چپتر 123: چپتر ۱۲۳
چپتر 123: چپتر ۱۲۳
سکوتِ سنگینی در اتاق حاکم بود و همه حرفهای راگنار را هضم میکردند. مارلو بهویژه صحنهای را به یاد آورد که دستههای بیپایانِ زامبیها مدام به شهری هجوم میبردند. حتی وقتی برای اولین بار آن را دید، قضیه را جدی گرفته بود، اما تصور میکرد که زامبیها دیر یا زود تمام میشوند، چون سرعتِ کشتهشدنشان باورنکردنی بود. اما وقتی از دروازهٔ زایش خبردار شد، فهمید حقیقت به این سادگیها نیست. آنها واقعاً در آستانهٔ انقراض بودند.
مارلو خبر نداشت شهری که به آن رفته بود، به دستِ امپراتوریِ یوتون بنا شده است و حضورِ آنها بود که چنین واکنشِ شدیدی از سوی اهریمنها در پی داشت. پیش از ورودِ آنها، از زمانِ سقوطِ اولیهٔ سیاره، چنین نبردِ شدیدی رخ نداده بود.
با اینکه همه میدانستند زمین آنقدرها هم که نشان میدادند تنها نیست، یادآوریِ اینکه جهان جای بیرحمی است، به دردشان میخورد. آنها حتی نمیتوانستند سیارهشان را کاملاً از درگیریهای داخلی در امان نگه دارند؛ تهدیدهای قدرتمندِ خارجی میتوانست کارشان را بسازد.
برندون پرسید: «دشمنِ دیگهای هم هست که باید بشناسیم؟»
«دشمنانی که مشخصاً انسانها رو هدف بگیرن؟ خیلی نیستن. اما هر نیرویی اگه سودی تو این کار ببینه، میتونه به دشمنتون تبدیل بشه. حتی متحدانِ امپراتوری هم فقط تو معنای کلی متحدِ امپراتوریان. این موضوع جلوشونو نمیگیره که کنترلِ سیارهها یا منظومههای خاصی رو که براشون منفعت داره، به دست بگیرن. تنها راهِ رسیدن به امنیت، داشتنِ یه حامیِ بهاندازهٔ کافی قدرتمنده.»
برندون با بیخیالی گفت: «مگه همیشه همینطور نیست؟» این فقط نمونهٔ بزرگتری از باجدادن به یک اوباش برای محافظت بود.
«بیشترِ نیروهای مهم تو جهان بر اساسِ نژادشون شکل گرفتن. مثلاً از بینِ جانوران، بعضی از قویترین خاندانها، خاندانِ لِویاتان، خاندانِ وحشت و خاندانِ مارها هستن. نمونههای مهمِ دیگه خاندانِ هراس و، از طنزِ روزگار، خاندانِ گولیات هستن.»
برندون پرسید: «چرا از طنزِ روزگار؟»
«بهنسبت، خاندانِ گولیات جدیدترین قدرت تو جهانِ شناختهشدهست. نژادِ اونا بهعنوانِ جهشیافتههایی از انسانها شروع شد که ریشهشون تو یه سیارهٔ واحد بود. وقتی بقیهٔ انسانها کشفشون کردن، طرد شدن و حتی موردِ آزار و اذیت قرار گرفتن. اما دستِ تقدیر اینطور رقم زد که یکی از شاهزادههای امپراتوریِ یوتون با یه گولیات دوست بشه. شاهزاده از روی دوستی، گولیاتها رو زیرِ سایهٔ محافظتِ خودش گرفت و بهشون فضا داد تا رشد کنن.
«چون کسی بهشون توجه نمیکرد، هیچکس متوجه نشد که قدرتشون چقدر سریع رشد کرد. چیزی که باید شروعِ یه دوستی و شراکتِ شگفتانگیز میبود، با مرگِ ناگهانیِ اون شاهزاده به تلخی کشید. خلاصه بگم، گولیاتها از انسانها جدا شدن و خیلی زود ازشون جلو زدن. خوشبختانه کینهای از انسانها به دل ندارن، اما بههیچوجه متحدِ انسانها هم نیستن.»
راگنار لحظهای مکث کرد، انگار داشت به چیزی فکر میکرد، اما خیلی زود به بحث برگشت.
«این به این معنی نیست که همهٔ نیروها بر اساسِ نژادشون شکل گرفتن. همین اواخر، کوتولهها و الفها بعد از هزاران سال جنگ با همدیگه، در واقع یه ائتلاف تشکیل دادن. به همین شکل، نیروهای زیادی از اتحادِ گروههای مختلف به وجود میان. اصلاً نمیتونم اسمِ همهٔ نیروها رو ردیف کنم. خیلی طول میکشه.
«دلیلِ اینکه اینا رو بهتون میگم اینه که بدونید حالا که گسترش به سمتِ بیرون رو شروع کردید، باید برای تهدیدها هم آماده بشید. کاملاً ممکنه سیارهتون تا قرنها با نیروهای دیگه روبهرو نشه، یا ممکنه همین فردا به یه گروه دزدِ دریایی بربخورید.»
«و بذار حدس بزنم، پیشنهاد میکنی به امپراتوری ملحق بشیم؟»
راگنار پوزخند زد و با سرگرمی به بچهها نگاه کرد. محضِ شفافسازی، برای راگنارِ سههزارونیمساله، این تزکیهگرانِ نوزادِ روحِ زمین واقعاً بچه محسوب میشدند.
«ملحقشدن به امپراتوری به این راحتی یا سادگی نیست. سیارهتون نمیتونه فقط به این خاطر که انسان هستید یا دلتون میخواد، عضو بشه. در بهترین حالت، فعلاً افرادِ بااستعدادِ سیارهتون میتونن استخدام بشن. قبل از اینکه اصلاً بخوایم شرایطِ امپراتوری رو در نظر بگیریم، موقعیتِ مکانیِ سیارهتون تعیین میکنه که اصلاً واجدِ شرایط هستید یا نه. اگه سیارهتون تو محدودهٔ اقتدارِ یه نیروی دیگه قرار داشته باشه، اونوقت متأسفانه باید روی پای خودتون بایستید.»
از نظرِ فنی، حتی اگر در محدودهٔ اقتدارِ کسِ دیگری هم بودند، باز روی پای خودشان نبودند، اما راگنار حوصله نداشت جزئیات را توضیح دهد. سیاستِ جهان بسیار پیچیدهتر بود و لایههای بهمراتب بیشتری نسبت به زمین داشت. فعلاً همین سطح از جزئیات کفایت میکرد.
چیزی که انتظارش را نداشت این بود که آنها بهجای احساسِ فشار، با فهمیدنِ اینکه امپراتوری مستقیماً استخدامشان نمیکند، حس کردند باری از روی دوششان برداشته شده است. حتی برندون با تمامِ غرورش هم دلش نمیخواست عواقبِ توهین به چنین موجودی را با رد کردنِ پیشنهادشان تصور کند.
ملکه مستقیماً پرسید: «پس اگه دنبالِ استخدامِ زمین نیستید، غیر از کمک تو بازیها، دقیقاً دنبالِ چه منافعی هستید؟»
«رشد و شکوفاییِ انسانها همیشه به نفعِ امپراتوریه، حتی اگه زیرِ پرچمِ خودِ امپراتوری نباشن. اما با وجودِ این، هیچچیز تو دنیا کاملاً مجانی نیست.
«راههای زیادی هست که بتونیم به هم سود برسونیم، اما من مستقیماً چیزی رو که به نظرم بهترین معاملهست بهتون پیشنهاد میدم. زمین پانصد هزار مرد و زنِ زیرِ سی سال رو میفرسته تا به مدتِ پانصد سال تو زمینههای مختلفی مثلِ پزشکی، مکانیک، رایانش، تزکیه، مهارتهای ساخت و چیزای دیگه آموزش ببینن — و تو این مدت به استخدامِ امپراتوری در میان. پانصد هزار نفرِ دیگه با همین شرایط برای سیصد سال، و پانصد هزار نفرِ دیگه برای صد سال استخدام میشن.
«بهعنوانِ بخشی از حقوقشون، امپراتوری مقداری دانش و فناوریِ پایه در اختیارِ زمین میذاره که رشدِ تمدنتون رو سرعت میبخشه، و بقیهٔ حقوق مستقیماً به خودشون پرداخت میشه. وقتی دورهٔ استخدامِ این افراد تموم بشه، آزادن که به زمین برگردن، و اون موقع مهارتها و تخصصِ خودشون کافیه تا جهشِ عظیمی به رشدِ سیارهتون بده و پایههای خودش رو هم محکمتر کنه.»
زمینیها فوراً جواب ندادند و فقط نگاههایی با هم ردوبدل کردند که پر از معنایی بود که همهشان بهخوبی میفهمیدند. پیشنهادِ راگنار ساده به نظر میرسید، اما لایههایی از منافع و همچنین امتحانها را در خود داشت. او به زبان نیاورد، اما این پیشنهاد امتحانی آشکار برای سنجشِ شخصیتِ آنها بود.
از نظرِ تئوری، بهعنوانِ تزکیهگرانی در سطحِ نوزادِ روح، امید به زندگیِ آنها بهزحمت به پانصد سال میرسید. این یعنی اگر پیشنهاد را میپذیرفتند، در آینده، زمین پر از تزکیهگرانی همسطحِ آنها میشد که پتانسیلِ پیشی گرفتن از آنها را هم داشتند. این موضوع شاید مستقیماً روی خودشان تأثیری نمیگذاشت، چون چهبسا هرگز نمیتوانستند مرزِ عالمِ بالاتری را بشکنند و حتی شاید آنقدر زنده نمیماندند که روزِ بازگشتِ آخرین نیروهای استخدامی را ببینند، اما کاملاً روشن بود که جایگاهِ خاندانهایشان بهشدت به خطر میافتاد.
این تازه بدونِ در نظر گرفتنِ دو موجِ اولِ استخدامشدگانی بود که زودتر برمیگشتند و لبریز از قدرت و پتانسیلی بودند که از پرورش در یک تمدنِ برتر به دست میآمد. این امتحانی بود تا اول ببیند آیا آنها رشد و شکوفاییِ مردمشان را به میلِ خود برای قدرت ترجیح میدهند یا نه. دوم، تا ببیند آیا شجاعتِ این را دارند که اعضای خاندانِ خودشان را هم بهعنوانِ بخشی از این نیروها بفرستند، چرا که این احتمالاً تنها راهی بود که میتوانستند در آینده جایگاهِ قدرتشان را حفظ کنند.
لایهٔ دیگرِ این امتحان این بود که حتی اگر فرزندان یا نوههای خود را میفرستادند، آنها جزوِ کدامیک از این سه موجِ استخدامی میشدند؟ هرچه بیشتر دور میماندند، دلبستگیشان به سیارهای که چند دههٔ اولِ زندگیشان را در آن گذرانده بودند کمتر میشد. در آن صورت، آیا اصلاً حاضر میشدند به این سیارهٔ عقبمانده برگردند تا برای رشدش تقلا و کمک کنند؟
برندون سرانجام گفت: «برای بحث در این مورد به کمی زمان نیاز داریم.»
«عجلهای نیست. تماشای مردمِ شما در طولِ بازیها به من هم این فرصت رو میده تا عیارِ مردمِ زمین رو بسنجم. در آینده، آنتونی در این زمینه با شما هماهنگ میکنه، پس هر وقت تصمیم گرفتید که چطور میخواید پیش برید، میتونید بهش مراجعه کنید. اون همچنین دربارهٔ نحوهٔ همکاریمون تو بازیها باهاتون هماهنگ میشه.»
راگنار پس از دیدنِ تمامِ چیزهایی که میخواست ببیند، رسیدگی به ریزهکاریها را به زیردستانش سپرد. در مجموع، سفر به مهمانخانه بسیار سودمند بود، اما او باید برمیگشت تا روی وظیفهٔ اصلیاش تمرکز کند. از آنجا که مهمانخانهدار دیگر حضور نداشت و خودِ مهمانخانهٔ نیمهشب هم میخواست خودش را بهعنوانِ یک سازمانِ بیطرف تثبیت کند، به تمامِ کارهایی که نیاز به توجهِ شخصیِ او داشتند رسیدگی شده بود. حالا وقتش بود که به وگوس مینیما برگردد و برای اتفاقاتِ بعدی آماده شود.