چپتر 1197: مدام تغییر می‌کند

بقیهٔ شرکتکنندگان خشکشان زده بود. آن دو پیکری که مخفیانه گورستان را زیر نظر داشتند هم خشکشان زده بود. بینندگانی که پخشِ زندهٔ مسابقه را میدیدند خشکشان زده بود—البته تا وقتی آنها برنامه را ببینند، همهچیز تمام شده بود. همه خشکشان زده بود.

با این حال، لکس بیصدا در آسمان ایستاده بود و با چهرهای خنثی بارشِ آتش را تماشا میکرد. گورستان بهقدری عظیم بود که نمیتوانست انتهایش را ببیند. به همین دلیل زمانِ پیشبینیشده برای پاکسازیاش ماهها و ماهها بود، اما حالا چهبسا پیش از پایانِ روز پاکسازی میشد.

آسمان در آتش میسوخت و آتشِ مایع میبارید؛ این باعث شد جنازههای روی زمین هم بسوزند و در نهایت از تمامِ آن پلیدیها رهایی یابند.

ژیزل که تکوتنها در آتش ایستاده بود و لکس از او محافظت نمیکرد چون حتی او را ندیده بود، با کمی دلخوری به لکس چشم دوخت. برای اینجا برنامههایی داشت. بهسختی میشد جایی با چنین انرژیِ یینِ خالصی پیدا کرد که مکانی بینقص برای پرورشِ چند گنجینهٔ ناپاکِ خاص به شمار میرفت. اما حالا دیگر غیرممکن بود. آهی کشید و نشست تا در تمامِ برنامههای آیندهاش تجدیدنظر کند. احتمالاً دخالتِ لکس در همهٔ آنها پررنگ میبود، پس اگر میخواست به تمامِ اهدافی که تعیین کرده بود برسد، باید بیشتر تلاش میکرد.

همه، یعنی تمامِ شرکتکنندگانِ دیگری که با اعتمادبهنفسِ فراوان واردِ تورنمنتِ مقدماتی شده بودند، با تهمایهای از ترس به لکس نگاه میکردند و در این فکر بودند که در سرش چه میگذرد.

خبر نداشتند که لکس در حالِ ارزیابیِ نقشهٔ فرارش است؛ نقشهای که برای در امان ماندن از بخشِ عمدهٔ اثراتِ انفجار به کار بسته بود. صرفاً قوی بودنِ یک انفجار به این معنی نبود که میتواند سوراخی در فضا بشکافد—وگرنه تمامِ ابرنواخترها همین کار را میکردند، چه رسد به تمامِ حملاتِ جاودانههای زمینیِ قویتر و بالاتر از آن.

در عوض، تنها حملاتی که مستقیماً خودِ فضا را هدف میگرفتند میتوانستند آسیبی به آن وارد کنند. او با حبس کردنِ خود در کورهٔ آسمان و پوشاندنِ خودش با لایهای از فضا، کاری کرد که قدرتِ انفجار رسماً تکه فضای اطرافش را پاره کند و آن سوراخ را به وجود بیاورد.

با پرتاب شدن به خلأ، از نیروی اصلیِ انفجار در امان ماند. سپس کورهٔ آسمان تا زمانِ بازگشتش، از او در برابرِ فشارِ خلأ محافظت کرد.

هرچند فعلاً فقط از آن برای جلوگیری از فشارِ بیش از حد روی مُهرهایش استفاده کرده بود، اما اگر زمانی به آن نیاز پیدا میکرد، نقشهٔ فرارِ خوبی برای آینده به حساب میآمد.

جیغِ بلندی که از دوردست میآمد، حواسِ لکس را پرت کرد. لرزشی از زمین و حتی از پوششِ آتشینِ آسمان عبور کرد، اما فقط یک ثانیه طول کشید. به خودش که آمد، دید دارد در فضا به عقب کشیده میشود.

او در لابی ظاهر شد و بقیه هم همینطور. اما حتی پیش از آنکه لکس بتواند با مسئولِ پذیرش حرف بزند، همهٔ اطرافیانش چند قدم عقب رفتند. لکس به اطراف نگاه کرد، شانهای بالا انداخت و به اتاقش برگشت. آزمونِ بعدی ۲۰ ساعتِ دیگر شروع میشد و آخرین آزمونی بود که باید در آن شرکت میکرد.

در همین حین، خبرِ اتفاقی که افتاده بود، حتی در میانِ سایرِ شرکتکنندگان پخش شد. در پخشِ زندهٔ دیگری، جنگی در وسطِ یک کویر در جریان بود. خون ماسههای سفید و خالص را خیس میکرد و جنازهها به زمین میافتادند تا آنها هم به ماسه تبدیل شوند.

دهها هزار جنگجو با موجِ بیپایانی از هیولاهای باریک و سفیدِ ماسهسنگی وحشیانه میجنگیدند. با این حال، بهرغمِ رنگِ خالصشان، بوی شرارتِ مطلق میدادند و با ارادهای بدخواهانه میخواستند تمامِ واقعیت را به ماسه تبدیل کنند. در واقع، هر چیزی را که با چنگالهای تیزشان میدریدند، بهنوعی به ماسه تبدیل میشد.

روی تپهای شنی مُشرِف به میدانِ نبرد، دو مرد ایستاده بودند. هر دو انسان بودند؛ ظاهرِ یکی به انسانها میخورد، در حالی که دیگری شبیهِ یک گونی عضلهٔ متحرک بود. مارلو با سالها تمرین، دوباره به همان اندازهٔ غولآسای سابقش برگشته بود که مایهٔ حرصخوردنِ همسرش میشد.

مارلو در حالی که به مبارزه نگاه میکرد، پرسید: «نظرت چیه، رافا؟» با اینکه جنگجویان از هیولاهای سنگی قویتر بودند، تعدادِ هیولاها بیش از حد زیاد بود.

رافائل گفت: «آره، به نظرم مرگِ حتمیه.» تخصصِ رافائل، برخلافِ پدرِ غیرعادیاش، در فرماندهیِ نیروها بود. هوشِ ذاتیاش در استراتژیِ نبردهای بزرگمقیاس حیرتانگیز بود و به او اجازه میداد غیرممکن را ممکن کند. اما این فقط یک اصطلاح بود. به این معنی نبود که واقعاً کارِ احمقانهای مثلِ رویارویی با لشکری بینهایت از دشمنان را فقط با مشتی سرباز انجام دهد. متأسفانه، این دقیقاً همان موقعیتی بود که پدرش آنها را در آن قرار داده بود.

مارلو گفت: «چارهای نیست. مسیرِ تزکیهام عوض شده. دیگه نمیتونم مثلِ حالتِ عادی تزکیه کنم. فقط با روبهرو شدن با مرگ میتونم قویتر بشم. راهِ اصیلها همینه.»

«اینکه یه شیرینیِ شانس حرفِ هوشمندانهای میزنه، دلیل نمیشه خیلی جدیش بگیری. این اوراکلها قابلِاعتماد نیستن. با گوش دادن به حرفشون جفتمون رو به کشتن میدی. هیچکس نمیتونه آینده رو پیشبینی کنه.»

مارلو به پسرش نگاه کرد و پوزخند زد. از چشمش دور نمانده بود که پسرش چطور میتوانست تصادفی چیزهایی را که هنوز رخ نداده بودند پیشبینی کند. بهانهها و توضیحاتِ الکیاش کسی را گول نمیزد.

به این معنی که اگر کاهنی که مسیرِ پیشِ رو را به مارلو گفته بود واقعاً دروغ میگفت، رافائل راهی برای متوقف کردنش پیدا میکرد.

مارلو در حالی که بندِ انگشتانش را میشکست و نانو-طلسمهایش را فعال میکرد، گفت: «تازه یه خبر به دستم رسید. یه شرکتکنندهٔ تنها تو عالمِ نوزادِ روح، کلِ یه آزمون رو یکتنه تو کمتر از یه روز تموم کرده.»

رافائل با تمسخر گفت: «غیرممکنه.»

اما هر دو میدانستند که غیرممکن نیست. یک واقعیت بود.

مارلو در حالی که هالهای قدرتمند داشت او را در بر میگرفت، گفت: «کسی که این کار رو کرده، شاگردِ قدیمیِ منه. نمیتونم بذارم شاگردام ازم جلو بزنن.»

پیش از آنکه رافائل بتواند چیزی بگوید، مارلو به جلو جهید و مستقیم وسطِ هیولاهای سنگی به زمین کوبیده شد.

رافائل زمزمه کرد: «اژدهاکُش...» و در این فکر فرو رفت که چرا خطِ زمانی دوباره دارد عوض میشود. اگر آینده مدام تغییر میکرد، دیدنِ آن چه فایدهای داشت؟ نه اینکه خودش هم تواناییاش را خیلی درک کرده باشد.

فهمیده بود که بهطورِ تصادفی تمامِ زندگیاش را میبیند که جلوی چشمش پخش میشود و آن را بهوضوح به یاد میآورد. وقتی از این رؤیا بیدار میشد، آینده بیشترِ مواقع همانطور که دیده بود پیش میرفت. اما هر بار، به نظر میرسید چیزِ بسیار مهمی تغییر کرده است.

حتی حالا هم تغییرات پیش از شروعِ تورنمنت داشتند رخ میدادند و او نمیتوانست چنین ریسکی را بپذیرد. اگر میخواستند از آنچه در راه بود جانِ سالم به در ببرند، باید تا جای ممکن قوی میشدند. به همین دلیل بود که سرنخی سرِ راهِ پدرش قرار داده بود تا بداند چطور تزکیهاش را پیش ببرد.

مسیرِ اصیلها... بیش از حد سخت بود، اما تنها امیدشان هم به شمار میرفت.

رافائل آهی کشید و سپس او هم پایین پرید.