چپتر 1403: شرکای تجاریِ جدید (۱)

مهمانخانهٔ نیمهشب. دربارهاش چه میتوانست بگوید؟ در واقع، خیلی چیزها. اسمش خیلی ساده بود. خیلی گولزننده. تقریباً انگار فقط یک ساختمانِ معمولی بود که ردِ گذرِ زمان و فرسودگیاش را با رنگی ارزان پوشانده بودند و در دلِ شهری قدیمی، لابهلای ساختمانهای پیر و ارزانقیمتِ دیگر چپانده شده بود. اسمش طوری به نظر میرسید که انگار مهمانخانهای با شبنشینیهای هیجانانگیز است که پیشخدمتهای زیبا در آن نوشیدنی میآورند و جمعیت به هر بهانهای در آن شلوغبازی درمیآورند.

اما واقعیتِ آن بسیار فراتر از چیزی بود که به نظر میرسید. یا شاید اسمش واقعاً همین معنی را میداد. مهمانخانه مثلِ آسمانِ شب بود؛ پر از یک تریلیون ستاره، که کهکشانها و شگفتیهای بیشماری را در خود پنهان کرده بود که همگی با مهارت در تاریکی مخفی شده بودند. حتماً همین بود.

یا شاید معنای عمیقتری هم داشت؛ معنایی که چن نمیتوانست کاملاً درکش کند. قطعاً چیزِ دلخواهی نبود، مثلاً اینکه نشاندهندهٔ زمانِ تصادفیای از روز باشد که یک نفر ناگهان به فکرِ ساختنِ یک مهمانخانه افتاده است. قطعاً به این دلیل نبود که دستی که سرنوشت را در اختیار دارد و تقدیر را همچون موجودی دانای کل مینویسد، با خودش فکر کرده این اسم باحال است.

نه، چن یقین داشت که رازهای فراوانی در این اسم نهفته است، درست همانطور که خودِ مهمانخانه رازهای بیشماری در خود داشت که او هنوز کشفشان نکرده بود. حتی بعد از سالها ماندن در مهمانخانه، خندهدار بود که هر روز چیزهای جدیدی دربارهاش میفهمید.

البته از طرفی، او بیشترِ وقتش را صرفِ کار میکرد.

کسی در زد و گفت: «باس، وقتشه.» چن چشمانش را باز کرد و نفسی را که در سینه حبس کرده بود بیرون داد. بهعنوانِ کسی که حالا کمی بیشتر از یک سال بود در عالمِ نوزادِ روح قرار داشت، واقعاً نیازی به نفس کشیدن نداشت، اما بههرحال دوست داشت این کار را بکند.

چن، که در ظاهر به داداش چن معروف بود، حالا سالها بود که همراهِ خواهرش کسبوکارِ موفقی را داخلِ مهمانخانهٔ نیمهشب اداره میکرد. همهچیز با زندگیای که زمانی میشناخت بسیار تفاوت داشت. برای مدتی طولانی، حسی فوقالعاده و غیرقابلتوصیف داشت.

اما اخیراً، چن کمکم احساسِ خلأ میکرد. کمکم حس میکرد انگار چیزی در زندگیاش کم است. این به آن معنا نبود که دلش میخواست به زندگیِ قبلیاش برگردد؛ جایی که هر روز ممکن بود روزِ آخرش باشد و از دست دادنِ عزیزانش امری اجتنابناپذیر بود و تنها عاملِ نامعلوم، زمانِ جداییشان بود.

نه، چن اصلاً دلتنگِ زندگیِ قدیمیاش در دنیایی پر از زامبی نبود. اما این هم به این معنا نبود که از زندگیِ فعلیاش کاملاً راضی است، و تا زمانی که این گرهِ ذهنیاش را باز نمیکرد، نمیتوانست برای رسیدن به سطحِ یک جاودانه تلاشی بکند.

داداش چن، سربازِ سابق و تاجرِ موفقِ کنونی، پالتویش را پوشید، شمشیرِ غلافشدهاش را به کمر بست و از اتاق بیرون رفت. داخلِ مهمانخانهٔ نیمهشب، نه نیازی به محافظتِ پالتویش داشت که به آن تیپِ ماتریکسی میگفتند و از فروشگاهِ سوغاتی خریده بود، و نه نیازی به سلاحش داشت. اما همیشه آنها را همراهِ خودش میبرد؛ بیشتر به این دلیل که یک بار دختری بامزه از این تیپش تعریف کرده بود و حالا او فقط همان را تکرار میکرد، اما دلیلِ دیگرش این بود که نمیخواست به خودش اجازه دهد هوشیاریاش را از دست بدهد.

بیرون، گروهِ بزرگی از همراهان منتظرش بودند. شماری گرگینه که البته تغییرشکل داده بودند، چند قنطورس در اینسو و آنسو، و تعدادی جانور در میانشان به چشم میخورد. وقتی چن با احساسِ حماقتی مطلق از میانِ مهمانخانه میگذشت، آنها یکییکی پشتسرش به خط شدند. اما رسمِ روزگار همین بود.

اگر بدونِ همراهانِ کافی در یک جلسهٔ کاری حاضر میشد، بسیاری از تاجرانِ قدرتمند او را جدی نمیگرفتند. اما اینکه مجبور بود دیگران را تحتتأثیر قرار دهد، بیشتر آزارش میداد. وقتی هنوز مجبور بود با قوانینِ دیگران بازی کند، موفقیتش چه فایدهای داشت؟

لیلی، خواهرش، با تیمِ محافظی شبیهِ تیمِ او نزدیک شد و گفت: «انگار حواست پرته.»

چن درحالیکه به روبهرو خیره شده بود، گفت: «شک دارم این معامله اصلاً ارزشش رو داشته باشه.» با خواهرش ارتباطِ چشمی برقرار نکرد و لیلی هم دلیلش را میدانست. از اینکه لیلی مجبورش کرده بود تمامِ این قوانین را رعایت کند، شاکی بود. اما اگر میخواستند موفق شوند، اینها قوانینی بود که باید طبقِ آنها بازی میکردند.

لیلی بهجای جواب دادن، فقط آه کشید. پیشتر بارها و بارها این بحث را کرده بودند. تکرارش فایدهای نداشت.

چیزی نگذشت که به محلِ قرار رسیدند؛ دهکدهای کوچک، دور از شهرها، که تماموکمال در اشغالِ شرکتِ الت بود؛ شرکتی عظیم در قلمروی آغاز که سه منظومهٔ ستارهایِ مختلف را کنترل میکرد.

همینقدر بس که تشکیلاتِ آنها بسیار بزرگتر از تشکیلاتِ چن و لیلی بود. نگهبانها پیش از ورود، لیلی و چن را بازرسی کردند و اصرار داشتند که چن شمشیرش را تحویل دهد؛ چیزی که باعث شد سربازِ سابق اخم کند.

اما کوتاه آمد و شمشیر را به یکی از نگهبانهای خودش داد.

از طریقِ حسِّ روحی به خواهرش گفت: «این مسخرهبازیِ محضه.»

لیلی جواب داد: «خواهش میکنم، این آخرین معاملهست. بعد از این میشینیم و دربارهٔ اینکه چطور میخوای کار رو پیش ببری حرف میزنیم. اما اگه بتونیم شرکتِ الت رو بهعنوانِ خریدار تور کنیم، مقیاسِ کارمون منفجر میشه.»

با وجودِ اصطکاکی که بینشان بود، وقتی در نهایت با مشتریانِ احتمالیِ خود روبهرو شدند، نگذاشتند چیزی در ظاهرشان مشخص شود.

شرکتِ الت را نژادی به نامِ وینگانها اداره میکردند. آنها جثهای کوچک، قدی حدودِ دو تا سه فوت، پوستی قهوهایِ تیره، چهار بال و چهار بازو داشتند، اما پا نداشتند. با وجودِ شکلِ نامعمولِ بدنشان، بهشدت کشنده بودند و بالهایشان میتوانست تقریباً هر چیزی در سطحِ خودشان را ببُرد و بهراحتی هم نمیشکست. همچنین بسیار باهوش بودند.

چن با لبخندی بر لب گفت: «آقایان، بالاخره همدیگه رو دیدیم.» طوری که انگار اصلاً از این موجودات و کلِ تشکیلاتشان متنفر نبود.

یکی از آنها، درحالیکه برای ادای احترام تا همسطحِ چشمِ آنها پرواز میکرد، گفت: «داداش چن، خواهر لیلی، آوازهتون جلوتر از خودتون به اینجا رسیده. بفرمایید داخل. خیلی چیزها هست که باید درموردشون بحث کنیم.»

در پسزمینه، صفحهنمایشی در حالِ پخشِ بازیهای نیمهشب بود.