چپتر 121: بدون عنوان

چون تمامِ خدماتِ اطراف شلوغ بودند و صفهای طولانی داشتند، راگنار تصمیم گرفت بهجای آن در مهمانخانه قدم بزند و همهچیز را خودش زیر نظر بگیرد. آزمون معمایی را هم بررسی کرد، اما ظرفیتش فقط یک نفر بود و همان موقع هم کسی داشت از آن استفاده میکرد.

دید عدهای در باغ نشستهاند و غذا میخورند. برخی از آنها داشتند غذای روحی میخوردند؛ چیزی که برای زمینیها غافلگیریِ بزرگی بود، اما برای راگنار هیچ چیزِ خاصی محسوب نمیشد. او به اتاق مراقبه و همچنین اتاق بازیابی رفت و قابلیتهایشان را از نزدیک دید. هرچند نمیتوانست از میزانِ تأثیرِ اتاق مراقبه مطمئن باشد، اما با قضاوت از روی سطحِ سایرِ خدمات میتوانست حدسی بزند.

هرچه بیشتر میدید، بیشتر به این باور میرسید که مهمانخانه برای خدماتدهی به تزکیهگرانِ سطحپایین طراحی شده است و واقعاً فقط حکمِ یک استراحتگاه را دارد. طبیعتاً این خدمات حتی برای زمینیها و جانورانِ نیبیرو موهبتِ بزرگی بود، اما هر کسی که جایگاهِ مشخصی در یک تمدنِ سطحِ ستاره یا بالاتر داشت، میتوانست با خرج کردنِ پول به همان مزایا برسد.

در مجموع، مهمانخانه آنقدر منحصربهفرد به نظر میرسید که جلبِ توجه کند، اما آنقدر هم معمولی بود که پای روی دمِ آدمهای سطحبالا نگذارد. شاید مهمانخانهدار هیچ انگیزهٔ پنهان و شومی نداشت و فقط داشت هوسِ خودش برای ادارهٔ یک مهمانخانه را برآورده میکرد. چه کسی میدانست این موجوداتِ باستانی و قدرتمند برای گذراندنِ وقت چه کارها که نمیکنند؟

از آنجا که باید وقت میگذراند تا انسانها جلسهشان را تمام کنند، تصمیم گرفت غذایشان را امتحان کند. شناساییِ کامل نیازمندِ این بود که هر بخشِ مهمانخانه بررسی شود.

در یک اتاقِ خصوصی در کولوسئوم، پنج تزکیهگرِ نوزادِ روحِ انسانی همراه با ناظری که بانوی درونِ هولوگرام فرستاده بود، و البته آدری، نشسته بودند. چه کسی گفته تزکیهگرانِ سطحِ جد نمیتوانند سیمپ باشند؟

ناظر، آدریان، مشارکتِ چندانی در بحثِ آنها نداشت، که باعثِ کلافگیِ بقیه میشد. آنها امیدوار بودند او بینشی دربارهٔ نیروهای جهان ارائه دهد، اما او هیچچیز به آنها نگفت.

تنها چیزی که آدریان گفت این بود: «نقشِ من تو این مأموریت فقط اینه که همهچیز رو ثبت کنم تا بعداً بتونم گزارش بدم. من صلاحیت یا اختیاراتِ این رو ندارم که آزادانه با شما اطلاعات به اشتراک بذارم، چون ممکنه روی برنامههایی که ازشون بیخبرم تأثیر بذاره. تنها چیزی که میتونم بگم اینه که نیازی نیست زیاد نگران باشید. امپراتوریِ یوتون یه نیروی دوسته و دشمنِ ما نیست. با این حال، باید این ظاهر رو حفظ کنید که هیچ ارتباطی با کسی خارج از کهکشانتون ندارید.»

مردِ چاق پرسید: «دیوها چطور؟» بینِ تمامِ افرادِ حاضر، او تنها کسی بود که تجربهٔ مبارزهٔ کمی داشت یا اصلاً تجربهای نداشت. حتی با وجودِ قدرتش، بدنامیِ دیوها روی او تأثیر میگذاشت.

آدریان آهی از سرِ کلافگی کشید و گفت: «هی دارم بهتون میگم، من فقط یه کارمندم. من این چیزا رو نمیدونم، فقط اینجام تا نظارت کنم! قبل از این، حتی نمیدونستم دیوها یه نژادن! بهجای اینکه از من بپرسید، باید این سؤالها رو از سربازهای امپراتوری بپرسید. اونا براتون جواب دارن.»

قبل از اینکه کسی بتواند سؤالاتِ بیشتری از آدریان بپرسد، برندون با دلخوری پرسید: «تا کی قراره در موردِ چیزای بیفایده سینجیمش کنیم؟ بیاید روی چیزی که واقعاً مهمه تمرکز کنیم. چطور هیچ پیشرفتی در موردِ اون شورشیها به دست نیومده؟ نوهٔ من موردِ سوءقصد قرار گرفت فقط واسه اینکه بتونیم چند تا سرنخ گیر بیاریم. چند خاندان روی زمین و ماه تو این قضیه دست داشتن، آیسیپیاِی که دیگه بماند. ما کلِ کشورِ مصر رو قرنطینه کردیم، اما بازم جز چند تا بنبست هیچی گیرمون نیومد.»

سؤالِ برندون باعث شد همه چهره در هم بکشند. این واقعاً یک معضل بود. سالها پیش، پنج خاندان متوجه شده بودند نیروی خاصی دارد آدمها و رویدادها را دستکاری میکند تا به منافعِ آنها آسیب برساند. برای مدتی، آن نیرو سعی کرد بینِ خاندانها اختلاف بیندازد؛ چیزی که اگر همهٔ آنها در واقع مخفیانه با هم کار نمیکردند، میتوانست جواب بدهد.

خسارتها، رسواییها، ترورها و مواردِ دیگر تهدید میکردند که خاندانها را به جنگ بکشانند. با این حال، به دلایلی که برای بقیه ناشناخته بود، آنها هرگز علیهِ یکدیگر اقدامی نکردند. در مقطعی مشخص شد که چنین استراتژیای جواب نمیدهد، که این موضوع تحرکاتِ آن نیروی مرموز را سرکوب کرد؛ اما آنها را کاملاً از بین نبرد. آن نیرو آرام و پیوسته به کار در سایهها ادامه داد و رفتهرفته نفوذ و قدرتِ خاندانها را تراشید و کم کرد. با این حال، این هم بیمعنی بود، چون پایه و اساسِ قدرتِ آنها تزکیهگرانِ نوزادِ روح بودند و کمتر کسی میتوانست آنها را تهدید کند.

در یک مقطع، آن نیروها جانوران را تحریک کردند تا دست به کار شوند، به این امید که تزکیهگرانِ نوزادِ روح مجبور به مداخله شوند. این در واقع همان حادثهای بود که مارلو نیز در آن گرفتار شد، همان زمانی که در استرالیا بود. اما آن هم هیچ نتیجهای در بر نداشت. پنج خاندان در واقع از جانبِ آن نیرو احساسِ خطر نمیکردند؛ فقط نگران بودند که مبادا آنها از سرِ استیصال دست به کاری بزنند که به مردمِ عادی آسیب برساند.

با این حال، با وجودِ سالها تلاشِ بیوقفه، نتوانستند به هویتِ کسانی که پشتِ این ماجرا بودند پی ببرند. آنها حتی نامِ این سازمان یا نهاد را نمیدانستند و برای سادگی تصمیم گرفته بودند آنها را «شورشی» بنامند.

«خیلی تمیز کارشون رو انجام دادن، انگار از قبل میدونستن قراره ردیابی بشن. پای کلِ خاندانِ سیگموند وسط کشیده شده، اما نتونستیم هیچ مدرکِ محکمی از دخالتشون تو این ماجرا پیدا کنیم. به نظر میرسه خودشون هم فریب خوردن. بقیهٔ سرنخهامون هم دقیقاً همین وضعیت رو دارن.»

«پس فکر کنم وقتشه سؤالای سخت رو بپرسیم. چرا اونا همیشه میدونن ما قراره چه قدمهایی برداریم؟ چرا با نیروهای ما و نحوهٔ عملمون آشنا هستن؟» سؤالِ آخرِ برندون باعث شد بقیه بیشتر در هم بروند.

«منظورت اینه که بعضی از خاندانهای خودمون دست دارن؟»

برندون سر تکان داد و گفت: «نه. منظورم اینه که دستکم یک نفر از هر خاندان تو این ماجرا دست داره. اونم نه یه آدمِ معمولی؛ کسی که نفوذ داره و از زیروبمِ کارِ خاندان باخبره.»

سکوت بر اتاق حاکم شد، اما کسی حرفش را رد نکرد. در این مقطع، حتی اگر کسی به زبان نمیآورد، همه به این احتمال فکر کرده بودند.

«فکر میکنم بازیهای نیمهشب یه فرصت باشه. غیرممکنه ندونن که ما قراره بریم، حتی اگه تو خاندانها هم نفوذ نداشته باشن. حتماً دارن نقشه میکشن تا تو جریانِ بازیها چند تا حرکتِ بزرگ بزنن. اگه باز هم نتونیم ردیابیشون کنیم، باید برای نحوهٔ بررسیِ خودِ خاندانها برنامهریزی کنیم. ملاقات تو مهمانخانه راحتترین راهه، چون میتونیم مستقیم به اینجا تلهپورت کنیم بدون اینکه کسی بفهمه کی قراره همدیگه رو ببینیم.»

سرانجام همه به توافق رسیدند، هرچند فقط میشد حدس زد که واقعاً در سرشان چه میگذرد. مگر شک کردن به خاندانِ خود کارِ آسانی بود؟

حالا که به مشکلاتِ داخلیشان رسیدگی کرده بودند، وقتِ ملاقات با سربازانِ یوتون بود. ملکه به یکی از زیردستانش سپرد تا به سربازانِ امپراتوری خبر دهد که برای ملاقات آمادهاند. همزمان، مارلو نیز به جلسه آورده شد.

در واقع، مارلو چندان محبوبیتی نداشت. بهجز خاندانِ موریسون، بقیهٔ خاندانها دیدِ بدی به او داشتند، یا دستکم میخواستند فاصلهشان را با او حفظ کنند. اما از آنجا که پیشتر هم با زامبیها و هم با یکی از سربازانِ امپراتوری برخورد داشت، اطلاعاتش میتوانست مفید واقع شود.

پس از انتظاری کوتاه، راگنار واردِ اتاق شد و اسلگ و آنتونی نیز به دنبالش آمدند. مارلو پوزخندی به اسلگ زد، اما کارِ دیگری نکرد. با وجودِ رفتارِ پرهیاهویش، مردِ زیرکی بود و میدانست کِی باید دست از شلوغکاری بردارد.

«درود، من ژنرال راگنار آسولف از امپراتوریِ یوتون هستم. از اینکه پذیرفتید با من ملاقات کنید سپاسگزارم.»

سام با لحنی نسبتاً صریح گفت: «اختیار دارید ژنرال. فکر میکنم هر دو طرف سودِ زیادی از این ملاقات میبریم.» سپس با اشاره به ملکه ادامه داد: «اسمِ من سام هست و ایشون الیزابت هستن.» بعد به مردِ چاق اشاره کرد: «ایشون فاتح هستن. این ریچارد و این هم برندون. بیصبرانه منتظرِ ملاقات با شما بودیم.»

راگنار با اشاره به اسلگ گفت: «بله، میتونه برای هر دومون کاملاً مفید باشه. من از طریقِ زیردستم چیزهایی دربارهٔ زمین شنیدم. مطمئنم شما هم تا حدی با امپراتوری آشنا شدید. میتونیم وقتِ بیشتری رو صرفِ شناختِ همدیگه کنیم، اما فکر میکنم اولین و مهمترین سؤالی که تو ذهنِ همه میچرخه اینه که چطور میتونیم برای همدیگه منفعت داشته باشیم.»

او در مقایسه با جانوران، با انسانها صریحتر برخورد میکرد. این کار دو دلیل داشت: اول اینکه مطمئن بود در میانِ آن سه سیاره، زمین از نظرِ قدرتِ نظامی ضعیفترین است. دوم اینکه در سراسرِ جهان، امپراتوریِ یوتون بزرگترین حامیِ انسانها به شمار میرفت. بنابراین، چه زمینیها خودشان متوجه میشدند چه نه، از همین حالا در یک جبهه قرار داشتند و اگر در یک جبهه بودند، عملاً زیردستِ راگنار محسوب میشدند. او فقط باید آنها را متوجهِ این واقعیت میکرد؛ البته با کمی ظرافت.