرد و بیدرنگ دستور داد:

«سربازها رو تقسیم کنید. تیمهای شناساییِ ۱ تا ۵ برن تور رو بگذرونن و تیمِ ۶ خودشون بگردن و کاوش کنن. بقیهٔ سربازها رو جایی مستقر کنید که به زامبیها دید داشته باشن و حرکاتشون رو زیرِ نظر بگیرن. هیئتهایی رو بفرستید تا با تکتکِ رهبرهای سیارهها صحبت کنن و وقتِ جلسه بذارن. من رهبرهای احتمالیِ جانوران و همینطور انسانها رو مشخص کردم، اما برای اطمینان میتونید پرسوجو کنید.

«همینطور، به تیمِ آلفا ۱ بگید تمامِ حرکاتِ اون دیو رو زیرِ نظر بگیرن. نیازی نیست مخفیانه عمل کنن، میخوام بدونن که داریم تعقیبشون میکنیم. یک نفر رو بفرستید وگوس مینیما تا گزارشِ اولیهٔ اتفاقات رو به ناوِ فرماندهی تحویل بده. اما فعلاً تو گزارش نیازی نیست به کلماتِ حساسِ «لورتا» یا «کیهانی» اشاره بشه. در واقع، به همهٔ سربازها اطلاع بدید که تمامِ اطلاعاتِ مربوط به مهمانخانهٔ نیمهشب در سطحِ پلاتینیوم محرمانه تلقی میشه. ضمناً، به فرماندههای وگوس مگنوم و وگوس پرایم خبر بدید که روشِ جستوجوشون رو بر اساسِ اطلاعاتِ جدیدی که دربارهٔ آرایه داریم تنظیم کنن.

«گزارش که تموم شد، بگید تو کلِ پایگاهِ داده اسمهای نیبیرو و زمین رو جستوجو کنن. میخوام هر اطلاعاتی که دربارهشون داریم رو بدونم. اسلگ، تو با من میای. وقتشه گزارشت رو بدی.»

بهمحضِ اینکه حرفِ راگنار تمام شد، سربازانش با نظم و ترتیب پراکنده شدند و هدفمند و با برنامه به راه افتادند. تمرکز و انضباطِ آشکارشان زمینیها را که از دور تماشا میکردند، تحتِتأثیر قرار داد. این نمایش به آنها فهماند که شانسشان در بخشِ مبارزهٔ بازیها ضعیف خواهد بود، با این حال بعضیهایشان همچنان میخواستند شانسِ خود را امتحان کنند.

راگنار و همراهانش مستقیماً به اتاقی که اجاره کرده بود، آنی منتقل شدند. اولین کاری که راگنار کرد این بود که اتاق را با حواسِ روحیاش بسیار دقیق اسکن کرد. وقتی چیزی پیدا نکرد و متوجه شد که حواسش قادر به سرک کشیدن به اتاقهای مجاور نیست، خیالش راحت شد. اما این بدان معنا نبود که همهچیز را به حالِ خود رها کند.

تنها یک تماسِ چشمیِ ساده با یکی از زیردستانش کافی بود تا او شروع به برپاکردنِ آرایهٔ انزوا در اطرافِ اتاق کند. این کار هم جلوی ورودِ حواسِ روحیِ فضول را میگرفت و هم مانع از خروجِ هرگونه سیگنال از اتاق میشد. مسدود کردنِ سیگنال برای از کار انداختنِ هرگونه دستگاهِ شناسایی، آرایه یا گنجینهای بود که شاید از چشمشان دور مانده بود.

حرکاتشان تمرینشده و حرفهای بود و تنها ده دقیقه بعد، جاسوسی از آن اتاقِ امن، باز هم سختتر شد. اما کارشان هنوز تمام نشده بود. هر مردی که در اتاق بود، دستیارِ شخصیاش را احضار کرد و به آنها گفت تا زمانی که از اتاق بیرون نرفتهاند، تنهایشان بگذارند. دستیارها اطاعت کردند و ناپدید شدند.

بیدرنگ به ذهنِ راگنار خطور کرد که این میتواند یک رخنهٔ احتمالی در امنیتِ مهمانخانه باشد. اگر اتاقها واقعاً همانطور که ادعا میکردند خصوصی بودند و اگر حتی دستیارها هم مرخص میشدند، هر کسی بهراحتی میتوانست در اتاقش مرتکبِ قتل شود. البته، کشاندنِ یک نفر به اتاق و سپس وادار کردنش به مرخص کردنِ دستیارش بدونِ برانگیختنِ شک، خودش کارِ دشواری بود. شاید مهمانخانه راههای دیگری هم برای تأمینِ امنیت داشت، اما اینها فکرهایی بود که باید به زمانِ دیگری موکول میشد.

راگنار درحالیکه به مرد نگاه میکرد، گفت: «ستوان اسلگ، من گزارشی رو که جمعآوری کردی خوندم. چیزِ مهمِ دیگهای هم هست که بخوای بهش اشاره کنی؟ راحت حرفت رو بزن.»

«بله قربان! بعد از بررسیِ مهمانخانه و مهمانهاش تو چند روزِ گذشته، به چند مورد مشکوک شدم. نمیتونستم بدونِ توهین به مهمانخانهدار، مهمانها رو خیلی دقیق بررسی کنم، اما از این فرصت استفاده کردم تا تقریباً با همه همکلام بشم و به نتایجِ خاصی رسیدم.»

«اول اینکه، تو مدتی که اینجا بودم، فقط مهمانهایی از وگوس مینیما، زمین و نیبیرو دیدم. با این حال مهمانخانهدار ادعا میکنه که مهمانهایی از سراسرِ جهان دارن. با فرضِ اینکه این حرف درست باشه، گمان میکنم بیش از یه مهمانخانه وجود داره. مهمانخانهها باید یا بر اساسِ سطحِ سیارات تقسیم شده باشن، یا بهاحتمالِ زیاد، باید برای هر بخشِ خاص از فضا یه مهمانخانهٔ مجزا وجود داشته باشه. اگه اینطور باشه، این مهمانخانهٔ خاص ممکنه جدیدترینِ اونا باشه و به همین دلیل هنوز فقط از سه سیاره مهمان میپذیره. هر از گاهی مهمانخانهدار غیبش میزنه، پس منطقیه که در حالِ رسیدگی به امور تو مهمانخانههای دیگه باشه. البته، هیچ مدرکی برای این موضوع ندارم، پس این صرفاً یه حدسه.

«دوم اینکه، از تحلیلِ رویداد و گفتوگوم با مهمانهایی که قبلاً تو مهمانخانه اقامت داشتن، گمان میکنم شاید به بینشی دربارهٔ دلیلِ واقعیِ بازیهای نیمهشب رسیده باشم. با این پیشفرض که هیچ دخالتِ خارجیای مثلِ دخالتِ دیوها یا امپراتوریِ ما در کار نباشه، هر سه سیارهٔ انتخابشده تمدنهایی زیرِ سطحِ ستاره دارن. هیچکدومشون از محدودهٔ منظومههای خودشون فراتر نرفتن. با در نظر گرفتنِ این موضوع، در کنارِ امکاناتِ مختلفی که تو مهمانخانه برای ترویجِ پرورش و تجارت فراهم شده، باور دارم که هدفِ مهمانخانهدار تسریعِ رشدِ این سیارات یا تمدنهاست.

«سوم اینکه، فرصتی برای ملاقات با مهمانهای نیبیرو پیدا نکردم، بهجز حادثهای که تو اون یه جانور به مهمانخانهدار حمله کرد، برای همین هیچ اطلاعاتی دربارهشون ندارم. با این حال، تعدادِ زیادی از مهمانهای زمین رو دیدم و مهمانهایی رو هم دیدم که شک دارم از وگوس مینیما باشن، اما نمیتونم تأیید کنم چون مدام ازم دوری میکردن.

«به نظر میرسه زمین سیارهای با تسلطِ انسانهاست که هیچ حاکمِ مشخصی تو سطحِ سیاره نداره. نمیتونم سطحِ تزکیهگرانِ معمولی رو تشخیص بدم، اما با دو نخبه برخورد داشتم. یکی از اونا جوانی تو عالمِ بنیان به اسمِ الکساندر بود. حتی به حسِّ روحیام هم نیازی نداشتم تا بفهمم تزکیهاش نقاطِ ضعفِ کمی داره، یا اصلاً نداره، و پتانسیلِ زیادی برای رشد داره. دومی مردی به اسمِ مارلو بود. اونو تو کولوسئوم دیدید، همون کسیه که دربارهٔ میدانِ نبرد سؤال پرسید.»

در این لحظه، اسلگ لحظهای مکث کرد. او هرگز حتی به پنهان کردنِ اطلاعات از ژنرالش فکر هم نمیکرد، اما بخشِ بعدی بهشدت باعثِ خجالتش میشد و گفتنش آسان نبود.

«برخوردِ من با مارلو شاید... تو بهترین شرایط رخ نداد. با دیدنِ پتانسیلِ اون جوان، و این واقعیت که اون از سیارهای بود که ظاهراً از نفوذِ بینکهکشانی آزاده، سعی کردم اونو استخدام کنم. متأسفانه، به نظر میرسه الکساندر شاگردِ مارلو بود و اون یکی از تلاشِ من برای استخدام خوشش نیومد.

«مارلو تنها با یه دست و در حالی که تزکیهاش مُهر شده بود، تو یه رقابتِ قدرت منو شکست داد، در حالی که من از تمامِ زورم استفاده کردم.»

جملهٔ آخرش نهتنها راگنار، بلکه بقیهٔ افرادِ حاضر در اتاق را هم نگران کرد. هیچکدام از آنها اسلگ را شخصاً نمیشناختند. چطور میشد از آنها انتظار داشت وقتی صدها هزار نفر را تحتِ فرمانِ خود دارند، تکتکِ سربازان را بشناسند؟ با این حال، این واقعیت که او یک ستوان بود، خودش گویای همهچیز بود. به دست آوردنِ رتبه غیرممکن بود مگر اینکه قدرتِ معادلی داشته باشی. اما او با یک دست شکست خورده بود؟

«خوشبختانه، اونا ظاهر رو حفظ کردن و بعد از اون رابطهٔ غیرخصمانهای با من داشتن. مارلو بعد از اون چند بار ازم پرسید که آیا میتونه به امپراتوری بپیونده یا نه، اما کاملاً واضحه که انگیزههای پنهانی داره. جرئت نکردم قولی بهش بدم.

«بهجز اونا، با تاجری از زمین به اسمِ ویل برخورد کردم. اون بهشدت مشتاقِ بحث دربارهٔ فرصتهای تجاریِ احتمالی بود. بهش گفتم که تو زمانِ مناسب، اونو به افرادِ مربوطه ارجاع میدم.»

راگنار با جدیت به گزارشِ اسلگ گوش داد، اما با شنیدنِ جملهٔ آخر، نتوانست جلوی لبخندش را بگیرد. راگنار در طولِ جلسه گزارشِ اسلگ را خوانده بود و همچنین سابقهٔ او در ارتش و گزارشِ شخصیتیاش را بررسی کرده بود.

اسلگ، بسیار شبیهِ خودِ راگنار، یتیم بود و تمامِ زندگیاش را در موازاتِ ارتش یا درونِ آن گذرانده بود. تحصیلاتِ اولیهاش در یک مدرسهٔ دولتیِ ارتش بود و در پانزده سالگی در یک مدرسهٔ شبانهروزیِ ارتش ثبتنام کرده بود. مسیرِ زندگی و شغلیاش، شبیهِ خودِ راگنار، بیشتر مسیری سرراست بود.

پس چطور راگنار نمیفهمید وقتی اسلگ میگفت ویل را به افرادِ مربوطه ارجاع میدهد، منظورش در واقع این بود که هیچ دانشی از تجارت ندارد و میخواهد شخصِ دیگری این دردسر را به دوش بکشد؟ راستش را بخواهید، حتی در سطحِ آنها، ارتش پر از آدمهای کلهشق و عضلهای بود. راگنار مردِ بسیار جدیای بود، اما با این وجود، بهعنوانِ کسی که تمامِ لحظاتِ بیداریِ زندگیاش را در ارتش گذرانده بود، چطور میتوانست از گرفتاریهای سادهٔ سربازانش خندهاش نگیرد؟