چپتر 1296: ازهوش‌رفته

الیزا نیفتاد، چون لکس حواسش به او بود. آبیِ کوچولو هم قصد نداشت او را بیندازد. فقط مثل بچهای کوچک بود که همزمان هم بهانه میگرفت و هم شیطنت میکرد.

وقتی بر فرازِ چشماندازِ مهمانخانه پرواز میکردند و چشمِ الیزا به رشتهکوههایی افتاد که تماماً از سنگهای روح ساخته شده بودند، مغزش از کار افتاد. نمیتوانست چنین ثروتی را تصور کند. حتی با دیدنِ آن در برابرِ چشمانش، نمیتوانست کاملاً درک کند که کوهی از سنگِ روح در نهایت چه ارزشِ مالیِ عظیمی خواهد داشت.

اما از طرفی، وقتی کسی واقعاً کوهی از سنگهای روح داشت، پول دیگر چه فایدهای داشت؟ پول احتمالاً چیزی بود که میسوزاندند تا با خاکسترش زمین را کود بدهند. دریاچههایی از انرژیِ روحیِ مایع دید... نه، در این شکل به آن معجونِ روحی میگفتند. دریچههای بخارِ طبیعی را دید که مهِ روحیِ داغ و غلیظی بیرون میدادند.

درختان و حشراتی را دید که مستقیماً از دلِ افسانهها بیرون آمده بودند و طبقِ گفتهٔ آکادمیاش در بیشترِ قلمروها منقرض شده بودند، و جانورانی را دید که حتی نمیدانست واقعیاند و فکر میکرد فقط داستانهایی قدیمیاند.

لکس او را از حالتِ بهتزدگی بیرون آورد و پرسید: «اشکالی نداره یه سؤال بپرسم؟»

الیزا آنقدر شوکه بود که خجالت نکشد، بنابراین فقط سر تکان داد.

«شنیدم رفتی آکادمیِ ونتورا. چطور شد که آخرش یه جانورِ حسابی ازشون نگرفتی تا برای تزکیهات استفاده کنی؟»

الیزا با یادآوریِ خاطراتی ناخوشایند، لبهایش را روی هم فشرد.

پیش از آنکه جواب بدهد، پرسید: «تا حالا رفتی ونتورا؟»

«نه.»

الیزا گفت: «خب، واقعاً برازندهٔ عنوانِ بهترین آکادمیِ جهانه. اما معنیش این نیست که فقط بهترین دانشآموزها رو قبول میکنن. نه، اونا نابغهها، بااستعدادها، بیاستعدادها و حتی آدمهای کاملاً شکستخورده رو هم میپذیرن. تا وقتی کسی حاضر باشه سخت تلاش کنه، قبولش میکنن. تا وقتی حاضر باشی جون بکنی، اونا هم حاضرن راهِ قویتر شدن، باهوشتر شدن یا رسیدن به هر هدفی رو که داری نشونت بدن. میتونن یه آدمِ علیل رو بگیرن و کمکش کنن تا به اوجِ عالمِ جاودان برسه، البته اگه خودش این رو بخواد و حاضر باشه براش تلاش کنه.

«اما در عین حال، هر چیزی بهایی داره. پرداختِ فقط شهریهشون از نظرِ هزینه قابلِ مدیریته. اما گرفتنِ منابعِ خاص و یکتای اونا هزینهٔ بیشتری داره. غلبه بر محدودیتهات، یا در موردِ آدمهایی مثلِ خودم که استعدادهای خیلی بالایی دارن، حتی رسیدن به سقفِ استعدادت اونقدر گرونه که اغلب از پسش برنمیای.

«برای حلِ این مشکل چند راه وجود داره. اولیش اینه که فقط پولش رو بدی. اگه پول بدی، میتونی به گرفتنِ چیزی که میخوای ادامه بدی. اما اگه واقعبین باشیم، این کار غیرممکنه. بنابراین میرسیم به گزینهای که بیشترِ مردم در واقع انتخابش میکنن، یعنی کار کردن برای آکادمی. اینجاست که اوضاع پیچیده میشه.»

«پیوستن به آکادمی سطحهای مختلفی داره. تو سطحِ اول میتونی یه کارمندِ معمولی باشی، اما اونموقع حقوق و مزایات محدوده. این نهایتاً تا عالمِ نوزادِ روح جواب میده، اما اگه بخوای برای رشد با سرعتِ معقول همچنان از آکادمی استفاده کنی، بالاتر از اون سطح باید خودت رو بیشتر به آکادمی گره بزنی. هیچوقت واقعاً به سطحِ بردگی نمیرسه، اما تو بالاترین سطحها، زندگیت اساساً فقط میشه آکادمی و بس. در عوض، اونا روت سرمایهگذاری میکنن و اجازه میدن قویتر بشی.

«پس میتونی وضعیتِ من رو تصور کنی. برای اینکه بیشترین استفاده رو از مسیرِ تزکیهٔ اربابِ جانوران ببرم، باید با یه جانورِ افسانهای یکی بشم. هزینهاش چیزی نبود که بتونم از پسش بربیام و چیزی هم نبود که خاندانِ ویلیامز بخواد بپردازه. در نهایت، چارهای نداشتم جز اینکه به خودم تکیه کنم. البته میتونستم سراغِ یه گزینهٔ آسونتر یا ضعیفتر برم، اما...»

الیزا مکث کرد و جملهاش را نیمهکاره گذاشت، اما لکس میتوانست احساسش را حدس بزند. از زندگیاش راضی نبود و اگر تا جای ممکن قدرتمند نمیشد، هیچ امیدی برای فرار از دستِ دیمیان یا کسانی که میخواستند با او ازدواج کنند نداشت. اصلاً به این فکر نمیکرد که شاید کسی از راه برسد و او را از این مخمصه نجات دهد.

در این صورت، اگر نمیتوانست به نهایتِ استعدادش برسد، زندگیاش در فرارِ مداوم یا اسارت به دستِ دیگران خلاصه میشد.

اگر چارهٔ دیگری نبود، ترجیح میداد بهجای سازش، اصلاً تزکیه نکند و مرگ را بپذیرد.

لکس میل به آه کشیدن را فروخورد و در عوض به سیارهای که بالای سرشان پیدا بود اشاره کرد.

«راستی، حالا که اینقدر از یه کوه میترسی، گفتم بدونی اون چیزی که بالای سرمونه سیاره نیست، یه جانوره... راستش نمیدونم هنوز جانور حساب میشه یا نه. اون یه تخمه به اسمِ جهانخوار که قراره به یه جورلام تبدیل بشه. میخواستم همون رو بهت پیشنهاد بدم، یه انگشترِ فضایی هم دارم که باهاش میتونی یه سیاره رو با خودت حمل کنی، پس جابهجا کردنش برات مشکلی نداشت... اما جهانخوار قراره کارمندِ مهمانخانه بشه، برای همین نمیتونم همینطوری ببخشمش.»

لکس با این حرف که نمیتواند چنین کاری کند، طوری وانمود کرد که انگار خودش هم کارمندی است که با محدودیت کار میکند. اما در حقیقت نیازی به این ملاحظات نداشت، بیشتر به این دلیل که مغزِ الیزا از کار افتاده بود.

آن کوه جانور بود؟ خیلی هم عالی. سیارهٔ دقیقاً بالای سرشان هم جانور بود. هیچ مشکلی نیست. الیزا مطمئن بود که دیگر میتواند با هر چیزی کنار بیاید.

الیزا با حالتی که انگار دارد شوخی میکند گفت: «دیگه حتی تعجب نمیکنم اگه بهم بگی این قلمرو خودش یه جانوره.»

لکس با بیخیالی گفت: «اوه نه، جانور نیست، یه گیاهه و من از قبل باهاش یکی شدم، پس اونم از لیست خط میخوره.»

سرانجام الیزا غش کرد و چیزی نمانده بود از روی آبیِ کوچولو بیفتد.