چپتر 141: بدون عنوان

پاداشِ یک قلمروی مخفیِ جدید برای تمامِ گروههای حاضر بهشدت وسوسهانگیز بود. احتمالِ وجودِ پاداشی که به گفتهٔ مهمانخانهدار حتی از این هم ارزشمندتر بود، مستقیماً روی برنامههای همه تأثیر گذاشت.

آن تنبلِ نیبیروی بیحال که در ابتدا اصلاً حوصلهٔ بازیهای نیمهشب را نداشت، ناگهان به نیبیرو برگشت و برای اولین بار، حضورش را به تمامِ دنیا اعلام کرد. وقتی بر فرازِ قارههای مختلفِ سیاره پرواز میکرد و تمامِ موجودات را با حسِّ روحیاش اسکن میکرد، هیچ اثری از خوابآلودگی در چشمانش نبود. فقط جمع کردنِ قویترین جانوران در عالمِ بنیان و هستهٔ زرین جواب نمیداد. او به انسجامِ مناسبِ یک ارتش، یا دستکم یگانهای کوچکتری نیاز داشت که بتوانند با هم کار کنند.

در ابتدا برنامه داشت از این زمان برای ارزیابیِ جانورانِ زمین و وگوس مینیما استفاده کند که در واقع تعدادِ بسیار کمی از آنها رسیده بودند. اما حالا فقط با آنها دیدار کرد، سطحِ تزکیهاش را به رخشان کشید و به آنها گفت وقتی رویدادِ بعدی بالاخره شروع شود، به دیدنشان خواهد آمد. اگر منتظرش میماندند، چهبسا مزایایی گیرشان میآمد. اگر نه، موطلایی دیگر چندان اهمیتی نمیداد.

پناهگاهِ سبز نیز در حالِ بسیج کردنِ نیروهایش بود و در همین حین، تنبلِ نیبیرو مستقیماً به نیشِ خونین که از قبل برای مبارزه آماده شده بود، اطلاع داد که فرماندهی را به دست میگیرد. در ابتدا گرگ ناراضی بود؛ چون هرچند تنبلِ نیبیرو قویتر بود، اما این بدان معنا نبود که گرگ ترسو است و فرماندهیِ نیروهایش را بهراحتی واگذار میکند. با این حال، تنبلِ نیبیرو با راهنماییِ گرگ دربارهٔ اینکه چطور میتواند تبارِ لیکایوسِ فروترش را بیشتر دگرگون کند — کاری که تمامِ عمرش در تلاش برای انجامِ آن بود — او را بهراحتی آرام کرد.

از آنجا که پاداش بهجای یک نفر بینِ کلِ سیاره تقسیم میشد، نیشِ خونین تصمیم گرفت کنترلِ نیروهای مختلفش را موقتاً به تنبلِ نیبیرو بسپارد.

واکنشِ زمینیها نیز به همان اندازه قابلتوجه بود. بیدرنگ، پنج تزکیهگرِ نوزادِ روح جلسهای تشکیل دادند و شروع به بحث دربارهٔ برنامههایشان کردند. برای تصمیمگیری دربارهٔ اقداماتشان باید مواردِ متعددی را در نظر میگرفتند. اولویتِ نخستِ آنها زمین بود.

با وجودِ تمامِ تلاشهایشان برای مذاکره با شورشیان، این تلاشها بینتیجه مانده بود. آنها باید نیروهای کافی روی زمین باقی میگذاشتند تا از منافعشان محافظت کنند که متأسفانه به این معنا بود که فرستادنِ ارتشی پنجهزار نفره از تزکیهگرانِ هستهٔ زرین برای مبارزه، غیرممکن است. این موضوع بهویژه از آن جهت اهمیت داشت که روی زمین، تزکیهگرانِ هستهٔ زرین دیگر سرباز محسوب نمیشدند و در بالاترین سطحِ هر گروه قرار داشتند.

با چنین نقطهضعفِ آشکاری، آنها مستقیماً تصمیم گرفتند از تلاش برای پیروزی در بخشِ مبارزهایِ بازیها دست بکشند. در عوض، قرار شد با امپراتوریِ یوتون مذاکره کنند و در ازای کمک به امپراتوری برای رسیدن به پیروزی، بیشترین امتیازاتِ ممکن را به دست آورند.

این کار بهنوبهٔ خود آسان نبود، زیرا رابطهشان با امپراتوری دستخوشِ تغییری نامطلوب شده بود. آنها نمیتوانستند پیشنهادِ راگنار برای استخدامِ ۱٫۵ میلیون نفر را بپذیرند، مگر اینکه مهمانخانه بهعنوانِ مجرایی برای انتقالِ آنها عمل میکرد، و از طرفی حاضر نبودند مکانِ زمین را هم لو بدهند. عواقبِ این موضوع آنقدرها که انتظار داشتند بد نبود. وقتی تصمیمشان را به آنتونی اطلاع دادند، به نظر میرسید او هم همین انتظار را داشته است. پس مشکلِ واقعی این بود که تصمیم بگیرند چه منافعِ بیشتری میتوانند از یکدیگر به دست آورند.

آنتونی بههیچوجه بهاندازهٔ راگنار در طولِ ملاقاتشان انعطافپذیر نبود و در تمامِ جلساتِ بعدیشان موضعِ برترِ خود را حفظ کرد. اگرچه او این را صراحتاً به زبان نیاورد، اما رفتارش بهوضوح به آنها فهماند که بهجز عملکردشان در طولِ بازیها، هیچچیزِ دیگری برای ارائه به امپراتوری ندارند.

حالا با وجودِ چنین جایزهای که در دسترس بود، حمایتِ زمینیها ارزشِ بیشتری پیدا کرد. خاندانها بینِ خودشان تصمیم گرفتند که دقیقاً چه میخواهند و حاضرند چقدر مشارکت کنند. ناگفته نماند که بیشترشان منابعی برای ارتقای تزکیهٔ نوزادِ روحِ خود میخواستند. فقط فاتح و برندون تصمیم گرفتند نیازهای خاندانشان را در اولویت قرار دهند. با قطعی شدنِ این تصمیم، هر پنج نفرشان رفتند تا آنتونی را پیدا کنند و دورِ جدیدی از مذاکرات را آغاز کنند.

سربازانِ امپراتوری ملایمترین واکنش را نشان دادند. دلیلش این نبود که جایزه را نمیخواستند — برعکس، جایزه برایشان بینهایت مهم بود. دسترسی به یک قلمروی مخفی میتوانست منابعِ ارزشمندی برایشان فراهم کند که در فتوحاتشان، حتی در دو سیارهٔ دیگرِ وگوس، به آنها کمک میکرد. با اینکه خودِ امپراتوری بیاندازه ثروتمند بود، اما آبِ دور نمیتوانست آتشِ نزدیک را خاموش کند.

نه، واکنشِ سربازان از همه ملایمتر بود، چون از همان ابتدا قصد داشتند تمامِ تلاششان را بکنند. دهها هزار نفر از سربازانشان از قبل در حالتِ آمادهباش و منتظرِ دستور بودند. بازیها حتی تفاوتِ چندانی با کارِ عادیشان نداشت، چون در هر صورت وظیفهشان کشتنِ زامبیها بود.

جمعکردنِ سربازانِ عالمِ بنیان برایشان مشکلِ کوچکی —با تأکید روی «کوچک»— بود. دلیلش این بود که عالمِ بنیان در واقع برایشان سطحِ بسیار پایینی بود که بخواهند آنها را سربازِ در حالِ خدمت به حساب بیاورند. عنوانِ درستشان سربازِ کارآموز بود. اما حتی بهعنوانِ کارآموز، آنقدر قوی بودند که از بیشترِ افرادِ همسطحِ خود سرتر باشند.

برای امپراتوری، این کار بیشباهت به این نبود که از چند بچهدبیرستانی بخواهند مأموریتی خطرناک اما مهم را بر عهده بگیرند. تفاوتش اینجا بود که این «بچهدبیرستانیها» برای این مأموریت آموزشِ سفتوسختی دیده بودند. شکی نبود که برای یک ذهنِ خیالپرداز، چنین وضعیتی شبیه به یک آرکِ داستانیِ مهم برای یکی از همان «بچهدبیرستانیها» بود که دستِ آخر شخصیتِ اصلیِ یک رمان از آب درمیآمد. چهبسا بعضی از آن کارآموزان هم خودشان را همینطور میدیدند. فقط زمان مشخص میکرد نتیجهٔ کارشان چه میشود.

بهمحضِ اعلامِ جزئیاتِ بازیها، دستورات با آرامش و نظم صادر شد و پیش از آنکه زمینیها حتی برای درخواستِ جلسه از راه برسند، ۱۰٬۰۰۰ سربازِ تماممسلح در مهمانخانه ظاهر شدند. منظرهٔ ۵۰۰۰ سربازِ اوجِ هستهٔ زرین و ۵۰۰۰ سربازِ اوجِ عالمِ بنیان فوقالعاده بود. هالهای جنگدیده از آنها ساطع میشد و چهرههایشان تشنهٔ نبرد بود.

آن پنج زمینی، با اینکه با ارتشهای عظیم ناآشنا نبودند، سرِ جایشان خشکشان زد و با حیرت به این منظره خیره ماندند. سربازان نیتِ نبردشان را مهار کرده بودند تا به مهمانخانهدار بیاحترامی نشود، اما همان ظاهرشان هم کافی بود تا لرزه بر تنِ زمینیها بیندازد. اعتمادبهنفسشان برای مذاکره کمی رنگ باخت، چراکه واقعاً به نظر نمیرسید امپراتوری نیازی به کمک داشته باشد.

در حالی که همهٔ این اتفاقات در جریان بود، دیوها هم بیکار ننشستند. مردِ مرموز و لورتا همچنان در اتاق نشسته بودند، چراکه از مدتها پیش دستوراتشان را صادر کرده بودند. آن دو دیوِ باقیمانده خبر نداشتند که لورتا هنوز آنجاست، اما حتی اگر میدانستند هم اهمیتی نداشت. آنها بیصبرانه منتظر بودند تا بعد از پایانِ کارشان، واکنشِ امپراتوریها را ببینند.

آجهور، دیوی با دندانهای نیشِ خنجری، دستیارِ شخصیاش را احضار کرد. به نسخهٔ مینیاتوریِ خودش نگاه کرد و گفت: «موضوعِ مهمی هست که باید با مهمانخانهدار در میون بذاریم. امکانش هست باهاش ملاقات کنیم؟»

دستیار جواب داد: «میتونم پیامتون رو به مهمانخانهدار منتقل کنم. بگم موضوع چیه؟»

او با لبخندِ دنداننمایی جواب داد: «خب معلومه، دربارهٔ شرکتِ ما تو بازیهای نیمهشب.» دیو سعی داشت صادق به نظر برسد، اما دندانهای نیشِ غولآسا و تیزش باعث میشد بیشتر ترسناک جلوه کند.

هولوگرام گفت: «پیامتون رو منتقل میکنم. لطفاً منتظر بمونید.» و ناپدید شد.

لکس که داشت واکنشهای مختلفِ همه را زیرِ نظر میگرفت، از اینکه شنید کسی درخواستِ ملاقات با او را دارد حسابی جا خورد. وقتی فهمید درخواست از طرفِ آن دو دیو است، کمی اخم کرد. با خودش فکر کرد توقعِ زیادی است که امیدوار باشد وقتی اینطور آشکارا آنها را هدف قرار داده، هیچ دردسری درست نکنند.

لکس با لبخندی گرم جلوی آن دو ظاهر شد و پرسید: «میخواستید من رو ببینید؟»

کریل در حالی که چشمانِ تیرهاش را روی لکس قفل کرده بود، گفت: «بابتِ مزاحمت صمیمانه عذر میخوام مهمانخانهدار. فقط یه سؤالِ کوچیک داشتم. با خودم گفتم بهجای اینکه پیشفرضهای خودم رو در نظر بگیرم، بهتره مستقیم از شما بپرسم.»

«نیازی به عذرخواهی نیست. بفرمایید.»

«از اونجا که از هر سیاره فقط ۵۰۰۰ شرکتکننده مجازه، وقتی ما شرکتکنندههامون رو بیاریم، چطور قراره تصمیمگیری بشه که نفراتِ ما وارد بشن یا انسانها؟ این مسئله چیزی نیست که بتونیم با انسانهای روی وگوس مینیما حلوفصلش کنیم. اونا اصلاً به نظر نمیاد با هدفِ ما راه بیان.»

شانس آورد که لباسِ میزبان را به تن داشت، وگرنه وقتی متوجهِ نقصِ فاحشِ برنامهاش برای بازیها شد، چشمانش از حدقه بیرون میزد. سیارهٔ وگوس مینیما بینِ دیوها و انسانها مشترک بود، در نتیجه روی کاغذ هر دو گروه مجاز بودند شرکتکنندگانِ خود را بیاورند. قوانینِ رویدادی که خودش تعیین کرده بود اینطور ایجاب میکرد و سیستم هم اجازه نمیداد جلوی شرکتِ آنها را بگیرد، چراکه آنها نیز نمایندهٔ سیاره محسوب میشدند.

لکس در دل آهی کشید و با سرعت مشغولِ فکر کردن به راهحل شد.