چپتر 1359: ارائهٔ فروش

لکس پس از تماشای تغییراتی که درونِ سیستمش رخ میداد، چند روزی را به مراقبه نشست. در ابتدا فقط کنجکاو بود، چون این تغییر برایش تازگی داشت. اما بعد هوشیاریاش به درون کشیده شد و لکس بهکلی زمان و مکان را از یاد برد. با بستنِ چشمانش، ذهنش شناور شد و در نهایت چهارزانو روی زمین نشست و هرچه را دیده بود جذب کرد.

این برای لکس هم خوب بود هم بد.

خوب بود چون با حالتِ طبیعیِ روشنبینیِ ناگهانی روبهرو شد، به خلسهٔ مراقبه فرو رفت و درک و کاربردش از قوانین را بهطورِ کلی و کیفی ارتقا داد.

بد بود چون لحظهای که از مراقبه بیدار شد، رشدش آنقدر چشمگیر بود که دیگر نمیتوانست مصیبت را به تأخیر بیندازد.

لکس بهجای استفاده از اتاقهای مصیبت در مهمانخانه، آنی به معبد روزهداری منتقل شد. با اینکه مهمانخانه به بهترین امکانات برای کمک به او مجهز بود، تزکیهٔ لکس بیش از حد ناهنجار بود. هرگز نمیدانست کِی ممکن است چیزی باعثِ جهشی شود که توجهِ زیادی را جلب کند، یا شاید باری روی دوشِ خودِ قلمرو بگذارد.

در این مورد، معبد روزهداری مکانِ بینظیری بود، چرا که قابلیتش در پنهانسازی حرف نداشت. تقریباً محال بود کسی در بیرون بفهمد داخل چه میگذرد، که اتفاقِ خوبی بود؛ چون حالا که ماهها از اتصالِ دوبارهٔ مهمانخانه به جهان میگذشت، خیلی چیزها تغییر کرده بود.

در ابتدا، تنها یکی از کارکنانِ مهمانخانه جاودانه شده بود. پس از آن، جنگِ ادامهدار همه را مشغول نگه داشت. اما در عینِ حال، مواجهه و تجربهای را که برای رشدِ کیفی نیاز داشتند به همه داد.

خلاصه اینکه، شمارِ جاودانههای زمینی که برای مهمانخانهٔ نیمهشب کار میکردند حالا به پنجاه نزدیک میشد و همهٔ آنها مصیبتهایشان را در معبد روزهداری از سر میگذراندند. لکس انتظار داشت در پنج سالِ آینده، این رقم چهار برابر شود.

کارکنانِ مهمانخانه بیش از حد شایسته بودند و استعدادِ فراوانی داشتند. حتی بدونِ تلاشِ واقعی، مقدّر بود که همهٔ آنها دستکم به آستانهٔ عالمِ جاودان برسند، اگر نگوییم به خودِ عالم.

بهمحضِ اینکه به معبد رسید، مصیبتش آغاز شد و با درندهخوییِ نادری فرود آمد که بهندرت در مصیبتهای سطحِ جاودانِ زمینی دیده میشد. انگار خودِ ابرهای مصیبت با لکس کینهٔ شخصی داشتند.

بدبختانه، محدود به عالمِ او بودند، یعنی قدرتی که میتوانستند نشان دهند سقف داشت. لکس مصیبت را بدونِ حتی یک خراش پشتِ سر گذاشت و سپس مدتِ کوتاهی را صرفِ عادت کردن به عالمش کرد.

در نهایت، باید برمیگشت. به نظر میرسید ریپلی در مدتی که او در خلسه بود برگشته و حسابرسیاش را بدونِ او ادامه داده بود. از آنجا که لکس موقتاً معاف شده بود، به مرخصیاش ادامه داد تا بالاخره به کارهای مهمانخانه و سیستم سروسامان بدهد.

با بازگشت به دفترش، توجهش را روی پنل متمرکز کرد و اجرای تغییراتِ انتقالِ آنی را کلید زد.

هر مهمانی که از قبل در مهمانخانه حضور داشت، میتوانست به همانجایی که از آن آمده بود برگردد، اما از این پس پذیرش در مهمانخانه نمیتوانست از سرتاسرِ جهان انجام شود! در عوض، تنها به قلمروی آغاز و قلمروی کریستال محدود میشد.

حتی درونِ قلمروی آغاز، لکس میخواست انتقالِ آنی را باز هم محدودتر کند، اما جلوی خودش را گرفت. متأسفانه بازیهای نیمهشب تا چند ماهِ دیگر ادامه داشت و بهشدت از قابلیتِ مهمانخانه برای انتقالِ آنیِ مهمانان از هر گوشهوکناری استفاده میکرد.

گذشته از این، هرچند علاقهٔ شخصیِ لکس به جنگ فروکش کرده بود، سیاراتِ بیشماری در سراسرِ قلمرو همچنان با حشراتِ مسخشدهٔ سانگویس پلوویا میجنگیدند.

اما مشکل به همینجا ختم نمیشد.

«مری، فکر کنم الان وقتِ خوبیه که بحثِ قبلیمون رو دربارهٔ قوانینِ کارکردِ سیستم ادامه بدیم. با اینکه الان تلهپورت تحتِ کنترلمه، روشی که مهمانخانه به جاها وصل میشه هنوز بهشدت قدیمی و ناکارآمده.

«حتی نیازی نیست خودِ قانون رو عوض کنیم. راستش، با درکِ عمیق و جدیدم از اصولِ کارکردِ سیستم، باور دارم که میتونم بهترین راهحلِ ممکن رو برای این معما ارائه بدم.»

مری با کتوشلواری مشکی و کراواتی آبیروشن جلوی لکس ظاهر شد؛ شبیهِ وکیلی تازهکار در اولین پروندهاش.

«سیستم میگه تا وقتی ازش نخوای قانونی رو بشکنه، همهچیز قابلِ مذاکرهست. مهمتر از اون، داره نامحسوس بهت هشدار میده که ممکنه بهزودی کلی مأموریت سرت بریزه.»

لکس دستش را تکان داد، انگار که با مسئلهای پیشپاافتاده طرف است، و گفت: «مشکلی نیست. در ظاهر، سیستم میخواد من به تکتکِ نقطههایی که باید بهشون وصل بشه سفر کنم، چون برای ایجادِ اتصال با اون مکان به من نیاز داره. اما در واقع، نامحسوس از این فرصتها استفاده میکنه تا من رو به سمتِ کلی دردسرِ غیرمنتظره یا موقعیتهای احتمالاً سرگرمکننده هل بده.»

لکس مکث کرد و پیش از ادامه دادن، نگاهی معنادار به مری انداخت، انگار میخواست به او بفهماند که حالا دیگر حقیقت را میداند.

«با این حال، هرچی سطحِ تزکیهام بالاتر میره، تعدادِ دردسرها و اتفاقاتی که بتونه واقعاً وسوسهام کنه، توجهم رو جلب کنه، یا من رو تو موقعیتهای معذبکننده یا سرگرمکننده قرار بده هم بههموننسبت کمتر میشه. در نتیجه، اینکه روزها و هفتهها وقت بذارم تا مهمانخانه رو به سیاراتی وصل کنم که قویترین موجودِ زندهشون از من ضعیفتره، اصلاً سرگرمکننده نیست.

«من این اصلاحیه رو پیشنهاد میدم. برای وصل کردنِ مهمانخانه به قلمروها، قلمروهای کوچک، سیارات و اساساً هر نقطهای که بتونه به مهمانخانه وصل بشه، اگه قویترین موجودِ زنده از من ضعیفتر باشه، میتونم بهجای اینکه خودم برم، یه میخانهٔ نیمهشب به اونجا بفرستم.

«میخانه بهعنوانِ نقطهٔ لنگر برای سیستم عمل میکنه، هدفِ محبوبتر کردنِ خودِ مهمانخانه رو پیش میبره، به کارها سرعت میده، و از طریقِ شخصیتهای دیگه و کارکنانِ مهمانخانه فرصتی برای سرگرمی فراهم میکنه. در مقابل، برای جاهایی که موجوداتی در عالمِ تزکیهٔ خودم یا قویتر وجود دارن، میتونم خودم برای وصل کردنشون برم.

«این واقعاً یه موقعیتِ برد-برده. مهمتر از اون، مهمانخانه میتونه با ثبات به گسترشِ شهرتش ادامه بده، و به منم فرصت میده تا یهکم اوضاع رو متعادل کنم. هرچی باشه، با وجودِ دستکم یه سرورِ دائو تو مهمانخانه، دیگه کسی نمیتونه ادعا کنه که تو دردسرِ بزرگی نیفتادم. الان برای زنده موندن به یه شانسِ مبارزه نیاز دارم، وگرنه من و مهمانخانهٔ نیمهشب تمامِ ارزشِ سرگرمیمون رو از دست میدیم.»