چپتر 1258: وقتش رسیده

با اینکه لکس از زمانِ تبدیل شدنش به یک جاودانه دیگر برای زنده ماندن نیازی به نفس کشیدن نداشت و میتوانست تا آخرِ عمر بدون کشیدنِ حتی یک نفسِ دیگر زندگی کند، با شروعِ تغییرِ ریههایش احساسِ خفگیِ خفیفی به او دست داد.

لکس با استفاده از این فرصت چشمِ راستش را فعال کرد و همان گلیفها و آرایههایی را که «دوزخِ طلایی» را به وجود آورده بودند، روی دیوارههای ریههایش حک کرد. ریههایش که داشتند آنقدر قوی میشدند که تندباد و طوفان به پا کنند، ناگهان در مسیری متفاوت شروع به تغییر کردند.

تکاملی که از کالبدش آغاز شده و خودِ لکس آن را در مسیرِ خاصی هدایت کرده بود، با فنِ تزکیهاش یک قدم فراتر رفت. از آنجا که رشدِ لکس با استفاده از این فن به اقداماتِ خودش بستگی داشت و فن فرصتی برای ارتقای او بر اساسِ همین اقدامات میدید، بیدرنگ شروع به سازگار کردنِ تنش کرد.

اما بعد، با سازگار شدنِ ریههایش برای تولید و تحملِ شعلههای «دوزخِ طلایی»، بقیهٔ تنش نیز برای پشتیبانی از این توانایی سازگار شد.

معدهاش تواناییِ هضمِ هر چیزی را به دست آورد و به راهی تبدیل شد تا در صورتِ نیاز بتواند انرژی را از هر مادهای جذب کند.

کیسه صفرای لکس، طحالش، رودههایش، لوزالمعدهاش، همهچیز تکامل یافت و با کنار گذاشتنِ برخی از کارکردهای قدیمیاش، کارکردهای جدیدی به دست آورد تا با وضعیتِ جدیدش بهعنوان یک جاودانه تناسب داشته باشد.

دقایق سپری میشد و وضعیتِ لکس آرامآرام به سمتِ اوج میرفت؛ حالتی که برای اولین بار در وضعیتِ جاودانِ خود به آن میرسید.

پل جونیور که سالها بود در تنِ اژدها سکونت داشت، برای اولین بار تغییری در آن احساس کرد. در طولِ چند سالِ گذشته، این تن با تغذیه از انرژیهای قلمرو، پیوسته قویتر شده بود.

این موضوع تا حدِ کمی پل جونیور را هم تغذیه میکرد، اما در بیشترِ مواقع فقط روح را بیشتر تحتِ فشار قرار میداد. اما حالا، برای اولین بار، حرکتی را در جهتِ مخالف حس کرد. انرژی و قدرتِ درونِ تنِ اژدها بالاخره رو به ضعف میرفت، حتی اگر بهسختی قابلِ درک بود.

انگار جریانِ آبِ کوچک و باریکی داشت از یک سدِ غولآسا فرار میکرد. با این سرعت، احتمالاً سالها طول میکشید تا سد خالی شود، تازه اگر اصلاً خالی میشد، چون ممکن بود خودش دوباره پر شود. اما دستکم تا جایی که به پل جونیور مربوط میشد، این یک تغییرِ مثبت بود.

او بهویژه از این بابت خوشحال بود که با اضافه شدنِ لباسِ جدید، میتوانست در محدودههای خاصی حرکت کند. برای اولین بار بهشدت هیجانزده بود تا بیرون برود و گشتی بزند.

در بیرون، لئونیداس ناظرِ گسترشِ گردانِ نیمهشب بود و شکلگیریِ مکای نیمهشب را به دستِ آنها تماشا میکرد. او داستانهای زیادی دربارهٔ اجرای عالیِ گردانِ قبلی شنیده بود و میخواست میراثِ آنها را زنده نگه دارد. چه کسی میدانست که با نمایان شدنِ نبردی جدید در افق، بسیاری از سربازانِ گردانِ قبلی دوباره ثبتنام کنند.

با وجود اینکه سالها برای نبرد تمرین نکرده بودند، اما برتریِ خاصی را حفظ کرده بودند که حتی کسانی که بهطورِ ویژه برای نبرد آموزش دیده بودند هم آن را نداشتند. مهمتر از همه، با اینکه تجربهٔ نبردشان از لئونیداس بیشتر بود، مشکلی با رهبریِ او نداشتند.

متأسفانه، همهٔ اعضای قبلی به گردان نپیوستند — نه به این خاطر که نمیخواستند بجنگند، بلکه چون بهتنهایی کاراییِ بیشتری نسبت به کارِ گروهی داشتند.

زی که در اعماقِ زمینهای وحشیِ مهمانخانه بود، بر لبهٔ درهای ایستاده بود و به پایین نگاه میکرد. لباسِ فرمِ همیشگیِ مهمانخانه را به تن نداشت، بلکه هودی، شلوارِ جین و یک هدفون پوشیده بود.

جیوِز سرِ درخواستِ چنین لباسی تقریباً با او گلاویز شد، اما در نهایت کوتاه آمد.

دورتادورِ زی، زمین لرزید و سمفونیای ساخت که با زمین و آسمان طنینانداز شد. دستش را بالا برد، گویی رهبرِ ارکستری بود، و زمین فروریخت و درهٔ جدیدی شکل گرفت.

لوتر درونِ تالاری از آتش به مراقبه نشسته بود، در حالی که جرارد با لیلیت در کافهای نشسته بود.

بیشمار کارمندِ دیگر که در سراسرِ قلمروی آغاز پخش شده بودند، به مهمانخانهٔ نیمهشب فراخوانده شدند. هرچند به نظر میرسید در حالِ استراحتاند، تکتکشان صرفاً داشتند توانشان را ذخیره میکردند و منتظرِ لحظهای بودند که دوباره اعزام شوند. ممکن بود چند دقیقه، چند ساعت، یا حتی چند روز یا چند هفته طول بکشد. چنین چیزهایی مشخص نبود.

از درونِ قلبِ جفری، اهریمنِ قلب به بیرون نگاه میکرد و همهچیز را زیرِ نظر داشت و پیوسته موقعیتش را به لیلیت گزارش میداد.

هرچه بیشتر وحشتِ جفری را حس میکرد، پوزخندش گشادتر میشد. وایورن از مدتها پیش فنونِ پاکسازیِ متعددی را به کار بسته بود تا خود را از شرِ هرگونه روشِ ردیابی خلاص کند. اما هر کاری میکرد، انگار لکس همیشه داشت او را تماشا میکرد. میتوانست نگاهِ لکس را روی گردنش حس کند و سرمایی در ستونِ فقراتش دوید.

چیزی درست نبود. چیزی اصلاً درست نبود و سعی کرده بود این را برای مافوقهایش توضیح دهد، اما هیچکس او را جدی نگرفت.

سرانجام، در کمالِ استیصال، با علیاحضرت تماس گرفت! تأییدیهٔ ملاقات را دریافت کرد، اما پیش از اینکه نزدِ او برده شود، به تأسیساتِ امنی منتقل شد تا محافظانِ شخصیِ علیاحضرت جفری را بازرسی کنند.

«دارم بهتون میگم، من تا الان اقداماتِ پیشگیرانهٔ بیشماری انجام دادم. هیچکس منو ردیاب—»

وقتی هالهٔ سبز و آشنایی را دید که ناگهان از بدنش بیرون زد، صدای جفری در گلویش خفه شد.

محافظان ناگهان نیتِ قتلِ عمیقی از خود ساطع کردند و برای بازداشتِ جفری بهسویش رفتند. در همین حین، در اعماقِ قلبِ جفری، اهریمنِ قلب ناگهان احساسِ خطر کرد. آن محافظان، هر که بودند، ممکن بود بتوانند پیدایش کنند. او که دیگر حاضر نبود صبر کند، آخرین سیگنال را برای لیلیت فرستاد.

مدتی بعد، لکس که هنوز روی اژدها به مراقبه نشسته بود، صدای آشنای مری را شنید.

مری گفت: «لکس، وقتشه.»

لکس به مراقبهاش پایان داد و به مری نگاه کرد که همان کتوشلوارِ آشنای گردانِ نیمهشب را به تن داشت.

«بالاخره.»