چپتر 1190: به‌روزرسانیِ بازی‌های نیمه‌شب

هاوال الیون پیروزمندانه رو به آسمانِ شب غرید. اجسادِ یک لشکرِ کامل از حشرات دورادورِ تنِ دراز و مارمانندش ریخته بود. او حاکمِ دریای یشم بود، شاهِ مارها، اما پیش از هر چیز جنگجویی بود که حماسهٔ خود را روی جنازهٔ دشمنانش بنا کرده بود.

سالها پیش، وقتی به اولین بازیهای نیمهشب دعوت شد، تصورش را هم نمیکرد که این رویداد چقدر میتواند هم موهبت باشد و هم بارِ روی دوش. همانطور که نیبیرو تحتِ تأثیرِ پاداشهای مهمانخانهدار رونق میگرفت، آشوب هم اوج میگرفت.

دنیا با خودش واردِ جنگ شد، چرا که هر روز مدعیانِ جدیدی برمیخاستند و برای قدرت با او میجنگیدند. بسیاری از همتایانش سقوط کرده بودند. بسیاری از گونههای دیگر جایگزین شدند. جانورانِ جدیدی رشد کردند تا جای آنها را بگیرند و سفرِ خودشان را آغاز کنند.

اما هر کس که میخواست او را به چالش بکشد، به همان پایانِ هولناک دچار میشد. او هنوز شاه بود و از همیشه قویتر شده بود.

به همین دلیل، این بار وقتی خبرِ بازیها رسید، هاوال آماده بود. این بار اجازه داد جاهطلبیهایش راهنمایش باشند و دیگر از دیدنِ رؤیای محال ترسی نداشت و همهچیز دقیقاً همانطور پیش رفت که انتظار داشت.

مهمانخانهدار ناامیدش نکرد. مهمانخانهدار به او جنگ داد، مبارزه داد، اما مهمتر از همه، راهی برای قویتر شدن پیشِ پایش گذاشت.

هاوال نگاهی به اطراف انداخت و پس از اینکه مطمئن شد هیچ حشرهٔ زندهای باقی نمانده است، چنگالش را در هوا کشید و پنلی را احضار کرد که تعدادِ افرادِ نجاتیافته، تعدادِ حشراتِ کشتهشده، مقدارِ امتیازاتِ بهدستآمده و امتیازاتِ اهدایی به او را نشان میداد. همچنین چند هدیه از طرفِ حامیانِ دستودلباز برایش فرستاده شده بود، در کنارِ یک تبِ کناری پر از مأموریتهایی که بینندگان به او محول کرده بودند. اگر آن مأموریتها را میپذیرفت و تکمیل میکرد، پاداشها و جوایزِ شگفتانگیزتری میگرفت که همه را بینندگان حمایتِ مالی کرده بودند.

اما هاوال نه علاقهای به هدایا داشت و نه به مأموریتها اهمیت میداد، مگر اینکه امتیازاتِ بیشتری برایش به همراه داشته باشند. او به تبِ فروشگاه در پنل رفت و سپس سبدِ خریدش را باز کرد، جایی که یک آیتم منتظرش بود.

بیدرنگ آن را خرید و لحظهای بعد سنگِ مانای تواضع در دستش ظاهر شد. این گنجینهٔ بینظیر با عظمتی حماسی میتوانست تنها کارِ بزرگی را رقم بزند که هاوال در تمامِ عمرش رؤیای آن را در سر میپروراند.

بیدرنگ سنگ را بلعید و حس کرد قدرتِ آن در تنش پخش میشود و رگههای گمشدهٔ یک تبار را تقویت میکند، تا جایی که تنها کوچکترین بخشِ آن قابلِ تشخیص شد. با این حال، حتی همان تغییرِ کوچک هم دگردیسیِ عظیمی در تنِ هاوال ایجاد کرد و باعث شد پیش از موعد شروع به پوستاندازی کند.

از زیرِ پوستِ ریختهشده، فلسهایی پدیدار شد و شاهِ مارها ناگهان ظاهری اژدهاگونه به خود گرفت. او بارِ دیگر غرید، اما این بار غرشِ او نشانی از هیبتِ اژدها در خود داشت!

این تنها نشانهای کوچک و تقریباً نامحسوس بود، اما همین هم کفایت میکرد تا نشان دهد سنگِ مانای تواضع تبارش را خالص کرده و او را به نیای قویترش نزدیکتر کرده است. با امتیازاتِ کافی، میتوانست به خریدِ این گنجینهٔ اسطورهای ادامه دهد و تبارش را آنقدر پالایش کند تا به یک اژدهای کامل تبدیل شود!

فقط مهمانخانهدار میتوانست چنین پاداشی به او بدهد! فقط مهمانخانهٔ نیمهشب چنین قدرتِ عظیمی در دست داشت.

مارِ اژدهاگونه با احساسِ فورانِ انرژی، برای شکارِ حشراتِ بیشتر به جلو جهید. محال بود بداند گنجینهای که اینقدر ناامیدانه در جستوجویش بود، فقط یک ریگِ تصادفی در قلمروی نیمهشب است.

مهمانانی که در مهمانخانه اقامت میکردند، بهمعنای واقعی کلمه میتوانستند ریگی را از زمین بردارند، بخورند و تبارشان را خالص کنند. اما بیشترِ مهمانها هرگز به فکرشان نمیرسید که به ریگهای زیرِ پایشان به چشمِ گنجینه نگاه کنند. مهمتر از آن، ازآنجاکه مهمانخانه به سطحهایی تقسیم میشد، اینکه واقعاً کدام سطح چنین ریگهایی داشت نیز مسئلهای بود که باید بررسی میشد. در نهایت، مهمترین تدبیرِ لکس برای جلوگیری از غارتشدنِ مهمانخانه—برای روزی که مهمانی به ارزشِ واقعیِ همهچیز در آنجا پی میبرد—این بود که سقفِ مشخصی برای اقلامی که میتوانستند بهطور تصادفی بردارند تعیین کند، تا پیش از آنکه پولی از آنها کسر شود.

برای نمونه، اگر مهمانی اتاقی در مهمانخانه رزرو میکرد، تنها تعدادِ مشخصی سنگ یا علف یا هر چیزِ دیگری بود که میتوانست بهطور تصادفی بخورد، وگرنه اعلانی دریافت میکرد که خوردنِ بیشتر باعث میشود هزینهاش پای او حساب شود. شاید خسیسانه به نظر میرسید، اما مهمانخانه، خب، مهمانخانه بود، نه بوفهٔ سلفسرویس.

در سیارهای دیگر، پرامود، اهریمنِ قلبی که گلهٔ زامبیها را در اولین دورهٔ بازیهای نیمهشب رهبری کرده بود، بارِ دیگر ارتشِ زامبیها را به جنگِ حشرات میبُرد. او هر از گاهی «لجنِ درخشان» میخرید که نهتنها سفتیِ پوستش را بیشتر میکرد و آن را مقاومتر میساخت، بلکه ککومک و جوشها را هم از بین میبرد و پوستش را روشنتر میکرد. نامِ دیگرِ لجنِ درخشان در داخلِ مهمانخانه، گِل بود. همان گِلِ معمولیِ کنارِ جاده.

در سیارهای دیگر، پاپِ پیشینِ ملتِ خرگوشها در نیبیرو، یعنی فالوفا، با یک جفت نانچیکو کاملاً بر میدانِ نبرد چیرگی یافته بود. هر ضربهاش زمین را میشکافت و صفحههای تکتونیکی را خرد میکرد.

بارها و بارها هشدار میگرفت که خودش را کنترل کند تا مبادا ردِ صلاحیت شود، اما این خرگوش فقط میدانست چطور با تمامِ توان بجنگد، نه اینکه خودش را عقب بکشد.

وقتی امتیازاتِ کافی به دست آورد، یک «رؤیای پژمرده» برای خودش خرید که با خوردنش یک قدم به عالمِ بعدی نزدیکتر میشد. کدام عالم؟ نمیدانست. هیچ مفهومی از عوالم در ذهن نداشت. او فقط یک خرگوش بود. فالوفا به هر عالمی که برای همنوعانش آرامش میآورد، راضی بود.

بدبختانه، ازآنجاکه مدتی میشد به مهمانخانه سر نزده بود، خبر نداشت که همنوعانش در آرامشِ کامل به سر میبرند—بهجز بچههایی که اذیتشان میکردند. این را هم نمیدانست که دارد فقط گلهای مرده میخورد.

به همین ترتیب، میلیونها و میلیونها انسان، جانور، هیولا و موجوداتِ دیگر، تنها با استفاده از خاکپوشِ مهمانخانهٔ نیمهشب رفتهرفته قویتر میشدند و هر بار که قدرت میگرفتند، سانگویس پلوویا ضعیفتر میشد.