چپتر 1259: ارتقای پنل
چپتر 1259: ارتقای پنل
تغییرِ نامرئی و ناگهانیای در سراسرِ قلمروی خاستگاه رخ داد. این تغییر نه جابهجایی در انرژیهای قلمرو بود و نه تغییری در قدرتهای بزرگی که در آن حضور داشتند. تغییری در سرنوشت بود.
چنین اتفاقاتی در واقع بسیار رایج بودند، چرا که آینده پیوسته در حالِ تغییر بود. سرنوشت هم انعطافپذیر بود؛ دستکم در نحوهٔ وقوعش، حتی اگر نتیجهٔ نهاییِ آن انعطافپذیریِ کمتری داشت.
قوانینِ ظریفِ بیشماری از این دست جریان داشتند که مسیرِ هستی را بهسوی آنچه باید باشد هدایت میکردند. برخی حس میکردند این دستکاری همان هدایتِ نیروهای قدرتمند است، در حالی که عدهای دیگر آن را صرفاً کاربردِ گستردهٔ نیروهای ساده و بنیادینی مثلِ انتشارِ گرما میدانستند که همیشه بهدنبالِ رسیدن به تعادل است.
هرچند علتِ پنهانِ این پدیدهها جای بحث داشت، اما وجودشان و اینکه قابلسنجش و درک بودند، یک حقیقت بود. به همین دلیل، بهمحضِ وقوعِ این تغییر، نیرویی مرموز که انگار منتظرش بود، آن را پوشاند تا کسی متوجهش نشود.
تغییر، و پردهای که برای پنهانکردنش ظاهر شد، تقریباً همزمان رخ دادند. هیچکس متوجهِ ماجرا نمیشد؛ دستکم تا چند دقیقهٔ دیگر. حتی بعد از اینکه متوجه میشدند هم تا مدتی نمیفهمیدند چه اتفاقی افتاده است.
صدها نفر در سراسرِ قلمرو ظاهر شدند و سپس ناپدید شدند. ارتشها به حرکت درآمدند و بعد محو شدند. همزمان، کارمندانِ مهمانخانه بهطورِ آنی به صدها سیارهٔ جدید منتقل شدند و بیآنکه کسی متوجه شود، آنها را بیصدا به بازیهای نیمهشب متصل کردند. فعلاً هیچ ارتشِ جدیدی به آن سیارهها نرسیده بود.
با این حال در مهمانخانهٔ نیمهشب، مهمانانِ بیشماری که مشغولِ تماشای بازیها بودند، ناگهان متوجهِ ظاهرشدنِ صفحهٔ جدیدی شدند. صفحه کوچک بود تا مزاحمِ تماشای کسی نشود، و هر کس میخواست میتوانست آن را ببندد. اما ظاهرشدنِ ناگهانیاش آنها را غافلگیر کرد.
با بزرگکردنِ صفحه برای دیدنِ محتوای آن، نفس در سینهشان حبس شد. این نه یک دنیای رقیبِ جدید بود، نه سیارهای درگیرِ جنگ که حشرات به آن هجوم آورده باشند. این مهمانخانهٔ نیمهشب بود!
ارتشی هزاران، نه، دهها هزار نفری در برابرشان ایستاده بود که همگی لباسِ پرافتخارِ گردانِ نیمهشب را بر تن داشتند. لکس نیز صفحه را تماشا میکرد. اولین باری که گردان را اعزام کرده بود، پنلِ گردان برایش باز شده بود که به او امکان میداد به آرایشهای جنگیِ مخصوصِ گردان دسترسی پیدا کند. اینگونه بود که مکای نیمهشب متولد شد.
اما کارِ دیگری از دستش برنمیآمد، چون بقیهٔ بخشهای پنل خاکستری و غیرفعال بودند. مری به او گفته بود که برای گرفتنِ قابلیتهای بیشتر، احتمالاً باید کارکردِ سیستم را به ۲۰ یا ۲۵٪ برگرداند. حالا که کارکردِ سیستم روی ۴۰٪ بود، دو قابلیتِ دیگر برایش باز شده بود.
یکی از آنها افزونهها بود که لکس چندتایی از آنها را باز کرده بود. در هر زمان فقط یکی از آنها میتوانست فعال باشد، بنابراین برای این دفعه، افزونهٔ «تصویرِ آینهای» را انتخاب کرد.
بهمحض اینکه آن را انتخاب کرد، ارتشِ دیگری دقیقاً با همان قدرت درست کنارِ ارتشِ اول ظاهر شد. کاملاً شبیهِ ارتشِ اول بودند و دقیقاً همان هاله را ساطع میکردند.
لکس تنها با یک انتخاب اندازهٔ ارتشش را دو برابر کرده بود، هرچند قدرتِ ارتشِ تصویرِ آینهای تنها ۵۰٪ ارتشِ واقعی بود.
غمانگیز بود، اما لکس در هر حال یک نیروی مبارزِ جدید از هیچ ساخته بود. مهمتر از آن، آنها همچنان میتوانستند از دیگر قابلیتهای پنلِ گردان استفاده کنند.
سومین قابلیتی که باز کرده بود ساده و کارآمد بود، اما استفاده از آن ۱ امتی هزینه داشت. نامش «چانهزنی» بود و به گردان ۲۰٪ تخفیف میداد.
یعنی گردان ۲۰٪ انرژیِ روحیِ کمتری مصرف میکرد، ۲۰٪ آسیبِ کمتری میدید، ۲۰٪ کمتر خسته میشد و مواردی از این دست. بیشترِ تأثیراتِ منفیِ رایج بر تواناییِ مبارزهشان برای یک هفتهٔ آینده، ۲۰٪ ضعیفتر میشد. بعد از آن، باید ۱ امتیِ دیگر میپرداخت.
این قابلیت به ۱ میلیون سربازِ گردان محدود میشد، پس اگر برای مثال گردانِ نیمهشب ۱ میلیون و یک سرباز داشت، هزینه به ۲ امتی میرسید.
اما لکس نگرانِ هزینه نبود؛ با وجود اینکه برای میزبانیِ بازیهای نیمهشب عملاً داشت امتی میسوزاند. اگر بینندهها به گردان انعام میدادند، طبیعتاً پولش برمیگشت!
سکوتی بر مهمانخانه حاکم شد، چراکه همهٔ مهمانها سعی داشتند بفهمند قرار است چه اتفاقی بیفتد. حس میکردند تغییرِ بزرگی در بازیها در راه است، اما چرا هیچ اعلانی در این باره داده نشده بود؟
لکس از پل جونیور که تأثیرِ لباسش را فعال کرده بود، پرسید: «فکر میکنی چقدر وقت لازم داری؟»
پل جونیور جواب داد: «ده دقیقهای، کموبیش.»
ده دقیقه داخلِ مهمانخانه، برابر با حدودِ ۳ دقیقه در قلمروی آغاز بود. میتوانست کارش را راه بیندازد.
لکس در حالی که آمادهٔ رفتن میشد، گفت: «پس دیر نکن.»
«یادتون نره هرچه زودتر سیاره رو متصل کنید.»
لکس سر تکان داد.
لکس از اتاقِ مراقبهاش ناپدید شد و در حالی که روی سیارهای تصادفی که مهمانخانه به آن متصل بود ظاهر میشد، صدا زد: «هی مری.»
«حالا که سیستم بخشِ زیادی از کارکردش رو ترمیم کرده، نباید اتصال به سیارههای جدید راحتتر باشه؟»
«راستش، یه تغییراتی ایجاد شده. داخلِ قلمروی که از قبل به مهمانخانه متصل شده، به هر جرمِ آسمانیای که نزدیک بشی میتونی براش یه بلیت بخری. اینکه چقدر طول بکشه تا مهمانخانه بهش متصل بشه، بستگی به درجهٔ ستارهایِ اون مکان داره، اما در کل سرعت بهشدت پایین اومده. حالا در عوض، برای اتصال به قلمروهای جدید باید بلیتهای سطحبالاتری بخری؛ هرچند برقراریِ اتصال با هر قلمروی جدیدی حداقل یک سال طول میکشه. این یک سال هم بر اساسِ جریانِ زمانِ قلمروییه که داری بهش متصل میشی.»
لکس سر تکان داد و سپس به مختصاتِ مکانی که قرار بود جرارد آنجا باشد، نگاه کرد. سفر میانِ کهکشانها چیزی نبود که یک جاودانهٔ زمینی بتواند بهراحتی انجامش دهد. اما برای لکس مهم نبود که چه چیزی باید راحت باشد یا نباشد.
لحظهای بعد، یک بارِ دیگر ناپدید شد.