چپتر 1343: نظرسنجی ۳

مینگ جی به انسانی که با چهرهای بهطرز عجیبی دوستانه به صورتش نزدیک شده بود نگاه کرد و... خب، حسِ عجیبی داشت. اول اینکه، غرایزِ مردِ کوهستان به او میگفت کوهی بسیار بلندتر از خودش روبهرویش ایستاده بود. این منطقی نبود، اما این انسانِ سابق آن را استعارهای از این دانست که پیرمرد از خودش قدرتمندتر است.

پیش از آنکه بتواند دربارهٔ چیزی تصمیم بگیرد، مأموریتی از سیستمش دریافت کرد. ظاهراً این کوهِ انساننما که روبهرویش بود، یک انپیسی محسوب میشد و سرچشمهٔ یک مأموریتِ زنجیرهایِ بسیار مهم با رتبهٔ اس بود که در حالِ حاضر از توانِ او خارج بود.

خوشبختانه، اولین مأموریت در این زنجیره سخت نبود و فقط از او میخواست که ارتباط برقرار کند و رابطهای شکل دهد. همین کار بهتنهایی مأموریت را تکمیل میکرد و پاداشِ آن با درجهٔ سختیِ مأموریت همخوانی داشت، به این معنی که رتبهٔ اس میبود.

هرچند مینگ جی افسرده بود و حس میکرد نمیداند با وجودش چه کند، اما با دیدنِ اینکه سیستم به روشی ساده و سرراست راهنماییاش میکند، تصمیم گرفت همراهی کند. انگار کارِ بهتری هم برای انجام دادن نداشت.

مینگ جی گفت: «آره، فکر کنم بتونم تو یه نظرسنجی شرکت کنم.» اما بعد به جمعیتِ عظیمی که دورش جمع شده بودند نگاه کرد. «ولی یه گفتگوی خصوصیتر بهتره.»

لکس که همان نزدیکی ایستاده بود گفت: «من ترتیبش رو میدم. مقاومت نکنید.»

او مینگ جی، ریپلی و خودش را آنی به کلبهای دنج منتقل کرد تا بتوانند در آرامش صحبت کنند. کلبه ابعادِ عظیمی نداشت. در عوض، آرایهای در آن به کار رفته بود که بهطورِ خودکار اندازهٔ هر کسی را که وارد میشد تنظیم میکرد تا بهراحتی در آن جا بگیرد. با این حال، مینگ جی همچنان بالای سرِ آن دو انسان قد برافراشته بود، اما دستکم حالا وضعیت بسیار قابلکنترلتر بود.

مینگ جی پیش از آنکه رو به لکس کند، به ریپلی گفت: «قبل از اینکه شروع کنیم... مهمانخانهدار هنوز وقتش آزاده؟ من... من دلم میخواد یه بارِ دیگه ببینمش.»

لکس گفت: «مهمانخانهدار این روزها کمی گرفتاره، ولی مطمئنم میشه یه قرارِ ملاقات ترتیب داد. البته اگه بخواید بشنوید، چند کلمهای برای شما پیشِ من به جا گذاشته.»

مردِ کوهستان با بارقهای از امید به لکس نگاه کرد.

«بله؟ چی گفت؟»

«چیزهایی که دنبالشون هستید بهراحتی به دست نمیان، البته اگه اصلاً ممکن باشن. اگه این رو بپذیرید، فقط دو راه پیشِ رو دارید. یا میتونید بگذرید و واقعیتِ جدیدتون رو قبول کنید، یا اینکه قویتر بشید و واقعیتِ جدیدتون رو به چیزی که ترجیح میدید تغییر بدید. در هر صورت، انتخاب دستِ خودتونه.»

آنها از طریقِ حسِّ روحیشان با هم صحبت میکردند، بنابراین ریپلی چیزی را که نباید، نمیشنید. با این وجود، او چند یادداشت روی تختهشاسیاش نوشت. مهم نبود دربارهٔ چه چیزی صحبت میکردند، این واقعیت را تغییر نمیداد که مینگ جی از مهمانخانهدار راهنمایی میخواست و مهمانخانهدار از قبل توصیههایی برای او آماده کرده بود. فارغ از محتوای گفتگوی آنها، نوعِ رابطهشان بود که برای نظرسنجی اهمیت داشت.

مردِ کوهستان چند لحظه به خودش زمان داد تا همهچیز را سبکسنگین کند، که برای لکس و ریپلی به این معنا بود که سه ساعتِ تمام همانجا نشستند و با هم گپ زدند. این نشان میداد که مردانِ کوهستان چقدر کُند واقعیت و زمان را درک میکردند.

او بهآرامی گفت: «لطفاً نظرسنجیتون رو ادامه بدید...» که یعنی پردهٔ گوشِ یک فانی از شدتِ صدای او پاره میشد. خوشبختانه، نه لکس و نه ریپلی هیچکدام فانی نبودند.

ریپلی برای اینکه سؤالاتِ معمول را از سرِ راه بردارد، پرسید: «اول اینکه، چطور مهمانخانه رو پیدا کردید و چقدره که اینجایید؟»

کوه با لحنی غمگین جواب داد: «من مهمانخانه رو تو زمانِ نیازم پیدا کردم. تازه برای اولین بار بیدار شده بودم و از هیچچیز خبر نداشتم. وجودم تو خطر بود و تصادفی، یا شاید با یه نقشهٔ بزرگتر، پام به مهمانخانه باز شد.»

«از اون موقع، کموبیش بیشترِ عمرم رو اینجا گذروندم. هیچجای دیگهای من رو نمیخواستند، ولی مهمانخانه ازم استقبال کرد و جام رو امن نگه داشت. اینجا جایی بود که تونستم وجودم رو بپذیرم، جایی که به واقعیتِ شرایطم فکر کردم، جایی که برای مسیرِ آیندهام راهنمایی شدم.»

«کمی پیش... کمی پیش داشتم به این فکر میکردم که بقیهٔ عمرم رو همینجا بگذرونم، برای مهمانخانه کار کنم، یا شاید فقط بهعنوانِ یه مهمانِ دائمی بمونم. اما حرفهای مهمانخانهدار... بهم یادآوری کرد که من کسی نیستم که رکود رو بهعنوانِ مسیرم بپذیرم. هرچقدر هم که نامشخص باشه، باز هم ترجیح میدم تو مسیرِ پرخطر و پرمخاطرهای قدم بردارم و به وجودم معنا بدم، هرچند که ممکنه خیلی کوتاه باشه، تا اینکه یه وجودِ نامحدود و بیمعنی رو قبول کنم.»

ریپلی با حالتی از قدردانی سر تکان داد و یادداشت برداشت. نظرسنجیِ آنها کمی دیگر ادامه یافت و درست وقتی به پایان رسید، لکس از ریپلی سؤالی پرسید که هیچکدامشان انتظارش را نداشتند.

او از ریپلی پرسید که چطور یک فرد میتواند در بانک ورسالیس حساب باز کند و آنها چه نوع خدماتی ارائه میدهند. مینگ جی و ریپلی فوراً فهمیدند که دلیلِ پرسشِ لکس بهخاطرِ مردِ کوهستان بود - حتی اگر این «فوراً» برای ریپلی در همان لحظه بود و برای مینگ جی دو و نیم ساعتِ بعد.

سپس... سپس آنها گفتگوی کاملاً متفاوتی داشتند که در آن، بانک خدماتِ متعددی را به مردِ کوهستان پیشنهاد داد که دورهای چند هزارساله را در بر میگرفت، و نرخِ بهرهاش هر قرن اعمال میشد.

درست هنگامِ رفتن، لکس به مینگ جی اطلاع داد که یک زنِ کوهستان اطلاعاتِ تماسش را برای این مردِ کوهستانِ بسیار واجدِ شرایط گذاشته است، تا اگر تمایلی داشت با او تماس بگیرد.

پس از آن، ریپلی به نظرسنجیها ادامه داد، بعضی از مهمانها و بعضی از کارمندان. او حتی از جانوران، حیوانات و اشیای دارای ادراکِ متعددی در مهمانخانه نظرسنجی کرد، مثلِ ماشینِ گلف، درخت و بادِ زنده. کاوین و آنیتا که تنها چند دهه تا بچهدار شدن فاصله داشتند، نظرسنجیِ کاملاً احساسیای ارائه دادند. آنیتا که نوساناتِ خلقی داشت، تا ابد از مهمانخانهدار سپاسگزار بود، تا حدی که قول داد دوازده سیارهٔ بعدی را که برای افزایشِ قدرتش فدا میکند به مهمانخانه اختصاص دهد، در حالی که خودِ کاوین صرفاً از مهمانخانه تشکر کرد که به او کمک کرده بود بر طبیعتِ درونگرایش غلبه کند. این واقعیت که او برای مدتی بسیار طولانی خودش را درونِ یک صخره پنهان کرده بود و اهمیتی نداشت چه کسی سعی میکرد او را بیرون بکشد حاضر نبود بیرون بیاید، گواهی بر طبیعتِ ذاتاً ساکتِ او بود.

این واقعیت که همسرش یک نامردهٔ زنده بود که بهاحتمالِ زیاد تمایل داشت هر موجودِ زندهای را در نزدیکیشان بکشد، فقط ادامه دادن به درونگرایی را برایش آسانتر میکرد.

هنگامِ یادداشتبرداری از نظرسنجیِ آنها، ریپلی چند جملهٔ عجیب زیرِ لب زمزمه کرد، مثلِ «پناه دادن به قاتلهای دستهجمعیِ بیخانمان و بازپروریِ آنها...» و «مددکاریِ اجتماعی برای شمشیرها»، که حالا هر معنیای که میخواست داشته باشد.

سپس... نوبت به نظرسنجیِ گربههای دراما رسید. این بهخودیِخود قرار بود تجربهای بهیادماندنی باشد، اما از قضا، وقتی برای مصاحبه با آنها رفتند، گربههای دراما خودشان مهمان داشتند.

پاپ فالوفا، قهرمان و رهبرِ اسمیِ خرگوشها، بهنحوی با آنها روبهرو شده بود و آنها را نیز به پیروانِ خود تبدیل کرده بود، که او را همتراز با بابِ بزرگ و قدرتمند، نخستین گربهٔ دراما قرار میداد. این واقعیت که لکس فهمید فالوفا نیز در عالمِ جاودانِ کیهانی است، آن مصاحبه را حتی غیرعادیتر کرد - بهخصوص از آنجا که به نظر میرسید فالوفا قادر به سنجشِ قدرتِ واقعیِ خود نیست و فکر میکرد تقریباً هر کس و هر چیزی که با آن روبهرو میشود از او قویتر است.

به همین دلیل، هرگاه میجنگید، همیشه احساس میکرد که تنها میتواند بهاندازهای قدرت به خرج دهد که پیروز شود و زنده بماند، اما هرگز آنقدر نبود که برتری یابد.

پس از آن، با چند بچه مصاحبه کردند - هرچند دیگر بچه نبودند - که در واقع گرگینه بودند و فقط به نظر میرسید معتادِ کشاورزیاند. آنها داستانِ مفصلی داشتند دربارهٔ اینکه چطور خاندانشان آنها را دور از مبارزه میخواست و اینکه باید نقاطِ قوتشان را پرورش میدادند، که مهمانخانه برای این کار بینقص بود.

لکس شخصاً فقط احساس میکرد که آنها به حسِ کاشتنِ هویج و برداشتِ آن معتاد شدهاند.

آبیِ کوچولو مصاحبهای انجام داد، هرچند هیچ کلمهٔ واقعیای به زبان نیاورد و بیشتر شبیه به فنریر رفتار میکرد که فقط پارس میکرد. یک نهنگِ پارسکننده کمی عجیب بود، اما یک کُنپنگِ پارسکننده در لیگی کاملاً متفاوت از غیرعادی بودن قرار داشت. دستکم ریپلی قضاوتی نکرد. او فقط یادداشتی نوشت و روی آن برچسبِ «بامزه» زد.

مردِ خرچنگی که با نامِ جِی.اِف.کِی نیز شناخته میشد، مصاحبه کرد. برخی از پناهندگانِ زمین مصاحبه کردند. شماری از دیوها مصاحبه کردند. جیل، روباهی که به انسان تبدیل شده و برندهٔ مسابقهٔ بانوی هستی شده بود و سپس نژادی از لیسههای چندشآور به نامِ گیلاتی شکارش میکردند، مصاحبه کرد. ورا و مادرش هر دو مصاحبه کردند. راستش، حتی کرگدنقنطورسها هم مصاحبه کردند و از آن بهعنوانِ فرصتی استفاده کردند تا بارها و بارها اشاره کنند که مهمانخانه چقدر بخشنده بود که به آنها اجازه داد پس از حمله به مهمانخانه در اوجِ جهالتشان، زنده بمانند.

با این حال، سرانجام بخشِ نظرسنجیِ این ممیزی به پایان رسید و آنها به سراغِ بخشِ بعدیِ آن رفتند: خدمات و امکانات.